аю, вы хотите дать мне еще один шанс заработать...
     - Да, мистер Голландец. Мы хотим, чтобы вы немного помогли.
     - Полагаю, вас одолели эти хулиганы из Промышленного Союза?
     - Я не понимаю о чем выговорите?
     -  Я имею  ввиду  банду Микеле  Байка.  В последнее  время  она здорово
разрослась и все это делается на деньги Промышленного Союза...
     Эдди  помолчал,   перевариваю  информацию.  При  таком   раскладе   все
становилось на  свои  места,  а  именно  - в драку за контроль  над  добычей
вступала третья сторона. А сколько их будет еще?..
     -  Нет, с этой проблемой мы попробуем разобраться сами. А ваши корабли,
мистер Голландец, нужны нам для атаки Главного Арбитра.
     - Что??! - Подался вперед гость. - Вы сказали Главного Арбитра?..
     - Да, я сказал, что собираюсь атаковать крейсер Главного Арбитра.
     -  Мне  очень жаль,  сэр,  но  я  не  пойду на  такое безумство.  Я  не
самоубийца...  К  тому  же, если  представить себе  невероятное  -  мы убили
Главного Арбитра. И что потом?  Придет полсотни линкоров Лиги Порядка и  нас
спросят - "а где наш "Y-7"?
     - А мы им его предъявим. У нас уже есть замена, мистер Голландец...
     Гость помолчал, потом поднял глаза на Эдди и спросил:
     - Судя по вашей уверенности, сэр, вы  располагаете  какими-то козырями?
Вы уверены, что сумеете уничтожить крейсер?..
     - С вашей помощью - да. - Ответил Шиллер.
     - Но атаковать Главного Арбитра в лоб невозможно. Я даже не представляю
себе, как это можно сделать?..
     - Давайте договоримся так, мистер Голландец. Вы приводите свои суда,  а
сделать  это  нужно, как  можно  скорее,  и  размещаете их, скажем  на пятом
участке.  Это  достаточно далеко, чтобы все выглядело безобидно и достаточно
близко, чтобы вы могли вовремя вмешаться. Если вы  увидите,  что нам удалось
тяжело ранить это чудовище, вы вступаете в игру и  помогаете нам его добить,
если же у нас ничего не выйдет, вы спокойно убираетесь восвояси.
     - И никакого риска?..
     - Совершенно верно - никакого риска.
     - Выглядит вполне  привлекательно.  -  Кивнул Ник Голландец.  -  Какова
цена?..
     - Возмещение потерь, плюс пятьдесят миллионов...
     - Это хорошие условия. - Снова кивнул гость.
     - Вот именно. Сколько судов вы приведете?..
     Голландец почесал макушку, что-то подсчитывая в уме и, наконец, сказал:
     -  Я приведу  семнадцать "суперэскортеров". И  под  завязку нагружу  их
торпедами. Лучшими торпедами "Р-22", с зарядом из неустойчивого кобальта.
     -  Вам лучше знать,  мистер Голландец  -  вы  специалист. Когда  придут
корабли?..
     -  Думаю, что через  четырнадцать часов они, уже, будут  на оговоренном
месте, сэр.
     - Что ж в таком случае не смею вас больше задерживать.
     Едва Голландец откланялся, в кабинет к Эдди заявились Райх и Ремингтон.
     - У нас вопрос, сэр.
     - Садитесь, - предложил Эдди, - давайте решать ваш вопрос.
     - Сэр, - начал  Ремингтон, - теперь, когда мы  не ограничены пропускной
способностью световодов, нужно запрограммировать темп стрельбы орудия.
     - То есть?
     - Ну,  длительность импульса, а уж от его значения мы  подсчитаем время
перезарядки.
     -   А  какой  импульс   нужен,  чтобы  разрушить   матричную  броню?  -
Поинтересовался Эдди.
