наемного убийцы.  Вернее не рука, а стрела
торчащая  из под  левой  лопатки - Браен хорошо  рассмотрел  черное оперение
металлической стрелки, применяемой в подводном оружии.
     Из-за  бесшумности  и   компактности  подводных  пистолетов,  их  часто
использовали профессиональные убийцы.
     Браен  вернулся  на  свое  место  и  решил, наконец,  дочитать  газету.
Неожиданно  его тронули за плечо. Браен обернулся и увидел стоящих перед ним
двух людей в полицейской форме.
     - Прошу прощения. Вы кажется видели, как все  это  произошло?  - Сказал
один из полицейских, кивнув в сторону первого этажа.
     -  Нет,  сэр.  Я спустился, когда все уже случилось. -  Покачал головой
Браен.
     - И все таки, нам  показалось, что вы как-то особенно  смотрели на тело
убитого. Вы похоже в этом разбираетесь? - Настаивал полицейский.
     - Да нет, с чего вы взяли?
     - Давайте пройдем в служебное помещение и вы расскажете нам все, что вы
видели, а мы это запишем.
     - Но я же сказал - я ничего не видел...
     - Значит так и  запишем - не видел. И  давайте побыстрее, мистер,  а то
нам  еще  много свидетелей  опрашивать надо. Пойдемте, это  дело  пятнадцати
минут...
     Ничего  не  оставалось делать  и Браен  последовал за полицейскими. Они
привели его в какой-то закуток, совсем непохожий на полицейский участок.
     -  Здесь  нам  по  крайней мере никто не  будет мешать, а то  в участке
столько свидетелей нагнали, что яблоку негде упасть.
     Разговорчивый  полицейский  сел  за  стол   и  пригласил  Браена  сесть
напротив. А второй  остался  стоять у двери.  За все время он не проронил ни
слова и все время что-то жевал.
     -  Вот,  пожалуйста... -  Разговорчивый полицейский подвинул  к  Браену
листы бумаги и  авторучку. - Пишите:  я -  фамилия, имя, был там-то и  видел
то-то... И подпись...
     Браен взял авторучку подвинул к себе бумагу и сосредоточился вспоминая,
когда он заметил что-то неладное на  первом этаже.  Его отвлек легкий  скрип
обуви за спиной. Браену стало как-то неуютно и он хотел обернуться, но в это
время ему на голову обрушился сильный удар и сознание его угасло.



     Браен очнулся  от сильнейшей  боли, разрывающей его череп.  Сначала  он
решил,  что  находится в своей  вонючей  коморке  в  районе  Бидстун  и  что
начинается очередной приступ ломки, но приоткрыв глаза все вспомнил.
     От  испуга,  что могло  произойти,  он резко поднялся с пола, но тут же
свалился обратно от сильного головокружения  и боли.  Пришлось полежать  еще
несколько минут, прежде чем он смог подняться с пола и сесть на стул.
     В комнате стоял резкий специфический запах какого-то препарата и подняв
рубашку Браен понял, что это  запах растворителя с  помощью которого дискета
была отклеена. Деньги и документы  тоже исчезли.  От такого потрясения Браен
позабыл о боли в голове и выскочил из комнаты.
     Он немного поплутал пока не выскочил  в один из залов ожидания и  сразу
направился к стоящему полицейскому.
     - Сэр, меня только что ограбили...
     - Кто и где? - Напрягся полицейский и сделал шаг в сторону Браена.
     - Только что в одном из подсобных помещений...
     - А как вы туда попали?
     - Меня  привели туда двое людей якобы  для допроса.  Они  были одета  в
полицейскую форму.
     - В полицейскую?
     - Да, сэр...
     - В таком случае немедленно идем к начальнику участка...
     И  Браен  послушно  пошел  за  полицейским,  решительно  вышагивающим в
участок.
     Начальник  участка  высокий  поджарый майор, услышав  про  преступников
переодетых  в полицейскую  форму,  немедленно  разослал своих людей по всему
комплексу  порта и через полчаса  ему доложили, что  форму нашли  в мусорном
баке в одном из мужских туалетов.
     С  Браена   взяли  подробное  описание  преступников   и   заявление  с
перечислением похищенного. После этого отпустили, но без  денег и документов
идти ему было некуда, поэтому он остался в ожидании хоть каких-то сообщений.
