л несколько
команд  и снова,  пока  компьютер собирал  данные,  вернулся к хозяйственным
схемам империи.
     - Что  это  за процент такой?..  - Спросил он. - Это  же  грабительские
цифры!.. С каким банком мы работаем?..
     - С многими,  Ваше  Величество... -  Позволил  себе  заметить  Бертольд
Крайс.
     - Так  больше продолжаться не  может.  - Категорично заявил Эдди.  - Мы
выберем  только  два-три  банка, которые  предложат  нам  наилучшие  условия
кредитования. Мы устроим для них конкурс.
     -  Боюсь,  они  не согласятся,  Ваше  Величество. - Бросил пробный  шар
старый Фра  Бендерс. Он  ожидал услышать,  от  нового  императора,  что  тот
повесит всякого, кто с ним не согласится, но вместо этого Эдди сказал:
     -  Не  согласятся?..  Что  ж, у меня есть  несколько банковских  групп,
которые почтут за  великое счастье, заниматься финансами целой  империи. Все
просто, господа:  кто не хочет с  нами  сотрудничать,  пусть  ищет работу  в
другом  месте.  Тот  же отбор,  что и  с банками, мы проведем с поставщиками
военных судов, снаряжения, ремонтных услуг  и  так далее. Мы все поставим на
цивилизованные рельсы,  поскольку, господа,  империя должна  быть  сильна не
только своим флотом, но также иметь устойчивую финансовую базу.
     В дверь кабинета постучали и появился невысокий человек с  прилизанными
волосами.
     -  Прошу  прощения  Ваше  Величество,  но ваш мундир  готов.  -  Сказал
человек.
     - Это Марципан, придворный портной, Ваше Величество. - Пояснил  адмирал
Саид-Шах.  - Я позволил  себе, без  вашего  ведома, заказать  церемониальный
мундир.
     - Я должен его померить? - Спросил Эдди.
     -  Не только  померить, Ваше  Величество.  Дело в том,  что через сорок
минут,  послу Промышленного Союза назначена аудиенция.  Они очень настаивали
на встрече, желая видимо, подтвердить информацию о смерти императора.
     - А,  понимаю... -  Кивнул Эдди. -  Ну,  раз надо, значит надо.  Только
ведь, никто с меня не снимал мерки. Будет ли в пору мне этот мундир?..
     - О, Ваше Величество,  Марципан сшил сотни мундиров и никогда не снимал
никаких мерок - у него абсолютный глазомер.
     - Приятно это слышать. - Сказал Эдди и отправился на примерку.



122.


     ...  В  этот  день, Эдди работал  до  поздней  ночи, чередую дела своих
компаний, с  разборкой запутанных схем  империи Нового Востока. Шиллер смело
перечеркивал   целые   министерства,  заменяя   их  новыми   департаментами,
перекраивал  схемы  поставок  и  маршруты движения сырья, закрывал убыточные
отрасли и подсчитывал эффективность новых направлений.
     "Как же здесь все запущено..." - Качал он  головой. - "Чем же занимался
братец, кроме подготовки очередных войн?"
     Когда часы показывали  два ночи, Эдди решил  прерваться, однако сначала
он позвонил Ахмету Крылову и тот ответил совершенно бодрым голосом:
     - Слушаю, Ваше Величество.
     - Вы что, никогда не спите?..
     - Сплю, Ваше Величество, просто я быстро просыпаюсь.
     -  Хорошая  привычка.  Хотел  бы   я  выработать  в  себе  такую  же...
Собственно,  генерал, я звоню вам, вот  зачем.  Завтра, нужно съездить в эту
тюрьму - я хочу взглянут на убийцу.
     - Ваше Величество!.. Этого нельзя делать!..
     - Не  бойтесь, генерал. Со мной ничего не случится. Просто с этим делом
нужно кончать и как можно скорее...
     - Но ведь это же не срочно, Ваше Величество!..
     - Это срочно, Крылов, это  очень срочно. В десять утра  приготовьте для
меня машину...
     - Слушаюсь, Ваше Величество.



123.


