адмиралы их в плен захватили? - недоумевал штандартенфактор.
   Когда вся  группа  проезжала  мимо,  Квардли  отсалютовал  им,  а  герцог
Ангурский притормозил коня и, указав на дробовики, поинтересовался, что  это
за оружие.
   - Так мы это... - улыбаясь хмурым  эфтляндцам,  произнес  Квардли,  -  на
охоту на зайчишек. Знаете, как это бывает - утречком да по свежей пороше...
   - Вот! - неожиданно обрадовался Лу. - Значит, я был прав и весь этот снег
- пороша?
   - Фактически да, господин граф, - идиотски улыбаясь, согласился  Квардли.
- А вы гостей принимаете?
   - Да нет, просто войну закончили - подписали мирный  договор,  -  пояснил
Эрвиль, внимательно глядя на штандартенфактора и ожидая,  что  тот  применит
какое-то колдовство. Но  то  ли  такая  развязка  не  считалась  стандартным
окончанием подвига, то ли по  какой-то  другой  причине,  одним  словом,  ни
тошноты, ни боли в животе Лу не почувствовал.
   - Но каковы же условия?! - воскликнул Квардли, все еще не понимая, как на
это реагировать.
   - Северные государства переходят под наш  протекторат,  -  просто  сказал
Джим. - Под мой и графа  Гонсара...  -  Помедлил  и  добавил  словно  что-то
незначительное: - Ну и, конечно, под протекторат  империи,  ведь  мы  же  ее
добропорядочные граждане.
   117
   В столицу адмиралы въезжали с привычным уже триумфом.
   После долгого пребывания в зимних условиях климат большого города казался
им чересчур жарким, а горожане слишком многочисленными. Однако, вернувшись в
свой дом, к своим просторным комнатам и вышколенным  слугам,  Джим  и  Лу  с
удовольствием погрузились в атмосферу цивилизации и удобств.
   Потом был прием в императорском дворце, дождь новых наград и  званий,  но
целлулоидная улыбка Квардли и невнятность речей императора говорили  о  том,
что ждать больше нельзя.  Следовало  только  подобрать  способ  официального
проникновения в тот самый музей, а уж оттуда на лонгсфеире они  унеслись  бы
быстрее ветра.
   - Завтра нужно будет завести с Квардли разговор, - сказал Джим за ужином.
   - Да, - согласился Лу. - Завтра. И они решили ждать, но Квардли приехал к
ним в этот же вечер и первым затронул тему похода в музей.
   - А не ударить ли нам по культуре, господа военные? - начал он  издалека.
- Посмотреть, например, как поживает ваш  братец  лундсфидиорс  -  воздушный
змей-огненосец. Вся экспозиция уже закончена, и нам было бы приятно услышать
ваше мнение.
   - А что - мысль отличная! - поддержал Джим.
   - Ага, - в тон ему добавил Лу. - И своевременная.
   То, что Квардли сам напросился на этот  поход,  вызывало  подозрение,  но
выхода не было, и другого случая могло уже не представиться.
   Между тем у штандартенфактора  были  свои  причины  спешить.  Руководство
ордена Матрицы проявило к змеям неожиданный интерес, и  Квардли  был  срочно
вызван к Мальгистру.
   То, что он узнал о своих подопечных, очень его удивило. Выходило так, что
прав  оказался  Гиллайн  Хьюборн,  а  собственные  толкования  Квардли  были
неверными.
   Впрочем, кто изначально был прав,  а  кто  нет,  уже  не  имело  большого
значения. Главным было то, что Квардли придавались  дополнительные  силы,  и
теперь ему требовалось только заманить адмиралов в какой-нибудь темный  угол
вроде музея, чтобы поглотить их плоть без свидетелей. К тому же Квардли  был
просто уверен, что змеи попытаются сбежать, а стало быть, приволокут в музей
скрываемый ими предмет Инвертус, сила его безгранична.
   - Так, значит, я заеду к вам завтра утречком? - по-приятельски  улыбаясь,
предложил он.
   - Да, конечно, - ответили оба.
   - Часиков в одиннадцать... Или нет, лучше в десять... - Прекрасно.
   - А вообще-то в девять мне будет удобнее.
   - Хорошо, Квардли, приезжайте в девять,  -  согласился  Джим,  видя,  что
штандартенфактор от нетерпения теряет над собой контроль.
   Едва гость покинул дом адмиралов, от окна гостиной отлепилась сытая  муха
и, надрывно жужжа, рванула к центру города. Держась поближе к крышам  домов,
чтобы  не  попасть  на  корм  птицам,  муха  мастерски  маневрировала  между
радиоантеннами и бельевыми веревками.
