следовать?..
     - Разрешаю... - Отвечает Пипон.
     "...  Борт 3332-697DDY, "Корона",  груз  -  пшеница,  120  тонн,  пункт
назначения - "Каванг-12." - Разрешите следовать?..
     -  Разрешаю...  -  Отвечает лейтенант  Пипон  уже в двухтысячный раз за
смену.
     "...  Борт  1299-993GFS,  "Лавочка  Дрозда",  груз  - целлюлоза  первой
категории  -  220  тонн,  пункт назначения  -  Аракс  Желтый."  -  Разрешите
следовать?..
     - Разрешаю... - Отвечает  Пипон и смотрит на часы. - Всем все разрешаю,
- бурчит лейтенант себе под нос. - Кто придумывает такие дурацкие названия -
"Лавочка Дрозда"?.. Тупицы, тупицы и еще раз тупицы...
     -  Что,  сэр?..  -  Повернулся  к  Пипону оператор сидящий за  соседним
столом.
     - Смотри на экран. - Раздраженно бросил лейтенант.
     Оператор обиженно отвернулся.
     "... Борт  1212-658LLP, "Ласточка",  груз - алюминий - 100  тонн, пункт
назначения - Паскаль." - Разрешите следовать?..
     - Разрешаю...  - Дернулся  лейтенант и  снова  стал играть в  надоевшую
игрушку.
     - Сэр, вы что, запретили ему следовать?..
     - Кому?..
     - Да этому пузатому шаттлу. Он включил тормозной режим...
     -  Что?..  -  Пипон  оторвался  от  игрушки  и посмотрел  на  показания
байсканера. -  Отметка  торгового судна начала  дробиться на несколько более
мелких.
     -  Внимание, всем постам!.. Тревога!.. Стрелкам огонь на поражение!.. -
Крикнул лейтенант.  -  Поджерс!.. - Повернулся  к связисту Пипон. -  Связь с
Управлением, живо!..
     - Одну секунду, сэр... Готово, говорите... - Лейтенант  надел наушники,
но в этот момент станцию несколько раз сильно тряхнуло. - Але, Управление!..
Але, дежурный!..
     Никто  не отвечал Пипону и  он повернулся к связисту с  перекошенным от
злобы  лицом. Упреждая  его крики, Поджерс показал на ровную полосу, которую
выдавал экран компьютера связи.
     - Я думаю, сэр, что наши антенны уничтожены...
     Еще несколько ударов потрясло корпус станции и лейтенант тупо уставился
на свой  монитор,  где  толстый  крокодил  продолжал  бегать по лабиринту  и
пожирать большие груши.
     - Поджерс, готовь аварийную связь!..
     - Для этого нужно время, сэр...
     - А вот этого я тебе гарантировать не могу...



37.

     Первые же ракеты разнесли выносные антенны вдребезги и Бени Шарк, понял
что  операция  началась удачно. Купер, Ла-Манш и Ройтер уже выстраивали свои
звенья для атаки, а пара  "корветов" с туннельными пушками, старалась занять
самую  удобную позицию. У них  в запасе было  только по одному выстрелу,  но
зато по какому!..
     Как  и  следовало  ожидать,  почти все технологические  ниши на корпусе
станций, оказались зенитными  гнездами. Бени не мог видеть, как  поднимались
бронированные  шторки и  показывались стволы орудий,  но  однажды  он  видел
потрясный фильм и там все происходило именно так.
     Заградительный  огонь   накрыл   САБСы  за  полминуты  до  пуска  ракет
"лингер-аэро". Прямо перед  аппаратом Бени, разлетелся  на куски перехватчик
Арсоли Мадума.  Обломки его машины  забарабанили по броне  и  Бени напрягся,
невольно  радуясь, что  они не слишком большие. Устройство наведения  подало
сигнал,  подтверждая, что цель захвачена. Бени по  привычке дунул на палец и
вдавил кнопку старта. САБС слегка качнуло и ракета пошла на цель.
     Бени Шарк активизировал пушки и стал ждать, когда сократится расстояние
до цели.
     Ярко  полыхнули  первые  разрывы  ракет.  От  станции  начали  отлетать
элементы  корпуса,  но  они были не такими большими,  как  хотелось бы  Бени
Шарку.
     - Говорит,  Купер.  Потерял  две  машины.  Подхожу  к  объекту  -  вижу
отчетливый пролом корпуса.
     - Где пролом, Купер?.. - Уточнил Шарк.
     - Примерно на три часа.
     - Ты что, не можешь сказать точнее?..
     - Не могу, у меня повреждения...
