Высочайшая
Категория.
   В то время пока решалась судьба  пленников,  солдаты  продолжали  грабить
деревню, а те, кому уже ничего не досталось, просто избивали жителей. Вокруг
стояли крик и плач, но, видимо, это было  делом  обычным,  поскольку  никто,
даже вождь племени, не обращал на это внимания.
   - Надеюсь, они не станут рубить нам головы, Джимми?  Как  ты  думаешь?  -
слегка оглушенный ударом, Лу говорил  слишком  громко,  и  на  это  обратили
внимание.
   - Эй, да  они  разговаривают  между  собой!  Они  общаются!  -  удивленно
произнес вельможа. - Купорос, ты заметил?
   - О да, Ваша Высочайшая Категория, они общаются.
   - И это не похоже на какое-то там рычание и вообще...
   -  Так  точно,  Ваша  Высочайшая  Категория,  -   вынужденно   согласился
переводчик.
   - Ну так из этого следует, что они разумные существа.
   - Этого нельзя исключать, Ваша Высочайшая Категория.
   - Скажи яснее, Купорос. Ты же ученый человек.
   - Ну... - Повторяя жест  своего  господина,  переводчик  снял  шапочку  и
поскреб голову, а затем продолжил: - Учитывая, что у них есть  конечности  в
количестве четырех штук, -  можно  сказать,  что  они  произошли  от  ранних
дарвинов.
   - А кто такие ранние дарвины? - не удержавшись, спросил лейтенант.
   - Это же очевидно: ранние  дарвины  -  предкидарвинов  более  поздних,  -
продемонстрировал осведомленность вельможа и тут же, без перехода,  добавил:
- Лейтенант, что это ваши люди так шумят? Им  что,  больше  нечем  заняться,
кроме как мучить лесных человечков?
   - Нечем, Ваша Высочайшая Категория, - признался лейтенант.
   - Ну тогда пусть кого-нибудь повесят.
   - Кого? - лейтенант с готовностью вытянулся.
   - Отберите сами двух-трех человек и повесьте. Неужели я все за вас должен
решать: кого вешать, кого не вешать? - начал сердиться вельможа. - В  городе
полно работы, выехал в лес отдохнуть,  и  снова  то  же  самое...  Я  же  не
железный.
   Лейтенант побежал выполнять приказание, а Джим тем временем сидел и мерно
покачивался.  Ему  было  жарко,  по  лицу  стекал  пот,  и  он  пребывал   в
уверенности, что у него устойчивый бред. Иначе и быть не  могло.  Нельзя  же
принимать за реальность этих странных  людей,  которые  существовали  словно
огурцы в банке - такие внешне понятные, но недоступные за прочным стеклом.
   Только Лу разрушал бредовую  теорию  Джима.  Он  тоже  был  сломлен  всем
происходящим и, вернувшись к свой излюбленной фразе,  тихонько  бормотал:  -
Ну, это уж слишком. Это уж слишком.
   - Ладно, вернемся к детям змеи!  -  объявил  вельможа.  -  Этот  грязнуля
говорил, что они еще и колдуны. Где доказательство?
   Купорос снова перевел, и все тот же дикарь-курьер отскочил  на  несколько
шагов и быстро собрал с земли горсть пепла, а затем торжественно  высыпал  к
ногам вельможи.
   - Что это такое? - спросил Его Высочайшая Категория.
   Купорос  выслушал  объяснения  туземца  и  перевел:  -   Это   пепел   от
паука-буцефал а, которого эти колдуны сожгли взглядом.
   - Сожгли взглядом? - переспросил вельможа. - Недурственная работа...
   Наконец он оторвался от созерцания пепла и стал внимательно  разглядывать
Джима.
   - Что же ты за зверь такой, дитя змеи? - задумчиво произнес вельможа.
   - Я не дитя змеи, я Джим Кэш и прилетел сюда  на  лонгсфейре,  -  ответил
Кэш.
