"Увы, Джон, и ты недостаточно силен для этого..."
     "Но кто же убьет ее?.. Или эта ведьма будет жить вечно!?."
     "Она умрет от руки императора..." - Сообщил внутренний голос.
     -  Но ведь император - я!  - Крикнул Джон вслух. - Значит я убью  ее!?.
Скажи!..
     Но голос не отвечал. Он или не знал или не хотел ничего говорить Джону.



115


     ...  Ровно в пять  прозвенел будильник и открыв глаза,  Зальц,  все еще
ничего не понимая, заставил себя подняться.  Он машинально забрался в  душ и
включил  струю ледяной воды,  однако  это мало  помогло и  даже после водной
процедуры, полковник долго  смотрел на  календарь,  стараясь  угадать, какой
наступил день.
     Комендант Зальц даже не  помнил во сколько он, оказался  дома  - скорее
всего около четырех утра. Если бы  он пришел раньше,  то его жена сказала бы
утром "пока милый", но она только пробурчала что-то невнятное.
     Даже  на службе утро задалось  унылым  и долгим, а все из-за вчерашнего
вечера в  клубе военного городка. Сначала пили  за победу над Ученым  Домом,
потом уже просто так, но очень много и со всеми. Дальше полный провал.
     Комендант особого блока изоляционного содержания - полковник Зальц, еле
передвигая  ноги,  закончил  утренний  обход и  вернулся  в  кабинет,  чтобы
взбодрить себя чашкой кофе.
     "А все этот Леман - попробуй,  да попробуй..." -  Поморщился полковник,
насыпая в турку кофе.
     "Сам -  тоже дурак...  Ну Леман, понятно,  молодой капитанишка,  но  ты
то..." - Выговаривал себе полковник.
     Вчера он поддался на уговоры капитана Лемана, из  министерства военного
снабжения,  попробовать "паровоз".  Суть  способа  была  проста:  после  ста
пятидесяти граммового стаканчика чистой "панки", нужно  понюхать  нашатырный
спирт и после этого снова принять дозу, потом опять понюхать и так далее...
     Опыт  действительно удался и после понюшки нашатыря следующий стаканчик
пролетал  быстрее  предыдущего.  Полковник  Зальц  одолел семь  "вагонов"  и
теперь, как  результат, стоя возле зеркала никак не мог определить, что  же,
из видимого им, является лицом.
     Зазвонил телефон  внутренней связи.  Полковник  долго смотрел в сторону
стола,  пытаясь разобраться, какую из трубок нужно поднять. После нескольких
неудачных попыток, Зальц поднял нужную.
     -  Комендант...  Зальц...  -  Представился  полковник,  обдавая  трубку
запахом еще не перегоревшего топлива.
     - Сэр, это сержант Пиквик из четвертого секрета...
     - Ш-што такое с-сержант?..
     - Сэр, мимо секрета проследовала машина императора...
     - Что?..
     -  Мимо  нашего секрета, проследовала машина  императора...  Императора
Джона...  -  Добавил  Пиквик,  чувствуя, что полковник  испытывает  какие-то
трудности.
     - Так...  - До  коменданта,  наконец,  начал доходить смысл  сказанного
сержантом Пиквиком. - Хорошо, сержант, продолжайте наблюдение...
     Комендант  положил трубку  и  опустился  на  стул.  Сознание его начало
проясняться и еще через минуту он был уже, практически, трезв.
     На плитке зашипело убежавшее из турки кофе. Однако  Зальц не обратил на
это внимание и поднявшись со стула принялся рыться в выдвижном ящике стола.
     Наконец он нашел то, что искал - письменный приказ императора.
     Еще  раз  перечитав  текст,  Зальц вернул  бумагу  на  место  и  открыв
незапертый  сейф,  достал  устаревший  "гольф"  -  тяжелый  крупнокалиберный
пистолет.
     До  прибытия  машины  императора  к  воротам,  оставалось не так  много
времени - чуть больше  получаса. За это  время нужно  было успеть  выполнить
приказ.
     Постовые  с каменными  лицами, пристальными взглядами провожали  широко
шагающего  коменданта. Полковник проходил контроль за  контролем, постепенно
приближаясь к нужной ему галерее.
     Вот и последний поворот, но прежде, полковник  Зальц  зашел  на пульт к
дежурному оператору, откуда, за обитателями замка Руш, велось круглосуточное
наблюдение.
     -  Доброе  утро, сэр.  - Вскочил дежурный,  когда комендант появился  в
помещении.