     Через час его ожидание было вознаграждено. По  представленным словесным
портретам удалось установить, что преступники  отбыли на Китас.  Делать было
нечего  и  Браен  решил  отправился на стоянку грузовых  кораблей в  надежде
наняться  на  грузовик  идущий  на  Китас,  но неожиданно он увидел  то, что
заставило  его резко поменять свои планы - по первому этажу зала ожидания  в
направлении  пассажирского  терминала шел  Анжелино,  в  сопровождении  двух
громил.
     Браен сразу понял, что ищут именно его, но никак не мог сообразить, как
гангстеры так  быстро узнали о  пропаже  дискеты и,  самое главное,  как они
оказались на Шидасе?
     Времени  на  раздумье  было  совсем немного  и  Браен  принял  решение.
Воспользовавшись тем, что  Анжелино с его людьми не видно, он  бегом пересек
зал ожидания  и пристроился в хвост  колонны из  тридцати наемников, которые
выходили грузиться в прибывший за ними шаттл.
     Сержант, сопровождающий рекрутов, остановился возле входа в транспорт и
отмечал в списке каждого проходящего мимо него рекрута.
     -  Эй,  а  ты кто  такой?  - Строго  спросил  он совершенно незнакомого
человека без вещей, норовившего прошмыгнуть в шаттл.
     - Я хочу с вами... - Попросился Браен.
     - Куда ты хочешь с нами?
     - Ну, туда куда  вы летите. Я буду за  вас воевать у  меня  есть боевой
опыт!
     - И какой же у тебя боевой опыт? - Усмехнулся сержант. - Где ты воевал?
     - Я участвовал в компании на Грюньене!.. - Выпалил Браен в отчаянии.
     -  Ты, на  Грюньене?  Да ведь там же  одна вода! Там воевал только один
корпус  "Барракуд"...  -  И  сержант,  поймав  нахала  на  вранье,  довольно
заулыбался.
     - Я и воевал в "Барракуде"... - Подтвердил Браен.
     - Ладно,  забирайся внутрь,  потом  разберемся  какие  ты там  сказочки
рассказываешь. Все равно нам люди еще нужны будут...  - Согласился сержант и
Браен юркнул в толстое брюхо корабля.



9

     Двигатели шаттла монотонно гудели, навевая  сон. Браен время от времени
проваливался  в забытье,  но его  возвращали к реальности приступы тошноты -
сказывался сильный удар по голове. Кто-то тронул его за локоть. Браен открыл
глаза - перед  ним стоял сержант.  Увидев,  что рекрут открыл глаза, сержант
сделал знак следовать за ним и направился в головную часть шаттла.
     Проходя вдоль весь  шестидесятиметровый десантный  отсек,  Браен Клэнси
видел  длинные ряды  пристенных  скамеек  заполненных одетыми в  гражданскую
одежду наемников.
     Некоторые  из   них,  бывалые   вояки,  спокойно  храпели,  ожидая  что
начальство само решит за них все проблемы и когда надо даст команду к атаке.
Другие сидели уставившись в пол - эти  выдали себя за бывалых, но не имели к
военной службе никакого отношения.
     Здесь были  шахтеры с закрывшихся шахт, разорившиеся фермеры  увязшие в
сетях дорогих  кредитов и молодые романтики войны, заболевшие ею начитавшись
книжек. Теперь все они сидели уставившись в пол военного транспорта понимая,
наконец, во что ввязались.
     Браен  проследовал  за   сержантом   в   небольшое  помещение,  навроде
унтер-офицерского купе.
     - Располагайся, парень.  - Указал сержант на  откидывающийся пристенный
стул,  а  сам  тяжело опустился  на  жесткую походную кровать. Затем  открыл
металлический ящик  заменяющий ему сейф и извлек оттуда  несколько бланков с
контрактами.
     Бланки были трех цветов. Белые  для новичков совсем не  имеющих боевого
опыта. Жалование по  такому  контракту  равнялось  двум  с половиной  сотням
кредитов  в  месяц. Темно  зеленые -  для  ветеранов,  солдат  и  сержантов.
Жалование в таком контракте колебалось  от пятисот  до семисот кредитов.  И,
наконец, синие  - для солдат и  офицеров  элитных спецподразделений с опытом
боевых действий. Денег на  таких специалистов не жалели, да и появлялись они
в конторах вербовщиков чрезвычайно редко. В месяц специалист мог получить от
одной  тысячи до  полутора  тысяч кредитов.  По  мере  успешного  постижения
жестокой военной науки можно было подняться от белого контракта до зеленого,
но почти никогда до синего.