   - А что такое лонгсфейр?
   - Механизма такой, вроде того, на котором вы приехали.
   - Ты имеешь в виду наш бергпанцер?
   - Ну да. Вот что, мистер, заберите  нас  отсюда,  иначе  эти  дикари  нас
сожрут или еще чего похуже.
   - Да, - кивнул вельможа, - эти могут. - Вдруг глаза его едва  не  вылезли
из орбит, и он закричал: - Стоп!!! Это существо меня заколдовало!  Я  слышал
его мысли!
   - Этого не может быть, Ваша Высочайшая Категория, мы все были свидетелями
того, что он издавал только эти неприличные звуки в ответ на вашу  грамотную
речь, - сказал Купорос.
   - Но... Но я все понял! - не сдавался вельможа, - Он сказал  мне,  что...
э-э... дайте вспомнить. Да, он сказал, что прибыл сюда на нашем  бергпанцере
и... Стоп, это же бред какой-то.
   - Вот именно, Ваша Высочайшая Категория,  -  елейным  голосом  подтвердил
Купорос. - Лучше их все-таки повесить!
   - Нет, так сразу нельзя. - Вельможа  потер  вспотевший  лоб  и  некоторое
время задумчиво наблюдал, как солдаты гоняются за женщинами,  срывая  с  них
одежду. - А вот что я придумал. Давайте применим штандартенфактора.
   - Для штандартенфактора очень яркое солнце, Ваша Высочайшая Категория,  -
заметил Купорос. - Матрица может попортиться.
   - Ничего, за один раз не попортится. А то таскаем его в  бергпанцере,  а,
спрашивается, для чего? Позовите штандартенфактора.
   - Слушаюсь, - ответил один из  солдат  охраны  и  помчался  к  гусеничной
машине,  которая  была  увешана  узлами  с  награбленным  добром  и   оттого
напоминала передвижную помойку.
   Джим и Лу вытянули шеи, стараясь рассмотреть, что же их ожидает  на  этот
раз. Они уже миновали  стадии  страха,  шока,  удивления  и  теперь  вертели
головами, движимые только бытовым любопытством
   40
   Штандартенфактор  оказался  совершенно  не   таким,   каким   его   успел
представить Кэш. Джиму думалось, что это будет атлет с  немигающим  взглядом
стальных глаз, а этот штандартенфактор выглядел человеком, которого  подняли
с постели слишком  рано  и  не  дали  выспаться.  Вытянутое  лицо  выглядело
болезненным,  а  оттопыренные  уши,  просвечивающие  на   солнце,   казались
сделанными из тусклого полудрагоценного камня. Вместе с тем  это  был  очень
высокий и худой человек, в помятой, но дорогой сорочке и  в  черных  брюках,
заправленных в узкие лакированные сапоги, доходившие до  самых  колен.  Свои
длинные руки штандартенфактор прятал в глубоких  карманах  брюк  и  с  явной
скукой взирал на окружающий мир. Казалось, он  каждую  минуту  сомневался  в
целесообразности всего сущего.
   - Ну? - хрипло буркнул он, останавливаясь напротив вельможи.
   - Нам нужна ваша помощь, мастер.
   - Догадываюсь.
   Штандартенфактор тяжело вздохнул и посмотрел на небо.
   - Да-да, я понимаю, солнце и  все  такое,  -  засуетился  Его  Высочайшая
Категория. - Но нам нужна ваша помощь, чтобы установить контакт...
   - С этими энклайферами? - штандартенфактор кивнул на пленников.
   - Как, простите, вы сказали, мастер?
   - Проехали. Что нужно-то? Поговорить с ними или просто бошки  поотрывать?
- Штандартенфактор покачался на каблуках и снова вздохнул.
   - Узнайте, кто они и откуда прибыли, просто мне кажется...
   - Я понял, - оборвал  его  человек,  называемый  мастером,  и  почти  без
перехода спросил, обращаясь к Джиму: - Какие проблемы, приятель?