     - Сиди-сиди, - махнул рукой Зальц, - какое сейчас утро? Обед скоро...
     Затем полковник  достал смарт-карту  и вставив ее в специальное гнездо,
отключил  камеры  в  апартаментах Линды  Бруэс.  Забрав  смарт-карту,  Зальц
покинул пульт.
     Теперь, без его ведома, никто не мог включить  видиокамеры и можно было
спокойно выполнять приказ императора.
     Привычным движением, будто возвращаясь к себе домой, полковник  толкнул
дверь  камеры и оказался  в покоях  молодой женщины. В лицо пахнуло дорогими
духами и шампунями. Видимо хозяйка камеры только что вышла из ванны.
     "Войду,  подниму  пистолет и сразу выстрелю - что бы  она не говорила и
как бы она меня не умоляла..." - Настраивал себя комендант.
     Он  достал  "гольф"  и  осторожно,  чтобы не издавать громких  щелчков,
передернул  затвор,  затем  отбросил занавески  закрывавшие  вход во  вторую
комнату и шагнул внутрь.
     "Не  слушать  никаких  криков,  сразу  стрелять  и  все.  У  меня  есть
приказ..."
     Однако то,  что  увидел полковник Зальц,  заставило его  повременить  с
выстрелом.  Линда  Бруэс,  совершенно  нагая  стояла перед  ним с  закрытыми
глазами и слегка покачиваясь, пребывала в каком-то полузабытьи.
     Она  не  кричала,  не  умоляла  о  пощаде,  она  не забивалась  в  угол
сотрясаясь  от рыданий. Она стояла на середине комнаты и,  казалось, даже не
подозревала о присутствии постороннего человека.
     Безусловно, это  была  наилучшая  возможность, чтобы выстрелить,  но...
комендант не был готов  к такому приему и подняв пистолет ждал, когда жертва
придет в себя и отреагирует именно так, как он себе представлял.
     Прошла минута, другая и  полковник уже  с интересом смотрел на молодое,
пышущее  сексуальной энергией тело,  подрагивающее от невидимых  возмущений.
Давно забытые, почти осязаемые  ощущения, коснулись нервных струн полковника
Зальца.
     Меж тем девушка открыла глаза и комендант увидел в них страх.
     "То, что нужно..." - Подумал он и  палец на курке безучастного "гольфа"
слегка шевельнулся.
     Однако страх был другим.  Линда Бруэс вскрикнула  и подхватив с кровати
халат, прикрыла свою наготу.
     - Кто  вы? Что  вы здесь делаете? -  Спросила она  трясущимися  губами,
отступая к фальшивому окну.
     "Она приняла меня за насильника. Какая чушь..." - Подумал полковник.
     - Прошу вас не надо... - Простонала девушка.
     "Вот оно - как только скажет "пощадите", я выстрелю!.."
     - Я знаю, что я в вашей воле,  мистер, но лучше убейте меня, потому что
я лучше умру чем позволю над собой надругаться!..
     Все шло совершенно  по другому сценарию. Линда Бруэс выпрашивала смерть
и это приводило полковника Зальца в полное смятение.
     - Я  умоляю вас, мистер... - Заплакала девушка и упала на  колени. - Не
делайте этого...
     От  нее  исходила  такая  волна  беззащитности,   что  полковник  вдруг
почувствовал легкое желание.
     - Лучше убейте меня,  мистер...  -  Заливаясь слезами девушка  выронила
халат и в отчаянии закрыла лицо руками.
     Зальц подошел к  ней совсем близко и приставил  ко лбу пистолет. Он все
еще надеялся, что она испугается и что все ее слезы лишь  жалкое  актерство,
но...   На  лице  Линды   Бруэс   отразилось   счастливое  ожидание  скорого
освобождения.
     А между тем, Зальцу хотелось ее все сильнее.
     "Ты не  оправдала моих ожиданий, а  я  не  оправдаю твоих надежд..."  -
Решил он и отбросив пистолет, ударил девушку по лицу.
     -  О, нет,  мистер!.. -  Закричала она,  но  Зальц  со звериным рычание
бросил  ее  на  пол и  с  силой вошел  в  нее, похрюкивая от удовольствия  и
наслаждаясь смертельным ужасом девушки.
     Наконец все закончилось и Зальц бессильно перекатился на спину.
     "Все, теперь эту суку можно и пристрелить..." - Расслаблено подумал он.
Очнувшись, девушка застонала и комендант  снова почувствовал в себе желание.
Он с новой силой набросился на  свою жертву, чувствуя, как громко бухает его
немолодое сердце.