   Миновав  кварталы  простых  смертных,  насекомое  проскочило  к   старому
сумрачному дому, нырнуло в печную трубу и оказалось на месте.
   - Ну? -  произнесла  фигура  в  капюшоне,  когда  его  раб  Брокай  после
мучительных трансформаций превратился наконец в прежнего урода.
   - Завтра в девять, хозяин, они поедут в музей, где хранится  лундсфидиорс
- воздушный змей-огненосец...
   - Хорошо. Мы их там встретим. Ты пойдешь со мной.
   - Как скажете, хозяин, - кивнул Брокай своей расплющенной головой.
   - Вот именно... - загадочно произнес Гиллайн. И повторил: - Вот именно.
   118
   Квардли прибыл к дому адмиралов без четверти девять.  Когда  они  сели  в
машину, сзади подъехал еще один автомобиль. Его представительский салон  был
забит какими-то неизвестными людьми, и  на  вопрос  Джима,  кто  они  такие,
Квардли в свойственной ему манере ответил: - А, не обращайте  внимания!  Это
иностранцы по обмену опытом.
   - Опытом чего? - тут же уточник Лу.
   - Опытом всего.
   На этом разговор окончился, и обе машины понеслись к центру города.
   В этот  раз  водитель  не  выписывал  традиционные  круги,  а,  наоборот,
максимально сокращал дистанцию и в некоторых  местах  явно  нарушал  правила
уличного движения.
   Из-за такой  спешки  здание  музея  появилось  совершенно  неожиданно,  и
автомобили заскрежетали тормозами, будто каждая секунда стоила  здесь  очень
дорого.
   Кэш  и  Эрвиль,  не  дожидаясь  Квардли,  быстро  вышли  из  машины,   но
штандартенфактор тотчас выскочил следом и едва ли не погнался за  адмиралами
бегом.
   - Да куда же это вы так спешите? - закричал он и вцепился  в  руку  Джима
возле самой двери. - Ведь музей еще закрыт, и дверь отопрут только  по  моей
команде...
   - Правда? - удивленно произнес Эрвиль и толкнул  тяжелую  дверь,  которая
подалась с тарахтящим скрипом.
   Между тем из второго автомобиля  уже  посыпались  сопровождающие  Квардли
люди. Джим быстро пересчитал их - охранников оказалось двенадцать.
   "Значит, он  уверен,  что  мы  решили  бежать",  -  подумал  Кэш,  слегка
оттолкнул Квардли и выдернул руку из его цепких клешней.
   - Но постойте! - скача по гулким лестницам, завопил  штандартенфактор.  -
Никто не должен был открывать музей без моего приказа!
   - Это не наше дело! - отмахнулся Джим, снова толкая Квардли  и  не  давая
ему обогнать Лу.
   - Ну что же вы  все  пихаетесь?!  -  обиженно  завопил  штандартенфактор,
оступившись и ударившись лицом о перила.
   А внизу уже гремели шаги его двенадцати сподвижников, которые не успевали
за развитием событий, однако настроены были очень решительно.
   Вот и нужный этаж, а потом и зал. Стеклянные кубы экспозиций стояли здесь
произвольно, и их приходилось огибать, петляя  по  неожиданным  закоулкам  и
натыкаясь на оставленные смотрителями казенные стулья.
   - Ну подождите же! - снова закричал Квардли.
   Он постоянно оглядывался, ожидая свою команду, и в то  же  время  пытался
бежать за адмиралами. Из-за этого штандартенфактор несколько раз врезался  в
витрины, и они гудели от тяжелых ударов полновесной матрицы.
   Наконец Джим и Лу получили в этой  погоне  такую  фору,  что  сумели  без
"хвоста" добраться до долгожданной экспозиции и даже замерли на мгновение от
уведенной картины: лонгсфейр медленно вращался на  демонстрационном  столике
и; подсвеченный цветными прожекторами, искрился, как новогодняя елка.  Рядом
с ним, точно мрачные часовые, стояли  наполненные  воздухом  комбинезоны.  С
приделанными к ним шлемами, они были похожи на раздутые трупы утопленников.
   - Бей стекло! - скомандовал Джим, и Лу выстрелил в витрину.
   Впрочем, звона осколков не послышалось,  витрина  только  задребезжала  и
выдержала чудовищный Удар.
   - Бронестекло! - констатировал Джим и, вспомнив  про  внутренние  дверцы,
добавил: - Можно попасть в витрину изнутри.
   А между тем команда Квардли уже полностью с ним воссоединилась  и  топала
все ближе, перекликаясь странными птичьими голосами.