     - Две миллисекунды, сэр, но наше  орудие достаточно  мощное и оно может
выдержать такую нагрузку. - Заверил Ремингтон.
     - Так не  пойдет.  - Покачал головой  Шиллер.  - Нужно выжать из  этого
орудия  максимум. Что может выдать  наша  "буровая", даже  ценой разрушения,
мистер Ремингтон?..
     -  Мощности  генератора  у нас  достаточно,  световодные канал  тоже  в
порядке, а  стало быть  импульс длительностью в четыре миллисекунды получить
можно... - Объяснил Ремингтон.
     - Вот на это и рассчитывайте.
     - То есть, сэр, у нас есть только один выстрел? - Уточнил Райх.
     - В жизни почти всегда так, Бани. - Развел руками Шиллер.
     - Но тогда возникает другая проблема, сэр, - снова заговорил Ремингтон,
-  лазерная  пушка  взорвется как  фугасная  торпеда  и проломит стенку,  на
которой она установлена...
     -  А вот  эту проблему, господа, вы  уж решайте между  собой. -  Сказал
Эдди, - Специалист по обороне со строителем...
     Когда  Райх  и Ремингтон  ушли,  и оставили, наконец, Эдди  в покое, он
посмотрел на часы и вспомнил, что еще ничего не ел.
     "Вот самое время проверить  сервис Энн  Левис..." - Решил он и нажал на
кнопку специального пульта.
     Через  две минуты  дверь отворилась  и  симпатичная девушка  вкатила  в
кабинет столик с едой.
     - Пока набор стандартный, сэр, но со временем  мы обеспечим вам большое
меню. - Словно оправдываясь  сказала девушка и начала сервировать журнальный
столик.
     - Ничего-ничего, -  успокоил ее Эдди, - уже одно то, что здесь возможен
горячий обед, является настоящей революцией.
     - Пожалуйста,  сэр,  все  уже  готово. -  Сказала девушка, на форменной
блузке которой, было написано ее имя - "Сабина".
     - Садитесь и вы со мной, Сабина. - Предложил Эдди.
     - Что вы, сэр. Мадам Левис нам это запрещает. К тому же я сыта...
     - Ну  в  таком  случае, съешьте только маленький  пирожок. С  чем  они,
кстати?..
     -  Вот эти с яблоками,  а эти два с творогом и изюмом...  - Она присела
рядом  и взяв  маленький пирожок, надкусила столько, что воробей склевал  бы
больше.
     Зазвонил телефон. Сабина быстро вскочила и подала Эдди трубку.
     "Хорошая реакция..." - Похвалил про себя Эдди.
     - Але, говорите...
     - Это майор Шелли, сэр.
     - Здравствуйте, майор.
     - Сэр, нам пришли донные мины. Помните, о которых я вам говорил?..
     -  Да-да, майор, прекрасно  помню... - Соврал Эдди. Разговора с майором
он уже не помнил. - Конечно помню - "донные мины". И что теперь?..
     - Их нужно оплатить, - недоуменно ответил майор.
     - О'Кей, нужно оплатить - оплатим. Пусть принесут счет, я подпишу...
     - Спасибо, сэр.
     - Это вам спасибо, майор.



78.


     ... Звезды медленно проплывали мимо иллюминаторов  "Y-7"  и Джи Гегемон
тупо  таращился  в  черноту  космоса,  ожидая  когда  радар  даст  знать   о
приближении к цели.
     Пеленгатор  был  включен  и  Главный  Арбитр, по привычке,  прослушивал
переговоры судов.
     "... - Эй, Гомес, куда путь держишь?.."
     "... - А, Оскар, привет. Да вот только что с "Лир-24" с полными трюмами
травяного мазута..."
     "... - На Чидди?.."
     "... - Нет, на этот раз иду на Аль-Хейд..."