     "Да,  давно я так  не веселился..."  - Улыбнулся полковник,  отдыхая во
второй раз. И приподнял голову, чтобы посмотреть, где оставил свой пистолет.
Пора было заканчивать эту комедию.
     Конечно,  если  проводить экспертизу,  то можно  определить, что  перед
смертью она была изнасилована, но кому это надо?..
     "Где же пистолет?.." - Полковник сел  и огляделся по сторонам. Невольно
он бросил взгляд на безвольно раскинутое женское тело и снова услышал слабые
всхлипы.  И  опять желание накатило на  полковника неконтролируемой  волной,
заставив забыть обо всех приказах и присягах.
     Теперь он был  только машиной, со стекленеющим взглядом и  полубезумной
улыбкой.  Он все  двигался и двигался,  вдыхал и выдыхал, пока  его тело  не
одеревенело от бессилия и он не свалился на пол, отчаянно ловя ртом воздух.
     - Нет, милый, это еще  не  все... -  Улыбаясь  пропела  Линда и оседлав
полковника, продолжила сладкую казнь.




116.


     ... Тяжелой  автомобиль  мягко  притормозил  у ворот  и через несколько
секунд к гостям вышел настороженный охранник.  Признав машину императора, он
отдал честь и побежал открывать ворота.
     Толстые створки разошлись в стороны и машина въехала во двор замка Руш.
Вместо  коменданта  к  прибывшим  выскочил  его  заместитель и  дрожащим  от
волнения голосом поприветствовал императора.
     - Рады!.. За честь!.. Ваше Величество!..
     - Мне тоже очень приятно, лейтенант...
     - Квасов!.. - Лучась восторгом подсказал лейтенанта.
     -  Да,  -  кивнул  император,  -  Лейтенант  Квасов...  А  где  же  сам
комендант?..
     -  Внутри  цитадели,  Ваше  Величество!..  -  Проорал лейтенант.  -  Он
немедленно будет вызван!..
     Император  осмотрелся.  При свете дня двор  замка  Руш не казался таким
унылым, как в прошлый раз.
     "Комендант  внутри  цитадели.  Что  ж, молодец  комендант. Его не нужно
учить,  что  приказы императора выполняются  безо всяких  лишних  раздумий и
оговорок. Комендант - отличный солдат..."
     Джон  попытался   вспомнить  имя  коменданта,  но  у  него  ничего   не
получилось. Тем  временем лейтенант Квасов  куда-то  сбегал  и,  вернувшись,
доложил:
     -  Коменданта  уже  ищут,  Ваше  Величество!..  Через  минуту  он будет
здесь!.. Не желаете пройти к нему в кабинет, Ваше Величество?!!
     - Спасибо, лейтенант. Я подожду здесь...  - Ответил Джон и подумал - "И
чего  же  он  так  орет? От радости, что видит  своего  императора,  или  от
глупости?.."
     По огороженному периметру на крыше  замка,  прохаживались настороженные
стрелки. Свои винтовки они  держали  в руках и  в любой  момент, готовы были
открыть огонь.
     "Однако, комендант, знает свое дело." - Подумал император. - "Даже жаль
будет отдавать приказ о его  ликвидации...  Искренне жаль."  -  И  император
вздохнул.
     "Успокойся Джон. Так  нужно  - комендант  знает слишком много  секретов
императора... Слишком много..."
     Прошло целых пять минут, но  комендант  не появлялся.  Лейтенант Квасов
дважды  куда-то  убегал  и  появляясь  вновь,  уже  безо всякой  уверенности
говорил, что комендант появится с минуты на минуту.
     Безвестность угнетала императора и он сказал:
     - Лейтенант Квасов, раз  нет коменданта, вы сами отведете меня в камеру
к Линде Бруэс...
     Квасов хотел было сказать, что  без ведома коменданта это  не положено,
но вспомнив, что перед ним сам император, с готовностью кивнул.
     - Я  готов, Ваше  Величество!.. - И так щелкнул каблуками, что у  Джона
едва не заложило уши.
     - Э... лейтенант, можете расслабиться. - Сказал Джон. - Мы с вами не на
официальном параде. Просто проведите меня к Линде Бруэс...
     - Слушаюсь, Ваше Величество!!!  -  Проорал лейтенант Квасов  и строевым
шагом пошел к первому контролю.
     - Может мне пойти с вами? - Предложил Кай.
     - Нет, - отрицательно покачал головой Джон, - здесь  очень строго, друг
мой. Режим...