   Неожиданно, видимо на звук выстрела, появился  смотритель.  Он  осторожно
выглянул из-за пульта пожарной сигнализации, но был тотчас замечен адмиралом
Эрвилем Жестоким.
   - Ко мне, курсант! - заорал Лу, направляя  на  смотрителя  свой  страшный
пистолет.
   - Я... я... я не к-курсант, - пролепетал тот, однако Лу подскочил к  нему
и, приставив ствол пистолета ко лбу  бедняги,  потребовал:  -  Преставьтесь,
курсант!
   - Курсант Олле Дюренштрасс! Вторая учебная рота, койка номер семнадцать!
   - Отлично, парень! Веди нас вон в  ту  красивую  витрину!  У  тебя  всего
несколько секунд...
   Смотритель тупо кивнул и двинулся в нужном направлении, а  Эрвиль  и  Кэш
поспешили за ним, преследуемые криками Квардли: - Держите  их!  Не  упустите
Инвертус!
   Дюренштрасс довольно живо перебирал ногами, и скоро Джим и Лу  попали  во
внутреннее пространство витрины.
   Почти тотчас они увидели  и  Квардли  с  его  "иностранцами",  каждый  из
которых был вооружен оружием неизвестной системы.
   Адмиралы стояли  в  замешательстве  только  пару  секунд,  а  затем  Джим
скомандовал переодеваться.
   И тотчас, искрясь  в  разноцветных  лучах  юпитеров,  полетели  увешанные
орденами  мундиры,  а  затем  и  тонкое   адмиральское   белье.   Обалдевшие
преследователи стояли снаружи и ничего не понимали, пока Джим и Лу не  стали
натягивать на себя комбинезоны.
   119
   Когда змеи неожиданно обнажили свою отвратительную белую  плоть,  Квардли
еще держался,  но,  когда  они  стали  натягивать  сброшенную  прежде  кожу,
штандартенфактора пробрал озноб, перешедший в острую тошноту. Еще немного  -
и он бы выблевал почти отформатированный завтрак.
   "Это они специально, скоты!" - подумалось Квардли.
   - Доброе утро! - прозвучал чей-то знакомый голос.
   Штандартенфактор тут же обернулся и увидел целый отряд непрошеных гостей.
   Это был Гиллайн с маячившими  за  спиной  чудовищами  и  выводком  уродов
поменьше. Они нетерпеливо перетаптывались и  взмахивали  усаженными  когтями
лапами, ожидая, когда хозяин даст им команду к атаке.
   Сегодня советник императора был готов к драке, поскольку впервые за много
лет пользовался поддержкой клана Хьюборнов.  Они  тоже  прознали  о  большой
охоте и решили поучаствовать в дележке. Когда к Гиллайну пришел его  старший
брат Леократус, тот едва не пустил в ход силу  Инвертуса,  однако,  выслушав
его предложения, решил заключить соглашение.
   И вот теперь вся мощь ужасных пустошей была на его стороне.
   - Эти мальчики наши, - лязгнув окрепшими клыками, произнес Гиллайн. - Так
что, Квардли Дидеон, быстренько убирайся и доложи  Мальгистру,  что  у  тебя
опять ничего не получилось...
   Гиллайн знал, что штандартенфактор не  отступит,  однако  ему  доставляло
огромное удовольствие оскорблять это оцифрованное существо.
   Воздух разрезали две быстрые руки колдуна, и голова одного из  помощников
Квардли была срезана, словно бритвой. Второй  удар  был  отбит  и  рикошетом
грохнул в стекло витрины. Мелкие куски  бронестекла  посыпались  праздничным
дождем, и в зале завязалась самая настоящая битва.
   120
   Когда осыпалось стекло витрины, оглушенные Джим и  Лу  были  отброшены  с
вращающегося стола и, с  трудом  понимая,  что  произошло,  стали  удивленно
смотреть на разворачивавшуюся перед ними схватку.
   Возможные только в кошмарных снах чудовища бились между собой в неуловимо
быстром темпе. Их оторванные и отрубленные конечности летели во все стороны,
фонтанируя зловонной жидкостью, однако на их месте тотчас возникали  другие,
еще более опасные.
   Скоро Джим начал различать солдат Квардли и сборную Гиллайна Хьюборна.
   Первые представляли собой постоянно трансформирующиеся  объекты,  похожие
на металлических пауков-мутантов. И каждая их конечность  обладала  какой-то
своей поражающей функцией. Армия Квардли колола стилетами,  метала  разряды,
швыряла искрящиеся  диски  и  резала  жестким  излучением.  Ее  пауки  легко
расставались с целыми фрагментами своих тел, но тотчас добавляли их в другом
месте.