   - О, сэр!  -  Джим  не  был  готов  к  такому  повороту,  поэтому  слегка
растерялся.
   - По делу, парень - время дорого.
   - Ну да, конечно. Дело в том, сэр, что мы хотели попасть в...
   - В Кинто, я знаю.
   - Вы все знаете?! - поразился Кэш, хотя  понимал,  что  здесь  удивляться
глупо.
   - Говори, чего тебе нужно, парень. Я же должен этим кретинам  что-то  про
тебя рассказать. Чего тебе нужно?
   - Вообще-то, сэр, нам бы нужно попасть в Кинто,  -  добавил  пришедший  в
себя Лу.
   - Да? А больше ты ничего не хочешь? - штандартенфактор усмехнулся. -  Ну,
- Лу пожал плечами, - хотелось бы узнать, кто вы такой... И не один ли вы из
нас?
   -  Не  один  ли  я   из   вас?!   -   видимо,   этот   вопрос   позабавил
штандартенфактора. Он даже улыбнулся,  обнажив  крепкие  и  слишком  крупные
зубы. - Как знать, мой дорогой, сказать можно по-разному. Можно сказать, что
я один из вас, а можно сказать, что я часть вас...
   - Почему эти люди не понимают наш язык? - пользуясь случаем спросил  Джим
- Мы слышим их, понимаем их, а они наши  слова  не  воспринимают.  Они  даже
считают, что мы не говорим, а рычим. Почему они не слышат нас?
   - А кто ты такой, чтобы тебя слышать? Ты никто в этом мире, а  потому  об
тебя все  будут  вытирать  ноги.  Перестань  быть  рабом,  мелкой  разменной
монетой, и тебя не только услышат - к твоему голосу  начнут  прислушиваться,
ловить каждое твое бредовое высказывание, пропишут тебя в истории и  осыплют
посмертными  почестями.  Хочешь  этого?!  -   неожиданно   громко   закричал
штандартенфактор, впиваясь глазами в Джима. - Так точно,  сэр,  -  промямлил
тот, сам того не желая.
   - Вот так вы все - чер-р-ви...
   - Но вы поможете нам? - плаксивым голосом попросил Лу.
   - Помочь? - казалось, штандартенфактор был удивлен. -  Зачем?  Что  я  от
этого получу? Может, ты ради меня  переночуешь  в  муравейнике  или  сожрешь
младенца? А то давай - их здесь много бегает, детишек-карапузиков.  Ножик  я
тебе дам, а в остальном сам, дорогой мой... Не бойся, здесь их как  мошек  в
лесу - дикари хорошо размножаются, и от одного  не  убудет.  Все  равно  Его
Высочайшая Категория, - тут штандартенфактор кивнул через плечо, -  их  всех
перевешает.
   - Кто вы?! - спросил Джим голосом,  в  котором  чувствовалась  решимость.
Правда, эта решимость давалась ему нелегко, и по щекам Кэша катились  слезы,
- Кто вы, господин штандартенфактор? - повторил он и поднялся во весь рост.
   - Да ладно, ребята,  -  штандартенфактор  изменил  свой  тон  и  закрылся
руками, дурашливо изображая испуг. Затем повернулся к вельможе и объявил:  -
Я выяснил все доподлинно и могу дать вам отчет, господа.
   - Будьте так добры, - улыбнулся ему тот.
   - Эти двое действительно дети змеи, они  намеренно  стараются  показаться
неразумными  существами,  и  это  им   удается.   Они   очень-очень   хорошо
подготовленные шпионы Панконды.
   - О! - только исмог произнести Его Высочайшая Категория.
   -  Да-да,  вы  не  представляете,  как  рисковали,  общаясь  с  ними,   -
штандартенфактор смерил пленников взглядом. -  Они  опасные  колдуны,  и  их
нужно умертвить  надлежащим  образом,  а  здесь,  -  штандартенфактор  обвел
окружающее пространство рукой, - здесь нет необходимых средств, чтобы  убить
таких колдунов.
