месте,  рассмотрел  непонятный  предмет.  Это
оказалась упаковка  от солдатского сублимированного  пайка. Браен  вспомнил,
как  патрульные  выбрасывали эти бумажки  из катера.  Буквы на  упаковке уже
стерлись, но не исключено, что в ней были те же пирожки с капустой.
     Заметив,  что  его  сносит  к  правому берегу  реки,  лейтенант  сделал
несколько мощных гребков и течение понесло его левее.
     На правом берегу располагалась база "кесков" поэтому попадать туда было
нежелательно.  На  левом же берегу, начиналась пустыня, состоящая из  мокрых
глиняных кочек.
     Километров через пять шесть, пустыня  переходила в соленые  болота, кое
где  разбавленные  небольшими  озерами.  Только вблизи гор можно  было найти
долины, где росла  нормальная трава и кустарник, всю остальную часть планеты
занимали  болота, на которых,  среди испарений йода росли  только коричневые
водоросли и мох.
     Проплыв по  руслу реки триста метров, Браен выбрался  на левый  берег и
пошел пешком,  время от времени скользя на мокрой глине. По мере продвижения
реки вглубь долины, вода в ней становилась все более желтой и мутной. Мелкая
глиняная  взвесь словно  пыль оседала  на подтаявших льдинах и те  перестали
бросаться в глаза, превратившись в грязные куски льда.
     Течение реки, то ломала линию поплавков, то снова выстраивало, и вскоре
Браен перестал опасаться, что его снасть перепутается. Первая, самая большая
льдина играла роль паруса, и подгоняемая течением тянула остальной  караван,
словно морской буксир.
     Лейтенант все время шел скорым шагом и  в своем герметичном костюме уже
основательно  прогрелся.  Ему  пришлось снять  капюшон,  поскольку пот начал
заливать глаза. Из-за этого Браен едва не проморгал появление патруля.
     Заметив пенистые буруны, он упал среди кочек, очень  надеясь что его не
заметили. Но катера прошли вдоль правого берега, и солдаты даже не взглянули
в его сторону. Увидев перед собой льдины, рулевые  катеров просто приняли  в
сторону и объехали их, как обычное препятствие.
     Сначала  Браен решил  подождать возвращения патрульных на том  же самом
месте,  но  потом  передумал  и  едва  катера  скрылись  с  глаз,  продолжил
сопровождение своей снасти.
     Судя по часам он должен был находиться на половине пути, однако течение
оказалось более быстрым,  чем он предполагал и до лагеря "кесков" оставалось
не   более   пяти   километров.   Поминутно   оглядываясь,   Браен   заметил
возвращающийся патруль и снова залег между кочек.
     На этот раз катера  мчались бок о бок. Приблизившись  к веренице  льдин
они чуть разошлись в стороны и проследовали к базе, ничего не замечая. Волны
от   промчавшихся  судов  раскачали  льдины,  а  одна   небольшая,  едва  не
перевернулась, подпрыгнув высоко  на волне и обнажив связывающую ее веревку.
К счастью, патрульные были уже далеко  и ничего не видели.  Поднявшись из-за
кочек, Браен продолжил свой путь.
     Когда  до лагеря оставалось около километра, лейтенант решил, что плыть
в воде будет безопаснее. Через теплоизолирующий  костюм  вода  охладила  его
разгоряченное  тело и  он немного успокоился, почувствовав себя защищенным в
мутной, от глиняной взвеси воде.
     Проплыв еще метров шестьсот, Браен  потихоньку  приблизился к берегу  и
ужом, стараясь не делать резких движений, выбрался на сушу.
     Удобно  устроившись среди  кочек, и  положив перед  собой перчатки,  он
расстегнул   молнию   нагрудного  кармана  и   извлек  оттуда  пластмассовую
коробочку.  Затем  нажал  находящуюся  на  ней  зеленую  кнопку.  На  пульте
загорелись две  красные лампочки.  Это означало, что  радиодетонаторы сигнал
"слышат".
     Облегченно  вздохнув,   Браен  посмотрел  вперед,  на   реку.  Пока  он
разбирался с дистанционным пультом, льдины успели уплыть  достаточно далеко.
Лейтенант забеспокоился, что потеряет их из виду.
     Всматриваясь  в  поверхность  реки,  Браен  то и  дело  моргал  глазами
стараясь избавиться от солнечных зайчиков. В какой-то момент ему показалось,
что снасть  ушла  уже дальше,  чем нужно  и  он едва не нажал кнопку.  Но  в
последний момент его взгляд вновь зацепился за поплавки - они  только-только
входили в зону подрыва.