     Этот  разговор был Гегемону не интересен и покрутив ручку настройки, он
поймал новую волну:
     "...  - Двадцать второй  и шестнадцатый - ждите в  тени  спутника.  Без
моего приказа  не стрелять.  Кольбер, тебя это особенно  касается. В прошлый
раз из-за  тебя  мы  бросили  горящий транспорт  с полными трюмами  "золотой
панки". Помнишь?.."
     "... - Я все сделаю правильно, сэр..."
     Джи Гегемон лениво посмотрел на радар - там высвечивались четыре четкие
метки. Они стояли в тени навигационной станции и поджидали богатого "купца".
     "Пираты..." - Равнодушно отметил Джи.
     Он хотел уже проследовать мимо, однако в последний момент, все же, взял
микрофон и объявил:
     - Внимание, машины - стоп, приготовиться к досмотру!..
     Яркие точки пиратских  судов рванули во все стороны, ожидая что в любой
момент их настигнет  залп Главного Арбитра. Однако Джи только  усмехнулся  и
снова уставился в иллюминатор.
     Оставшиеся полтора часа пути протекли на  редкость скучно и когда радар
подал сигнал, Джи очнулся и почувствовал необычайный прилив сил.
     "Не  буду  убивать сразу..."  - Решил он.  -  "Попробую  перенести опыт
убийства человека на разрушение станции..."
     Повинуясь  управлению,  "Y-7"  начал  сближаться  со   станцией.  Когда
изображение на экранах сканеров оказалось совершенно четким  и реалистичным,
Джи включил  торможение и  с  интересом стал  наблюдать  за движением вокруг
небольшого завода.
     Вот  пыжится "мановар",  стараясь  протиснуть в приемные ворота большой
кусок астероида. А вот ждет своей очереди другой тягач.
     Вот сработала электромагнитная пушка, выбросив брикет ядовитых отходов.
Гегемон непроизвольно проследил взглядом быстро улетающую капсулу.
     - Ну просто "Айк-Металл" в  миниатюре. -  Произнес Джи в слух. - Теперь
понятно, почему их решили убрать...
     Гегемон вздохнул и перевел взгляд на панель управления вооружением.
     Носовая башня с четырьмя двенадцатидюймовыми лазерами  - это было бы не
интересно. Залп и все кончено.
     Роторная  установка  туннельных  пушек   -  из  такой  хорошо  бить  по
броненосцам, а тут нежненький такой заводик.  Чтобы  растянуть удовольствие,
Джи остановился на трехдюймовых лазерах.
     Включив генератор, Гегемон наблюдал, как быстро  двигается индикаторная
полоска.
     "Интересно, что сейчас чувствуют люди там, на станции? Хоть кто нибудь,
из них, задумался  о вечном? Ощущают ли они сейчас приближение  смерти?.." -
Думал Джи.
     В этот момент он заметил на радаре большую отметку. Она была достаточно
далеко, однако Джи включил сканер и разобрался, что это перезарядная база.
     Это был нежелательный свидетель, но им, можно было, заняться и попозже.
     Вернувшись  к панели вооружения, Джи  увидел, что лазеры зарядились. Он
уже  взялся за  джойстик,  чтобы  нацелить орудия,  как вдруг  яркая вспышка
озарила станцию "Квадро" и одновременно с ней страшнейший удар потряс корпус
крейсера "Y-7".
     Зарядные  индикаторы  тут же погасли, а освещение  мигнув,  перешло  на
режим экономии.
     - Внимание, авария  в реакторном отсеке!.. - Объявил бесстрастный голос
компьютера.
     Джи  снова  бросил  взгляд  на  экран  сканера  - от  станции  все  еще
разлетались какие-то куски.
     "Нас атаковали одновременно!.. Но кто?.."
     Ни радар не сканнеры не выдавали новых целей  и Гегемон не понимал, кто
атаковал его крейсер и станцию "Квадро".
     - Внимание, группа судов  движется  встречным  курсом... -  Предупредил
компьютер. Джи, лихорадочно нажимая на кнопки, включил программу "абсолютная
защита". Теперь крейсер должен был сбивать любой, движущийся объект.
