- Да,  не  говори. - Соринен без приглашения уселся напротив Пештеля  и
достав сигарету, щелкнул зажигалкой. -  И  не говори -  из-за  этой "войны в
деревне"...
     - Где-где?.. - Не  понял полковник, внимательно  следя за руками майора
Соринена - чтобы тот не приклеил под стол "жучка".
     - Мы  так называем  необжитые  периферийные района - "деревня". - Майор
глубоко затянулся и выпустил к потолку голубоватую струйку дыма.
     - Ну и как там? Чья берет?
     - А то ты не знаешь... - Усмехнулся Соринен.
     -  Откуда? - Изобразил  удивление полковник. -  Ведь это не  я ездил  в
командировку, а ты...
     Поняв соль шутки майор рассмеялся, рассмеялся и полковник Пештель.
     - Что за  донесение тебе курьер принес?.. - Как бы между прочим обронил
Соринен.
     - Когда? - Как бы не понял Пештель.
     - Да полчаса назад...
     -  Ах,  это, - вспомнил полковник.  -  Хорошо, что спросил,  а  то  так
хотелось,  с кем  нибудь, поделиться. Понимаешь,  нам  разрешили  ходить  на
службу в парадной форме. Ну разве не радость?..
     -  Ну  ты  сказал...  -  Качнул  головой  Соринен  и  вдавил  окурок  в
пепельницу.
     - Ну ты спросил. - В тон ему ответил Пештель.
     - Ладно,  Йонас, все это чепуха, кроме того, что  на следующей неделе я
собираюсь на рыбалку. Поедем вместе?
     - С удовольствием, Джек. А куда?
     - На Утиное озеро...
     - Да там же не клюет. - Возразил полковник.
     - Кто тебе сказал?
     - Да твой же парень из МИА, рыжий такой... Забыл как его...
     - Грэхэм, что ли?
     - Точно, Грэхэм...
     -  Не слушай его  Йон, Грэхэм ловил  на  желтую мушку в  начале теплого
сезона... Это рыбак, по-твоему?
     - Ну хорошо, Джек, - улыбнулся полковник, - ты меня  убедил. К выходным
созвонимся...
     - Созвонимся, Йон, пока.
     Когда  Соринен  ушел,   Пештель  выбрался  из  своего  кресла  и  начал
осматривать стол  и  стул на котором сидел  майор Соринен.  Однако,  вопреки
ожиданию,  ни  одного  жучка Пештель так и не  обнаружил.  В прежние времени
майор всегда приклеивал по одному жучку за визит, а теперь ничего не было.
     Немного  подумав, полковник решительно  взялся за окурок в пепельнице и
разорвав  фильтр,  обнаружил крохотный  микрофон.  Поплевав, для верности на
пальцы,  Пештель достал  его,  как блоху, и бросив на  пол  с  удовольствием
раздавил каблуком.
     В это время, как всегда без стука, вошел Бриггс.
     -  Что,  сэр, опять  тараканы? -  Спросил  он, видя, что  босс  кого-то
топчет.
     - Скорее "клопы", - отозвался полковник. - Чай принес?..
     -  Да.  -  И Бриггс  поставил  на  стол  полковника  накрытый крышечкой
пластиковый стаканчик. - Чай я принес,  но думал, что сначала  вы спросите о
донесении...
     - Не умничай. А что во втором стакане?..
     - Тоже чай. Для меня... - Ответил Бриггс.
     - Вот уж не думал, что ты пьешь что нибудь кроме молока.
     Полковник прошел  на свое место и не спеша сняв  крышку, вдохнул аромат
чая.
     - Ну что, сэр, тот самый чай?
     -  Да, тот самый. - Кивнул полковник. - Видишь, Бриггс, и ты  на что-то
сгодился...
     - Спасибо, сэр.



75.


     ... Ровно в полночь агент "Консул" закончил редактировать программу для
плоттера и приступил к воспроизведению подписей.
     Пришлось  сделать не  менее тысячи  проб, прежде чем  машина  научилась
выполнять сложные вензеля с разным нажимом и эффектом подрагивания "неверной
руки".
     Теперь, заготовленный договор лег в зажимы и, следуя программе, плоттер
начал ставить подписи всех членов Совета.
     Знакомый   с  привычками   всех  директоров,  агент  "Консул"  подобрал
авторучки для каждой из подписей.
     Вот  Майкл  Журден  -  он  ставит  подписи  разными  ручками,  случайно
попавшимися   ему  под   руку.   Его  подпись   плоттер   подделал   дешевым
"инструментом" продающимся в любом киоске.