     Уже не теряя снасть из виду, Браен с глухо колотящимся сердцем, выждал,
когда вся вереница льдин окажется в нужном месте и нажал красную кнопку.
     Будто  замедлилось  время  и   Браен  видел,  как   сначала  вздрогнула
поверхность воды,  затем  словно гигантские фонтаны,  подняли  вверх водяные
столбы и только после этого вода разверзлась, обнажив желтую глину дна.
     Огромная  волна,  подхватив  причал  и   стоявшие  возле  него  катера,
забросила их  через крыши  двух  ангаров. Волна повисела  в воздухе какие-то
мгновения и затем водопадом обрушилась на постройки лагеря.
     Ангары,  стоящие возле причала,  сначала накренились от  удара волны, а
потом развалились от мощных потоков обрушившихся сверху.
     Вверх и вниз по  реке  побежали  четырехметровые волны надвигающиеся  с
глухим рокотом и  выбрасывающие на  берега  тонны желтой  воды. Увидев такую
волну, Браена  как мог вцепился в окружавшие  кочки, боясь,  что вода стащит
его в реку. Стихия легко оторвала  его от кочек и швырнула на десяток метров
в глубь берега.
     Браен упал на кочки вместе с донной жижей и почти не ушибся. Поднявшись
и  совсем ничего не видя залепленными грязью глазами, он пошел прочь от воды
и вскоре вышел к неглубоким лужицам с чистой водой.
     Вымыв  руки и тщательно промыв глаза  он, наконец,  сумел оглядеться по
сторонам.
     На том  участке, где произошел взрыв в  реку  с обоих берегов сливалась
обратно желто-коричневая жижа.  Потоки текущие из лагеря, тащили всякий хлам
и тела погибших - их было довольно  много. У  дальнего конца лагеря "кесков"
виднелся столб черного дыма. Еще в двух местах поднимались клубы пара.
     Лейтенант  прикинул,  что  волна  накрыла  половину территории  лагеря,
причем  самую главную - причал  с катерами, ангары, ремонтный двор  с парком
роботов  и  жилые  палатки  солдат.  "Кески"  определенно  захотят  наказать
"коричневых  крыс",  поэтому  следовало  срочно  убираться,  пока  противник
пребывал в шоке.
     Браен не отбежал еще и двухсот метров, когда услышал раскаты  грома. Он
остановился и  посмотрел в сторону  лагеря  "кесков". Над остатками построек
высились два  "зверобоя". Роботы стояли неподвижно и Браен  не  сразу понял,
что они делают.
     Гром  повторился  и  стало  понятно,  что  в атмосферу  с орбиты входят
космические  суда.  Пока  неясно  было  свои  или  чужие,  но  вскоре  Браен
разобрался, что свои - роботы начали стрелять зенитными ракетами.
     Ракеты уходили в высоту и  там взрывались, но  из-за постоянно висящего
марева нельзя было разглядеть поражают ли они свои цели.
     Дробно наперегонки  застучали зенитные артавтоматы и из головных частей
"зверобоев" вытянулись длинные факелы - это означало, что невидимые суда уже
близко и они атакуют базу.
     Две неясные тени пронеслись  в  небе над  лагерем и спустя долю секунды
над землей, словно два зонтика поднялись грибы от разрыва бомб.
     Одна из них не попала в  пределы  базы противника, а вторая ударила как
раз в парк роботов. От взрывной волны один из "зверобоев"  покачнулся и упал
на  одно колено.  Однако  башни  на  его  голове  разворачивались  вслед  за
пролетевшими  штурмовиками и продолжали стрелять. Далеко на  болотах  левого
берега сверкнула  вспышка и послышался  грохот. Браен понял,  что "зверобои"
сумели  сбить один штурмовик и  не медля не минуты, он  снова  побежал вдоль
реки.



57

     Едва  только  Томпсон  сумел различить  бегущего  человека, он  тут  же
связался по УПС с сержантом Корсаком:
     - Сэр, вижу нашего лейтенанта!..
     -  Как он выглядит, не хромает?.. - В голосе  Корсака послышались нотки
беспокойства.
     -  Подробностей  пока не  разглядеть - слишком  далеко,  но он  бежит и
довольно быстро...
     - О'Кей, Томпсон. Сейчас мы с ребятами спустимся к тебе.
     Пока  наблюдатель разговаривал  с  сержантом, лейтенант метр  за метром
сокращал дистанцию до озера. Томпсон подумал, что такой физической формы ему
не добиться никогда, сколько бы сержант Корсак не гонял свою  роту по полосе
препятствий.
