Это не способствовало хорошему  настроению большинства
жителей, и лишь обилие увеселительных заведений спасало  положение в  быстро
растущем двухсоттысячном городе.
     Население его состояло в основном из военных, строителей и геологов. По
вечерам   все  они  спешили  предаться  развлечениям,  снимающим  напряжение
трудового  дня,  поэтому  на улицах,  освещенных  огнями  рекламы,  было  не
протолкнуться.
     Алекс старался избегать толчеи и не выходил в эти часы из дома. Зато по
утрам, в качестве дополнительной тренировки, бегом добирался до базы.
     Он  покидал  свою  квартиру рано, когда мусорные машины еще  продолжали
трудиться  на уборке  улиц. Они двигались кругами по центральной площади, на
середине  которой  был установлен  памятник  в  виде  космического  корабля,
символизирующий  движение   человечества  к  звездам.  Памятник   Алексу  не
нравился, но он был виден из окна квартиры, и отражавшиеся от него солнечные
зайчики,  появляясь  на  стенах  большой  комнаты,  звали  его  на  утреннюю
пробежку.
     Во время бега по спящим улицам ничто не  мешало Алексу настраиваться на
ритм  незнакомой  планеты,  и  он  заканчивал  пробежку  на   пике  хорошего
настроения.
     На  базе  вместе  со своими сослуживцами  Алексу приходилось  проводить
много  времени  на  виртуальных тренажерах, стрелять  из  штатного  оружия и
выполнять упражнения, поддерживающие физическую форму.
     В  его отделении было девять человек. Из них  только он и  Мишель Ренье
прибыли недавно.  И хотя они  еще не имели  опыта боевых операций, остальные
десантники подразделения относились к ним как к равным.

     - Эй, что это ты делаешь?
     Но Алекс в останавливающем жесте поднял руку,  и Мишель решил подождать
еще немного.  Они договорились вместе съездить на дальнюю  окраину города  -
посмотреть  на подсвеченную зеленой  луной степь. Мишель  открыл  незапертую
дверь и обнаружил Алекса сидящим с закрытыми глазами  на кушетке-  Тело  его
было настолько неподвижно, что гость, немного испугавшись, подал голос.
     Наконец Алекс открыл глаза.
     - Что тебя так удивило? - спросил он, поднимаясь.
     - Ты был как мертвый...
     - А я и был - мертвый.
     - Это вас теперь такому учат?
     -  Нас теперь  учат  многому.  Это называется  - глубокая  медитация...
Кстати, долго ты курил, пока не бросил?
     - Четыре года... А откуда ты знаешь, что я курил?
     - У тебя легкие поражены никотином.
     - Ты это видел, когда медитировал?
     - И это тоже...Так мы идем на вечернюю прогулку?
     - Да, я готов.
     Они шли по  площади к  станции монорельса,  расслабившись и наслаждаясь
вечером. По воздуху  плыли запахи местных степных трав, достигавшие к вечеру
даже центра города. Шурша колесами, скользили лакированные авто, огни реклам
отражались на их блестящих боках. Встречные девушки улыбались легионерам. Но
Алекс не давал Мишелю остановиться, тянул его за собой.
     В  вагоне  монорельса  к ним  пристал пьяный геолог и потребовал, чтобы
попутчики  составили  ему  компанию  в  кабачке  "Катарина",  в  котором  он
справляет свой день  рождения. Лишь  обещание  Мишеля, что они  придут  туда
завтра,  успокоило  геолога,  и он сошел на своей  станции. Народ заходил  в
вагон  и выходил,  и многие были навеселе. Алекс  и Мишель встали к  выходу.
Неожиданно  миловидная дама, с  трудом  державшаяся на ногах,  обняла  обоих
легионеров за шеи и повисла на них, поджав ноги.
     - Военные!.. Я обожаю военных!..
     Но молодой человек из компании дамы подхватил ее  и, извинившись, отвел
в сторону.
     Из вагона  вышли несколько человек и быстро сошли с платформы. Алекс  и
Мишель  остались  одни. Эта платформа находилась  за городом  на  срубленной
вершине скалы, С нее как на ладони был виден город и отходящие от него нитки
путепроводов. В стороне строгими дорожками огней светился космопорт.
     - Ты как попал на базу, Мишель?
     - Наверное, как большинство. Я служил в  полиции. Был почти отличником.
У меня пять задержаний.
     - Ты с Малого Гелиоса?
     - По загару заметно?
     - И по загару тоже. Что у вас там, действительно море желтое?