     ... Эдди уже  забыл, когда, в последний раз он видел настоящие деревья,
траву,  дорогу, по которой  ехала машина. Уже целых два года он, скитался на
промысловых судах и жил на станции, не ступая ногой на планетную твердь.
     Новые запахи, звуки, наконец чистый  воздух,  пьянили и придавали жизни
необыкновенно яркие краски.
     -  Не стоит  открывать  окно, Ваше  Величество.  - Настойчиво  произнес
телохранитель, когда Эдди попытался это сделать.
     - Здесь небезопасно - у Вашего Величества слишком много врагов.
     Эдди пришлось смириться и он подумал,  что император в своих  поступках
не так уж и свободен, особенно, что  касалось быта - одежды, еды и даже езды
на автомобиле.
     Заранее   оговоренный   маршрут,   бдительный   телохранитель   Кай   и
рассованные, по кустам, секреты службы безопасности.
     "Ты сам согласился, Эдди..." - Напомнил себе Шиллер и покосился на Кая.
Эдди еще  ни  разу  не  видел "трехпалого"  так  близко  и  теперь  украдкой
рассматривал его при каждом удобном случае.
     Достаточно  долгая  дорога,  показалась Эдди  короткой и вскоре  машина
подъехала к тюрьме. Ворота открылись и бронированный  автомобиль вкатился на
замощенный булыжником двор замка.
     Не  дожидаясь,  пока  откроют  дверцу,  Эдди  сам  вышел  из  салона  и
огляделся, с интересом рассматривая высокие стены.
     - Как называется это место, Кай?..
     - Замок Руш, Ваше Величество.
     - У тебя есть пистолет, Кай? - Неожиданно спросил Эдди.
     - Нет, Ваше Величество, у меня с собой только нож.
     -  Как  же ты собираешься  меня  защищать, с  одним  только  ножом?.. -
Удивился Эдди.
     - Если возникнет опасная ситуация, Ваше Величество, ваш враг  не успеет
вытащить свой пистолет. - Заверил Кай. - Если, конечно, я буду рядом с вами.
     - Я понял тебя, Кай, но в камеру я войду один. Я хочу увидеть жало этой
змеи...
     Из  административного  крыла  выскочил  лейтенант  Квасов и  помчался к
императору. С  тех пор, как полковника  Зальца не стало, все заботы легли на
неподготовленные плечи  лейтенанта  и  он, случалось,  не  справлялся. Вот и
сейчас, он забыл о времени прибытия  императора.  Вернее  о времени прибытия
нового императора.
     Люди из службы Ахмета Крылова так долго инструктировали Квасова, что он
в конец запутался - кто умер, а кого заменили на похожего,  но, при этом, на
брата.
     Когда лейтенант подбежал ближе, он с облегчением узнал императора Джона
и обрадовался. Ведь он едва не подумал, что император умер.
     - Исполняющий обязанности коменданта,  лейтенант Квасов!.. -  Прокричал
лейтенант и щелкнул каблуками. - Здравия желаю, Ваше Величество!.. - Добавил
он после паузы.
     - Лейтенант, у вас есть пистолет?.. - Спросил Эдди.
     - Что?.. - Не понял лейтенант.
     - Вы не одолжите мне свой пистолет?.. - Повторил Эдди.
     -  Слушаюсь,   Ваше  Величество!..   -  Прокричал   Квасов  и   вытащив
крупнокалиберный "гольф", передал его императору.
     -  Благодарю, вас, лейтенант.  -  Сказал Эдди, несколько  неловко  беря
пистолет из рук Квасова.
     - Прошу  меня простить, Ваше Величество, - тихо сказал Кай, - но умеете
ли вы пользоваться оружием?..
     -  Там  разберемся...  - Заверил  его  Эдди. -  Ну  что  же, лейтенант,
проводите нас в камеру к этой Линде Бруэс.
     - Прошу вас, Ваше Величество!.. - Дернулся лейтенант и помчался первым.



124.