   Монстры Гиллайна действовали более  понятно.  Те,  что  потяжелее  -  сам
Гиллайн и его брат Леократус, -  шли  напролом,  щелкая  клешнями  и  плюясь
дымящейся субстанцией, минавры бешено молотили топорами,  а  вскормленный  в
подвале Гиллайна бронтофаг норовил напасть снизу.
   Молодой Пантоций швырял огненные шары, которые  разрывались  со  страшным
треском, а скрюченный Брокай вызывал злобных  зангов  и  натравливал  их  на
врага.
   Вся  эта  невиданная  молотилка  поразила  воображение  обоих  адмиралов,
которые, хотя и были военными героями, таких сражений еще не видели.
   - Сматываемся! - первым пришел в себя Лу и  зачем-то  выстрелил  в  самую
гущу дерущихся.
   В ответ к нему метнулся один из стрекательных организмов Квардли,  однако
скачок  гигантского  насекомого   предотвратил   смерть   адмиралов.   Враги
столкнулись возле разбитой витрины и, видимо,  от  взаимного  потрясения  на
мгновение   вернулись   к   прежним   формам.   Одним   из   них    оказался
штандартенфактор, а другим - сам Гиллайн. На его шее Джим заметил  ту  самую
вещь, которую у него отняли.
   - Эй! - воскликнул он. - Это же мой компас!
   И тотчас битва прекратилась, как будто в ее центр ударила молния. Разящие
удары замерли на взмахах, огненные шары сжались, а злобные занги  зависли  в
воздухе, полностью потеряв ориентацию.
   - Нельзя произносить секретные слова! - строго произнес Квардли.
   - Нельзя произносить секретные слова! - повторил за ним Гиллайн.
   Джим почувствовал даже не страх, а неловкость оттого,  что  все  внимание
было обращено только на него.
   - Но это же мой компас... - совершенно смутившись,  сказал  он,  а  потом
подумал: "А  какого  хрена?"  -  и,  изловчившись,  сорвал  с  шеи  Гиллайна
принадлежащую ему вещь.
   И в ту же секунду снова закипела схватка, в  воздух  полетели  оборванные
конечности, огненные шары разорвались с положенным треском, а занги  впились
во вражескую плоть.
   Джим запрыгнул на сиденье лонгсфейра и, повернув секретный болт, запустил
двигатели. Затем прибавил газу, и аппарат соскочил с вращающегося стола.
   - Стой! - крикнул ему Эрвиль в самое ухо.
   - Никаких "стой"! Надо сматываться, пока эта карусель не остановилась!
   Однако Лу не слушал, он выскочил через разбитую  витрину  и,  подбежав  к
какой-то другой разрушенной  композиции,  заорал  спрятавшемуся  в  обломках
смотрителю: - Эй, ты, это золото?!
   Однако смотритель только пучил  от  ужаса  глаза  и  освобождал  в  штаны
мочевой пузырь.
   - Это золото, я  тебя  спрашиваю?!  -  повторил  свой  вопрос  Лу,  тыкая
пистолетом в украшения, лежавшие среди рассыпанного стекла.
   - Лу, уходи-и-м!!! - что есть силы  кричал  Джим,  однако  звериный  рев,
взрывы и грохот тяжких ударов не позволяли ему докричаться до Эрвиля.
   Наконец Джим увидел Лу, который что-то собирал среди  обломков  и  быстро
засовывал найденное в мешок. Кэш бросил нервный взгляд на сражавшихся уродов
и снова посмотрел в сторону Эрвиля - тот уже бежал обратно.
   Пара злобных зангов выбрала Лу в качестве мишени и рванулась  наперехват,
но Эрвиль сшиб их с двух выстрелов и благополучно вернулся к Джиму.
   - Открой багажник! - крикнул он.
   - Перегруз будет! - прокричал Джим.
   - Открой! Нет смысла возвращаться  нищими!  -  возразил  граф  Гронсар  и
снова, вскинув пистолет, сбил атаковавшего занга.
   Наконец мешок был загружен, Лу запрыгнул  на  место  пассажира,  и  Джим,
опустив забрало шлема, дал лонгсфейру полную тягу.
   121
   Заглушая  звуки  экаркой  схватки,  лонгсфейр   приподнялся   на   струях
раскаленного газа, а затем рванулся вперед, пронесясь над клешнями, когтями,
огненными шарами и другими смертоносными предметами.
   Вот и витраж главного окна - что-то там с тюльпанами и садом.
   Джим желал только одного: чтобы стекла оказались небронированными.
