то  и вчера пути,  Тони оказался
перед муляжом подбитого "циклопа" и замер.
     - Ты чего? - Не понял инструктор.
     - Сэр, этот пилот, где он?
     - Какой пилот? - Огляделся по сторонам Маршалл.
     - Я имею ввиду того, что вчера торчал из люка...
     -  А,  но  это же  было вчера.  Сегодня он внутри  машины. Присмотрись,
видишь, торчит его рука?..
     - Но зачем это делать, сэр?..
     - Я  же говорил  тебе,  что пилот все время  должен  быть наготове. Вот
такие  пустяки и  не дают тебе расслабиться. Запомни,  как только ты входишь
под  крышу  панорамы, ты  должен  ожидать  чего угодно. Как в реальном  бою,
понимаешь?..
     - Да... - Кивнул Тони, переводя дух.
     - Очень хорошо, тогда двинули дальше.
     Вместе они вышли к тренировочному кругу, на котором еще никого не было.
Пять "пацификов" стояли в стороне, выстроенные в один ряд.
     -  Ну,  какой тебе  нравится, выбирай... -  Предложил инструктор, делая
щедрый жест.
     Тони выбрал новенький "пацифик", сверкающий свежим лаком.
     - Вот этот, сэр.
     - Что? Он нравится тебе больше других?..
     - Да, сэр.
     - Ну тогда вперед. -  И  Маршал  пошел  по  направлению к роботам. Тони
пошел следом.  Не останавливаясь, инструктор прошел мимо новенького робота и
остановился у обшарпанной, в потеках рабочей жидкости, машине.
     - Сэр, но я выбрал другого робота... - Начал было курсант
     - Выбрал другого, а поведешь этого. - Объявил Маршалл.
     - Но зачем тогда было выбирать?.. - Недоумевал Тони.
     - Послушай, Гарднер, ты совершенно не слушаешь, что я тебе говорю. Я же
тебя  предупредил,  что  внутри  панорамы все,  как  в  настоящем бою.  Тебя
постоянно  ожидают  всякие  неприятности  и  разочарования.  Конечно, пилоту
хочется, чтобы неприятельский танк забрался на пригорок и повернулся  боком,
где потоньше  броня, но этот сукин сын  танкист, постарается  обойти тебя по
дну  оврага  и садануть из пушки  в тот момент, когда  ты решил пообедать...
Понял?..
     - Понял, сэр. Но причем здесь...
     -  Притом, что я повел себя так,  как тот самый танкист. Ты  уже  видел
себя в кабине нового "пацифика", а я предложил тебе лезть вот в это помойное
ведро. Что ты при этом должен делать, парень?
     Тони растерянно пожал плечами.
     - Ты должен делать все что угодно, только не  удивляться. Ты можешь про
себя  подумать: "этот  лысый болван совсем спятил",  но при этом  совершенно
спокойно забираться в ту машину, на которую я показал. Теперь дошло?..
     - Да,  сэр. Только  теперь... - Признался Тони  и  начал подниматься  в
кабину. Он ожидал  увидеть разбитые панели и торчащие провода,  однако все в
кабине  оказалось  на  своих  местах  и  без  видимых  повреждений.   Вместо
настоящего шлема с визирами, здесь был учебный обруч с наушниками, наподобие
тех, что использовались в школе на виртуальных тренажерах.
     Тони  надел наушники и подождал распоряжений инструктора, однако команд
не последовало.
     - Сэр?..  - Подал голос  Тони. Но никто ему не ответил. Не было понятно
забрался ли, вообще, инструктор в нижнюю кабину или нет.
     Тони  подождал  еще  минуту,  а  потом  вспомнил, о  чем ему только что
говорил Боби  Маршалл.  То есть, сейчас, снова возникла нештатная ситуация и
он, курсант Гарднер, должен был сам принимать решение.
     Тони  протянул  руку  и  уверенно  включил  пусковой  блок. На  панелях
вспыхнули  лампочки и бортовой компьютер начал прогонять первые тесты. Время
шло, но инструктор по прежнему не  давал о себе знать. На мониторе появилась
надпись: "Перегрев  основного насоса". Тони  набрал команду,  чтобы выяснить
насколько  перегрелся  насос,  но  монитор бесстрастно выдал другую надпись:
"Неисправны температурные датчики".
     Загудел  аварийный  зуммер.  Тони  переключился  на  резервный насос  и
аварийный лампочки погасли. В наушниках прозвучал голос инструктора:
     - Молодец, парень, давай двигай на круг.
     Тони включил ход и 50-ти тонный робот пришел в движение.