     - Действительно. Это из-за водорослей. Они  желтые, как лимон.  У  моих
родителей большая квартира  в Ностле. На Яблочной аллее. Там же, в Ностле, я
учился  в полицейской  школе. Работал  год патрульным - патрулировал  пляжи.
Смотрел, чтобы окурки на песок не бросали и  прочее. Малый Гелиос  - планета
тихая. Одно  слово - курорт.  Потом перевелся  на  Мистраль.  Там  уже  была
работенка поживее. Дослужился за два года до старшего патрульного отделения.
Оттуда меня и завербовали в "Корсар".
     Подъехал  монорельс,  из вагона вышли пассажиры  и  заспешили по  своим
делам.   Лишь   две  девушки,  замедлив   шаг,   остановились   и,   коротко
посовещавшись, двинулись к легионерам.
     - Привет, я Соня,- сказала блондинка.
     - Я - Грейс,- представилась та, что потемнее.
     - Очень приятно, - улыбнулся Алекс.- Вы, конечно, заблудились?
     - О, теперь это уже не важно,- чуть ли не пропела Соня.
     - Естественно, - подал голос Мишель, - мы же будем вас охранять. Грейс,
вашу руку. Мы едем в "Катарину".
     - Они знают "Катарину", Соня. Мы думали, вы на Красных Камнях недавно.
     - Это потому, что мы любовались  панорамой города? - попробовал угадать
Алекс.
     - Мужчина, вы так проницательны. - И Соня взяла Алекса под руку.
     Все  вместе  они зашли  в вагон монорельса,  и  тот,  зашипев  дверями,
покатился в город

     Мегазавр оказался намного проворнее, чем Алекс  ожидал, и последние два
заряда  ушли в  небо,  лишь  слегка ошеломив  животное. Теперь  охотник  сам
превратился в добычу, и, не  долго думая, легионер рванул по острым камням в
сторону горной  речки, на  берегу которой лежали тела еще двоих  неудачливых
охотников.
     Алекс надеялся  разжиться  у  них  зарядами. Он бежал на  пределе  сил.
Сервоусилители  его  бронекостюма  слабо  помогали  -  не  хватало  энергии.
Солнечные  батареи,  питавшие  их,  были заляпаны  грязью.  Воздух с  хрипом
вырывался из пылающих легких  - как-никак, 1,3 g. А тень мегазавра уже почти
накрыла его, и позади слышались тяжелые  удары  лап  по камням. Больше всего
Алекс   боялся  споткнуться.   Бежать  оставалось  совсем  немного.  Вот   и
растерзанные  тела двоих  десантников. Оттолкнувшись из последних сил, Алекс
прыгнул прямо  на труп. Одним движением он сорвал с пояса мертвого легионера
дымовую гранату и кувыркнулся с обрыва в реку в туче пыли и камней.
     Из-за высокой силы тяжести Алекса слегка контузило от удара о  воду, но
холод  горного потока быстро привел его в  чувство.  Оттолкнувшись ногами от
дна,  легионер   ухватился   за  большой  гладкий  камень  и  через  секунду
почувствовал,    как   заработали   сервоусилители   бронекостюма.    Затем,
подтянувшись на  руках, Алекс  забрался  на  камень.  Шипованные  ботинки не
скользили  по гранитному кусочку  суши, и Алекс,  успокоившись, поднялся  во
весь рост.  Он подставил спину  солнцу,  и вымытые  батареи быстро  зарядили
накопители энергии, Мегазавр  уже спустился к воде и, хрипло рыкая, суетился
на мокрых камнях, не  решаясь  лезть в  ледяной  поток.  Алекс,  стараясь не
упускать зверя из виду,  ткнул пальцем в  небольшое  углубление  на  тыльной
стороне левой  защитной перчатки.  Послышался щелчок,  и в бронещитке пониже
локтя открылась маленькая  панель с  кнопками. Легионер набрал комбинацию  и
запрограммировал  разрядку  энергонакопителей  через   семь  секунд.   Затем
тщательно осмотрел гранату и  ослабил чеку. Зверь на берегу потерял терпение
и начал понемногу заходить в воду.  Когда до него оставалось метров  десять,
Алекс  закрыл  панель  и, сжимая гранату, прыгнул в сторону  мегазавра.  Под
водой  он выдернул  чеку  и положил гранату на дно. Как только  из-под  воды
начали вырываться газовые пузыри, мегазавр ринулся к ним, молотя перед собой
когтистыми конечностями. И в  этот момент рядом, как ракета,  вылетел из-под
воды Алекс и со  всей  мощи энергонакопителей  всадил десантный нож в хребет
мегазавра.

