?..
     - "Скоропионы"... Раньше я о них только слышал, а теперь... Я их увидел
только  когда  мне  осколком щеку  расцарапало.  Четверых  они  положили  из
пушек...
     -  Может  они все таки  берут пленных?..- С надеждой  в  голосе спросил
другой инженер.
     - Я  бы  не очень на это  надеялся, мистер.  - Ответил механик. -  Свою
задачу я понимаю так: пока меня не пристрелят, успеть израсходовать побольше
патронов...
     - Тогда  вам  придется посильнее  прижечь йодом вашу  рану  на  лице. -
Посоветовал инженер, надеявшийся на плен.
     - Это еще зачем. Мне теперь лечиться не к чему...
     -   Вы  не  поняли...  Пока   йод   будет  жечь  вам  щеку,  вы  будете
невосприимчивы к психонейтральному эффекту "скоропионов".
     - Ну,  ты голова, инженер... Тащи сюда йод... А ты дружок,  - обратился
механик  к  стрелку-наводчику.  -  Давай  мне  свою  артиллерию,  а сам пока
попользуйся моим пистолетом.
     Рассеченную  щеку  механику  щедро   залили  йодом  и  он,  кряхтя   от
невыносимого  жжения, распахнул  дверь  отсека  и шагнул в  коридор с  BS-70
наперевес.
     Он  сразу  увидел   в   конце   коридора   распластавшихся   по  стенам
"скоропионов".  Их   было  четверо.  Они  не  торопились   стрелять,   желая
удостовериться,  что больше  никто не появится. Механик  повертел головой во
все  стороны, желая  продемонстрировать,  что никого не  замечает. Затем  не
торопясь пошел  в сторону "скоропионов", и как бы невзначай опустил  ствол и
нажал на курок.
     Он надеялся покончить  со всеми разом, но "скоропионы" в мгновения  ока
рванули за угол  и только  одного из них настигла очередь.  Пули не  пробили
бронекостюм, но контузили  "скоропиона"  и он  упал, не добежав  до угла, за
которым  скрылись  остальные. С горяча  решившись на  преследование, механик
бросился догонять противника.
     В  этот  момент  контуженный пришел в себя и стал наводить  на бегущего
свою пушку, но механик не растерялся и выстрелил в лежащего из подствольного
гранатомета. Граната попала  под  основание  шлема и тот  слетел,  сорванный
взрывом. Шлем прыгал,  как ореховая  скорлупа,  волоча за собой шлейф тонких
разноцветных проводов, внедрившихся в самый череп.
     Лицо   убитого  было  похоже  на   иссушенную   маску  мумии.   Механик
остановился, пораженный увиденной картиной. В это время возле угла, будто из
ничего,  материализовался  еще один  "скоропион" и длинной очередью из пушки
почти разрезал пополам, замешкавшегося механика.



     Боевики  бежали плотной  группой, натыкаясь  друг на  друга  и ударяясь
броней  о выпиравшие корабельный  стойки. Сайгон,  уже  пожалел, что  взял с
собой так  много людей. Он собирался рассредоточить их по  всему кораблю, но
Спрут приказал вести на второй уровень  всех и теперь боевики толпились, как
стадо баранов.
     Сайгон   опасался,  что  где-нибудь  в  коридоре  их  ожидает   засада.
Расстрелять из подствольного гранатомета сорок  человек  сбитых в одну кучу,
мог даже ребенок. Но засады нигде не оказалось.
     На  втором  уровне  было тихо. Почти во все отсеки, вход был  свободен.
Ознакомленные  с  планом перехватчика, боевики сразу двинулись к капитанской
каюте. Толпой подбежав к двери, они на секунду  остановились,  а затем самый
нетерпеливый  рванул за  ручку.  Страшный  взрыв  сорвал дверь  с  петель  и
разбросал людей в  стороны. Металлическую стенку капитанской каюты выгнуло в
коридор,  словно  гигантский  пузырь.  Сбитые  с  ног  взрывной  волной,  но
уцелевшие боевики стали подниматься.
     В это время со стороны пилотской кабины  появился человек  и  прыгая по
наваленным  телам побежал к  переходу  на первый уровень.  Его "хом-200" бил
точно под  основания  шлемов, заграждавших дорогу  боевиков, и  Сайгон успел
подумать, что потери превысят все его ожидания.
     Тем временем Карелла благополучно спустился  на  первый  уровень и, что
было сил, помчался по коридору, к пролому в  борту корабля. С другой стороны
к пролому бежал Леон. Уже пролезая в шлюз Карелла  увидел как Леона настигла
очередь из пушки и он упал не добежав до шлюза несколько метров.