     ... Все помещение было  выкрашено в  белый  цвет, но от  этого  оно  не
казалось  светлее, а  мутный  пейзаж в фальшивом окне,  напомнил  Эдди время
проведенное на станции.
     Трое санитаров почтительно разошлись перед императором, пропуская его к
специальному ложу, оборудованному удавками, замками и зажимами.
     - Почему она связана? - Спросил Эдди.
     Один из людей в белом халате шагнул к императору:
     -  Два дня она находилась  в  коме,  Ваше Величество, а потом  началось
буйное помешательство... Даже ремни рвались...
     - Развяжите ее... - Приказал Эдди.
     - Ваше Величество - она, как дикий зверь. - Заметил врач.
     - Ваше Величество, - подошел сзади Кай, - она безумна, вы же слышали...
     -  Она  не  безумна, Кай. -  Произнес Эдди  с  такой уверенностью,  что
телохранитель отступил.
     Врач и два санитара расстегнули  привязные ремни и отошли в сторону. Но
женщина лежала не двигаясь и не подавая признаков жизни.
     - Уходите все...  - Сказал Эдди  и через полминуты  дверь  медицинского
бокса захлопнулась.
     - Поднимайся.  Мы  здесь одни... - Сказал Шиллер  приказным тоном. Веки
Линды  дрогнули  и она открыла глаза,  затем села и  спустив с кровати ноги,
сбросила с себя простыню.
     -  Ну как тебе, малыш, мое тело?..  -  Улыбнулась  она самой коварной и
обольстительной улыбкой.
     - Старуха... - Совершенно спокойно произнес Эдди.
     Улыбка слетела с  губ Линды и она  втянула воздух, точно только сейчас,
решила немного подышать.
     - Кто ты такой?.. - Спросила она.
     - Я император Джон, разве ты меня не узнала?..
     -  Джона больше нет с нами  - он  мертв... Он сейчас валяется, на каком
нибудь железном  столе и ваши  глупые докторишки, бальзамируют его,  набивая
труп  сухим  папоротником... Как пирожок... Нет, ты не император Джон. Тогда
кто ты?..
     - Я не знаю. - Честно признался Эдди.
     -  Зато я знаю...  -  Криво усмехнулась Линда. - Ты безродный  ублюдок,
зачатый в грехе, а твою мамашу заживо выпотрошили сектанты Ордена Масе... О,
бедная Анна Лоренцо!..
     - Значит правда, что я сын Реваза Великого?.. - Спросил Эдди.
     - Правда... Но ты ненадолго переживешь своего братца Джона. Раз  пришел
сюда - не переживеш-шь. - И Линда соскочила с кровати на пол.
     - У меня пистолет, - напомнил Эдди и показал Линде оружие.
     В ответ она захохотала хриплым смехом, который резко оборвался,  стоило
Эдди сказать:
     - Да ты и впрямь старуха - старая, сморщенная плоть.
     Линда быстро  овладела собой  и  снова  на ее  лице  появилось сладкое,
томное желание.
     - Иди ко мне, слышишь? Иди, Эдди. Подойди ко мне или ты боишься?..
     - Отчего же? Нет, не боюсь. - Ответил Шиллер и сделал шаг.
     -  Иди, иди, не  останавливайся...  - Горячо  зашептала Линда и ее кожа
начал  принимать  оттенок  персика,  а  губы  налились  красной  краской.  -
Дотронься до меня...
     Линда взяла руку Эдди положила себе на грудь.
     - Ну как? Нравится? - Прошептала она.
     - Да, нравится. - Кивнул Эдди.
     - И ты уже не хочешь застрелить меня?..
     - Да нет, все еще хочу. - Признался Шиллер.
     -  О,  отвратительный  мальчишка, сейчас  я  покажу  тебе,  что  значит
безумная страсть...  -  И  пальцы  Линды проникли  в  брюки  Эдди.  -  О,  я
чувствую... О, как ты меня хо-че-шь...
     - Да есть немного. - Согласился Шиллер и подняв  пистолет приставил его
ко лбу Линды.
     - Да,  застрели  меня,  застрели!.. - Запричитала Линда, используя свой
старый трюк  и  настоящие  горячие слезы  полились по ее щекам. - Я  столько
здесь вынесла... Меня  насиловал этот грязный  комендант, а сделать это  его
заставил, твой брат - Джон... Я так его любила... А он... - Линда подняла на
Шиллера полные слез глаза. - Застрели меня Эдди, прошу тебя...
     - Желание дамы, для меня закон...
     Грохнул выстрел  и Линда, словно дохлая кошка отлетела к  стене.  Дверь
распахнулась и первым в бокс влетел Кай. В одно мгновение он оценил ситуацию
и спрятав нож, спросил:
     - Вы в порядке, Ваше Величество?..
     -  Отдай  пистолет  лейтенанту, - сказал  Эдди,  передавая Каю  тяжелый
"гольф".
     -  Смотрите,  что с ней  происходит?!. -  Воскликнул  один  из вошедших
санитаров. - Она... Она превращается в старуху!..
     - Это  неудивительно,  в ее то возрасте.  - Заметил  Эдди  и  вышел  из
душного бокса.
     "Почему  я сказал эту  фразу?.." -  Спросил себя  Эдди. Однако  не смог
ответить  на  этот  вопрос и  через  минуту  он уже  думал о других насущных
проблемах империи.



125.