     Телохранитель   смотрел   вслед   уходящему   императору   и   гнетущее
предчувствие рисовало ему  странную  картину: казалось, что император уходил
по длинному мосту, терявшемуся за туманным горизонтом.
     Лейтенант  и  император  исчезли  за  дверью,  а  Кай сел  в  машину  и
повернувшись к шоферу, спросил:
     - Как думаешь, Гидройцер, вернемся без потерь?..
     Вместо ответа Гидройцер пожал плечами и задал свой вопрос:
     - А правду говорят, что вы, "трехпалые" любите есть живых кошек?..
     Кай посмотрел в  горящие искренним  любопытством глаза и  заговорщеским
шепотом ответил:
     - Это, парень, вранье. Для нас нет ничего лучше дохлой белой собаки...
     - А почему белой-то?.. - Не понял шофер.
     - Традиции... - Вздохнул Кай.



117.


     ... Лейтенант Квасов остановился перед дверью камеры и развернувшись на
месте строевым приемом, проорал:
     - Ваше Величество, мы на месте!..
     Едва удержавшись,  чтобы не  дать  лейтенанту в  морду, император  Джон
напустил на лицо выражение любви к своим подданным и сказал:
     - Спасибо, лейтенант... Может пойти погулять...
     - Я буду стоять здесь,  Ваше Величество!..  -  С готовностью подпрыгнул
лейтенант.
     -  Гулять,  Квасов...  Гулять...  -  Уже  безо  всякой   любви  добавил
император, и взглянув  в злые глаза  господина,  лейтенант бросился  бежать.
Когда его топот затих в  дальнем конце коридора, Джон толкнул дверь камеры и
вошел внутрь.
     Он не знал, чего ему ожидать, но предполагал, что комендант  все еще не
дошел до этой камеры и, конечно, не выполнил  приказ императора. Теперь Джон
не сомневался,  что  казнит  коменданта  замка Руш, и ему уже не было  жалко
этого человека.
     Ритмичное  дыхание, доносящееся из-за тонкой занавески, привело Джона в
замешательство.  Неужели  его   слуги  могли  себе  позволить  императорские
утехи?..
     Рванув в сторону занавески, Джон встал, как вкопанный. На теле, едва ли
живого полковника Зальца, ритмично скакала Линда Бруэс.
     - А, это  ты... - Вскользь бросила она и остановившись легко  поднялась
на ноги. - Ну что ты молчишь? Тебя не возмутило мое поведение?..
     С пола донесся хриплый шепот:
     - Чего тебе? - Слегка наклонилась Линда над еле живым комендантом.
     - Отпусти... меня... - Прошептал тот.
     -  Ладно  уж,  ступай.  -  Разрешила   она  и  тело  полковника  Зальца
содрогнулось от последней конвульсии.
     - Ты убила его... - Сказал Джон.
     - Иначе бы он убил меня.  - Ответила Линда и сделала шаг по направлению
к императору.
     - Стой не подходи!..
     -  Ну почему же, Джон? -  Улыбнулась Линда. - Я только вошла во вкус, а
этот старый козел умер. Так  не годится,  Джон...  Нельзя  поручать убийства
слабым  людям. Ты должен это  сделать  сам... -  Линда  остановилась  только
тогда, когда ее обнаженная грудь коснулась императора. Джон хотел оттолкнуть
Линду, но его руки наткнулись на ее горячее тело. Он отдернул их, словно его
ударило током.
     А  Линда смотрела Джону  в глаза и от этого  взгляда и запаха ее теплой
кожи,  у императора  начала кружиться голова. Он собрал волю в  кулак чтобы,
наконец оттолкнуть Линду от себя, но в этот момент увидел валяющийся на полу
пистолет - рядом с подошвами сапог коменданта Зальца.
     Джон рванулся и схватив пистолет, направил его на девушку.
     - Застрели меня, Джон, прошу тебя... -  Глаза Линды наполнились слезами
и она  медленно  опустилась  на колени. -  Застрели, милый,  застрели. После
того,  что  со  мной сделал твой верный  слуга, -  и Линда кивнула  на  труп
коменданта, - я все равно жить не буду...
     -  Ты  лжешь,  ведьма!..  Ты  все  лжешь!.. -  Распалял  себя Джон,  но
решимости нажать на курок у него не хватало.
     "Я отдавал приказы об ядерных  бомбардировках целых планет, так неужели
я не смогу выстрелить один только раз - выстрелить, глядя жертве в глаза?.."