     - Ну ты, парень, герой! Вот, ребята, как сейчас учат. Это  называется -
кадровый офицер.
     Алекс без  сил лежал  в  кресле. На  нем не было ни одной  сухой нитки.
Виртуальный  шлем валялся  на  полу,  а вокруг Алекса, обступив его,  стояли
десантники  и восхищенно  галдели. Никто  не продержался на  тренинге больше
двух минут, так как программа была рассчитана на невозможное.  Даже  авторам
программы-тренинга  не пришло  в голову, что уровень можно закончить дымовой
гранатой и десантным ножом.
     Уже на следующий день Алекс сидел в информационном зале и  просматривал
данные на Каванг-12 - высадка туда была намечена через неделю.
     Асомера  выглядел  жутко  устрашающе.  Фактически  это  был  гигантский
скорпион длиной около  четырех метров.  Почти  всех  его естественных врагов
уничтожили  за  предыдущие  высадки,   и  теперь   асомера,  выраставший  за
пятнадцать месяцев со времени вылупления  из  яйца  до  непомерной величины,
являлся полновластным хозяином единственного материка планеты.
     Вместо  жала у асомеры  имелся  известковый  гарпун, покрытый  ядовитой
слизью,  который  торчал  из  загнутого  хвоста. Гарпун  вылетал  с  большой
скоростью   и   поражал  жертву   на   расстоянии  до   пятидесяти   метров.
Восстановление   гарпуна  происходило  за  двенадцать  часов.  Асомера   мог
"выстрелить" во  врага и  ослабленным  гарпуном  или  просто  изрядной дозой
ядовитой  слизи.  Этот монстр легко  подделывался под  цвет любой окружающей
среды, прекрасно плавал и мог по нескольку часов обходиться без кислорода. В
ближнем бою асомера противопоставлял противнику  две пары острых как  бритва
шипованных лап.
     Дочитав материал до  конца, Алекс некоторое  время  сидел уставившись в
одну точку, а потом решительно поднялся и пошел в тренажерный зал.

     Челнок  высадил  их бригаду -  двадцать  четыре  человека - на  большом
острове, где рождались монстры. Все они, вырастая и  покидая  остров,  потом
возвращались сюда, чтобы продлить свой род. После того как самка откладывала
от двух до трех  сотен  яиц,  супруги вдвоем  охраняли  кладку до  появления
потомства.  Только после этого самец вплавь возвращался на материк,  а самка
оставалась с  детенышами до тех пор,  пока они не подрастали настолько,  что
могли осилить водное путешествие на большую землю.
     Время  было  выбрано  так,  чтобы  максимально  большее  число   асомер
находилось  на  острове возле  своих кладок. Операция  началась на рассвете;
асомеры  еще сидели в своих норах и ждали, когда  лучи желтой звезды нагреют
камни. Площадь острова  была  десять квадратных километров.  Две  трети  его
занимали скалы, изрытые норами, а одну треть - песчаный пляж. На нем бригада
стала в цепь,  лицом к скалам. От  линии скал до цепи было около ста метров.
Между  солдатами  -десять. В пяти шагах позади  цепи  стояли  наготове  двое
санитаров. Легионеры напряженно ждали.
     В скалах  уже  слышались выстрелы и разрывы гранат. Это  десантники  из
подразделения "Иглз" начали выкуривать асомер из их нор. Позади десантников,
в море, на катерах  на воздушной  подушке, патрулировали легионеры из отряда
"Барракуда". Один транспорт стоял  на  песке  с запущенными  турбинами -  на
случай эвакуации бригады Алекса. Со  своего  места,  на левом фланге,  Алекс
заметил, как справа, выскочив из-за скалы, появились первые три асомеры. Они
не раздумывая  ринулись вниз  по склону,  перебирая лапами  и поднимая  тучи
пыли.
     Десантники по команде сержанта Тильзера активизировали свои радары, и в
пыльное облако  возле  скал  ударили  выстрелы. Вслед за  первыми  асомерами
появлялись  все новые  и новые. Пылевая  завеса становилась плотнее. Силуэты
мишеней  в  прицелах  расплывались.  И  только  по  непрекращающемуся  звуку
осыпающихся камней можно было судить о количестве монстров.