     - О'Кей, все кто слышал, атаковать пролом...
     - Але, Бени, говорит "долгоносик-один". Я на позиции...
     -  Жди  второго, Берман  и  доложи  еще раз... -  Приказал  Бени Шарк и
наконец, сам увидел пролом в станции. Он навел пушки и дал короткую очередь.
Снаряды попали в брешь и взорвались внутри. "То, что надо..." - Подумал Бени
Шарк и принял чуть левее, чтобы избежать заградительного огня.
     - Берман, ну чего там?..
     -  Все  нормально,  Бени,  через  минуту мы будем  готовы. -  Отозвался
пушкарь.
     "Через  минуту...  А во сколько  она нам  обойдется?.." - Пронеслось  в
голове Шарка. Он проводил  глазами потерявший  управление САБС, который,  не
сумев  отвернуть в  сторону,  врезался в станцию. "Кто-то из ребят Ла-Манша,
если даже не он сам..."
     - Командир, мы готовы. - Доложил Берман.
     - Стреляйте.  Внимание,  все  в  стороны.  "Долгоносики" стреляют...  -
Объявил в эфире Шарк.
     В пространстве вспыхнул яркий луч, но заряд прошел мимо.
     - Стрелки хреновы!..  - Не выдержал  Шарк. - Подумать  только,  и  этот
контур мы заряжали два часа...
     Последовал  еще  один выстрел и, словно  мороженное, прошил всю станцию
насквозь.
     - Ну  наконец-то, Берман!.. Всем,  кто  уцелел  - жечь  все  подряд.  -
Скомандовал Бени Шарк и САБСы ринулись на агонизирующую станцию.
     А  выполнившие  свою  задачу  "корветы" направились  к раскрытому  зеву
ожидавшего их шаттла.


37.

     В  Управлении  АПР  Центрального района, царила  суета.  По все  этажам
восьмидесятиэтажного  здания  бегали  курьеры,  ответственные чины,  лощеные
штабисты и закорузлые оперативники. Одновременное уничтожение двух постов  в
разных   местах  Федерального   пространства,   вызвало   мобилизацию   всех
возможностей Агентства Планирования и Развития.
     По тысячам каналов поступали сводки о прохождении судов по коммерческим
фарватерам, их  дополняли  донесения о  действия НСБ  - главного  конкурента
Агентства  Планирования.  Проверялись  сведения  о  последних  завербованных
агентах и информаторах.
     Вся  эта  гигантская  работа  ложилась  на  плечи  программистов  и  их
компьютеры, которые сличали, сравнивали, делали выводы, обобщали и, наконец,
выдавали людям свои рекомендации и соображения.
     В  кабинет  Кена Райдера  вошел всклокоченный  Джефри  Лунс,  начальник
отдела  информации.   Лунс  притащил  толстую  папку  со  свеженапечатанными
листками и положил ее на стол Кена.
     - Что здесь?.. - едва удостоив папку взглядом, спросил Райдер.
     - Сравнительный анализ двух погибших станций, сэр.
     - А кто, по вашему, должен все это перелистывать, я?..
     Лунс вздохнул и, пожав плечами, ответил:
     - Извините, сэр, но мы не справляемся. Вы же сами сказали принести хотя
бы предварительные данные, а это они и есть. - Указал Лунс на папку. - Более
точная информация поступить через три-четыре часа. Будете ждать?..
     Райдеру показалось, что в голосе Лунса прозвучал вызов. Он поднял глаза
на главного программиста, но Джефри Лунс выглядел настолько замотанным,  что
Райдер оставил эту мысль.
     - Разреши  мне,  Кен?  -  Подошел  к  столу  заместитель  Райдера  Билл
Маковски. - Не дожидаясь разрешения он открыл папку.
     "Никак Билл дерзит мне?.." - Подумал Райдер  и пристально посмотрел  на
своего заместителя, но Маковски уже погрузился в изучение материала.
     - Да, - заметил Билл Маковски, - компьютер натаскал кучу всякого хлама.
Вот например: на обеих станциях была идентичная системы увлажнения воздуха и
одинаковые бункер для сбора фекалий. Это ценная информация...
     И Билл снова погрузился в документы. Некоторые листы он отбрасывал едва
взглянув на них, а другие изучал более подробно.
     - Кажется что-то есть, господа. - Наконец сказал он.
     - И что же? - Перестав жевать зубочистку, спросил Райдер.
     - И на той и на другой станции, как известно, имелись исследовательские
отделы. И в этих отделах велись работы по проекту "2274/33/sub". Что это  за
проект?..