   Раздался мелодичный звон, и лонгсфейр вырвался на свободу, а затем  начал
стремительно набирать высоту.
   Здания становились все меньше, столица оставалась внизу, и  Джим,  выбрав
момент, взглянул на спасенный Инвертус.
   Стрелка прибора  чутко  вздрогнула,  но,  узнав  своих,  показала  верное
направление.
   "Спасибо", - про себя поблагодарил ее Джим и убрал компас в кармашек.
   Получилось так, как он и предполагал.  Границу  Чаши  они  пересекали  на
восток, а теперь летели на запад, значит, впереди их ждал только Кинто.
   Кэш улыбнулся, но, вспомнив про воздушное колдовство, снизился до двухсот
метров и прибавил  скорости.  Достроенный  корпус  лонгсфейра  позволял  это
сделать.
   Через час полета внизу исчезли дороги и потянулись только дикие места.  А
еще через час Джим увидел  туманный  фронт,  который  и  являлся  той  самой
границей.
   Внутри у него что-то екнуло. Хотелось посоветоваться с Лу,  но  на  такой
скорости лучше было не дергаться.
   Туман стремительно надвигался, затем последовал толчок, и  словно  мягкая
волна вынесла лонгсфейр на солнечную  сторону.  Воздух  сразу  обрел  жаркую
теплоту,  а  внизу  вместо  зеленых  бушующих  зарослей  показалась   родная
потрескавшаяся от жары пустынная поверхность.
   - Мы дома, Лу-у-у! Мы дома!!! - продудел в  закрытый  шлем  Джим  и  стал
сбавлять скорость.
   Теперь лонгсфейр летел не быстрее обычного айрбайка.
   Внизу показалась лента автомобильного шоссе, а совсем рядом, в нескольких
метрах от лонгсфейра, вдруг появился занг...
   Злобное существо упрямо преследовало вражескую машину и прорвалось  через
границу следом за  ней,  а  как  только  Джим  сбросил  скорость,  опасность
оказалась рядом.
   Эрвиль тоже заметил занга и сделал несколько торопливых выстрелов, однако
в этот раз ему не повезло, и злобный посланец чужого мира атаковал.
   Его удар пришелся в двигатель, который сразу  зачихал,  стал  работать  с
перебоями, и лонгсфейр начал терять высоту. Вместе с ним,  чуть  в  стороне,
падал на землю и поврежденный занг.
   В какой-то момент турбины снова заработали, но  как-то  неубедительно,  и
Джим решил садиться на шоссе.
   Это была мастерская посадка, и вскоре лонгсфейр  покатился  по  асфальту,
как настоящий лайнер. Когда аппарат остановился, Джим и  Лу  сняли  шлемы  и
теперь ощущали  себя  на  вечных  каникулах.  Радость  от  возвращения  была
неописуемой.
   В это время послышалось низкое  гудение,  и  подбитый  занг  плюхнулся  в
нескольких метрах от своих врагов.
   Упираясь когтистыми ножками, он полз в сторону сошедших на землю Джима  и
Лу, чтобы покончить с ними раз и навсегда.
   - Вот ведь, какой маленький, а сколько в  нем  злобы,  -  произнес  Джим,
отодвигаясь подальше.
   - Это не злоба, - возразил Лу. - Это он долг выполняет.
   И, тщательно прицелившись, разнес занга с одного выстрела.
   Вдали прказался грузовик. Лу тотчас спрятал пистолет в багажник  и  встал
рядом с Джимом.
   Завидев на  обочине  странный  предмет  и  людей  в  комбинезонах,  шофер
трейлера притормозил и, высунувшись в окно, с уважением  поинтересовался:  -
Спортсмены, что ли?
   - Ага, - хором  ответили  "спортсмены",  а  Джим  добавил:  -  Поломались
немного. Может, добросите до города?
   До какого города, Кэш точно не знал, но надеялся, что это Кинто.
   - Без проблем доставлю вас в Кинто. Могу даже с вашей тачкой - у меня  на
трейлере грузовая платформа есть.
   Джим и Лу переглянулись и счастливо  заулыбались  -  это  была  настоящая
удача.
   Через полчаса они уже ехали в кабине трейлера и  трепались  с  шофером  о
всяких пустяках. А потом Эрвиль неожиданно посерь„знел и тихо сказал Кэшу: -
А ты знаешь, Джимми, мы прилетели в Кинто все же по короткой дороге!
   - Да, по короткой, - со вздохом согласился Кэш. - Только в следующий  раз
лучше по длинной.



   Алекс Орлов
   Грабители
   Двенадцатый фантастический роман из сери