     С  треском  отлетали  куски  хитиновых  панцирей  при  попадании  в них
разрывных пуль. Но было очевидно, что  десантники  уничтожали меньше асомер,
чем  их  прибывало.  Асомеры надвигались вместе с  облаком  пыли.  По  радио
слышалась грубая брань  десантников и  отрывистые команды сержанта Тильзера.
Асомеры  подошли на бросок  гарпуна  и  сделали  недружный  залп.  Несколько
десантников  были  сбиты с  ног  и  закувыркались по  песку.  Гарпун попал в
стоявшего по  соседству с  Алексом  капрала  и,  разбившись  о его  доспехи,
разлетелся на куски.  Алекс перевел  свой М5-400 на  автоматический огонь  и
подключил к спусковому крючку лодствольный гранатомет.
     По  приказу бригадира десантники,  под прикрытием  геликоптеров,  стали
отступать  к  морю.  От разрывов  ракет  и  реактивных  пуль  песок кипел  и
вздымался тучами вместе с кусками  панцирей. Но асомеры все равно наступали,
ковыляя по разорванным  останкам  своих  собратьев.  Они израсходовали  свои
гарпуны и отчаянно плевались ядом. Легионеры, не жалея боеприпасов, поливали
атакующих монстров огнем. Когда боекомплекты заканчивались, они сбрасывали с
себя МS-400 и принимались за ручные гранаты. Израсходовав и их, грузились на
эвакуационный транспорт.
     Наконец  сержант  Тильзер пересчитал  всех  и  захлопнул  бронированные
створки.  Транспорт заревел турбинами и, приподнявшись на воздушной подушке,
заскользил  по поверхности воды,  а на береговую полосу  обрушились ракеты с
геликоптеров и катеров  подразделения "Барракуда". Транспорт сильно  болтало
на волнах, но  некоторые  солдаты  уже  дремали.  Кому-то санитары вкалывали
лекарство, а кто-то делил с другом свой паек. Ко всему привычные, десантники
в грязных доспехах со свежими вмятинами уже и не вспоминали о прошедшем бое.
     Еще  через  семь  часов болтанки  десантный  транспорт  приземлился  на
территории  базы. У посадочного модуля в полной  боевой  готовности  ожидала
другая  бригада.  Увидев  десантников, выходящих  из  корабля, люди замахали
руками:

     - Привет, Линдер! Как дела, Мишель? Как работалось, ребята?
     Алекс  устало улыбался. Мишель  только поморщился, держась за грудь.  В
бою его достал гарпун асомеры.
     - Мы очень старались,- за обоих ответил Алекс.

     Алекс отдыхал в изоляторе после сауны, вытянув ноги у телевизора. Вошел
лейтенант Бооз:
     - Эй, Линдер, тебя хочет видеть майор Горн.
     - Что, так срочно?
     - Начальство всегда все желает срочно.
     - Хорошо, уже иду... - И Алекс нехотя поплелся одеваться.
     Когда  Алекс вошел к майору Горну, тот сидел за столом, склонившись над
бумагами. Он взглянул на Алекса и жестом предложил садиться. В кабинете было
чисто убрано, но запахи табака и спиртного еще не выветрились.
     - Вот что, дорогой коллега, - не по уставу начал майор,- вы у нас всего
три месяца,  но уже очень хорошо  зарекомендовали себя.  Я  просмотрел  ваше
личное  дело  и  взял на себя смелость  ходатайствовать перед начальством  о
досрочном  окончании  для  вас  испытательного  срока.  Теперь  вы  получите
звездочки  лейтенанта  и наберете  себе  бригаду.  Для  вас уже  подготовили
первоезадание.  Есть   у  нас  одна  неувязочка   в  системе   Бонакус.  Наш
информационный  центр полагал,  что  система  состоит  из девяти  в основном
непригодных для жизни планет, но модернизированный разведзонд определил, что
это не так.  Специальные искусственные  спутники  экранируют  эту  планету и
делают ее  невидимой. Она  получила кодовое название "Эр  - Зет  10". В силу
ряда причин мы не можем пока придать огласке этот случай. В условиях строгой
секретности  в место  предполагаемого местонахождения  планеты был направлен
десантный корабль с командой из сорока восьми человек во главе с лейтенантом
Глозом. Как только они вошли в систему, мы потеряли с ними связь. Что с этим
отрядом, мы не знаем. Я хочу, чтобы  вы, Алексис, разобрались во всем. Здесь
-нужен нестандартный подход. Здесь нужна ваша интуиция. У вас будет отличный
десантный корабль с усиленным  бронированием  и  новейшим  вооружением...Что
скажете?