     ...  Яркие всполохи  озаряли  границы  Основного  Рубежа, когда тяжелые
"старсейверы" и беспощадные "трансрейдеры" выходили в космос из неустойчивой
зоны. Спутники  шпионы, различной принадлежности, опознавали военные громады
и с испуганным писком передавали сигналы кодированных сообщения.
     Империи и свободные миры Зарубежной зоны напряженно ожидали дальнейшего
маневра грозных посланцев Метрополии, чтобы определить того несчастного,  на
кого обрушится военный кулак.
     Семьдесят судов-гигантов, выстраивались в походный порядок и продолжали
свое движение к намеченной цели.
     Адмирал  Кортес  стоял  на  мостике "трансрейдера"  "Конкисто" и  лично
следил за выполнением маневров последних кораблей.
     - Снова  группа Веллингтона опаздывает на четыре  минуты... - Посмотрев
на экран, пробурчал адмирал.
     -  У него  мало  опыта. - Заступился за  Веллингтона помощник адмирала,
полковник Вилли Клейст.
     - В бою это не  оправдание, Вилли. Флот Протектората достаточно  силен,
чтобы намять бока такому, вот, Веллингтону.
     - Едва ли они пойдут против Метрополии, сэр.
     - Если они настоящие офицеры, они будут защищать свою честь.
     - Мы сомнем их, сэр.
     - В этом я не сомневаюсь,  Вилли  и не  скажу, чтобы мне все это так уж
нравилось.
     Адмирал провел  рукой по седым волосам  -  жест означавший,  что Кортес
раздражен.
     -  С  другой  стороны,  всяких  саботажников,  провокаторов   и  прочих
сепаратистов, я буду карать беспощадно...
     - Точка поворота, сэр. - Сообщил штурман и повернулся к адмиралу.
     - Выполняйте...  -  Кивнул Кортес и  флагманский корабль начал поворот.
Мощные механизмы застрекотали калеными зубчатками и сопла тяговых двигателей
начали поворачиваться на заданный угол.
     Следом за флагманом,  тот же маневр  стали выполнять  и остальные  суда
карательного корпуса.
     - Опять Веллингтон запаздывает... - Снова проскрипел Кортес, однако его
помощник на  этот раз промолчал. -  Вилли,  а почему вон те два оператора не
работают?
     -   Видимо  это  отдыхающая  смена...  -   Ответил  полковник   Клейст,
присматриваясь к  движения людей в оперативном зале, расположенном  за тремя
прозрачными перегородками.
     - Да нет, я же вижу - вон их свободные кресла... - Настаивал адмирал.
     "Вот старый хрен, все видит..." - Подумал Клейст и сказал:
     - Сейчас разберусь,  сэр. -  И отойдя  в  сторону  стал  связываться  с
начальником смены.
     Тем временем лейтенант-радист повернулся на крутящемся стуле и сказал:
     - Вас вызывают, сэр. Секретарь Лиги Порядка...  - Кортес  отсутствующим
взглядом посмотрел на лейтенанта и ничего не сказал.
     - Вы ответите, сэр?..
     - Ну давай, - нехотя согласился адмирал, - включай...
     - Адмирал Кортес?..
     - Да, я слушаю...
     - Адмирал, с вами говорит секретарь Лиги Порядка, Маргарет Каллай.
     - Рад вас слышать, мадам Каллай...
     -  Сообщите пожалуйста  о  цели  вашего прибытия,  адмирал. -  В голосе
секретаря чувствовалось напряжение и испуг.
     -   Небольшой   инспекционный  рейд,   мадам.  Мы  изучаем  возможность
организации базы на Мезантропе.
     - О, это было  бы просто  чудесно!..  -  Радостно  произнесла секретарь
Каллай. -  Об этом можно  было  только мечтать!.. Мы чувствовали бы  себя  в
полной безопасности!..
     "Слишком громко кричит - значит врет, собака..." - Заключил Кортес.
     - Да, мадам, в Метрополии думают также.
     - Надеюсь увидеть вас у себя на Рийносе, адмирал.
     - С удовольствием, мадам. Всего хорошего... - И адмирал кивнул радисту,
чтобы тот отключил связь.
     - Больше меня с ней не соединяй... - Сказал Кортес.
     - Есть, сэр.
     - Видишь, Вилли, - обернулся адмирал к помощнику, - на Рийносе  нас уже
ждут.
     - И на Рийносе, и  на  Пенезе,  и  на Шакуте, сэр.  Нас  ждут  везде. -
Добавил полковник Клейст.
     -  Ну  что  с  этими лодырями? Я вижу они,  таки, заняли свои места.  -
Присмотревшись, определил адмирал.
     - Парни действительно лодырничали, сэр. Оба  получили взыскание и будут
наказаны.
     - Как?..
     -  Э... незапланированные регламентные работы,  сэр, - соврал Клейст, -
два раза.
     - Хорошо, - удовлетворенно кивнул адмирал.
     -   Внимание!..   Обнаружена   группа   крейсеров.   Принадлежность   -
Протекторат... - Сообщили с радарного поста флагмана.
     -  Будем  атаковать...  -  Решил  Кортес.  -  Вилли,  передавай  приказ
Веллингтону - пускай подвигает своей медленной задницей...