     Винсет  перебрался  на  корабль  пиратов  и, осмотревшись  по сторонам,
достал  последнюю мину. Он выставил ее на обычный таймер и бросив в шлюзовую
камеру,  встал за  угол.  Его расчет оказался  верным.  Едва  грохнул взрыв,
герметичность  в  шлюзовой  камере  нарушилась  и,  реагируя   на  аварийную
ситуацию,  автоматически   опустилась  перегородка,   перекрывая  проход   в
"старфайтер".
     Карелла поудобнее перехватил пистолет и двинулся по переходу в головную
часть корабля. Полагаясь на интуицию, он шел  к пилотской кабине, вжимаясь в
стену при каждом подозрительном звуке.
     Пару раз двери в коридор открывались и появлялся кто-нибудь из команды.
Но Винсент всякий раз успевал найти для себя укрытие и стрелять  ему пока не
пришлось. Он удивлялся,  осматриваясь  по  сторонам,  сколь  рационально был
устроен  этот корабль. Насколько  просторнее были коридоры и как легко в них
дышалось.
     Звукоизоляция  была  абсолютной  и  пока  не  открывалась  дверь  и  не
появлялся кто-то из членов команды, Карелла ни по  каким  признакам  не  мог
узнать об опасности.


22.

     Лидия находилась  уже возле пролома, когда из  него  полыхнуло  пламя и
грохнул  взрыв, повторенный  вибрацией металлических стен. Вслед за грохотом
послышалось шипение  аварийно  закрывающейся  двери и  Лидия  поняла замысел
ускользнувшего офицера. Она немедленно связалась со Спрутом.
     - Слушаю тебя, Лидия. Что случилось?.. - Встревожено спросил Спрут.
     - Капитан, у тебя на борту человек со "старфайтера". Он вооружен...
     - Какой человек?  О чем  ты  говоришь,  опять что  ли  бредишь? Где там
Сайгон?
     - Жив  Сайгон или нет я не знаю.  Свою задачу мы выполнили  - всех кого
встретили  уничтожили, но  потеряли Паскона и Гвоздик ранен в  ногу... Но ты
послушай  меня: один офицер прыгнул  в стыковочный  шлюз и задраил за  собой
дверь. Он  сейчас на нашем  корабле, Спрут. Пока я  тут тебе втолковываю, он
уже может, твоим людям головы отстреливает.  У него  "хом-200"...  А  вон, я
вижу, и остатки команды Сайгона топают...
     - Сайгон, Сайгон!.. - Нечего не поняв из слов Лидии, занервничал Спрут.
- Ты живой?.. Как с Кареллой? Вы нашли его?..
     - Сначала мы нашли его мину-ловушку, капитан. И потеряли много людей. А
потом и он появился с пистолетом и добил наших раненых. Карелла ушел куда-то
вниз, на первый уровень... Он очень опасный парень, босс...
     - Сайгон, посмотри, дверь на "канкун" закрыта?..
     Сайгон заглянул в пролом и ответил Спруту:
     -  Эй, капитан, надо прекращать операцию.  Здесь нарушена герметизация,
воздух уходит, а мы не можем попасть на "канкун"!..
     - Не волнуйтесь, сейчас я ...- Голос Спрута неожиданно прервался.



     Винсент  Карелла стоял  в  пилотской кабине корабля  пиратов и набирал,
через  компьютер команду  "сбор" для всего  экипажа. На полу с простреленной
головой лежал капитан Спрут. Чуть подальше его штурман. Когда компьютер стал
выдавать сигнал  сбора, Карелла  вставил в "хом"  новый магазин и  пошел  на
пересечение  двух  основных  коридоров  сообщения,  где  был  назначен  сбор
команды.
     Осторожно  выглянув из-за  угла,  он с удовлетворением  обнаружил,  что
команда уже на месте. Карелла насчитал двенадцать  человек. Он перевел "хом"
на  автоматический  огонь  и  выйдя  из-за  своего  укрытия  двумя  длинными
очередями перечеркнул  оставшуюся команду  "канкуна"  крест на  крест. Потом
молниеносно поменял магазин  и осторожно приблизился к  месту побоища. Никто
не шевелился и Карелла бегом вернулся в пилотскую кабину.
     Управление на новом корабле  было выполнено по знакомой схеме и Винсент
быстро нашел переключатель управляющий стыковочным шлюзом.