     Когда спустился сержант Корсак с четырьмя бойцами, лейтенант Клэнси уже
плыл по озеру, высоко  выбрасывая вверх руки. Было  заметно, что он потратил
много сил, однако высокий темп  не сбавлял и его руки  продолжали размеренно
взлетать над водой.
     Едва  только  лейтенант  преодолел  подъем,  как  сразу  несколько  рук
подхватили  его  и  втащили на лед.  Браен хотел что-то  сказать, но  только
хриплый свист вырывался из его легких.
     - Зельдович, давай массаж сердца!.. - Скомандовал сержант.
     Зельдович,  ротный  костоправ  и  вообще  на все руки  мастер,  сбросил
перчатки и скомандовал остальным солдатам:
     - Ну-ка ребята, подвесьте  пациента, а вы  лейтенант  расслабьте  ноги,
ребята вас поддержат.
     Браен  покорно  повис на плечах держащих  его  солдат. Дыхание все  еще
никак не могло  наладиться и  сердце работало с  легкими вразнобой. В печени
нестерпимо кололо, а к горлу подкатывала тошнота.
     Проворные руки Зельдовича расстегнули  молнию гидрокостюма  и разорвали
тонкую  материю  нательного   трико.  Сначала  Браен  даже   не   чувствовал
прикосновения  рук  Зельдовича,  но  потом тошнота  стала  отступать  и  он,
наконец, сумел вздохнуть полной грудью.
     - Ну все, сержант,  пациент жить будет, - доложил  Зельдович, натягивая
рукавицы.
     - Спасибо вам ребята, - слабо улыбнулся Браен и попытался сам встать на
ноги.
     -  Нет-нет, сэр.  До мотонарт  мы  донесем вас на себе. Чего же  ради я
пригнал сюда этих дармоедов?..
     Четверо солдат уложили Браена на кусок брезента и легко подняв зашагали
в гору.
     - Эй, Томпсон, - обернулся сержант, - наблюдаешь еще пятнадцать минут и
идешь за нами.
     - Да, сержант. - Кивнул Томпсон. Глядя на знакомую равнину, он поскучал
еще  пять минут.  За все время  пребывания на  леднике этот пейзаж настолько
приелся Томпсону,  что  ему не терпелось  скорее очутиться  за  рулем  своих
мотонарт.  Решив  напоследок  рассмотреть  все подробнее,  Томпсон  настроил
цифровой бинокль на максимальное разрешение.
     Он  увидел  их сразу. Это,  конечно, был тот отряд возмездия, о котором
предупреждал лейтенант Клэнси. Девять  роботов. Они явно спешили и двигались
огромными скачками.
     Впереди легко бежали семь уже известных  Томпсону "ирокезов".  Замыкали
колонну  две  тяжелые машины.  Легкие роботы высоко подпрыгивали,  а тяжелые
монстры  только  быстро семенили ногами,  в  то время  как  их  приплюснутые
корпуса оставались  неподвижными. Несмотря на  свои габариты, большие роботы
не отставали от легких и двигались на ногах очень уверенно.
     Вся процессия напоминала цыплят и  двух наседок. Из-за поднимающихся от
земли испарений,  корпуса машин  были видны нечетко, но это только добавляло
угрозы их немому скольжению.
     Томпсон  посмотрел  на  часы.  Прошло  уже двадцать минут.  Наблюдатель
последний раз бросил взгляд на равнину и побежал догонять своих.
     Он  нагнал  их  возле самого  лагеря.  Теперь там  стояли  заправленные
мотонарты  с  прицепленными к ним санями. Все  оставшиеся пожитки  были  уже
уложены, и три солдата сидели на тюках, ожидая возвращения своих товарищей.
     - Сэр!.. Отряд роботов вышел на перехват!.. Сэр, как вы и говорили!..
     Процессия  остановилась,  ожидая  кричащего  Томпсона.  Браен попросил,
чтобы  его  опустили на землю и после этого  сам сумел  встать на  ноги.  Он
чувствовал себя значительно лучше.
     - Сэр, - подбежал  Томпсон,  - девять роботов пошли  в  сторону первого
ледника. Семь легких и два тяжелых. Я таких еще не видел.
     - Высокие?..  - Спросил  Браен,  массирую  рукой  бок - печень  еще  не
успокоилась.
     - Нет, сэр. Сплюснутые, как крабы...
     - Видел я их, но чего от них можно ожидать не знаю.
     - Наверняка, ничего хорошего, сэр. - Сказал сержант.