     Никколо Парризи -  этот любитель разных новшеств. Перо для  его подписи
пришлось искать среди новинок фирмы  "Майн график". Ручка с микрофорсункой и
тефлоновым соплом, оставила на бумаге размашистый росчерк.
     Фрэй Кнутсен  - он  не  расстается с  авторучкой  своего  отца,  старым
"Лифтцером"  с  потершейся  позолотой.  Тут пришлось  потрудиться  и  добыть
похожую вещицу в антикварной лавке. Сколько  людей пришлось поднять на ноги,
но дело того стоило - подпись вышла, как настоящая.
     Гилли  Кнацель  -  его основное требование, функциональность.  Солидный
"Роншар" за  полторы  тысячи  кредитов  - надежный  при  любой температуре и
влажности. Корпус простой без излишеств. Подпись директора, как нельзя лучше
характеризует его самого - точный расчет и никаких завитушек.
     Бэйб Строутлиб -  в  его  подписи он  весь.  Чувствовалась многочасовая
тренировка.   Подпись   длинна   и   запутанна.   Она   отражает   сложность
генеалогического дерева  Строутлибов, а так же высокое самомнение последнего
из рода. Нервные линии в сочетании с претензионными "розами". Для исполнения
этой подписи "Консул" разбивал ее на три отдельных части.
     И,  наконец,  председатель  -   Шандор   Гретски.   Тут  все  просто  -
среднестатический пенсионер. Ленивый росчерк человека не привыкшего читать и
писать больше, чем  от  него  требуется.  Стандартные  запросы,  стандартные
мысли. С его подписью плоттер справился без малейшей заминки.
     Дело  было  сделано и  документ о  продаже "Айк-Металла"  был полностью
готов.  Бланк был подлинный, да и в компьютерной экспертизе автографов можно
было не сомневаться, при условии, что хозяева подписей не будут иметь ничего
против.  Однако   решение  этой  проблемы  тоже  было  продумано   и  теперь
определялись только сроки.
     Агент  "Консул"  последний раз  взглянул  на документ и спрятал  его  в
папку. Теперь оставалось ждать приказа куратора МИА, майора Соринена.



76.


     ...  Он  стоял  и  тяжело дыша, наблюдал за  тем, как  набухает  кровью
одеяло, в которое была замотана голова жертвы.
     Конвульсии женщины  уже прекратились,  но вместе с  ее жизнью уходило и
гнетущее беспокойство. Спустя еще минуту перестали слезиться глаза и першить
горло.
     "Странно,  что  чужая  смерть так помогает моему  существованию. Отчего
это? Возможно я разлагаю чужие  сущности  и их соками напитываю свою... Как,
если бы, я поедал их тела..." - Размышлял Джи Гегемон, сжимая в руке тяжелый
молоток.
     "Но  было время, когда я обходился без этого. Почему  же сейчас  иначе?
Почему?" - В который раз Джи задавал себе этот вопрос.
     Молоток  показался  необычно  тяжелым и  Джи  бросил его на  пол, затем
посмотрел на своих окровавленные руки.
     "Надо  помыть  их, пока  кровь не успела  засохнуть..."  - Промелькнула
практическая  мысль,  вполне  обычная  для  Джи  Гегемона. Приподнявшись  на
носочки,  он щелкнул карабином и цепь,  на которой висела жертва опустилась.
Голые ноги женщины выскользнули из петли и ударились об пол.
     "Не надо было  бить так сильно, тогда еще бы и  на завтра хватило..." -
Джи  нагнулся  и  схватив  труп  за  щиколотку,  потащил  к  люку  мусорного
конвертора.
     Скольких он уже сбросил  в этот люк? Джи не помнил.  Может пятьдесят, а
может сто пятьдесят. Сначала он считал, а потом сбился.
     Джи дернул за рычаг и створки конвертора  начали открываться. Когда они
лязгнули об ограничители, металлический  пол  содрогнулся.  Столкнув тело  в
яму,  Гегемон вернул рычаг на прежнее  место. Конвертор захлопнулся  и начал
пожирать свою пищу.
     Джи знал, что  это длилось десять-пятнадцать секунд. Не  больше. Спустя
еще минуту  облачно  мусорного  газа выбрасывалось в космос и не  оставалось
никаких следов.  Кроме кровавой дорожки, протянувшейся  от цепной  петли  до
конвертора.
     "Опять убирать. Ненавижу эту уборку..." - Джи  тяжело вздохнул и взялся
за  санитарный  штуцер.  Мыльная пена  ударила в  оставшиеся на полу следы и
ручейки розоватой воды потекли по сборочных канавкам.
