пропагандисту, пресекая его неуемную инициативу. Адмиралы  прошли  внутрь  и
стали подниматься по широкой парадной лестнице, такой широкой,  что  на  ней
могли разъехаться два грузовика.
   - Красиво тут у вас, - заметил Джим. - Уважаете вы шпионскую тему.
   - Да, этого у нас не отнять, - согласился  штандартенфактор,  по-хозяйски
оглядывая масштабные  барельефы,  изображавшие  поимку  злодеев,  дальнейшие
следственные действия и публичную казнь - в одном из случаев съедение дикими
собаками.
   - А  знаешь,  Джимми,  -  сказал  вдруг  Лу,  подавленный  грандиозностью
оформительских решений, - знаешь, чем я занимался с двумя горничными?
   - Даже с двумя? - поразился Джим. - Ну-ну...
   - Они чесали мне пятки... - шепотом признался Эрвиль и покраснел,  словно
школьник, уличенный в рукоблудии.
   - Ты извращенец, Эрвиль, - строго произнес  Джим,  а  Квардли,  напротив,
поддержал Лу: - Ну что вы, у нас это очень распространено. Отдать свое  тело
может любая уличная женщина, а вот чесать пятки - тут талант нужен и  долгое
обучение... А вот, кстати, и главный зал, господа адмиралы. Прошу входить.
   54
   Размеры  зала  поразили  Джима,  но  еще   более   его   поразил   размер
выставленного экспоната экспозиции. Это  было  огромное  воздушное  судно  в
натуральную  величину.  "Глория  747"  -  Кэш  узнал  его,   поскольку   был
неравнодушен к воздухоплавательной тематике. Это была устаревшая машина,  но
в какой-нибудь провинции такие машины еще вполне могли выходить на линию.
   Вся стенка по левому борту лайнера была  снесена  и  заменена  прозрачной
оболочкой - прозрачной и не дающей бликов,  и  это  производило  впечатление
полной реальности.
   Внутри салона горел свет, в креслах сидели  люди,  а  в  проходах  стояли
бортпроводницы, предлагая пассажирам напитки/ Все было как обычно,  если  бы
не одно "но" - все это было неподвижно.
   По  несколько  напряженным  позам  можно  было  догадаться,  что  это  не
манекены, а настоящие чучела. Чучела из когда-то живших людей.
   - Это же самолет компании "Мистраль", Джим, - тихо  заметил  Лу,  который
стоял на месте, не в силах сделать и шага.
   - Да, - ответил Кэш.
   Он тут же вспомнил историю о том,  как  исчез  самый  первый  авиалайнер,
который пытался преодолеть расстояние от Тауроса до Кинто кратчайшим путем.
   - Это не куклы, мистер Квардли? - на всякий случай спросил Джим,  хотя  у
него и так не было никаких сомнений.
   - Ну что вы. Это очень солидный музей. Здесь  все  настоящее.  Вы  видите
трупы  злодеев,  которых  наши  мастера  умело  обработали   соответствующим
образом. Они как живые. Вы не находите?
   - Эти люди погибли при падении?
   - Шпионы, вы хотели сказать, - поправил Джима  штандартенфактор.  -  Нет,
приземлились они целыми и невредимыми, когда у них кончилось горючее. Тут-то
их тепленькими и взяли. Ну и, естественно, всех замучили пытками, и,  должен
вам сказать, никто из них не признался, даже  во-он  та  маленькая  девочка,
которая  катает  мяч  в  проходе...  Удивительно  крепкие  попались  злодеи.
Впрочем, это не единственная композиция - прошу пройти дальше.
   Следующая сцена представляла собой надувной  домик,  стоявший  на  берегу
озера. Судя по всему, это была одна  из  геологических  экспедиций,  которых
уходило в Чашу бесчисленное множество. Они  шли  на  свой  страх  и  риск  и
зачастую даже не  регистрировались,  надеясь  отхватить  себе  кусок  пирога
побольше.
   Горел небольшой костер, кашевар помешивал  в  котелке  варево.  Еще  один
человек раскладывал на  расстеленном  куске  пластика  съестные  припасы  из
рюкзака фирмы "Леон" - Джим узнал ярко-желтую наклейку. Он ненавидел рекламу
во всех ее проявлениях, но сейчас дорого бы отдал за  возможность  сидеть  в
понятном ему мире и смотреть  тупые  рекламные  шедевры.  И,  пожалуй,  даже
получать от этого удовольствие.