     - Чтобы это узнать, необходимо запросить разрешения в головной конторе,
Билл,  потому что  "sub", означает особая секретность.  Ни ты ни  я не имеем
такого допуска... - Развел руками Райдер.
     - Вот это,  как раз, и хреново, Кен.  Нужно срочно запросить информацию
об этом проекте,  иначе мы не узнаем зачем  были уничтожены станции.  Те кто
это сделал  отчаянные  ребята.  В одном случае они  устроили  целую звездную
войну,  а в другом просто уничтожили свой  корабль -  совершили коллективное
самоубийство. От таких людей и впредь можно ожидать всяких гадостей...
     "... Кажется он метит на  мое место..." - Пронеслось в голове  Райдера,
но вслух он сказал:
     - Я ценю твой рабочий задор, Билл, но у нас  и своих  дел  по горло. По
всем   признакам   это  дело  относится  к  отделу  мистера   Пастернака.  -
Нравоучительным тоном проговорил Кен Райдер и мастерским броском зашвырнул в
урну изжеванную зубочистку.
     Маковски проследил взглядом ее траекторию и заметил:
     - Если  кто-то уничтожил  две станции,  где  велись  работы по  проекту
"2274/33/sub",  значит он, с высокой степенью вероятности, будет  уничтожать
подобные объекты и  дальше.  Если раскрутить  это  дело,  можно смело  ждать
повышения... Жаль, если это будет Гарри Пастернак...
     Райдер напрягся и  перестал  жевать  новую зубочистку.  Только  тут  он
заметил, что Джефри все еще стоит в его кабинете.
     - О'Кей, Лунс, можешь идти. Спасибо за документы...
     Когда начальник отдела  информации ушел, Кен  Райдер указал  на  стул и
сказал:
     - Садись, Билли, давай обсудим это дело.
     Билл сел на указанное место и выжидательно посмотрел на Райдера.
     - Что будем делать дальше?.. - Спросил Кен.
     - Звонить Ван Халлену... - Пожал плечами Маковски.
     - Да, конечно. - Согласился Райдер. Он набрал комбинацию цифр и услышал
в трубке голос секретаря.
     - Приемная генерала Ван Халлена...
     -  Майор  Райдер, начальник отдела  S-12, -  представился  Кен,  -  мне
необходимо поговорить с генералом.
     - Вам повезло, он как раз на месте. Соединяю...
     Билл Маковски  сидел на своем стуле и  скучая, слушал сбивчивый доклад,
потеющего   от   волнения  Райдера.  Бедняга  то  и  дело  бросал  на  Билла
красноречивые  взгляды, ища у  него  поддержки. Однако  Маковски уставился в
потолок и предоставил Райдеру выкручиваться самому.
     - Билл, он хочет поговорить с тобой... - Протянул трубку Райдер.
     - Майор Маковски, сэр. - Представился Билл.
     - Здравствуй, Маковски.
     - Здравия желаю, сэр.
     - Из того, что  лепетал мне этот идиот, я  понял,  что это не его идея.
Правильно?..
     - Это так, сэр, но разве...
     -  Погоди, не  перебивай.  Слушай,  что я  тебе  скажу.  Пока вы будете
запрашивать  разрешения в головной конторе, пройдет куча времени, поэтому  я
сам тебе скажу, что такое проект "2274/33/sub". Это истребитель, который был
захвачен при неизвестных нам обстоятельствах, но появился он из-за Основного
Рубежа.  Самое  важное  в  этой  машине  -  гравитационные пушка. Ими  то  и
занимались,  сначала  на станции  возле  Авангард-Хоу,  а  потом  на  орбите
Бестоматиса... Я хочу поручить это дело тебе, Билл, ты не возражаешь?
     - Не возражаю, сэр. - Ответил Маковски.
     - Вот  и прекрасно. Да, можешь поздравить Райдера,  его отец выхлопотал
ему должность в Главном Управлении. Кен будет заведовать складами...
     - Хорошо, сэр...
     - Что?  У тебя больше нет  вопросов? Надо же какой скромняга. Ну ладно,
ты естественно, занимаешь его кресло. Доволен?..
     - Спасибо, сэр.
     - Не за что. Я  всего лишь  облегчаю  себе жизнь. Как только набросаешь
план мероприятий позвонишь мне. Будь здоров... - Генерал повесил трубку.
     - Ну что, ругался? - Неуверенно спросил Райдер.
     -  Да,  нет. Наоборот, похвалил нас  с  тобой  и  сказал, что  скоро ты
отправишься на Землю. В интендантскую службу...