   - Значит, повезем их в город, - подвел итог вельможа.
   - Именно.
   - Какая же ты сволочь, - громко сказал Джим штандартен фактору.
   Однако тот ничуть не смутился и ответил.
   - Конечно, радость моя, я и сволочь, и кое-что похуже. А теперь я с  вами
попрощаюсь. Удачи...
   41
   После такой рекомендации и Его Высочайшая Категория, и Купорос, и солдаты
стали смотреть на пленников с некоторым страхом и толикой уважения - как же,
ведь это были по-настоящему опасные существа. Как-никак шпионы  Панконды,  а
что такое Панконда, никому объяснять было не нужно, кроме самих "шпионов".
   Вельможа потребовал  собрать  всех  солдат  и  позвать  ротного  колдуна,
который должен был на месте определить, как следует правильно  вязать  таких
злодеев.
   Вскоре явился ротный колдун, носивший  чин  лейтенанта.  Этот  специалист
выглядел куда представительнее лесного колдуна, который находился неподалеку
и смотрел на своего просвещенного собрата с явной завистью.
   - Что скажете, доктор? - спросил вельможа, когда военный  колдун  окончил
осмотр.
   - Не вижу ничего страшного,  никакой  черной  и  фиолетовой  агрессии,  -
сказал тот. - Достаточно будет обычных наручников и бронзовую капу в рот.
   - А капу, чтобы...
   -  Бронза  во  рту  препятствует  активизации  силы  "пи",  -   отчеканил
лейтенант-колдун, и Джим даже покачал головой. Он был уверен,  что  у  этого
специалиста за спиной по крайнее мере колледж  с  отличием.  И  конечно,  по
специальности.
   Скоро принесли все необходимые приспособления, и пленников, освободив  от
веревок, заковали в тяжелые наручники. Затем в рот несчастным были вставлены
бронзовые капы, мерзкие на вкус и, по мнению Джима, никогда прежде не мытые.
   Через образованный  солдатами  коридор  обоих  препроводили  к  головному
бергпанцеру и  помогли  взобраться  по  крутым  мосткам.  Отсюда,  с  высоты
бронированного монстра, как  на  ладони  была  видна  разоренная  деревня  и
развешанные на ветвях деревьев ее жители.
   Неожиданно возле столба закипела схватка.  Послышались  выстрелы,  крики,
затем все прекратилось, и Кэш увидел лежащего в  пыли  вождя.  Рядом  с  ним
стоял вельможа и с интересом разглядывал крохотную клеточку, в которой, Джим
это помнил, находился его компас.
   Неподалеку, крепко удерживаемый солдатами, трясся от  страха  деревенский
колдун. Он ожидал своей участи, которая откладывалась только из-за  интереса
Его Высочайшей Категории к маленькому компасу.
   Наконец вельможа передал трофей  Купоросу  и  повернулся,  чтобы  вынести
приговор сгорбленному уродцу - Однако  тот  не  стал  дожидаться  неминуемой
смерти и, отчаянно извернувшись, обратился  вдруг  в  малорослого  облезлого
шакала. Громко тявкнув, шакал заставил расступиться солдат и помчался в лес.
Несколько  неприцельных  выстрелов  не  причинили  ему  вреда,  и  оборотень
растворился в густой листве.
   "Странно. Почему он не превратился в ту ужасную гиену?" -  подумал  Джим,
ощущая во рту горький привкус металла. Видимо, это было все, на что оказался
способен старый колдун, оставшись без поддержки племени.
   Между тем все дела цивилизованных представителей в деревне были окончены,
и они стали взбираться на свои гусеничные машины, а  Джима  и  Лу  заставили
сесть на неудобную  скамеечку,  размещенную  на  спине  бергпанцера  Завелся
мотор,  броня  задрожала  от  механических  вибраций,  и  сооружение  нехотя
стронулось с места, давя все, что невозможно было объехать.