   От подобных мыслей его отвлек штандартенфактор: - Здесь вы видите  только
двух злодеев, а всего в этом отряде  их  было  двенадцать...  Остальных  мы,
хе-хе,  едва  сумели  классифицировать.   Раньше   нас   к   ним   подоспели
пауки-буцефалы, с которыми, как мне помнится, вы уже имели дело.
   - Знаете, фактор,  давайте  вы  не  будете  нам  ничего  рассказывать,  -
предложил Лу, и в его голосе отчетливо прозвучала угроза. - Если мы сами вас
об этом не попросим.
   - Как прикажут Ваши Высочайшие Категории, - Квардли прижал руку к груди и
картинно поклонился.
   - Я пройдусь па залу,  -  сказал  Джим  и  пошел  вдоль  ужасающих  своим
однообразием композиций.
   Все они отображали либо появление групп злодеев  на  территории  империи,
либо  захват  несчастных  службами  безопасности,   либо   очень   подробные
демонстрации методов дознания,  включая  использование  излюбленных  в  этих
местах муравьиных куч.
   Джим шел и шел, а зал все не кончался.  Наткнувшись  наконец  на  объект,
выделявшийся   на   фоне   других,   он   остановился.   Это   было   чучело
четырехметрового гиганта, табличка под которым гласила, что это диверсант из
Панконды.
   "Из Панконды, - повторил  про  себя  Кэш,  невольно  делая  шаг  назад  и
окидывая великана взглядом сверху донизу, - земляк, стало быть".
   Неожиданно совсем рядом послышались какие-то посторонние  звуки,  похожие
на плач. Джим недоуменно огляделся, и в  нескольких  шагах  от  себя  увидел
девушку.
   По виду это была типичная горожанка, Кэш успел уловить  присущую  местным
женщинам  манеру  одеваться  -  эластичные,  максимально  облегающие  фигуру
натуральные материалы. И надо сказать,  что  сложены  здешние  женщины  были
хорошо, как видно, им не часто приходилось видеть сладости.
   Эта плачущая незнакомка была совсем молоденькой. По  мнению  Джима  -  не
более восемнадцати лет. Девушка плакала, промакивая слезы платочком,  и  это
душераздирающее зрелище не могло оставить адмирала равнодушным.
   - Прошу прощения, мисс, вас кто-нибудь обидел?  -  спросил  он,  невольно
чувствуя себя персонажем мыльного сериала.
   - О, господин  офицер!  -  театрально  воскликнула  девушка.  -  Я  самая
несчастная! Ведь я должна принять тяжкое решение...
   - Ну, может быть, вы расскажете мне, в чем ваша проблема,  и  я  дам  вам
хотя бы совет.
   - Вы думаете? - девушка перестала плакать и подняла на Джима свои большие
карие глаза. В ее взгляде промелькнул интерес.
   - Конечно, - уверил ее Джим, не в силах оторваться от этого лица.
   Он уже испытывал не только закономерную  симпатию,  но  вполне  осязаемое
влечение. Эти глаза плавили его, они проникали внутрь его и... У Джима  даже
промелькнула мысль, что эта крошка намеренно заводит его. К тому же  Кэш  не
мог вспомнить, откуда она  взялась,  ведь  угол,  в  котором  стояло  чучело
великана, был поначалу совершенно пустым.
   - Меня продали, господин офицер. И теперь я  должна  следовать  договору,
подписанному моими несчастными родителями... Я должна стать достоянием  дома
терпимости, иначе мои бедные родители... - тут девушка снова разрыдалась,  -
иначе их выгонят на улицу. А ведь они калеки!
   - Калеки?
   - О да, - девушка тяжело вздохнула и содрогнулась от горя всем  телом.  А
Джим вдруг обнаружил, что неотрывно смотрит на ее грудь.
   - А сколько стоит откупиться? Может, я бы собрал такую сумму...
   - О, господин офицер, едва ли это возможно. Договор  имеет  одностороннюю
силу, и я обречена.
   Девушка сказала это так горестно, что Джим, дабы  хоть  как-то  успокоить
бедняжку, дотронулся до ее плеча. Затем второй рукой взял за второе плечо  и
неожиданно притянул пойманную добычу к себе и  впился  в  ее  губы  с  такой
жаждой, будто, не сделай он этого немедленно, жизнь тотчас бы оставила его.
   Рассудок отступил, и Кэш, швырнув девушку на пол,  набросился  на  нее  с
жуткой звериной страстью.
   Это продолжалось довольно долго. Джим понял это, когда пришел  в  себя  и
заметил, что весь его парадный мундир пропитался потом.