     Когда телескопический шлюз сложился, из открытого пролома  перехватчика
рванулся воздух,  выбрасывая кувыркающиеся тела пиратов  в открытый  космос.
"Канкун"  подтянул магнитные захваты и включив  двигатели  стал  отходить от
фонтанирующего мусором отверстия в корпусе перехватчика.
     - Спрут, что у тебя там  за карусель такая?.. Какие-то  жмуры летят  во
все стороны... - Раздался из переговорного устройства голос Удачливого Эдди.
     -  Все  нормально, Эдди,  просто не получилось  заглушить  эту дырку  в
борту... Зато Карелла у меня в кабине...
     - Ты это серьезно?.. Живой?.. - Обрадовался Эдди.
     - Целый и невредимый...- Не соврал Карелла.
     - Ну, ты  тогда герой, Cпрут...  Надеюсь скоро мы с  ним посчитаемся. -
Зловеще произнес Эдди.
     -  Посчитаетесь...   -  Подтвердил  Карелла,  загружая   в   боеголовки
"гипербластов" координаты четырех ближайших "канкунов".
     - Передай ему от всех нас привет...- Продолжал Эдди.
     - И он передает вам тоже...
     - Что?... - Спросил Эдди.
     - Привет... - Отозвался Винсент и вдавил кнопку старта ракет.
     Из  под  брюха корабля вырвался  гигантский  факел  четырех  стартующих
одновременно "гипербластов", а Карелла включив  максимальную тягу двигателей
и, почти теряя сознание от перегрузок, стал покидать  злосчастное место.  Он
был  уже далеко, а  пиратские корабли  продолжали  в  панике метаться  среди
обломков четырех "канкунов".


23.

     Трехсотметровый рейдер  "Георг  Чистый" возвращался  из  шестимесячного
похода по дальним районам Федерации и сопредельным неизведанным областям.
     Рейдер собирал разведывательную информацию для себя,  а также для своих
шефов из "Голан  сирс". Капитаном "Георга  Чистого" в этом походе был мастер
обители Сторожевой Башни, Михаэль Грант.
     Это был испытательный поход для команды, набранной только из  уроженцев
Принса и Малиновки,  планет, где Сторожевая  Башня имела особенное  влияние.
Рейдер  был уже пятым кораблем  этой  серии,  сочетавшей  в  себе не  только
заимствованную  у "Голан сирс" технологию, но  и собственные разработки. Это
позволяло  производить военные суда необходимого назначения практически  без
ведома и разрешения шефов.
     Руководство  Сторожевой  Башни  использовало  возможности  "Голан сирс"
только  для претворения  в  жизнь  своих собственных  амбициозных  планов  и
стремилось  перенять  у  могущественных  покровителей  побольше  совершенных
технологий.  Не приходилось  брезговать ничем.  Сторожевая  Башня, используя
свои   боевые  группы,   перехватывала  курьеров,  доставляющих  техническую
документацию на Лойчи,  в Союз Фермеров и  на Акинарес в сектор  А.  Курьера
временно  обездвиживали  и  копировали его  информацию,  а потом  отпускали,
стерев все воспоминания о нападении.
     Для  пополнения  своей  кассы  самые  незначительные  из  перехваченных
проекты  запускались  в  производство и существенно подпитывали черный рынок
вооружения техническими новинками.
     Так появились и, придерживаемые  до поры до времени, кобальтосодержащие
боеприпасы к стрелковому оружию.  Они  успели широко  распространиться, пока
один образец  не оказался  у  Его  Превосходительства,  господина Де  Варао.
Последовал  жуткий  скандал  и  разборки  с руководством  Союза  Фермеров  и
сектором А, которые официально  получали  технологии на эти изделия.  Тем не
менее  следствие по данному вопросу зашло в тупик.  Обвиняемые отпирались  и
предлагали проинспектировать их предприятия на предмет выявления  нарушений,
но  Де Варао  некогда было заниматься пустяками. Главным было то,  что запас
очищенного кобальта  растрачивался  на  пустяки, в  то  время как он  должен
накапливаться и отправляться...
     "Голан  сирс"  поставляла  технологии  и  изделия  только  в  обмен  на
очищенный кобальт.  Такой договор был заключен с секторами А и В, а  также с
Союзом  Фермеров.  Очистительные  установки  были  размещены  не  только  на
собственных  планетах.  Например,  Союз  Фермеров  располагал  только  двумя
водными  и  двумя ледяными  планетами,  горные  разработки на  которых  были
затруднены.  Поэтому  Бартоломео Люц,  нещадно  эксплуатировал  безжизненные
астероиды и луны, не заботясь об надлежащем оформлении права на разработки.