   42
   Долгий путь вконец измотал пленников, а выносливый  бергпанцер  продолжал
пылить по неровным дорогам.
   Следом за ним, повторяя все маневры  и  не  пропуская  ни  одного  ухаба,
двигались два его собрата.
   Даже когда стемнело, на машинах не включались огни,  но,  если  пролетали
птицы, солдаты стреляли в них  в  темноте  и  улюлюкали,  а  Джим  вскидывал
тяжелую  голову  и  остатками  сил  пытался  зацепиться  за   реальность   -
определить, сколько  они  едут  и  который  час.  Но  это  было  невозможно:
бронзовая капа обездвижила его  язык,  а  вместе  с  этим  ушла  способность
соображать. Раньше Кэш и не подозревал, что железяка во рту может превратить
человека в полусумасшедшего, а именно таковым он себя и чувствовал.
   В  очередной  раз  провалившись  в  беспамятство,  он  увидел  длинный  и
подробный сон, будто это был и не сон вовсе, а инструкция.  Там  говорилось,
что следует мысленно вызвать штандартенфактора и тот не сможет отказаться от
встречи.
   Так Джим и поступил, когда очнулся, хотя явившийся  во  сне  расплывчатый
сюжет уже не казался ему чем-то осмысленным. Постаравшись отвлечься от качки
и от ощущения кирпича во рту, Кэш попытался представить штандартенфактора и,
как только это получилось, мысленно попросил его явиться на броню машины. На
что этот субъект ответил только мерзкой улыбочкой.
   Тогда Кэш повторил команду в приказном порядке,  а  когда  открыл  глаза,
штандартенфактор высился среди дремлющих солдат,  поеживаясь  от  прохладных
предутренних сумерек и балансируя, когда бергпанцер проваливался в очередную
яму.
   - Чего надо? - произнес он и неприязненно посмотрел на Джима.
   "Сними с меня капу", - мысленно приказал Кэш.
   - Не могу. Не имею права даже прикасаться к тебе.
   "Сними с меня капу!" - уже настойчивее подумал Джим,  и  штандартенфактор
сморщился.
   - Ладно-ладно, - сказал он. - Я, правда, не могу к тебе  прикасаться,  но
ты можешь снять капу сам... "Как?" - Разжуй ее и выплюнь.
   "???" - на онемевшем лице Джима отразилось удивление.
   - Я говорю правду. Жуй давай...  Джим  попытался  жевать,  но  занемевшие
челюсти не двигались, а капа все же была из бронзы. И вообще, прежде Кэш  ни
разу не видел таких молодцов, которые бы грызли бронзовые отливки.
   - Просто успокойся, и дело пойдет, - посоветовал штандартенфактор. - И не
бойся, - тут он позволил себе издевательскую улыбку, - в первый  раз  всегда
больно
   Штандартенфактор очень раздражал, однако Джим  последовал  его  совету  и
вскоре почувствовал, что зубы начинают вонзаться  в  размягчающийся  металл.
Они все глубже увязали в нем,  а  затем  стали  жевать  его,  словно  тесто.
Впрочем, субстанция, которую жевал Кэш, была уже без вкуса,  запаха  и  даже
потеряла свою металлическую горечь.
   -  Ты  что,  жрать  ее,  что   ли,   собрался?   -   недовольно   спросил
штандартенфактор. - Плюй давай.
   "И действительно,  что  это  я",  -  подумал  Джим.  Он  слишком  увлекся
процессом жевания и необычными ощущениями, которые при этом испытывал.
   Кэш сплюнул бронзу  под  ноги,  и  она  рассыпалась  на  сотни  блестящих
шариков, которые зашипели на сырой поверхности корпуса и сразу застыли.