     - Вау!! Наконец-то! - Едва не выпрыгнул из своего кресла Кен Райдер, но
опомнившись он вернул на лицо строгость и пояснил:
     -  Просто  понимаешь,  на Земле климат  поздоровее. А у меня жена того,
прибаливает...
     - Я понимаю, Кен.
     - Слушай, а кому отдадут мое место?.. Я бы отдал тебе. - Почти искренне
сказал Райдер. - Ты достоин...
     - Они тоже так считают. - Сдержанно улыбнулся Билл.
     -  Да? Ну,  брат, поздравляю... -  И  Кен Райдер  энергично пожал Биллу
руку. - Эй, так мне, наверное, нужно передавать тебе дела? Правильно?..
     - Прямо сейчас? - Удивился Маковски.
     - А чего?  Ты же мой заместитель, Билл. Ты в курсе всех наших  проблем.
Что тебе  нужно сделать, так  это сесть за  этот стол  и сменить  табличку с
фамилией. Только и всего... Знаешь что, я пойду домой, обрадую Юлию. Она так
давно хотела переехать на Землю...
     Райдер выгреб из выдвижных ящиков все свои мелочи и ушел.
     Когда дверь за ним закрылась, Билл  медленно обошел стол и сел на место
начальника.
     "Ничего,  довольно удобно..." -  Подумал он. -  "Кого  я поставлю своим
заместителем?.. Линду Фесхи - она в отделе самая лучшая."
     Зазвонил телефон. Маковски снял трубку.
     - Маковски?.. - Билл узнал голос начальника S-18 - Лафаета.
     - Да, это я.
     - Поздравляю с повышением.
     - Спасибо, Айвор. Откуда узнал?..
     - Райдер похвалился. Я встретил его в коридоре и он бежал так, что едва
меня  не  сбил.  Я  звоню  тебе по  делу  - приготовься  к новым  проблемам.
Начальство приказало передать вам проект "статус".
     - Это еще что такое?..
     -  Все в свое время, Билл, но хорошего  там мало.  Через полчаса к тебе
придет  курьер  и принесет  ящик  с  документами, файлами и  прочим  хламом.
Рекомендую  разобраться поскорее,  а  то этот  "статус"  уже  начал  здорово
вонять...
     - Я понял, Айвор, спасибо за предупреждение.
     Через полчаса,  как  и обещал Лафает, появился  посыльный  и Билл  стал
обладателем всего материала по проекту "статус". Маковски вызвал Линду Фесхи
и вместе они начали разбирать документы.
     Часа  через четыре  они узнали, что  проект "статус" представлял  собой
задание на поиск некоего  чудо препарата - "сидатина". Сидатин вырабатывался
в  тканях "В-гуманов", вывозимых из пределов  Основного Рубежа. Для поставки
подобного сырья, был налажен контрабандистский канал.
     Поставка "В-гуманов", осуществлялась  по бартеру, в обмен на  кобальт и
оружие.  Чтобы  обеспечить свою  безопасность на  случай  провала,  Агентсво
передало "подряд" на производство работ одной из криминальных организаций. В
отчетах она называлась группой "Кентавр". Штаб-квартира группы находилась на
Хава-Тосе в городе Линдбурге.  Список  всех известных,  в  группе "Кентавр",
лиц, прилагался тут  же.  Существовала и  схема  ликвидации  всей  группы, в
случае чрезвычайной ситуации или окончательного выполнения проекта "статус".
     - Если судить по этим отчетам, Билл, у них была масса проблем.
     - А количество устраненных свидетелей, вышло  за две  сотни.  -  Подвел
итог Маковски. - У тебя не возникает подозрения, что этот мистер Панакис уже
получил искомый препарат. Посмотри, поставки "В-гуманов" все увеличиваются -
это уже не исследовательские работы, а на настоящее производство...
     - Да, похоже, что он производит этот препарат, со все большим размахом.
     - Спешит...
     - Да, спешит,  чтобы  слинять. Но сбежать от нашей  конторы практически
невозможно. Особенно для человека, который у нас так подробно прописан.
     - Значит он надеется сбежать туда, где его не смогут достать.
     От одновременно пришедшей мысли Билл и Линда переглянулись.
     - Да, Линда. Только туда. Больше ему деваться некуда...
     -  Тогда вопрос:  за какие  такие заслуги  его примут с  распростертыми
объятьями?..
     - Видимо, мистер Панакис сумел доказать им свою лояльность.
     - Как?..
     - Например, уничтожением станций, на которых мог храниться их плененный
истребитель.
     - Истребитель?..
     -  Да,  во время конфликта на  севере, в  районе  Габона, был  захвачен
истребитель с гравитационной пушкой. Его изучали сначала на  Авагард-Хоу,  а
потом на Бестоматисе.