   - Я должна идти, - тихо произнесла девушка, поднимаясь и  поправляя  свою
одежду.
   - По... постойте, - протянул руку Джим. - Я должен объяснить...
   - А не нужно ничего объяснять, - еле слышно произнесла она. - По договору
я должна была поступить в дом терпимости девственницей. И теперь мне  только
в петлю. Другого выхода я для себя не вижу...
   -  Ваша  Высочайшая  Категория!  Господин  адмирал!  Вы  освободились?  -
послышался знакомый голос штандартенфактора.
   Джим  обернулся  и  увидел  Квардли,  на  бледном  лице  которого   сияла
торжествующая улыбка.
   Чуть поодаль стоял Лу и тоже улыбался.  Кэш  хотел  что-то  сказать  ему,
объяснить, но вспомнил про девушку и повернулся к  ней,  однако  ее  уже  не
было. Лишь на полу остались следы их быстротечной любви.
   - Оставьте ее, господин адмирал, - пропел Квардли. - К тому же вам  нужно
переодеться...
   Кэш опустил глаза и увидел, что его белоснежные форменные брюки  выглядят
просто безобразно.
   - Хорошо, едем, - обронил он и поспешно направился к выходу.
   - Ну ты, братец, тот еще умелец! - пристраиваясь рядом с другом,  заметил
Лу. - Час и сорок минут, мы засекали по стенным часам, Джим! Раньше я  видел
такое только в фильме про лошадей, когда им давали специальные  лекарства  и
они...
   Джим не дал Лу договорить. Он схватил его за грудки и, крепко  встряхнув,
проорал:
   - Заткнись, слышишь! Ветеринар ты долбаный! Заткнись! - Поняв, что теряет
рассудок, Кэш отпустил Эрвиля и уже тише сказал: - Извини,  Лу.  Кажется,  я
слишком  нервничаю  перед  этими  подвигами.  Нам   ведь   предстоит   такое
испытание...
   - Да, конечно, Джимми... Я понимаю, - кивнул Лу, поправляй  свой  помятый
китель. - Я понимаю тебя, но мы так долго  ждали,  и  работники  музея  даже
перекрыли зал для посетителей... Час сорок, Джим...
   В мрачном молчании Кэш спустился по лестнице и буквально влетел  в  салон
автомобиля.  Шофер  на  переднем  сиденье  вздрогнул  от   неожиданности   и
обернулся. Из обезьяньего его лицо превратилось в лицо какого-то невиданного
существа.  Кэш   смотрел   на   него   не   отрываясь,   загипнотизированный
трансформациями, которые происходили прямо на его глазах.
   - А вот и мы! - воскликнул штандартенфактор,  резко  распахивая  дверь  и
прыгая на переднее сиденье.
   Это отвлекло Джима, а когда он снова посмотрел на шофера, тот уже сидел к
нему спиной.
   - Вы переутомились с этой девчонкой, - все тем же веселым  тоном  заметил
Квардли. - Однако бледность вам идет.
   - Да, ты, правда, выглядишь не очень, - подтвердил Эрвиль, незаметно  для
Джима оказавшись рядом.
   Автомобиль тронулся и,  совершив  на  прощание  несколько  витков  вокруг
музея, покатился по уже знакомой Мальгистрали. Казалось, все успокоилось,  и
даже покрытые короткой шерстью уши водителя перестали нервно  подергиваться,
однако Джима не отпускало чувство запоздалого стыда.  Ведь  он  совершил  ну
если не насилие, то уж наверняка подлый поступок.  Несчастная,  загнанная  в
угол девочка не сознавала, что делала, а он, адмирал... "Стоп, - самому себе
сказал Джим, - какой я адмирал?" - Мистер Квардли, я  должен  разыскать  эту
девушку, - сказал Джим, выбрав самую примирительную из тональностей.
   - Конечно-конечно, - не оборачиваясь, закивал тот. - Вот выполните первый
подвиг и обязательно ее найдете. Мы даже можем зарезервировать для вас  этот
зал музея или, если хотите, один из залов Политехнического музея. Там сейчас
подобралась оч-чень интересная экспозиция.
   - А там есть модели древних  паровозов?  -  живо  заинтересовался  Лу.  -
Знаете, такие, с моторчиками?
   - О да, есть, и очень  много.  Модели  паровозов  -  это  основной  конек
Императорского Политехнического музея.
   - Как хорошо! - воскликнул Лу.