     - Если эти монстры сумеют подняться на ледник, ребятам придется тяжело.
Ладно, ничего не поделаешь, пора  и нам убираться отсюда. - Сказал лейтенант
и самостоятельно пошел к мотонартам.
     -  Да  кстати, сержант,  -  повернулся Браен  к Корсаку, -  вы  слышали
взрывы?..
     - Конечно, сэр, все взрывы мы слышали...
     Браен понял, что не совсем четко выражает свои мысли. Он собрался и как
мог четко проговорил:
     - Я имею ввиду взрывы  бомб...  Эту  базу,  кроме  нас,  атаковали  два
штурмовика. Одна бомба попала в лагерь. Правда один из штурмовиков был сбит.
     - Два штурмовика?.. А не маловато ли?.. - Удивился сержант.
     - Да.. - Кивнул головой Браен. - Но возможно это была просто разведка.



58

     Вик Спирос почесал волосатую грудь и поднявшись с тахты прошелся вокруг
маленького бассейна  с голубой водой. Он  только что выслушал  доклад своего
помощника Энтони Брукса о результатах торгов на Брики.
     Контрольный  пакет "Дженерал  Шольц"  сумели  вырвать союзники Говарда,
которые,  видимо, вычислили всех агентов Спироса. А ведь так все хорошо было
задумано: Вик "поднял волну" на "Горнорудную компанию Талея" и по сведениям,
поступавшим с Короткой биржи на Бестоматисе,  Говард проглотил эту  наживку.
Свои  люди в различных банках сообщали Спиросу, что  конкуренты засуетились,
собирая средства  для  битвы за  Талей,  но... Видимо время легких побед уже
прошло.
     Вик Спирос еще раз ожесточенно поскреб на груди шерсть и повернувшись к
помощнику, проронил:
     - Война, Энтони... Я объявляю им войну...
     Брукс, высокий  мужчина с нервным лицом  и  седыми  висками,  изобразил
гримасу страдания.
     -  Но  зачем  вам  эта  война,  сэр. "Дженерал Штольц"  - это  вовсе не
поражение, так  - временная неудача.  Вы совершенно свободно  отыграетесь на
чем нибудь другом...
     - Ты  не  понимаешь, - поморщился  босс,  -  я разработал такую ажурную
композицию, в результате которой, весь уголь на восточной периферии оказался
бы моим, ты понимаешь?..
     - Каким образом, сэр?
     - Это просто, Брукс... Я вцепляюсь в Талей, они собираются дать мне бой
и тут я бросаю Талей  и вцепляюсь в "Дженерал Штольц", и пользуясь тем,  что
Говард увяз в длинных кредитах и не может быстро высвободить деньги...
     - Захватываете "Дженерал Штольц"... - Понимающе кивнул помощник.
     - Да, и после этого Говарду нет смысла держаться за Талей и еще десяток
мелких компаний. Он уступил  бы мне все это за  один только "Фест Электроник
мэйд" на Хава-Тосе. И все, Вик Спирос оказался бы угольным королем.
     - Сэр, но вы и  так являетесь королем. В  восточной периферии никто  не
может с вами сравниться. За последние пять лет вы утроили свой капитал, сэр,
а  Говард со своими друзьями  едва-едва  сделали из одного  кредита полтора.
Зачем вам эта битва?..
     - А зачем мне вообще жить?.. Ты сам задавал себе такой вопрос?..
     -  Ну, - пожал плечами  Брукс, -  к чему  усложнять себе  жизнь  такими
размышлениями, сэр.
     - Пока  тебе нет  сорока может быть и не к  чему, но когда размениваешь
седьмой десяток  приходится думать и об этом.  Я знаю,  что  тебе не хочется
войны с  Говардом. Лишние переживания, немного больше работы, немного меньше
личного времени. А зачем тебе личное время,  Энтони, ты ведь гомик - семьи у
тебя нет.  Двадцать пять лет назад я  поэтому и  взял тебя на службу, что ты
гомик. Думал, что  это поможет тебе больше сосредоточиться на делах. Так оно
и оказалось, а теперь я чувствую себя сукиным сыном, потому, что использовал
тебя и, может быть, сделал несчастным...
     - Ну, что вы, сэр, я вовсе не несчастен. Благодаря работе у вас на моем
счету уже лежит...
     - Что, миллион? - Горько улыбнулся Спирос.
     - Почти... - В голосе Брукса послышались нотки удовлетворения.
     -  А зачем он  тебе,  Энтони?.. Будешь покупать  любовь мальчиков когда
выйдешь на пенсию?.. А может закажешь себе первоклассные похороны?..