     - Тогда все чудесно сходится. Это удача, Билл...
     - Погоди, Линда, пока это только правдоподобная версия. В любом случае,
лавочку  мистера Панакиса надо прикрывать, поскольку ситуация выходит из под
контроля. Если он еще не успел  получить  этот  сидатин,  мы найдем  других,
более "прозрачных" и понятных нам исполнителей.
     - Послать сообщение нашему резиденту на Мусане?
     - Пока  не надо.  От имени  конторы он развил там бурную  деятельность.
Диктует условия пограничникам, криминальной полиции. Кто знает, может он уже
"протекает"?..
     - У компании  "GEO" достаточно денег, чтобы купить десять резидентов. -
Согласилась Линда.
     - Вот-вот.  Пусть резидент продолжает работать,  а мы  навестим мистера
Панакиса.


38.

     Было  двенадцать  часов  дня. Тони  Гарднер  и Лео  Берджес только  что
вернулись из очередного обхода  и отдыхали в тени солдатской беседки, ожидая
когда их позовут обедать.
     - И  все же та штука, действительно была похожа на какое-то сооружение.
- Сказал Лео. - Присыпана  песком, как  будто  для  маскировки. Тебе так  не
показалось?..
     - Завтра проверим, что ты там увидел. -  Лениво отозвался Тони. - Может
и строение.  Заброшенный склад  каких  нибудь  геологов. Они всегда  первыми
появляются на всех планетах...
     - Да. Работа у них  поганая. - Изрек Лео. - Жить в палатках и ходить по
нужде под куст.
     - А пограничником быть лучше, Лео? - Улыбнулся Тони.
     -  Конечно. С утра покатался на  роботе,  а потом загорай  на солнышке,
пока команда механиков проверяет твою машину.
     - А если на нас нападут?
     - Да  кому  нужен этот Чегет, Тони? Один песок вокруг... Нет,  мы будем
наслаждаться покоем  до самой пенсии.  Даже  Баттлер  передумал  уходить  из
армии...
     - Гарднер!.. Берджес!.. - Послышался крик лейтенанта Кампана.
     - О, сам лейтенант зовет нас на обед. Цени это, Тони...
     Оба вышли из беседки и пошли  навстречу лейтенанту.  Когда они  подошли
ближе, то заметили что Кампан чем-то обеспокоен.
     - Что случилось, сэр?.. - Спросил Берджес.
     - Полчаса назад нас отключили от всех каналов связи.
     - А может это у нас поломка? - Предположил Тони.
     -  Нет, Гарднер, мы все уже  проверили. Идите к машинам. Майор приказал
быть  на  чеку. Мало ли  что - это ведь пограничная застава.  - И  лейтенант
пошел к  солдатской казарме, из которой  уже выбегали пехотинцы. Они были  в
полной экипировке и с оружием.
     - Эй, а как же наш обед?.. - Спросил у Тони Берджес.
     - Обойдемся  сухарями  с бортового  пайка. Пошли  к ангару. Вон уже все
наши собираются.
     Когда Тони и Лео подбежали к ангару, из него уже выходили "сан-по".
     -  Эх, разнесу любого!.. - Крикнул  из открытой кабины улыбающийся Гэри
Баттлер. Он успел пообедать и у его было прекрасное настроение.
     Солдаты  построились и под руководством сержанта  побежали в укрытие. В
случае удара с воздуха, толку от них было бы немного.
     Тони поспешил вглубь ангара к своему "невису". Он видел, что Бренда уже
запустила  машину и  теперь  проверяла  ее  подвижность.  Заметив Тони,  она
махнула ему рукой, приглашая быстрее занять свое место.
     Возле  стены стояли  механики. Гарднер  бросил  на  них  вопросительный
взгляд и седой Марко Бенетти поднял вверх большой палец. Тони кивнул и полез
в кабину. Едва он надел наушники, как услышал голос майора Штерна.
     - Гарднер и Сантос, слушайте  меня внимательно. На  орбите  Чегета  уже
висят два больших транспорта. Они хранят молчание и с нами не разговаривают.
Возможно  это  они  заблокировали  наш  канал  связи.  Короче,  ждем  самого
наихудшего. Гарднер, бери  на себя командование отрядом  пилотов и  готовься
отражать атаку  с воздуха. Мои люди, сам понимаешь, могут  ввязаться в драку
только  в  случае  высадки  противника  на  песок.  Мы  все  время  вызываем
пограничное управление, но пока безрезультатно и  теперь вся надежда  только
на вас