     -  Будешь называть  меня сержант Стоун.  -  Представился сержант, затем
бросил  на стол перед  Браеном три разноцветных контракта. -  Какой контракт
будем с тобой подписывать, мистер самозванец?
     - Я был бы  рад, сэр,  подписать зеленый... -  Мгновенно  возвращаясь к
военной субординации, предложил Браен.
     - О-го!.. Не слабо... - Усмехнулся Стоун. - Ладно, посмотрим, что ты за
птица... - И с этими словами он выдвинул из-под своей кровати большой ящик с
военным  снаряжением.  Открыв  крышку  он  взял  лежащую  сверху   штурмовую
автоматическую винтовку и подал ее Браену. - Ну, рассказывай...
     - Это "АК-формат",  калибр  - 5,15. Изотермический ствол,  динамический
компенсатор и  электронный делитель. Используются  пули только с графитовыми
фрагментами. Магазины на 60 и 200 патронов. Что еще... Из-за токопроводящего
корпуса  подсоединение  персонального  ППУ  невозможно...  Хорошее  надежное
оружие для дневного боя. Можно применять и в обороне и в нападении...
     -  Достаточно.  - Остановил экзаменующегося сержант Стоун.  - Тебя  как
зовут? Я хотел сказать какое имя впишем в контракт?
     - Впишем настоящее, Браен Клэнси...
     -  Хорошо, Клэнси... Сдаешь еще один экзамен и подпишем с тобой зеленый
контракт на третью категорию. Идет?..
     - Было бы неплохо, сэр.
     Стоун порылся в ящике и положил на стол автоматический пистолет.
     Браен повертел оружие в руках и начал отвечать:
     -  Автоматический пистолет  "FAF99".  Калибр  - 6,27,  гладкоствольный,
использует   безгильзовые   патроны.   Пули   с   магнитной   стабилизацией,
армированные   кобальтовой  сеткой.  Магазин  на  24   патрона.  Компенсатор
статический.  Хорошая модель,  но не любит жару... При перегреве существенно
ухудшается кучность... Есть еще модель "FAF104-маринер", приспособленный для
стрельбы под водой и из под воды...
     - Ну, что же, подписываем контракт, Клэнси... По  крайней мере в теории
ты силен,  а в  деле проверим  тебя позже. Ставлю  тебе жалование  в пятьсот
монет. Если же ты  действительно  "Барракуда", то это вскоре выяснится и  ты
получишь максимальное  жалование. Хотя, я еще не  нашел ни одного  человека,
который тянул бы на синий контракт.
     Стоун  подал Браену заготовленный  документ и  тот решительно  подписал
его, пополнив собой ряды ловцов удачи, ставивших на кон собственную жизнь.
     -  Будешь  командиром  отделения,  Клэнси.  Получишь одного ветерана  и
четырнадцать поганцев, подписавших белую бумагу и навравших про свои подвиги
с три короба... Понял меня?
     - Понял, сэр...
     - Послушай, а почему ты не спросил за кого придется воевать? - Удивился
сержант.
     - Да мне  как-то  без  разницы, сэр.  Работа есть работа  и не стоит ее
смешивать со своими политическими пристрастиями. Наемник воюет  за деньги, а
не за идею...
     - Хорошо. Это слова настоящего наемника. - Удовлетворенно кивнул Стоун.
- А воюем мы, вообще-то, за "ПЕНТО". И хочу сообщить тебе еще один пустячек:
сейчас получишь снаряжение и список бойцов из своего отделения. Через четыре
часа  будет  Хлоя. Там  у нас  проблемы. На Южный материк высадились крупные
силы   "КЕСКО"-"РАВА-1".  После  успеха  на  Кавансаре,  они  решили  дожать
ситуацию.  Силенок  у  них,  конечно,  не  хватит,  но  плацдарм  они   пока
удерживают.  Это я  к  тому  говорю, что в бой пойдем прямо из шаттла. Своим
пока ничего не говори, а то  обгадятся еще  до высадки  и их потом из шаттла
пинками  не выгонишь. Экипироваться начнете за полчаса до высадки, якобы для
небольшой полицейской акции... Понял меня?..
     - Понял, сэр.
     - Приятно слышать... Вот тебе список твоего отделения, можешь идти.


10

     Первым делом  Браен  нашел  единственного  ветерана,  попавшего  в  его
отделение.  Им  казался Питер Чехов,  разжалованный из пехотных сержантов за
наркотики.
     -  Ты  Питер  Чехов?  -  Спросил  Браен.  Тот  молча  кивнул.  -  Давай
знакомиться - я твой командир отделения.