     Джи улыбнулся. Несмотря на нелюбовь к уборке, процесс видимого очищения
вызывал у  него  внутренний трепет. Ему  казалось, что вместе  с  окрашенной
водой  уходила  и его  собственная  вина.  Джи снова чувствовал  себя чистым
существом, способным совершать новые злодеяния.
     С управляющего поста раздалось тиликание вызова  специальной связи. Это
удивило Джи Гегемона. С  ним давно  никто не разговаривал, а вся необходимая
информация из Лиги Порядка приходила на приемник бортового компьютера.
     Аппарат продолжал звонить и Джи, бросив штуцер на пол, пошел на пост.
     -  Да?  -  Ответил  он,  стараясь  угадать, кто  бы  это мог  быть. Код
специальной связи Главного Арбитра был известен только единицам.
     - Господин Арбитр?..
     - Да, говорите...
     -  Я представитель  "Айк-Металл". Меня зовут Гилли  Кнацель - вы должны
меня помнить.
     - Да, мистер Кнацель, я вас помню. Что случилось?..
     - В общем-то ничего страшного, однако ваша помощь была бы не лишней.
     - Продолжайте...
     - Станция "Квадро"... Она нам сильно мешает.
     - Но ведь ваши ребята постоянно грабят их "рапиды", обстреливают их и я
закрываю на беспорядки глаза. Разве этого недостаточно?..
     - Увы. Они сильнее, чем мы думали.
     - Вы хотите, чтобы я уничтожил "Квадро"?
     - Да, господин Арбитр. Нам нужно, чтобы она сгорела до тла.
     - До тла, так до тла, мистер Кнацель, только это будет дорого стоить.
     - Мы готовы платить. - С готовностью ответил директор.
     - Сколько?..
     - Пятьсот миллионов...
     Последовала  пауза, в течении которой Джи  Гегемон старался представить
себе эту сумму.
     - О'Кей, это мне подходит. - Наконец отозвался он. - Когда нужно?..
     - Немедленно.
     - Хорошо - будет вам немедленно. Через полчаса я снимусь со стоянки.
     - Еще один вопрос. - Неожиданно для себя спросил Кнацель.
     - Да?..
     -  Зачем  вам  деньги, господин  Арбитр?.. -  Гилли  Кнацель  и  сам не
понимал, зачем он задал этот вопрос.
     - А зачем они вам?..
     - Но я же человек... - Сказал директор первое, что пришло ему в голову.
     "Ну  и я тоже человек!.." -  Хотел ответить Джи  Гегемон  в тон  своему
собеседнику, однако, возникший в горле  ком, помешал ему сказать эти слова и
он лишь, промычал что-то нечленораздельное.
     -  Извините меня,  господин Арбитр, - по  своему истолковал мычание Джи
директор Кнацель, - всего вам хорошего... - И он положил трубку.
     Джи с минуту  стоял в смятении, ожидая когда мучительный спазм отпустит
его горло.
     Наконец, это произошло и Гегемон несколько раз глубоко вздохнул, прежде
чем обрел некоторое спокойствие.
     "Странно,   такого  со  мной  еще  не  случалось.  Я...  человек..."  -
Произнести это слово мысленно было нетрудно и Джи попробовал повторить слово
вслух:
     - Я...  че... - И новый спазм сдавил его горло. Слепая ярость поднялась
из темных  глубин существа Джи Гегемона и в решимости произнести  эти слова,
даже, ценой собственной жизни, он злобно прохрипел:
     -  Йя-а чи-ла-ве-ек!.. - Его  лицо покраснело от натуги, а  вены на лбу
вздулись и посинели. - Ды-а, йя-а чи... ла-век!..
     Откуда-то  со   стороны  машины  донесся   хохот.   Звук   шел  изнутри
изолированного и  полностью  загерметизированного  отсека.  Голос был...  да
голос принадлежал женщине.
     Поначалу Гегемон подумал, что конвертор не  сработал и последняя жертва
уцелела.
     "Но я же убил ее еще раньше!.." - Не  испугался, а скорее удивился Джи.
Смех повторился, но уже где-то над  самой головой. Гегемон посмотрел наверх,
но кроме толстых пучков кабелей ничего не обнаружил.
     "Галлюцинации... У меня начались галлюцинации." - Поставил диагноз Джи.
     "Точно, я  ел бобы в томате, с  истекшим сроком давности!.." -  Осенило
его.  Гегемон  облегченно улыбнулся и  побежал  в  медицинский  бокс. Там  в
аптечном  ящике он  нашел  лекарство, которое,  по  его  мнению, обязательно
должно было помочь.