   Они с Квардли продолжали оживленную беседу, а Джим отдалялся от  них  все
больше. Он отказывался верить в реальность происходящего, однако болезненные
щипки оставляли на его руках вполне обыкновенные синяки.
   "Наверное, я просто схожу с ума, - снова подумал Джим, - просто  схожу  с
ума".
   55
   Путешествие по размокшей от дождя лесной дороге, казалось, длилось  целую
вечность. Тяжелый бергпанцер упорно карабкался по бездонной колее,  выползая
на сухие участки и снова до половины проваливаясь в грязевую жижу.  Сидевшие
на броне солдаты из отряда  прикрытия  нажрались  какой-то  дряни  и  спали,
пристегнувшись ремнями  к  спинкам  скамеек.  Дождь  ручьями  стекал  по  их
прорезиненным плащам, и, когда Джим выглядывал в смотровое окно, колышущиеся
в такт движениям машины бойцы казались ему странными растениями, невесть как
укрепившимися на спине бронированного монстра.
   - Почему дорога такая плохая? - спросил Лу у штандартенфактора,  который,
как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.
   Кроме него, Джима и Лу в  довольно  просторной  кают-комании  бергаанцера
находились еще три  офицера-танкиста.  Они  смотрели  на  адмиралов  как  на
кумиров и ловили каждое их слово.
   - Дорога плохая... - начал отвечать Квардли и тут  же  зевнул,  -  дорога
плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.
   - Так много? - удивился Лу. Однако, чтобы выглядеть в  глазах  незнакомых
офицеров более солидно, поправился: - Я хотел сказать, неужели  вы  думаете,
что на взятие этой крепости нужно пригонять столько техники?
   - А сколько  же  вам  нужно,  адмирал?  -  пряча  издевательскую  улыбку,
поинтересовался штандартенфактор.
   - Ну... - Лу покосился на Джима, однако тот почти  все  время  смотрел  в
узкое окно и совсем не разговаривал. - Думаю, что будет достаточно половины.
Перед генеральной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим этот  вопрос,
и думаю, что он меня поддержит. Мы организуем резервы...  Да,  мы  наверняка
организуем резервы, ибо...
   - Лу, заткнись, - тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.
   - Да, вот таким образом, - закончил свою речь Эрвиль.
   Последовала недолгая пауза, а затем раздался душераздирающий крик  одного
из офицеров: - Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!
   - Слава героям империи!!! - хором проорали трое младших офицеров.
   Этот  дикий  шум  вывел  Джима  из  состояния  тупого  онемения,  и   он,
непонимающе оглядевшись, спросил: - Что случилось?
   - Э-э... В общем-то ничего, адмирал, - ответил Квардли и снова зевнул.  -
Извините, адмирал, ничего не могу  с  собой  поделать,  как  попадаю  внутрь
бергпанцера, сразу же начинаю зевать Я ведь в этих стальных  дудках  столько
проспал...
   Квардли потянулся, и его узловатые конечности  затрещали  так,  будто  их
кости дробили в пыточной машине.
   - Неожиданно, да? - хохотнул он. - А не поесть ли нам,  господа  офицеры?
Скука какая. Нужно было хоть кино взять.
   - Можно и поесть, - согласился Джим. - А после еды  предлагаю  посмотреть
карты.
   - В "дурачка", в "штосе"? - тут же откликнулся Квардли и энергично  потер
ладони.
   - Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться к сражению  -  ведь
это не шуточки.
   - А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.
   - Почему?! - изумился Джим.
   - Потому что все уверены - такие  герои,  как  адмиралы  Джим  и  Эрвиль,
снесут врага безо всякой подготовки. На то вы и военные гении...
   56
   К месту назначения прибыли рано утром, еще до  восхода  солнца.  К  этому
времени дождь уже прекратился, и небо начало проясняться.
   - Хороший признак, - сказал Лу, указывая на уходящие тучи.
   -  Не  очень,  -  возразил  штандартенфактор.  -  Просто  враг  укрепляет
воздушное колдовство, оттого и тучи расходятся.
   - Для нас это не важно, - заявил Джим. - Мы и не надеялись  на  поддержку
авиации.
   - Так-то оно так, но слишком  сильное  укрепление  воздушного  колдовства
может отразиться на связи, - гнул свое Квардли.
   Решив с ним больше не разговаривать, Джим повернулся к сержанту,  который
путешествовал на броне, и спросил его: - Как настроение ваших солдат?
   - Отличное,  Ваша  Высочайшая  Категория  господин  адмирал!  -  радостно
ответил тот.