     - Я готов, господин майор.
     - Иного ответа я и не ждал.
     Майор взял со стола лист бумаги:
     - Вот приказ. До  окончания  срока  испытания вам присваивается  звание
полного лейтенанта. Можете приступать к набору команды. Итак, курс -  "Эр  -
Зет 10", отправление бригады через пять дней.

ГЛАВА 3

     -  Лейтенант Линдер,  до входа в  систему Бонакус  десять  минут ровно.
Никакой планеты "Эр - Зет 10" пока не видно.
     - Спасибо,  Гаусс!  Боевой части - проверить  исправность вооружения  и
аппаратуру разведки!
     - Есть, командир!
     -  Две минуты  до  входа  в  систему. Никакой планеты с  ориентировочно
указанными координатами не наблюдаю. Остальные отслеживаются отчетливо.
     - Гаусс, вы ничего такого не чувствуете?
     -  Нет,  господин  лейтенант,  ничего...  Тридцать  секунд  до  системы
Бонакус... Внимание, мы пересекаем границу системы...
     - Левый поворот! Двигатели на  максимальную тягу! Джефферсон, выбросить
зонд! - резко скомандовал Алекс.
     - Зонд выброшен!  Пять секунд - ничего не происходит.  Восемь секунд...
вспышка! Зонд уничтожен!
     - Я их вижу! - закричал Гаусс.- Это что-то вроде наших "умных мин". Они
вышли за границу  планетной системы и теперь видны отчетливо.  Они  идут  за
нами, командир!
     - Джефферсон, выбросить еще один зонд... Если  они изготовлены по  типу
наших  мин,  то  должны  иметь   интервал  для  перезарядки.  Гаусс,   после
уничтожения  зонда разворот на сто восемьдесят градусов и на  полной  тяге к
минам. Джефферсон, ваше дело - стрельба.
     - Понял, лейтенант!
     - Десантное  отделение, всем пристегнуться! Капрал  Джефферсон  сидел в
массивном шлеме, закрывавшем лицо до подбородка. Руки его напряженно замерли
на пусковых  кнопках.  Двенадцать светящихся визиров  свободно плавали перед
его  взором  по зеленой сетке. Компьютер  мог  молниеносно захватить цели  в
визиры, но только человек интуитивно определял приоритет их поражения.
     В  пересечении  десятков  лучей  полыхнул  уничтоженный  зонд. В  ту же
секунду  корабль  сорвался с места и, развернувшись  по крутой  дуге, открыл
огонь.  Зарядные контуры  мин вспыхивали  сверхновыми звездами, детонируя от
попаданий, и разлетались молекулами раскаленного газа.
     - Главная рубка! Докладывает боевая часть: цели уничтожены. Общее время
стрельбы - две и три десятых секунды...
     -  Ну,  Джеф,  ты даешь...  -  только  и  сумел  проговорить  Гаусс,  в
восхищении качая головой,- Ну, ты даешь... Не сразу нашелся и Алекс:
     - Я ни разу не видел ничего подобного, капрал. Большое спасибо.
     -  Рад  стараться,  командир,- весело ответил  Джефферсон, улыбаясь под
своей маской.
     Алекс составил донесение о том, что с ними произошло, и приказал Гауссу
отправить его кодированным сигналом  на Красные Камни. Затем  корабль  снова
зашел за границу звездной системы, но никто не атаковал его. Искомой планеты
по-прежнему  не  было  видно.  Используя  всю  разведывательную  аппаратуру,
корабль осторожно продвигался  внутрь системы. Наконец радары обнаружили два
объекта,   с  большой   скоростью   приближавшиеся   к  кораблю.   Компьютер
идентифицировал их как торпеды класса "эскалибур".
     Прежде  чем  Джефферсон уничтожил  эти  торпеды,  Алекс  восстановил на
мониторе  их  траекторию,   чтобы  определить  возможные  места  базирования
торпедных станций. Корабль развернулся и  снова прошел по опасному  месту, и
снова  он  был атакован торпедами, зато  удалось  точно определить  место их
старта.  Каждая станция обязана  была иметь связь  с координирующим центром.
Этим-то обстоятельством и решил воспользоваться Алекс.
     Наступила очередь  Гаусса, который был  не  только пилотом, но также  и
специалистом по  взлому компьютерных систем. В этом ему  помогал специальный
блокгенератор, выдававший  в  случае  необходимости  бесчисленное количество
компьютерных