     Съев  две ярких  капсулы,  Джи любовно погладил  пластиковую баночку  и
поставил ее на место, среди других, непохожих друг на друга.
     Это  была коллекция Джи  Гегемона  -  его хобби.  В  отличии от  других
мальчишек, он с  детства обожал лекарства и глотал  любое количество капсул,
вызывая  восхищение  товарищей  и  одобрительные  улыбки  врачей.  С  годами
увлечение детства не угасло,  а наоборот, развилось  в  полноценное взрослое
хобби.
     Пользуясь  анонимным абонентским ящиком, на  одной из почтовых станций,
Джи Гегемон регулярно  выписывал  новейшие медицинские  препараты, рекламные
ролики которых, Джи постоянно смотрел по телевидению.
     "ФАРМАТЕК",  "Блу шипперс",  "АГАС" - все  эти фармацевтические гиганты
покупали для рекламы  лучшее время и Джи Гегемон, используя разведывательную
аппаратура  своего крейсера, мог получать самые последние ролики  этих фирм,
собирая их и любовно классифицируя.
     Джи   прислушался  -   смех  больше  не   звучал.  А  значит  лекарство
подействовало. Вспомнив о  разговоре с  директором Кнацелем,  Арбитр хлопнул
себя по лбу и заспешил на пост управления.
     Привычно оглядев  показания  приборов, Джи Гегемон щелкнул  тумблером и
произнес:
     - Станция "Квадро"... Уничтожение в ручном режиме...
     Экран компьютера понятливо мигнул и на нем потянулись длинные диаграммы
загрузки навигационной базы.



77.


     ...   Для   Эдди  Шиллера,  день   с  самого  утра  выдался  необычайно
напряженный.  Сначала  пришли   сообщения  о  новых  хулиганствах   военного
прикрытия "Калигулы" и "Джанга". Их "сарацины" сожгли два тягача "мановар" и
пытались  уничтожить промысловое  судно, однако подоспевшие "маэстро" майора
Шекли сумели отогнать  бандитов  и те  убрались не  желая  вступать в  бой с
сильным противником.
     Потом,  с  запозданием,  прибыл  груз со  световодным кабелем,  который
пришлось  заказать для модернизации лазерной  пушки. На этом  настоял мистер
Ремингтон, который прижился на "Квадро" и решил остаться насовсем.
     Теперь транспорт с  кабелем  и всякой соединительной  фурнитурой  нужно
было куда-то пришвартовать, поскольку  начинать разгрузку  нужно  было,  как
можно быстрее.
     Вместе с тем, тягачи и  промысловые суда тоже  требовали своего места -
ведь они участвовали в  непрекращающемся  производственном процессе. А когда
приходили баржи покупателей, всех "своих"  приходилось  выгонять в  космос -
производство без продажи продукта не имело смысла.
     Загруженные баржи с эмблемами императора Нового Востока выстраивались в
колонны  и   трогались  в  путь,   сопровождаемые   вооруженными  до   зубов
"рейдерами".  Эти  корабли  приходили  прямо  с передовой и их корпуса  были
покрыты шрамами от тяжелых ракет и снарядов.
     После  ухода покупателей,  "свои"  суда  возвращались  на  промышленные
стоянки и процесс продолжался.
     Фабрика   работала,   "мановары"  подтаскивали   новые   астероиды,   а
электромагнитная  пушка,  каждые  полчаса, продолжала отстреливать  ядовитые
капсулы в сторону, ни в чем не повинной, звезды "KL120094".
     Несмотря на  все трудности, станция разрасталась и  теперь Эдди уже  не
мог, за  пятнадцать  минут, обежать  все  помещения,  чтобы  быстро и  точно
оценить  обстановку.  Теперь он работал по  пятнадцать часов в  сутки,  ведя
переговоры с покупателями, кредиторами, подрядчиками и торговцами оружием.
     Вместе  с  тем  увеличившийся  промысловый  флот  приходилось  снабжать
"адресами" астероидных  "окон", однако здесь, почти  всю работу Леон-Очкарик
вел сам.  Он придумывал новые системы  расчетов позволявших Эдди тратить  на
"адреса" значительно меньше времени.
     Нашел свое место  и  Бонус,  который выполнял обязанности "глаз и ушей"
своего шефа. Он старался отслеживать ситуацию  на станции и потом докладывал
Эдди. Поначалу его доклады были довольно  бестолковыми, но со временем, Эдди
Шиллер сам  научился  извлекать из  информации  Бонуса  все,  что  ему  было
интересно.