     Курсант был в восторге от ощущения  первых шагов, своей первой реальной
машины.
     Робот  шел несколько неуклюже и приходилось все время  его подправлять.
Несколько раз "пацифик" едва не падал на колено, но инструктор Маршалл, Тони
это почувствовал, спасал ситуацию и машина продолжала двигаться по кругу.
     -  Очень  хорошо,  Гарднер, теперь усложним задание.  Проходить  вторую
половину  будем не меняя положения корпуса. Держать прицел на  муляже танка.
Видишь его?..
     - Да, сэр.
     - Ну тогда начинай.
     Тони  снова повел  робота  по кругу,  но теперь он  не имел возможности
смотреть, куда  идет  его  машина, поскольку должен  был держать  прицел  на
муляже танка.
     Так  он проходил половину  круга, затем  разворачивал  корпус  вперед и
полкруга отдыхал, а потом все повторялось.
     Курсант  Гарднер  помнил,  что  и  в  школе  на  виртуальных тренажерах
отрабатывалось  такое упражнение, но имелось ввиду,  что наведением  на цель
должен  заниматься компьютер.  Тогда все выглядело проще, да и не было этого
ощущения,  когда ты сидишь  в  тяжелой железяке на высоте  шести  метров  от
земли.
     - Давай к стоянке, Гарднер... - Скомандовал  инструктор  и  Тони  повел
машину  обратно. Поскольку дополнительных  команд  не  последовало,  курсант
осторожно втиснул машину в  промежуток, между двумя "пацификами", и медленно
развернул ее на месте.
     - Спускайся вниз. - Скомандовал Маршалл.
     Тони снял наушники  и только  теперь обнаружил,  что весь  взмок. Между
лопаток  чувствовалась тупая боль.  Гарднер спустился вниз, где его встретил
улыбающийся Боби Маршалл.
     - Что-то ты не очень весело выглядишь, парень. Устал?..
     - Есть немного, сэр. - Признался курсант.
     - Ничего удивительного. Мы с тобой выполнили программу двух дней, всего
за два с половиной часа. Ну, что? Отдохнем и снова вперед?
     - Да, сэр, я готов.
     - Ладно-ладно, парень. Я шучу. Через полчаса ты будешь чувствовать себя
совершенно разбитым  -  это  как правило.  Так что приходи  завтра, к восьми
часам. Как твои общие впечатления?..
     - Мне понравилось, сэр.  Только почему  я все делал вручную, без помощи
компьютера?..
     - Компьютер, парень,  это только помощник. Иногда умелый, а иногда нет.
Да, он может здорово  захватывать воздушные цели,  но, в  основном, мы ведем
бой на земле и здесь важнее пилот, а не компьютер. Тебе достаточно короткого
взгляда, чтобы оценить, какие цели  опасные, а какие  нет.  А  для  него все
железки одинаковы. Он может навести пушку на подбитый, полгода назад, танк и
выпустить в него кучу снарядов. А пилот никогда не допустит такой ошибки.
     - Но, сэр, есть ведь ситуации, когда приходиться вести бой одновременно
с  наземными   и   воздушными  целями.   Разве  можно  тогда  обойтись   без
компьютера?..
     - Такие ситуации, конечно, бывают, но из них есть  только один выход  -
бежать. В бою,  который ты  описал, боевой  робот живет несколько  секунд...
Бортовой компьютер,  парень,  это удобное и надежное прицельное  устройство.
Используй его только таким образом и он тебя не подведет, но не стоит давать
ему возможности выбирать тактику боя... Такая политика до добра не доведет.


11.

     Как и  предупреждал Боби Маршалл, через какой-то час, Тони почувствовал
себя совершенно разбитым.
     Он отлеживался в своей комнате  и чтобы сходить  на  обед, был вынужден
сделать  над собой усилие.  Пообедав,  Гарднер почувствовал себя значительно
лучше и решил спуститься к бассейну.
     Он не  взял с собой ни плавок, ни полотенца и только глазел на тех, кто
умел  плавать, внимательно  запоминая их  движения. Вскоре  появилась группа
людей, в разномастных спортивных костюмах.
     По  команде загорелого парня, эти люди  разделись и начали спускаться в
бассейн  с  самого мелкого  его  края, где  вода едва доходила им до  груди.
Вскоре Тони понял, что это была  группа таких  же, как он курсантов, которые
не  умели  плавать. Вспомнив свои ночные занятия по  плаванию,  Тони решился
подойти к тренеру и попросить разрешения поучиться.