     Перенастроив сканнер, Главный Арбитр заметил атакующие силы противника.
Это были небольшие суда - "суперэскортеры".
     - Э, да я вас, кажется, знаю... - Усмехнулся Джи.
     Одна из  башен  "Y-7"  произвела залп и  сразу два корабля  скрылись  в
ослепительной вспышке разрывов.
     - Это ведь, Главный Арбитр, ребята. - Прокомментировал Джи.
     В  ответ  "суперэскортеры"  выпустили   целую  тучу  торпед  и   начали
расходиться в стороны, сопровождаемые частыми разрывами заградительного огня
- умный "Y-7" мог сам постоять за себя.
     Тем временем торпеды стремительно приближались  и Джи  Гегемон вывел на
экран схему  матричной защиты. В том месте, куда ударил первый мощный заряд,
матричная броня отсутствовала и это  место чернело  безжизненной язвой. Будь
генераторы  в  норме, защита  восстановилась  бы  за  считанные секунды,  но
генераторный отсек был поврежден и...
     Волна  торпед  накрыла  крейсер  и  от мощной  детонации Джи вылетел из
своего  кресла,  ударившись головой о противоположную  стенку  рубки. Оценив
повреждения,  автопилот тут же включил полный ход. И "Y-7" начал разгоняться
- впервые крейсер Главного Арбитра отступал.
     - Ничего, - закрывая рану на лбу, сказал Джи, - ничего, ублюдки. Вот  я
свяжусь с Лигой Порядка...
     В этот момент в машине что-то ухнуло и тяга  резко  упала.  Превозмогая
боль Джи  Гегемон поднялся  с  пола  и  взобравшись на свое кресло  запустил
программу  связи. Компьютер  уже  набирал  код  Лиги Порядка,  когда  где-то
наверху  застучали  зенитные   артавтоматы,  а  затем  по  корпусу  крейсера
защелкали снаряды авиационных пушек.
     "Из таких "пукалок" броню крейсера не пробить..." -  Успокоил себя Джи,
но в это время на экране появилась надпись - "Связь разорвана..."
     - Сволочи - они уничтожили все антенны... - Кровь заливала Джи Гегемону
лицо, но он, казалось, нечего не замечал.
     -  Они уничтожили антенны...  - Продолжал  повторять Главный  Арбитр. В
корму  угодило  еще несколько  торпед  и  мощная  вибрация  выбила несколько
внутренних перегородок.
     "Значит я умру?" - Недоумевал Гегемон. - "Неужели я скоро умру? Да нет,
этого  не может  быть,  ведь я  не чувствую приближение  смерти. Я ничего не
чувствую..."
     Джи вскочил с кресла и закричал истошным голосом:
     - Я ничего не чувствую!!!
     "Потому что ты труп!.." - Прошептал кто-то на ухо. Совсем близко.
     -  Кто  здесь?!.  -  Полным  ужаса  голосом  завопил  Джи.  Теперь   он
чувствовал, что скоро умрет. - Кто здесь?!. Кто?!!
     Кровь заливала лицо Джи  Гегемона и когда он тряс головой, она капала с
подбородка  прямо  на комбинезон,  тот  самый,  что  еще хранил  следы крови
последней жертвы Джи.
     - Кто здесь?!! Кто?!! - Продолжал надрываться Джи Гегемон.
     - Раньше надо было спрашивать. Раньше, милый... -  Отвечал ему голос. -
А теперь поздно. Теперь - все...
     Очередная  волна торпед ударила  в агонизирующий крейсер  и  гигантское
судно,  начало  медленно распадаться.  Оно  теряло  обшивку,  целые  отсеки,
элементы палуб  и артиллерийские  башни,  по  которым  все  еще  вели  огонь
"суперэскортеры" и юркие штурмовики "маэстро".



79.