     Значительно изменился и внутренний вид станции.  Милые девушки из фирмы
"Левис  дизайн",  задрапировали стены,  навесили  тканые панно  и соломенные
циновки  так,  что изнутри станция  стала  похожа  на фешенебельный бордель,
однако  Эдди  это  не особенно  волновало. Он старательно избегал уединенных
встреч с Энн Левис и  не глядя подписывал ее счета, боясь быть расплавленным
исходящим от миссис Левис жаром.
     Отправив  Бонуса  с  очередным  поручением, Эдди  выключил компьютер  и
глубоко вздохнув, уставился в стену.
     Прошло полминуты, минута, но в  дверь не стучали и  телефон не  звонил.
Эдди улыбнулся - такой  длительной паузы, за последнюю неделю, он не помнил.
Пошло еще пять секунд и в дверь постучали.
     "Ну вот - значит все в порядке..." - Усмехнулся Эдди.
     - Входите...
     - Это я,  сэр,  - протиснулся в  щель Райх.  - Мы начали  монтаж  новых
световодов. Посмотреть не желаете?..
     Смотреть   Эдди   не  желал,  однако  полагал,  что  должен  показывать
заинтересованность во всех проблемах станции.
     - Конечно, Бени. - Кивнул он и встал из-за стола.
     Новыми световодами оказались толстенные десятидюймовые кабеля,  который
ставили  вместо  стоявших  ранее  трехдюймовых  световодов.  Благодаря  этой
замене, генератор мог сообщить лазерной пушке  гораздо большую мощность. Все
необходимые расчеты делал Ремингтон, а ему, после удачно отбитой атаки, Эдди
доверял.
     Возле   сложного   узла  сочленения,  пятеро   рабочих  в   белоснежных
комбинезонах  и  закрытых  масках,  тонкими  кисточками шлифовали  какие-то,
похожие на хрустальные блюдца, стекляшки.
     -  Что  они делают? -  Спросил  Шиллер  у бригадира, который  руководил
командой монтажников.
     - Очищают линзы, сэр.  Через  них пойдет гигантское количество энергии,
такое  большое,  что, скажем,  попади  туда  песчинка,  она  сработает,  как
противопехотная мина.
     - Однако... - Удивился Эдди.
     - Именно так, сэр. - Подтвердил бригадир и отошел к свои рабочим, чтобы
помочь поддержать провисающий световод.
     Эдди посмотрел  бригадиру вслед,  силясь вспомнить, как его зовут. Лицо
он помнил, но имя, увы, вспомнить так и не смог. Прошло то время, когда весь
персонал  станции  можно было пересчитать по  пальцам и теперь  на  "Квадро"
трудилось более четырехсот человек.
     Понаблюдав  еще  немного и перекинувшись  с  Райхом парой  слов, Шиллер
вернулся в кабинет, где у него была назначена встреча.
     Едва Эдди сел  к рабочему столу, с радарного поста "Квадро", сообщили о
приближении  ожидаемой яхты. Шиллер посмотрел  на часы и отметил, что  гость
прибывает без опоздания.
     Спустя пятнадцать минут, посланный встречать гостя, Бонус, привел его в
кабинет шефа.
     - Рад вас видеть,  мистер Голландец. - Приветствовал прибывшего Эдди и,
выйдя из-за стола, пожал ему руку.
     -  Могу  сказать  тоже  самое, мистер  Шиллер.  -  Пробасил  Голландец,
осторожно пожимая маленькую руку Эдди. - Признаться, я ожидал, что вы будете
немного постарше...
     -  Ничего, я слышал, что мой недостаток быстро проходит...  - Улыбнулся
Шиллер.
     - Увы, это так. - Кивнул гость.
     - Прошу, вас Ник, присаживайтесь. - Указал на кресло хозяин.
     - У вас здесь  очень необычно. - Обвел  глазами  интерьер кабинета  Ник
Голандец. - Похоже на музей, какой-то...
     - Некоторые говорят, что на бордель.
     - Можно и так сказать,  -  согласился Голландец, -  но  только на очень
хороший бордель, в котором чувствуешь себя, как дома.
     - Надеюсь вам у нас понравится.
     - Мне уже нравится, мистер Шиллер. Честно  говоря даже неловко, что мои
парни пытались  уничтожить такую красоту. - С наигранным сожалением произнес
Голландец.
     -  Ну, тогда все было по-другому. Сама станция была раз  в пять меньше.
Пустые помещения без отделки...
     - Только пушки - одна на одной... - Добавил Ник.
     - Надо было выжить... - Развел руками Эдди.
     - Никаких обид, мистер Шиллер. Все зарабатывают деньги, как  могут и, я
так поним