     К радости Гарднера тренер согласился и сказал,  чтобы  курсант приходил
на следующий день, в часы, когда занималась группа новичков.
     Довольный собой, Тони  вернулся в свою комнату и решил,  что теперь  он
имеет право вздремнуть ужина.



12.

     Коммерческий  транспорт  "Хокай",  пересек  границу  Северного района и
согласно правилам начал сбрасывать скорость. Когда она достигла разрешенной,
на регистрационной волне включилась одна из пограничных станций.
     -   Вы  вошли  в  зону  особого  пограничного   контроля.   Пожалуйста,
зарегистрируйтесь.
     Помощник капитана, Бенджамин Корсак, включил микрофон и произнес:
     - Я  "Хокай", бортовой номер 34256-8736LKD. Иду на Сакеф  с грузом кофе
по договору с компанией "Фрейзер фудс"...
     -  Вас  понял, "Хокай",  регистрация произведена. В  вашем распоряжении
одна  неделя.  В  случае  продления  срока  пребывания  в  Северном  районе,
запросите разрешения в Бюро пограничного контроля на Сакефе...
     -  О'Кей, мы  поняли...  -  Ответил  Бенджамин Корсак  и  посмотрел  на
капитана. - Неделя, сэр.
     -  Очень хорошо, этого нам хватит за глаза. Юлиус, - повернулся капитан
к оператору радара, - обеспечь нам "самый пустой" космос...
     - Я постараюсь, сэр. - Ответил оператор.
     Грузовой корабль двигался в сторону  Сакефа, а его,  слишком мощные для
грузовика, локаторы просеивали окружающий космос.
     - Вижу  тройку  "Грей Хантеров".  Идут  к  точке перехода...  - Сообщил
Юлиус.
     -  Крамер,  рассчитайте нам  время.  -  Обратился  капитан к  штурману.
Пребывавший в задумчивости штурман вздрогнул и ответил:
     -  Все  уже рассчитано, сэр. Если не будет  никаких  неожиданностей, то
через  три часа  и восемь  минут, можно будет произвести смену курса.  Затем
полчаса с ускорением и мы на орбите Чегета.
     -  Дело за малым - чтобы  не было  патрулей. - Сам себе сказал  капитан
Слэш.
     - Так - еще одна тройка под углом девяносто градусов, к нашему курсу...
- Сообщил Юлиус.
     -  Ничего страшного, они  пересекут  наш курс через  полчаса и уйдут. -
Сообщил штурман, выполнив короткий расчет.
     - Сэр,  кажется появились  новые  станции.  Да,  точно...  Три  из  них
перекрывают нас с запасом... - Сказал оператор.
     Капитан и его помощник переглянулись.
     - Они зафиксируют наш поворот, сэр. Что будем делать?..
     -  Да, - кивнул капитан Слэш, - засекут и занесут в список нарушителей.
Даже не знаю, что можно предпринять. Может быть попробовать этого "Гнуса"?
     - Не знаю, сэр.  Я еще  ни разу не видел, что он может. - Пожал плечами
Бенджамин Корсак. - Только по рассказам...
     Капитан помассировал виски и сказал:
     -  Другого  выхода у  нас  нет.  Или нам  поможет это придурок,  или мы
повезем товар обратно... А  это грозит большими неприятностями. Как минимум,
наше место  займут конкуренты... Ладно, Корсак, делать нечего. Зовите  этого
Гнуса. Не зря же мы выкупили его из портовой тюрьмы. Где он сейчас?..
     - Где то на камбузе, сэр... - Ответил Корсак.
     - Давайте его сюда.
     Помощник капитана связался с боцманом Либерманом и  спустя  пять  минут
Энди Панчино, по кличке Гнус, уже стоял перед капитаном Слэшем.
     -  Энди  Панчино  прибыл, сэр. -  Доложил человек,  больше  похожий  на
оборванца.
     -  Послушай, Панчино. У нас возникли проблемы с пограничными станциями.
Ты можешь как-то помочь нам?.. - Спросил капитан.
     - Уточните, сэр, чем именно угрожают нам станции?..
     - Они проследят наши маневры и доложат о них пограничным властям, а это
очень плохо...
     -  Суть  проблемы  я  понял, сэр. Чтобы сказать что-то  определенное, я
должен взглянуть на ваше бортовое оборудование.
     -  Ну...  -  Капитан  оглянулся на  Юлиуса и Крамера,  понимая  что они
категорически  против,  но  делать  было  нечего.  -  Ну...  Хорошо.  Смотри
оборудование...
     Гнус обошел капитана и приблизился к радарной панели.