126.


     ... Эдди Шиллер сидел в императорском  кабинете в уже полюбившемся  ему
кресле, и выслушивал доклад, шефа разведки, генерала Пеккета.
     Генерал рассказывал  о том,  что  вокруг  Протектората и  Лиги  Порядка
развивались  драматические  события,   в  которых  принимали  участие  суда,
присланного Метрополией, карательного корпуса.
     - Постойте-постойте,  - остановил Пеккета Эдди, - вы говорите, что флот
Лиги Порядка подвергся нападению?..
     -  Так  точно,  Ваше  Величество.   Хочу  заметить,  что  вначале  были
уничтожены пять  крейсеров, возвращавшихся  с инспекционной вахты.  Они были
внезапно атакованы и уничтожены семью "трансрейдерами"...
     - Может это была ошибка?..
     - Не думаю, Ваше Величество.  Часом позже, три сторожевых судна империи
Финх-Недд,  были просто  проигнорированы.  Следовательно,  цель  карателей -
уничтожить  флот   Лиги  Порядка  и,  по  всей   видимости,  взять   планеты
Протектората под полный контроль.
     - Вы имеете ввиду десант?..
     -  Да, Ваше Величество.  Из семидесяти судов корпуса адмирала  Кортеса,
двадцать два - "старсейверы". Это  значит, что корпус может десантировать до
двух миллионов пехоты...
     - Да, это серьезная сила. - Согласился Эдди. - Что еще?..
     - Нашими агентами  были перехвачены запросы  исходящие  от Секретариата
Лиги Порядка. По всей видимости, они пытались выяснить,  причины уничтожения
их кораблей...
     - А что же Кортес?..
     - Он не посчитал нужным говорить с ними, Ваше Величество.
     Пеккет  замолчал, а  Эдди,  наморщив лоб,  делал  вид,  что  обдумывает
ситуацию. На самом деле он уже все решил и теперь, просто отдыхал.
     - Какие будут предположения, генерал? Догадки?..
     -  Предположения хорошо удаются  Крайсу,  Ваше  Величество.  Он  у  нас
аналитик.
     - Крайса я тоже спрошу, генерал. Но меня интересует и ваше мнение...
     - Думаю, Ваше Величество, что адмирал Кортес послан с двойным заданием.
Первая часть - ликвидация реальной силы сепаратистов, а вторая  - взятие под
контроль промыслового района и компаний Вашего Величества.
     - Именно так, генерал, - подчеркивая значимость сказанного, Эдди поднял
вверх указательный палец. - Что мы должны сделать?..
     - Можно сделать вид, что Новый Восток здесь, вообще не при чем, а можно
атаковать корпус Кортеса. У нас достаточно сил, чтобы уничтожить противника,
правда, ценой потери своего флота.
     - Ни  один из вариантов меня не  устраивает, генерал. - Заметил Эдди. -
Поэтому, придется мне встретиться с Кортесом и поговорить с ним...
     -  Хочу заметить,  Ваше  Величество,  что  Кортес опасен. Насколько мне
известно, он немного не в себе и может уничтожить судно с парламентариями, а
если вы будете находится на нем...
     -  Трудно ожидать  благоразумия от командующего  карательным  корпусом,
однако, есть важные темы, которые могут усмирить даже буйно помешанного.
     - Вы так считаете, Ваше Величество?..
     -  У  уверен, генерал. -  Твердо  заявил Эдди.  - Вот что  мы  сделаем.
Организуйте мне канал связи с адмиралом...
     - Прямо сейчас?.. - Удивился Пеккет.
     - Лучше сейчас, пока Кортес хрустит косточками Лиги Порядка...
     - Ваше Величество, как ему вас представить?..
     - Пока, как императора. Тема разговора: кобальт. Много кобальта...



127.


     ...  Два  тяжелых  снаряду  ударили  в  борт  флагмана  и  громкое  эхо
раскатилось по помещениям корабля.
     -  Ну наконец-то,  - улыбнулся Кортес, - а  то как-то обидно, ходили на
компанию и даже краску не испортили.
     - А Веллингтону придется не только краску менять... - Заметил Клейст. -
Не любите вы его, сэр.
     - Ничего, пускай набирается опыта...
     - Фишборн тоже просится в атаку, сэр.
     - Через час пускай идет к Пенезе. За ее луной, как пить дать, спрячутся
несколько крейсеров.
     Флот  Лиги Порядка агонизировал.  Сокрушительные