     - Очень приятно.., сэр. - И ветеран испытующе посмотрел на Браена.
     - Можно просто Браен. - И Клэнси протянул Питеру руку. Тот крепко пожал
ее и подвинулся на скамье освобождая место для командира отделения.
     -  Что,  командир,  много   у  нас  в  отделении   крутых   парней?   -
Поинтересовался ветеран.
     - К сожалению, круче нас с тобой никого нет.
     - Так я и думал. - Понимающе кивнул головой Чехов и поудобнее уложил на
коленях тяжелый автомат  "каскад".  - И  еще подозреваю,  что поскольку всем
"зеленым" выдали боезапас, нас выбросят прямиком на горячую сковородку.
     - Ты правильно все понимаешь, Питер. Видно,  что на Фиалковых  Морях ты
не новичок?
     - Да, командир. Во-второй раз... - Кивнул Чехов.
     - И что произошло в первый раз?
     - Два месяца назад на Китасе я за  "кесков"  выступал. За два часа  боя
все отделение накрыли. Да так, что не поймешь кто есть кто. Я  под это  дело
тоже попал в  список потерь и жена получила пять тысяч страховки. Теперь вот
за "пентов" буду играть - у "кесков"-то я уже в компьютерах прописан. Небось
и не подозревают, что  призрак  Питера Чехова  будет воевать против них... -
Усмехнулся ветеран.
     - Но ты же мог назвать "кескам" другую фамилию. - Удивился Браен.
     - Нет,  не мог. У меня свои принципы - от  имени своего  не отрекусь. -
Покачал головой Чехов. Потом помолчал и добавил:
     - Ты как, командир, советы принимаешь?
     - От тебя - да...
     -   Тогда  отбери   у  наших   "зеленых"  боеприпасы  от   подствольных
гранатометов.  Они,  обычно,  с перепугу  давят  на все  кнопки  и  лупят  с
гранатометов себе под ноги...
     - Спасибо, Питер. Обязательно учту. - Поблагодарил Браен.



     Четырнадцать  человек  неопытных  наемников   в  легких   бронекостюмах
"керба", стояли  по  стойке смирно перед ветераном Питером Чеховым, а  Браен
Клэнси отошел в сторону, полностью доверяя своему заместителю.
     Тридцать  минут  назад  связавшись  с Браеном  по  УПС,  сержант  Стоун
сообщил, что его  отделение высаживается через вторые  ворота правого борта.
Возле  этого выхода и были  построены  солдаты,  которые теперь  выслушивали
последние наставления Питера Чехова.
     - Я  ваш  заместитель  командира  отделения.  Если будете меня слушать,
через  три месяца получите  зеленый  контракт,  если не  будете, ваши  семьи
получат по тысяче кредитов похоронных и на  этом все... Сейчас, для проверки
ваших способностей,  нам предстоит тренировочная операция, где все будет как
на войне.  Потому что  на  Хлое происходят незначительные беспорядки. Просто
необходимо  разогнать  хулиганов.  Возможно кто-то из  них  вооружен,  но  в
основном это люди мирные. Поэтому-то мы с командиром отделения и  отобрали у
вас патроны для гранатометов. Лишние  жертвы среди мирного населения, нам не
к чему...
     Чехов  ходил  перед  строем  "зеленых" тяжело переваливаясь в усиленной
броне "блэк шадоу". Только он и  Браен были  экипированы в настоящую тяжелую
броню,  так  как новички  еще  не  умели  легко двигаться  имея на  себе  22
килограмма керрапластиковых пластин. Им выдали облегченные костюмы  "керба",
которые весили всего лишь 9 килограмм.
     Толку от такой брони  было  немного, но по крайней  мере, в ней новички
чувствовали себя защищенными.
     Браен смотрел на солдат отделения и замечал,  как неуклюже они держат в
руках оружие. Он пытался внешне оценить каждого и угадать, переживет ли этот
новобранец свой первый бой.
     - А сейчас, - продолжал Питер, - поудобнее подгоните ваши  шлемы, чтобы
во  время стрельбы  они не сползали вам на глаза...  Поупражняйтесь  сменять
магазины  и четко запомните,  где  находится  кнопка  включения электронного
делителя, а то быстро останетесь без патрон... Если есть  какие-то  вопросы,
задавайте их сейчас.
     - У меня вопрос, сэр. - Сделал шаг боец, выглядевший не  более  чем  на
семнадцать лет. - А разве нам не дадут ППУ?