     ... Едва оператор радара засек приближение Главного Арбитра, на станции
"Квадро" объявили всеобщую тревогу, которая впрочем,  не распространялась на
рабочие  суда.  Эдди  рассудил,  что   внешне  спокойная  работа  тягачей  и
промысловых судов, должна успокоить  Арбитра и заставить его приблизиться на
минимальную расстояние.
     Если бы  "Y-7"  открыл  огонь с дальней  дистанции, шансы  Эдди  и  его
команды были бы значительно ниже.  Но Главный Арбитр оказался  любопытен. Он
существенно  облегчил задачу мистер Ремингтону, который лично навел лазерное
орудие на цель.
     Когда  все  было  готово, Эдди  получил  маленький невзрачный  пульт  с
единственной красной  кнопкой. Одно нажатие  на которую, отделяло станцию  и
всех ее обитателей от ужаса смерти или торжества победы.
     -  Ну  ребята, извините,  если что... -  Сказал  Эдди  Шиллер и с этими
словами нажал кнопку.
     Бешенные  гигаваты  энергии  покинули  огненное  логово   генератора  и
проскочив по туннелям световодов, выплеснули всю свою  неописуемую ярость, в
тело неподвижного крейсера.
     Не выдержав напряжения, лазерная пушка взорвалась с  такой  силой, что,
один  из  астероидов,  сорвался с  привязи  и полетел обратно  в космическую
стихию. От  сильного толчка, половина  людей  на  станции попадали на пол, а
стена, на которой крепилась пушка, прогнулась внутрь. Однако заблаговременно
усиленная, она выдержала напор и не лопнула.
     После сильной встряски, весь персонал станции вооружился огнетушителями
и бегал по этажам, ожидая скорых ответных ударов Главного Арбитра.
     Напряженно ожидал этого  и сам Эдди  Шиллер. Он  стоял в  самом большом
помещении станции и сжимал в руках уже ненужный пульт.
     - Почему он не стреляет, а Ремингтон?
     -  Понятия не имею,  сэр. Наш выстрел  никак  не мог даже  парализовать
крейсер. У "Y-7" много дублирующих устройств...
     - Эй, Бонус, что там у Лео?..
     -  Лео сказал, что корабли Голланца уже атакуют Арбитра.  И майор Шекли
тоже вступил в бой...
     - Но почему же он не стреляет по "Квадро"? - Все еще не понимал Эдди.
     Люди вокруг постепенно успокаивались и вместе с ними  успокаивался Эдди
Шиллер.
     Спустя полчаса в его кармане зазвонила трубка.
     - Да, говорите... - Сдерживая волнение ответил Эдди.
     -  Мои  поздравления,  мистер  Шиллер. Как  будто  все  обошлось.  Труп
Главного Арбитра горит и разваливается на куски.
     -  Уф,  -  облегченно  выдохнул Эдди, -  спасибо  за  добрую  весть.  И
пожалуйста,  Ник, если  есть  такая  возможность, разбейте крейсер  на,  как
можно, более мелкие составляющие.
     - Я понял, сэр. Сделаем...
     - Ну, успехов вам.
     Едва Шиллер разорвал связь, как его  трубка снова  зазвонила.  Это  был
майор Шекли.
     - Поздравляю вас с победой, сэр.
     - Спасибо, майор. Какие у нас потери?..
     - Шесть машин сгорели вместе с  пилотами, и еще две едва-едва доплелись
до "Голдмарка".
     - Мне очень жаль.
     - У нас такая работа, сэр.
     -  Послушайте,  майор,  а  вам не  показалось  странным, что Арбитр  не
стрелял по "Квадро"?..
     -  Это легко  объяснить,  сэр.  Когда  вы  произвели  свой единственный
выстрел, взрыв  самой пушки был таким,  что  казалось,  взорвалась  половина
станции.  Яркая  вспышка,  летящие  обломки.  Полная  иллюзия,  что  станция
атакована. Думаю, что Арбитр искал обидчика в другом месте...