     Баноде Сума,  премьер-министр  сектора А, честно  разбазаривал полезные
ископаемые  за  крупные   взятки   и   установил   очистительные   установки
непосредственно на планетах сектора.
     Сектор В  тоже имел на  своих планетах  очистительное оборудование,  но
Сторожевая  Башня, без  которой  в  секторе не  обходилось ни одно более или
менее  важное дело, повела дело  так, что большая часть очищенного  кобальта
стала оставаться на собственных складах, а  перед "Голан сирс" оправдывались
бедностью местной породы.
     Руководство  обители рассудило, что если на  кобальт  существует  такой
спрос,  то  есть  смысл  его  придерживать  и  накапливать, пока  не  станет
известно, что же  с ним можно делать. Ведь очевидно  же,  что  "Голан  сирс"
использовало его не для производства бронебойных пуль.
     Хотя  сектор В и считался традиционно аграрным районом,  но  располагал
крупной  сетью  заводов сельскохозяйственных  машин.  Правильно  проведенная
реконструкция  позволила создать  развитый  военно-промышленный комплекс,  а
спаянное идеями  Сторожевой  Башни  население в  любой  момент  могло  стать
неисчерпаемым резервом для масштабных военных акций.
     На  Бейте,  главной  планете сектора  В,  прекрасно  знали о намерениях
сектора А, расширить количество контролируемых планет за счет соседей.
     Еще  свежи были воспоминания обоих секторов о  кровопролитном конфликте
произошедшем восемнадцать лет назад. "Бейты" против "акинаров". Тогда только
вмешательство Космического  Флота  остановило  войну. А  причиной  ее  стало
желание  сектора  В  без  особых  хлопот  расправиться  со своими  соседями,
наращивающими, в тайне от федерального правительства, свой военный флот.
     В партии поставляемых сельхозпродуктов "бейты" заложили  штаммы вирусов
и бактерий,  вызывавших  стремительно  распространявшиеся эпидемии.  Потеряв
четверть  населения, "акинары" поняли  откуда дует ветер и подняли свой флот
для  тотального  уничтожения  жизни  на планетах сектора  В.  Пока  подоспел
Космический  Флот   Сообщества,  из  шестнадцати  планет  сектора  В,  шесть
выглядели  обугленными   шарами,  изрытыми  кратерами.  Еще   на   пяти  шла
ожесточенная  битва  между  висевшими  на  орбитах   "бомберами"  "акинаров"
сбрасывавших   водородные   бомбы   в   шахматном   порядке   и   средствами
противокосмической защиты "бейтов", поджигающих "бомберы".
     Пришедшим  23  Штурмовому  и  18  Жандармскому Флотам,  пришлось неделю
уничтожать  любые появляющиеся в пространстве между  секторами корабли, пока
тем  не стало  ясно,  что  продолжать драку не  позволят.  Причем, каждая из
сторон  была  уверенна,   что  вмешательство  федеральных  сил  помешало  им
победить.
     Постепенно,    с    течением   времени,    контингент    присутствующих
миротворческих сил уменьшался и,  в конце концов, он свелся к небольшой базе
отряда "Корсар" на нейтральной планете Лапас.
     Она   находилась  как  раз  на  границе  двух  секторов.  Планета  была
тектонически  очень  неустойчива   и  состояла  из  одних  только  вулканов,
активность  которых  была  напрямую  связана  с прохождением  луны  Лапаса -
Цинкор.  К луне то и были  прикованы  взгляды  обоих секторов. Стоило только
уничтожить  Цинкор или хотя бы изменить его  орбиту  и Лапас вместе  с базой
"Корсара" мог взлететь на воздух. Тогда можно было смело атаковать соседей и
до прихода сил Космического Флота, постараться отхватить кусок пожирнее.
     После  появления "Голан  сирс" обе стороны, в том числе  третья  - Союз
Фермеров, постарались извлечь из контактов с этой  организации  максимальную
выгоду.



24.

     Водитель  грузовика потел  от  страха  и  поворачивал  руль судорожными
движениями, рискуя перевернуть тяжелый суховоз в кювет.
     -  Эй, парень,  ты расслабься... Ведь мы же сказали  тебе,  что  никого
убивать не собираемся. Ты  только  довезешь нас до своего конечного пункта и
все... Дальше у нас будет своя дорога, а у тебя своя...