     - Это  очень хорошо, сынок,  что  знаешь о  существовании Персонального
Программирующего Устройства.  Итак, отвечаю для  всех. Вы снаряжены в легкую
броню, шлем  которой  не  имеет необходимых разъемов,  это во-первых... Ваше
оружие  "людвиг-3", является  обычным оружием  пехотинца третьей категории и
тоже не  имеет необходимого для подключения ППУ разъема, это во-вторых... И,
в-третьих, программно  управляемый  пехотный комплекс "каскад",  чрезвычайно
сложен и  для его  правильного и  эффективного  применения необходим большой
опыт... Все парни, последние приготовления  - в нашем распоряжении не больше
пятнадцати минут.
     Предоставив солдат самим себе Чехов отошел к стоящему в стороне Браену.
     -  Мы,  как   будто,  готовы,  командир.  И  личный  состав  в  хорошем
расположении духа. - Кивнул он в сторону отделения.
     -  Бедняги, знали  ли они во  что  ввязываются, когда подписывали  свой
копеечный контракт? - Невесело проговорил Браен.
     -  Надо  думать,  умирать  никто  не  собирался.  Решили  развеяться  и
подзаработать деньжат. "Зеленые" все так думают.
     Шаттл тем временем спускался к поверхности Хлои  все ниже  и его слегка
покачивало потоками набегающего воздуха.
     -  Клэнси,  слышишь меня? Это Стоун...  - Прозвучал  в УПС Браена голос
сержанта. - Вам до выхода восемь минут... Как понял?..
     - Понял, сэр - восемь минут... Какое у нас задание?..
     - Пока нет никакой информации... Ждите... - И Стоун отключился.
     Браен повернулся к Питеру Чехову и развел руками:
     - Сказали, пока, ничего неизвестно, ждите... Но будьте наготове...
     - Не  удивляйся,  командир.  В этой  войне заправляют политики и  тугие
кошельки,  поэтому  она  немного  бестолковая,  но  благодаря  ей  мы  имеем
возможность заработать... - Улыбнулся Питер.
     А шаттл спускался  все  ниже.  Неожиданно раздался грохот, как будто  в
металлический  бок  корабля  запустили  огромным  булыжником.  Судно  сильно
тряхнуло.
     Все новобранцы,  собранные командирами  возле десантных выходов, начали
испуганно озираться и ломая строй инстинктивно сбились в кучу.
     - А ну, занять исходные  позиции!.. -  Гаркнул  Питер  Чехов  и новички
тотчас стали на свои места.
     - Что это было, Питер? - Спросил Браен.
     - Похоже на "лингер-аэро", класса "земля-воздух". Масса боевой части 52
килограмма... Только откуда здесь  зенитные ракеты? Видел я эти лингеровские
пусковые, они тонн на пятьдесят тянут... Как это "кески" сумели протащить на
Хлою такие громадины?.. - Недоумевал ветеран.
     - Внимание, Клэнси,  приготовьтесь...  Две минуты до высадки... - Снова
послышался голос сержанта.
     - Мы давно готовы, сэр... - Отозвался Браен. - Какая у нас задача?..
     - Пока информации нет...
     Над дверью замигал красный фонарь и загудела сирена. Створки вздрогнули
и  начали  расходиться.  Браен заглянул  в  образующийся  провал  и невольно
отшатнулся - до земли было еще метров двести.
     - Всем отойти от двери и сесть на пол!.. - Скомандовал он.
     - До высадки минута двадцать, информации нет... - Прозвучал в УПС голос
Стоуна.
     Браен посмотрел вниз и увидел, как от множества разрывов клубилась пыль
и управляемые ракеты чертили дымные следы во всех направлениях.
     - Тридцать секунд до  высадки...  -  Снова  проявился сержант  Стоун. -
Клэнси,    твоя   задача   добраться   до    электростанции!..   Понял?   До
электростанции!..
     - А где там электростанция, сэр?.. У нас даже карт нету...
     - Руины видишь, вытянутые как горный массив?..
     - Да, вижу!..
     - Это и есть электростанция... Все, удачи тебе...
     - Спасибо... - Озадаченно поблагодарил Браен, когда УПС уже замолчал.
     Истекали  последние  секунды  перед  высадкой   и   шаттл,  наверстывая
упущенное, последние десятки метров пролетел почти в свободном падении.
     Его опоры дико  лязгнули  о  землю и вошли  в  грунт на целый метр.  О