   - А те четверо, почему они еще сидят наверху?
   - Они мертвы, господин адмирал.
   - Как мертвы?
   - Умерли от переохлаждения! - так же радостно прокричал сержант.
   - Однако, - только и сумел обронить Кэш. - Ну тогда  снимите  их  оттуда.
Все-таки они неживые...
   - Как скажете, Ваша Высочайшая Категория господин  адмирал!  -  прокричал
сержант, счастливый оттого, что сам адмирал Джим обращается к нему лично.
   Где-то далеко грохнуло орудие, и снаряд  разорвался  в  небе  на  большой
высоте.
   Кэш не успел испугаться. Это произошло так неожиданно, к  тому  же  очень
далеко. Мгновение спустя спланировавшие осколки зачавкали по  грязи,  однако
никого не задели.
   - Где наши основные силы? - спросил Джим у офицера, на  погонах  которого
было больше золотых веточек и серебряных пуговиц. В званиях  Кэш  ничего  не
понимал, поэтому опирался  только  на  собственную  интуицию.  -  И  вообще,
представьтесь, - добавил он.
   -  Полковник  Дюро,  господин  адмирал!  Командир  гвардейского   корпуса
"Стальные леопарды"!
   - Очень хорошо. Сколько в вашем корпусе машин?
   - С утра было четыре тысячи, господин адмирал, но после обстрела, который
продолжался всю ночь, мы потеряли две сотни машин.
   - Так-так...
   Джим наморщил лоб и, сняв дурацкую треуголку, помахал себе на лицо, будто
ему было очень жарко. Между тем два десятка  офицеров,  мокших  на  позициях
целую ночь, ловили каждое его слово, и Джиму  было  стыдно,  что  ему  из-за
своего невежества придется не только погибнуть, но  и  не  оправдать  надежд
этих людей.
   - Адмирал Эрвиль, вы не против отправиться с полковником, чтобы взять под
контроль фланг... э-э... на каком вы фланге, полковник?
   - На правом, господин адмирал.
   - Вот и хорошо, - сказал Джим, стараясь говорить уверенно.
   Его глаза встретились с беспомощным взглядом Лу.
   "Ничего, перед смертью позор не так страшен", - подумал Кэш  и  подмигнул
Лу.
   Адмирал Эрвиль через силу улыбнулся, и он и полковник ушли.
   Снова грохнул орудийный выстрел, и опять снаряд рванул слишком высоко.
   - Второй раз подряд, - заметил Джим. - Что это означает, господа?
   - Противник проверяет прочность воздушного колдовства, господин  адмирал!
- отрапортовал один из офицеров.
   - Правильно... э-э... - Джим снова пожалел, что не  понимает  в  воинских
званиях. - Вы правы... А кто у нас на левом фланге?
   - Майор Маркс, господин адмирал! "Яростные львы", сэр.
   - Майор Бицмар, господина адмирал, "Свирепые буйволы".
   - Отлично, господа. Вижу, что с такими солдатами нас ждет только победа.
   - Победа!!! - неожиданно  для  Джима  закричали  все,  включая  офицеров,
ординарцев и штабных писарей. Некоторые пытались щелкать в грязи  каблуками,
но  только  разбрызгивали  воду,  однако  эта  демонстрация  высокого   духа
произвела на Джима впечатление.
   "А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому  Союзу?  -
мелькнула у него бесшабашная мысль. - Выдумать какой-нибудь дурацкий  способ
и отбросить мерзавцев,  чтобы  знали,  как  мешать  империи  развиваться  на
восток..." - Майор Маркс, вы будете командовать левым крылом.
   - Слушаюсь, господин адмирал!
   - Можете отбыть к своим войскам.  А  связь  будем  держать  по  радио,  -
добавил Джим, однако вспомнил слова Квардли,  что  могут  быть  проблемы  со
связью. - По радио или...
   - Или птицей цикламон, - подсказал кстати появившийся штандартенфактор.
   - Да, птицей цикламон, - повторил Джим, а про себя подумал, что про птицу
- это уже полный бред. Выпускать во время боя почтовых голубей - это даже не
смешно, а трагично.
   Чтобы скрыть смущение, Кэш еще раз посмотрел  на  небо  и  прислушался  к
своим собственным ощущениям, но никакого страха не было. Может быть,  легкий
озноб, однако, скорее, это было связано  с  сырым  холодным  воздухом,  а  в
остальном все как обычно.
   - Итак, господа, центральной группой я буду командовать сам. Где, кстат