     - Стреляй, Джон, не мучай себя... Стреляй, а оправдание сыщешь потом...
- Уговаривала императора Линда и по ее щекам текли горячие слезы.
     -  Ты  все  лжешь!..  Ты все лжешь!.. - Твердил  Джон, как  заклинание,
однако это мало помогало и пистолет в руках императора отвратительно прыгал.
     - Когда он пришел, - заговорила Линда, словно находясь в  забытьи, - то
сразу сказал мне, что император приговорил меня к смерти...
     - Ты все лжешь!..
     - Но  перед тем, как  я тебя  пристрелю,  сказал  он, я трахну тебя  по
всякому, как только захочу... И добавил, что император разрешил ему все...
     - Ты лжешь...
     - Ну так застрели меня, Джон и я перестану тебе лгать...
     Не вставая с колен, Линда подползла  к императору и взяв рукой за ствол
пистолета, приставила его к своему лбу.
     - Стреляй,  Джон. Стреляй милый я понимаю, что тебе трудно, но я закрою
глаза...
     Прошла  секунда,  другая...  Десять  секунд, но Джон не  мог  нажать на
курок. С  неожиданной  ясностью, император вдруг  ощутил, что безумно желает
эту женщину.
     Джон опустил пистолет и привлек Линду к себе.  Она заплакала у него  на
груди и император ощутил что-то вроде счастья.
     -  Я люблю тебя, Джон... - Прошептала Линда опрокидываясь на спину. - Я
всегда буду любить тебя...
     Перед  глазами  Джона сверкнула ослепительная вспышка  и  он  понесся в
черный водоворот страсти, крича и торжествуя, как дикий зверь.
     Комната  вращалась  во  всех  плоскостях:  брошенный  пистолет,  сапоги
коменданта, глубокие как бездна  глаза  Линды и снова - крик,  опустошение и
падение  вниз. В какой-то  момент все остановилось и Джон увидел  занесенный
кинжал.
     "Сейчас я умру..." - Успел подумать он и смиренно принял  короткую боль
и горечь от торжествующего смеха Линды.



118.


     ... Весть о  смерти императора  привела его приближенных в шок. Адмирал
Саид-Шах  сидел с каменным  лицом, Фра Бендерс  отрешенно перебирал четки, а
Пеккет, Крайс  и Крылов о чем  то вполголоса совещались, сидя возле горящего
камина и поочередно подбрасывая в огонь сосновые щепки.
     Наконец,  в  совещательной   зале  появился  врач.  Все  присутствующие
одновременно поднялись со своих мест и поспешили к нему.
     - Каков результат, доктор? - Спросил Саид-Шах.
     -  Еще два  часа  назад,  Ваше  Превосходительство,  причиной  являлась
остановка сердца, но еще до начала вскрытия на трупе открылась рана...
     - Что, открылось?..  - Не понял  адмирал. Другие министры тоже напрягли
слух, чтобы понять, что сказал доктор.
     - Это  выглядит несколько  необычно... И я не знаю,  как это объяснить,
господа  министры, но на  теле императора, буквально,  за  несколько  минут,
открылась рана. Глубокая ножевая рана...
     -  Но как  такое могло быть? - Недоумевал генерал  Пеккет. - Может быть
был впрыснут бубонный яд? Он выедает в теле человека целые полости...
     -  Нет-нет, господа, мы уже  пригласили полицейского криминалиста  и он
подтвердил, что рана была нанесена, когда император был еще жив.
     Министры переглянулись. Фра Бендерс покачал головой, а шеф безопасности
Крылов высказал предположение:
     - Какое-то секретное оружие...
     - Хорошо, док, вы можете идти. - Разрешил адмирал и врач, поклонившись,
покинул совещательный зал.
     - А что  эта...  Бруэс?... - Обратился адмирал к Ахмету  Крылову. - Что
она говорит?..
     - Ничего не говорит... Она  находится в коме в медицинском отсеке замка
Руш. Все что мы имеем, это два мертвых  тела и одно тело - пребывающее между
жизнью и смертью.
     - Это уже дело следствия, господа. - Заметил Бертольд  Крайс. - Давайте
решим, что мы скажем народу...
     - Народ скушает все, что ему не подай. -  Отозвался разведчик Пеккет. -
Меня больше интересует, что мы скажем нашим врагам и друзьям.
     - Смерть императора, может  придать силы Промышленному  Союзу. - Сказал
Фра Бендерс. -  Через два дня была назначена аудиенция  послу  Промышленного
Союза...  Он   должен   был   передать   извинения  за   несанкционированное