     - Ну-ка, парень встань... - Сказал он Юлиусу. Тот посмотрел на капитана
и Слэш кивнул. Гнус занял место оператора и пробежался пальцами по клавишам.
     - Так. Модель "Дервиш"?
     - Да, "Дервиш", - подтвердил оператор,  с  болью глядя  какими грязными
руками Гнус трогает панель радара. Но Энди Панчино не удовлетворился этим и,
достав из кармана отвертку, начал вскрывать саму панель.
     - Эй, что ты делаешь?! - Схватил его за руку Юлиус.
     -  Сэр, пусть  он мне не мешает...  - Через плечо бросил Гнус и капитан
сказал:
     - Так надо, Юлиус... - И оператор покорно отошел в сторону.
     - Так-так, вот что у нас есть... - Пробурчал себе под нос Энди Панчино,
когда  поднял  крышку  панели.  Что-то  он  потрогал  пальцами,  до  чего-то
дотянулся отверткой и сказал:
     -  Хорошие потроха, я  таких  еще не видел. Ну, ладно,  посмотрим,  чем
располагают навигаторы.
     Не закрывая панель радара, Гнус перешел к  месту штурмана. Понимая, что
этому оборванцу разрешили все, Крамер молча отошел в сторону.
     Так  же  бесцеремонно, Энди  Панчино, вскрыл  навигационный компьютер и
проверил его начинку.
     - Да, сэр. Мы можем спутать карты всем пограничникам в Северном районе.
- Пообещал Гнус капитану.
     - То есть, они нас не будут видеть?..
     - Они будут видеть совершенно другое...
     - Что тебе для этого нужно?..
     - Все что мне нужно у меня уже есть.  - И Энди  Панчино показал на свою
брезентовую сумку.
     - Тогда действуй, парень. У нас осталось не так много времени.
     Гнус  понимающе кивнул  и  расстегнув  молнию  на  своей  сумке  достал
клавиатуру, с прикрученными к ней железками.
     - Что это? - Спросил Корсак, показывая на обмотанные скочем дополнения.
     -  Это  специальный  блок,  сэр,  в  основу  которого положена  игровая
приставка  "Юпитер".  -  Объяснил  Гнус  и  начал  разматывать  провода.  Он
бесцеремонно  выдергивал  из слотов детали, менял  шлейфы и, в конце концов,
соединил два компьютера воедино.
     - Что  ты  хочешь делать, безумец?! -  Полным отчаяния  голосом спросил
штурман.
     - Я заставлю работать их вместе... - Ответил Энди Панчино.
     -  Этот  не  возможно. -  Категорично  заявил Юлиус. - Радар работает в
системе  "Дорс  98", а  компьютер штурмана  в  "Спейс  Навигаторе 6.2".  Эти
системы принципиально не совместимы.
     Гнус отбросил спадающую на лоб длинную челку и усмехнулся.
     - Не  надо выкриков, коллега. Все что надо я совмещу  лично... Вот... -
Энди  Панчино  показал  замусоленную   дискету.  -  Здесь   написанная  мною
программа, которая заставит все это работать совместно. Смотрите...
     Гнус загрузил свою программу и системы заработали вместе.
     - Вот видите?.. - Повернулся Гнус к присутствующим.
     Даже  капитан  Слэш  позволил  себе  улыбнуться,  поскольку  оборванец,
кажется, знал что делал.
     -  А  теперь,  господа,  подключим  наш  виртуальный  мир...  - С этими
словами, Энди  Панчино подсоединил свою клавиатуру  к  радару и повернулся к
капитану:
     - Ну, что, сэр? Я готов начинать...
     - А, что ты собираешься делать, если  в двух словах? - Уточнил  капитан
Слэш.
     -  Я задам  несколько  фальшивых  меток,  сэр,  навигационный компьютер
придаст им пространственный координаты,  а радар, в обратном режиме передаст
их всем желающим...
     - И что?..
     - Все будут заняты только новыми, более опасными нарушителями, сэр... -
Развел руками Гнус.
     - Ну... хорошо. Начинай...
     Гнус  загадочно улыбнулся, извлек  из  нагрудного  кармана  миниатюрный
компакт-диск и пояснил.
     -  Новая игра.  Космическая стратегия "Спейс-Сити 3000". Сама  игрушка,
конечно, фанера -  фанерой,  но заставки будь здоров. Все, как говориться, в
натуральную величину. Красивые заставки...
     Энди Панчино вставил компакт в собственное приспособление и объявил:
     - Виртуальное вторжение начинается...



13.