   Благодаря процессу жевания челюсти Джима обрели способность двигаться,  а
язык, хоть и распух,  позволял  разборчиво  выговаривать  слова,  правда,  с
легким ингерманландским акцентом.
   - Теперь помоги Лу, - потребовал Кэш, чувствуя, как силы  возвращаются  к
нему.
   - Эй,  парень,  по-моему,  разговор  шел  только  о  тебе!  -  возмутился
штандартенфактор.
   - Теперь и о нем тоже.
   - Но, выходит, ты меня обманул?
   - Обманул, - просто ответил Джим.
   Штандартенфактор улыбнулся, однако в этот момент бергпанцер провалился  в
одну из самых больших ям. Злой  гений  взмахнул  руками  и  упал  на  спящих
солдат.
   Один из них очнулся от тяжелого сна и, уставившись на  штандартенфактора,
спросил: - Что, опять птицы?
   - Т-ш-ш, - штандартенфактор  приложил  к  губам  длинный  палец,  -  спи,
бабушка, птички будут летом.
   Затем поднялся на ноги и,  придерживаясь  за  стальные  скобы,  с  трудом
разогнулся.
   - Скажи ему сам, что  нужно  сделать,  и  поспеши,  этот  парень  уже  на
грани...
   - Лу! - тут же закричал Джим. - Лу, проснись! Лу!
   Из-за неровной дороги голова Эрвиля  безжизненно  болталась  от  плеча  к
плечу, и Джиму показалось, что он опоздал.
   - Лу, просыпайся! Нам на смену пора! - решив схитрить, крикнул Кэш.
   Это подействовало. Эрвиль медленно приоткрыл глаза и уставился  на  Джима
непонимающим взглядом.
   - Разжуй и выплюнь капу! - потребовал Кэш. - Разжуй и выплюнь.
   Лу понял. Он попытался усесться ровнее, и Джим ему в этом помог, подперев
беднягу плечом.
   Эрвиль начал жевать, сначала кое-как,  а  затем  все  энергичнее,  и  Кэш
увидел, как лопнула на затылке привязанная цепочка и начала уползать  в  рот
Лу, словно макаронина.
   - Ух! - произнес наконец Эрвиль облегченно. - Я  и  не  знал,  что  такое
возможно.
   - Эй, что ты сделал? - озабоченно спросил  Кэш,  не  видя  у  ног  Эрвиля
бронзовых шариков. - Где капа?
   Однако уже было ясно, что Лу сделал все не так.
   Тем временем штандартенфактор катался по броне  бергпанцера,  держась  за
живот. Впрочем, Джим видел, что злодею не было  так  уж  весело.  Просто  он
издевался.
   - Не стыдно тебе так поступать, а? - спросил Кэш.
   - А что я могу сделать? Ведь это так забавно.
   Штандартенфактор сел в позу лотоса и ударил ладонью по голенищу сапога. -
Ни разу не видел ничего подобного.
   - Что теперь с ним будет? -  спросил  Джим,  поглядывая  на  Лу,  который
озабоченно ощупывал скованными руками отягощенное бронзой брюхо.
   - А я что - доктор? Как говорится, вскрытие покажет.
   - И не надейся, сволочь. Лу Эрвиль будет жить! - начал сердиться Джим.
   - Никто и не спорит. - Штандартенфактор  примирительно  пожал  плечами  и
продекламировал: - Эрвиль - жил, Эрвиль - жив, Эрвиль - будет жить. Где-то я
это уже слышал... Ну ладно, мне пора. Ведь мы подъезжаем. - Штандартенфактор
вытянул вперед руку и торжественно произнес: -  Вот  он  -  город  миллионов
огней!
   Джим невольно повернулся туда,  куда  указывал  злодей,  и  действительно
увидел необыкновенную по красоте картину.
   Машины двигались по холмам, а внизу, в долине, переливались разноцветными
огнями  бесконечно  длинные  гирлянды.  Они  то  сходились,  то  разбегались
феерическим букетом, мигали и запускали бегущие ог