     - Кажется я понял, майор. Спасибо... Жду вас вечером...
     - Я буду, сэр.
     Эдди  выключил  трубку  и  отдав пульт Бонусу, вернулся в свой кабинет.
Воспользовавшись небольшой  передышкой, Эдди  снова вызвал Сабину и  заказал
себе кофе с булочкой.
     Девушка  явилась через  пять минут и на ее лице, все еще, читался испуг
от недавнего потрясения.
     - Ваше кофе, сэр. - Улыбнувшись сказала она, но Эдди видел, что  только
строгая выучка сдерживала любопытство Сабины.
     - Это был небольшой несчастный случай. - Пояснил Эдди.
     - Правда? А я так испугалась - думала пираты напали...
     Шиллер вышел из-за  рабочего стола и пересел за  тот,  где он,  обычно,
обедал.
     - У вас был такой печальный опыт?..
     - Увы, сэр.
     - Где же еще водятся пираты?..
     - О, сэр, возле Основного Рубежа  их целая  пропасть.  Они похитили мою
подругу, а я спаслась тем, что спряталась под кровать.
     -  Какие ужасы  вы рассказываете...  -  Покачал  головой  Эдди и сделал
глоток кофе.
     - Ой, - испугалась Сабина, - извините, сэр. Ведь нам не положено...
     - Ничего-ничего,  я  ведь сам  спросил.  Между  прочим, сегодня булочки
лучше, чем были вчера.
     Зазвонил  телефон и  снова, как  и  в  прошлый  раз Сабина  подала Эдди
трубку.
     "Может быть сделать ее секретарем?.." - Промелькнуло у него в голове.
     - Але, я слушаю.
     - Мистер Шиллер?..
     - Да, это я...
     - Очень приятно, сэр.  Меня зовут Грегор  Манкузо, я  заведую доставкой
заказов "Соломонс спейс веапон" и...
     - Что уже готов наш "Y-7"?..
     - Да он уже в пути, сэр. Через тридцать  два часа будет у вас... Внешне
он копия  "Y-7", однако начинка - только  новые разработки.  Так что по сути
это "Y-8А"...
     -  Очень хорошо,  мистер Манкузо. А вот эти новинки -  они  не изменили
первоначальную цену?..
     -  Нет,  сэр. Для вас  все  остается  по  старому, а все  эти новшества
подарок от "Соломонс спейс веапон"...
     - Большое спасибо, мистер Манкузо.
     - И вам, спасибо, сэр. Всего хорошего...
     Эдди вернул Сабине трубку и вернулся к своему кофе.
     - Ну вот, теперь он уже остыл. - Посетовал Эдди.
     - Это ничего, сэр, -  спохватилась девушка, - сейчас я сбегаю и принесу
вам горячий.
     В ответ на это Эдди только махнул рукой.
     - Не  стоит, Сабина, все равно нормально поесть мне  не удастся. - И он
залпом допил остывший кофе. В этот момент телефон зазвонил еще раз.
     - Вот видишь. - Обречено прокомментировал Эдди и взял у Сабины трубку.


80.


     ...  Вдали мерцала  цепочка созвездия Пастуха. Чуть в стороне синеватым
пламенем бушевал Ультран и  волны его света  разносились  в  бескрайние дали
периферийного космоса.
     Где-то   недалеко   пролетел   метеорит.  Это  был  тяжелый   камень  с
зазубренными краями,  который  медленно вращался  вокруг  своей  оси. В  его
острых кромках отражался отблеск далеких звезд и от этого камень казался еще
опаснее.
     -  Во  долбанет,  кого  нибудь, а Ригс?.. - Раздался из  пустоты чей-то
голос.
     - Да уж долбанет, так долбанет. Мало не покажется. - Согласился Ригс.
     - И кто-то, вроде нас с тобой, потеряе