     Рабочую тишину, Информационного узла Северного района, разрезал  резкий
сигнал  тревоги.  Вспыхнули вспомогательные  мониторы, на  которых появились
панорамы визуального наблюдения и диаграммы радиоперехвата.
     Ничего не понимающие операторы в  бешенном темпе принимали информацию и
загружали   ее   в   правительственную  базу  данных.   Происходило   что-то
невообразимое.   Голосовые  модуляторы   один  за  одним  выдавали   грозные
предупреждения:
     -  Внимание, Райес, Ли-Чикер  и Евро атакованы неприятельским флотом!..
Количество судов сто тридцать два!..
     Визуальные панорамы  выглядели просто  устрашающе. Космические  корабли
неизвестной принадлежности бомбардировали  планеты сырьевого пояса. Время от
времени  им   пытались  помешать  пограничные  суда  и  корабли  полицейских
патрулей, но мощный флот агрессора их мгновенно уничтожал.
     Через  минуту включился Генеральный  штаб Космического флота. Резервные
старсейверы "Сильвания-2", "Феникс", "Номинатор" и "Ятаган" получили  приказ
следовать в Северный район.
     Двенадцатый, Двадцать восьмой и Тридцать третий  Особый флоты  покидали
места  дислокации  и  их  штурманы, в  срочном  порядке,  рассчитывали  курс
кратчайшего перехода к атакованным планетам.
     По тревоге,  с  дежурных  орбит снимались  санитарные  суда  и  военные
госпитали.
     Федеральное силы стремительно раскручивали  маховик гигантской  военной
машины, чтобы дать отпор нахальному агрессору.
     Операторы  Информационного узла продолжали принимать информацию,  когда
из динамиков, неожиданно, полилась жизнеутверждающая музыка и по экранам  их
мониторов, поплыли титры.
     - Эй, что это за дерьмо? - Воскликнул один оператор.
     - Кино какое-то... - Ответили ему.
     - Мать честная, это  же  игрушка... -  Догадался  еще один. - Я  своему
пацану такую за тридцатник купил.
     - Отбой, тревоги!... - Завопил старший смены.



14.

     Красновытый  песок, разгоняемый  сильным  ветром  барабанил  по обшивке
"Хокая", наметая  возле  посадочных опор целые барханы.  По  корпусу корабля
ругаясь и кашляя лазали люди и натягивали на дюзы большие брезентовые чехлы.
     -  Надо  же,  в прошлый  раз было так тихо!.. - Прикрывая лицо  ладонью
прокричал Корсак.
     - Теперь будет дуть целую неделю... - Пояснил  Генри Брандт, являвшийся
на Чегете хранителем перевалочного пункта.  - Пойдемте  в ангар, а то вам, с
непривычки, все лицо обдерет.
     Осторожно, чтобы не попасть под  колеса  снующих, от корабля  к  ангару
погрузчиков, Корсак и Брандт проследовали в склад.
     - Ну вот, здесь поспокойнее, - сказал хозяин отряхивая с  бороды песок.
- Садитесь на  ящики,  мистер Корсак,  отдохните.  Они еще будут возиться не
меньше полутора часов.
     -  Ужасно...  -  Покачал головой  помощник  капитана  Слэша,  продолжая
отплевываться. - Как вы тут живете?..
     - Вот так и живем. - Развел руками  начальник склада. - Когда здесь нет
бури, можно загорать, ходить на охоту... Что привезли на этот раз?..
     Корсак полез в нагрудный карман и передал Брандту документы.
     - О, это  уже серьезно... - Изучив перечень поставляемого груза, сказал
Брандт. - А почему без пушек?..
     -  Не  знаю,   -  пожал  плечами  Корсак,  -  наверно  свои   поставят,
гравитационные.
     - Да, САБС с гравитационными пушками это сила. Надеюсь они  вооружаются
не для того, чтобы вцепиться нам в морду.
     - Вряд ли. Пока что они успешнее вцепляются друг в друга.
     Под  крышу  ангара въехал  очередной погрузчик с  большим  контейнером.
Дверца кабины открылась и оттуда выпрыгнул водитель. Он  подошел к Брандту и
спросил:
     - Куда теперь будем ставить, босс? Тот угол мы уже весь заполнили...
     Корсак обратил внимание, что  у водителя,  как и у  Брандта, тоже  была
борода. "Должно быть спасаются от песка..." - Решил Корсак.
     - Сейчас подумаем, Джой. - Сказал начальник склада. - Бенджамин, как бы
вы хотели разместить товар в своем трюме?..
     -  Нам  нужно,  чтобы