     -  Ч-что, м-мистер, и-имеет ввиду под с-словом "к-конечный пу-пункт"? -
Промямлил одеревеневший от страха водитель.
     - Да нет  же!..- Досадливо поморщился Джери. - Я не имел ввиду конечный
пункт твоей жизни, успокойся. - Дружеским тоном проговорил капитан Джин и по
товарищески ткнул водителя под ребра стволом "хома". Этот жест был водителем
неправильно истолкован и он так вильнул, что одно  из колес его  трейлера на
миг оторвалось  от полотна дороги и  тут уже не  на шутку испугались Джери с
Гакетом.
     - Позвольте, капитан, я сам успокою парня,  а то от него уже пахнет...-
Вмешался Гакет. Он придвинулся к  шоферу  и  похлопав  его по  плечу,  тоном
лучшего друга проговорил: - Слушай, как тебя зовут?..
     - Мим...
     - Как-как ты сказал?.. - Не понял Гакет.
     - Имя у меня такое - Мим... - Виновато произнес шофер.
     - Да?.. Ну, а полностью...
     - Миззакусса Иниккистратта Масс...
     -  Ну...  Ничего имя... Подходящее... -  Подавляя  удивление  отозвался
Гакет.  -  В  общем...  -  Помощник  поскреб  макушку,  выдумывая  тему  для
разговора,  которая  бы  и  успокоила водителя грузовика,  чтобы он мог  без
проблем  миновать охраняемый  въезд  на  территорию  порта.  -  Ага,  вот!..
Поговорим о бабах!.. У тебя, Мим, баба есть?..
     - Есть баба, мистер... - Оживилось лицо водителя.
     - Да?.. Ну и как ты с ней, часто?..
     - Что часто, мистер? .. - Не понял шофер.
     - Ну, ласкаешь ее часто?.. По телу гладишь и вообще...
     В разговор вмешался Джери:
     -  Все  ребята...  Завязывайте о бабах. Вон  уже  проходная... Эй, Мим,
доставай свои бумаги или пропуска...
     - У меня нет никаких бумаг, мистер. Я поеду без документов...
     - Да?.. - Усомнился Джери. - И тебя пропустят?..
     - Если буду ехать медленно, то конечно не пропустят. Стрелять будут. Но
у  меня  хороший грузовик, пуля  не берет.  До  "колумбуса" живо доскочим, а
когда  мой  груз приемщики посчитают, он станет их товаром. Так  я сэкономлю
десять кредитов за въезд...
     - Постой, так ты что же, ворота таранить будешь?.. - Начало доходить до
Гакета.
     - Ага!..- Обрадовано закивал водитель.
     - Что же ты  молчал, вонючка эдакая, мы  бы  себе  нормального водителя
нашли!.. Законопослушного!.. Останавливай!..
     Но   было  поздно.  Тяжелый  грузовик,   почти  не  снижая  скорости  и
подпрыгивая  на  колдобинах еле  вписался в поворот  и устремился на ворота.
Застучали автоматы охранников и  по бронестеклу и капоту машины забарабанили
пули.  Видя,  что  не причиняют  нарушителю никакого урона,  они отскочили в
стороны  и открыли  ворота.  Грузовик  ревя двигателем влетел на  территорию
порта и  помчался к залитой светом  погрузочной площадке на котором виднелся
пузатый корпус "колумбуса".
     Неожиданно  из-за административного  здания  выскочили  два  похожих на
"бебето"  броневика.  В  полумраке  невозможно  было  различить,  что у  них
приделано на крыше, но  выглядело это довольно паршиво. Метров с двухсот, из
непонятного  оружия каждого  из  броневиков,  вылетело  по  огненному  шару,
которые стремительно понеслись на грузовик.
     -  А-а-а!.. Болван,  поезжай  быстрее!..-  Заорал  Джери.  Но  водитель
напротив  вдавил  педаль тормоз  до отказа так, что  Гакет здорово треснулся
лбом о бронированное стекло.
     Огненные шары пролетели в каком-нибудь полуметре  от носа грузовика и с
грохотом взорвались в десяти метрах левее его. Водитель  отпустил  тормоза и
резко  стартовав,  снова  погнал грузовик  к  освещенной  площадке.  И  пока
броневики  разворачивались  для  нового  залпа,  грузовик  пересек  какую-то
невидимую  границу  и  остановился. Гакет  с  Джери ожидали очередной  атаки
страшного оружия, но все было тихо.
     - Не бойтесь... - Заулыбался Мим. - Нас уже посчитали...
     -  Мим... -  Хриплым  от переживаний голосо