     Длинными худыми пальцами Брукс снял с рукава невидимую пылинку.
     - Признаюсь, вам, честно, сэр, я стараюсь гнать от себя такие мысли.
     - Вот и я об этом. - Спирос опустился на  край бассейна и погрузил ноги
в  воду.  -  Мысли,  мысли  мешают  нам  спокойно  жить  и  довольствоваться
сиюминутным  маленькими радостями. Если раньше, чтобы забыться,  мне хватало
небольшой интрижки  на бирже, то теперь подавай только войну. И потом, я все
время пытаюсь доказать Говарду и другим таким же мерзавцам, что деньги можно
делать  достаточно честными способами  не прибегая  к  убийствам, диверсиям,
подкупу политиков...
     Спирос пошевелил пальцами ног и стайки дорогих  золотых рыбок испуганно
заметались в голубой воде.
     - И... куда вы собираетесь нанести ваш удар, сэр?..
     - Бить буду больно. Отберу у Говарда "Херст Скай Машинс"...
     - Если вам это удастся, Айрон Говард не простит...- Заметил Брукс.
     - А я и не боюсь... - Улыбнулся Спирос золотым рыбкам. - Сколько раз он
подсылал ко мне своих убийц?..
     - Двенадцать раз...
     -  Ну  вот видишь,  а я  еще жив... Тебе не кажется, что в голубой воде
лучше смотрелись бы серебристые рыбки?..
     - Возможно... - Пожал плечами помощник.
     - Вот  и я так думаю... Ты вот что, позови кого нибудь,  пусть принесут
мне одеться, а то воевать без штан как-то несподручно...
     -  Может быть  начать  с  другой  компании, сэр...  -  Использовал свой
последний шанс Брукс.
     - Например?..
     - "Бейтс Электроник"...
     - Хорошее  дело... -  Кивнул головой  Спирос,  -  ее я отберу у Говарда
позднее. И не переживай ты так, Энтони. В случае моей смерти ты получишь еще
пять миллионов.
     -  Спасибо, сэр,  огромное вам спасибо. - В глазах  помощника появились
слезы благодарности, хотя о содержании завещания он знал.
     - Не стоит благодарностей, я же еще жив. Ступай и позови Омара...
     Путаясь  в  бесконечных дорожках большого  зимнего  сада,  Брукс ушел и
вскоре ему на смену появился Омар Рихард, начальник Службы Безопасности.
     Омар ростом превосходил длинного Брукса, однако был сложен так,  что не
казался чересчур большим.  Он  обладал цепким взглядом  и умением оставаться
незаметным.  Эти же  навыки он прививал и своим сотрудникам, поэтому  Спирос
сосуществовал со своей охраной в полном взаимопонимании  и гармонии.  Хорошо
налаженная система охраны помогла предотвратить множество покушений, поэтому
Вик  Спирос ценил  своего начальника охраны и следовал его советам, понимая,
что они диктовались  только необходимостью. Именно по  совету Омара Рихарда,
Спирос полностью  перебрался  в свой  космический дворец "Холидэй",  оставив
шикарные апартаменты на Акинаресе.
     Когда  Омар  подошел к бассейну, Спирос  уже сидел в кресле, а  пожилой
лакей растирал ноги хозяина большим пляжным полотенцем.
     - Я  собираюсь начать войну с Говардом, Омар, - без вступлений  сообщил
Вик Спирос.
     - Вы и раньше воевали с ним, сэр. - Заметил начальник охраны.
     - Теперь все будет гораздо серьезнее...
     -  Я понял, сэр. В таком  случае  нам придется существенно усилить меры
безопасности...
     - Если тебе нужно расширить штат, только скажи...
     -  Это  немного  другое, сэр.  Я так  понимаю, вы  собираетесь серьезно
обидеть мистера Говарда.
     - Не то слово...
     - Значит можно ожидать прямой атаки на "Холидэй"...
     Спирос удивленно поднял брови.
     - Но  у нас же пушки. Ты говорил, что они довольно мощные и гарантируют
станции полную безопасность.
     -  Это было  четыре  года  назад, сэр.  За это время возможности  ваших
врагов расширились.  Оборона "Холидэя" годится только  для боя  с пиратскими
катерами.  А против трех-четырех звеньев штурмовиков или  перехватчиков САБС
нам  не  устоять.  Мистер Говард  водит  дружбу с  наемниками из  "ПЕНТО"  и
"КЕСКО". Этот факт нельзя сбрасывать со счетов.
     - Ну давай поста