принялись вертеться во все стороны.
     Неожиданно два  из них решительно двинулись  в сторону разведчиков,  со
стороны которых дул ветер.
     - Невероятно, -  прошептал Тед, стараясь  вжаться  в  землю,  - они нас
унюхали...
     - Да, и сейчас идут знакомиться...
     Пара  роботов,  тем  временем,  уже  приблизились   к   разведчикам  на
расстояние пятидесяти  метров.  Роботы  остановились, по всей  видимости  не
решаясь спускаться в заболоченную балку. Воспользовавшись их заминкой, Браен
вытащил из кармана большую коричневую таблетку и начал уверенно разминать ее
в  руках.  По  мере  того,  как он  это проделывал  вокруг  распространялась
нестерпимая вонь.
     - Это что такое?.. - Гнусаво прошептал Тед, зажимая пальцами нос.
     Браен не ответил напряженно следя за роботами.
     Роботы,   тоже  учуяли   резкий  запах  и  потоптавшись  еще  полминуты
развернулись на месте и рысью побежали догонять остальных.
     Лейтенант  Клэнси  с  облегчением  вздохнул,  но  неожиданно  один   из
удаляющихся  роботов остановился и  скорее  для очистки совести выпустил  по
кустам длинную  очередь  из пушки. К  счастью стрелок взял  слишком высоко и
снаряды лишь посекли мелкие ветки и листву.
     - Страхуется, - смахивая с головы листья, сказал Тед. - А все таки, что
это у тебя за гадость такая, что даже боевых роботов отпугивает?
     -  Это не гадость. Это,  в  некоторых случаях, спаситель. Концентрат из
дохлых  "водяных муравьев"...  Такие  таблетки  выдаются  подводникам, чтобы
уберечь их о нападения этих рачков.
     - А зачем ты ее сейчас таскаешь с собой?.. Мы же не в море... - Спросил
Тед.
     - Не  знаю. У меня уже привычка. С упаковкой этих  таблеток я спокойнее
себя  чувствую даже на суше. - Ответил Браен. Он выбросил остатки таблетки и
осторожно  спустившись на  дно балки тщательно вымыл руки. Когда он вернулся
Тед уже стоял в шлеме, готовый отправиться дальше.
     В  течении еще  целого часа, разведчики  шли  прикрываясь  кустарником,
росшим вдоль балок. За  это время  они еще два  раза  видели  боевых роботов
противника, но с большого расстояния и через цифровые бинокли.
     В конце концов  кусты  закончились и перебравшись через балку, Браен  и
Тед, залегли  на  пригорке  с которого хорошо был виден  лагерь  противника,
развернутый  прямо на берегу реки. Он  протянулся  вдоль  берега  на  триста
метров и достигал ста метров в поперечнике.
     Здесь были и  ремонтные площадки, и палатки пехотинцев, а  вдоль берега
стояло  несколько   легких   катеров   на  воздушной   подушке,  вооруженных
пулеметами.
     Общими усилиями разведчики насчитали около трех тысяч солдат,  что было
очень сложно, поскольку они все время были в движении. То же было и с малыми
роботами, но обнаружив, что все  они имеют на броне порядковые номера, Браен
и Тед определили, что в лагере находится девятнадцать малых машин.
     По   всему  периметру  вокруг  лагеря  были  выкопаны  траншеи  и  ходы
сообщений.  По  углам  площади  были  устроены  гнезда  для  посадки  низких
приземистых роботов.
     -  "Инспектор"... -  Прочитал Браен название  на  борту  одной из таких
машин.
     -  Имеется  ввиду,   что  они  приехали  сюда   нас  инспектировать?  -
Предположил Тед.
     - Да и убивать как  диких зверей, вон посмотри какой парень движется  к
воротам. У него на брюхе написано "зверобой".
     - О, какая махина!.. - Удивился Тед, увидев робота похожего на шагающую
башню.  -  Только я не понял, откуда он взялся?.. Его же только что здесь не
было?..
     - Не знаю, я  тоже не понял.  - Ответил  Браен. - Смотри,  в  двух ямах
сидят "инспекторы", а еще две  пустуют. Меня интересует куда  делись еще две
таких же "черепашки". Или эти ямы запасные?..
     - Лучше бы они  были  запасными, -  отозвался Тэд.  - Уж  больно опасно
выглядят эти "черепашки".
     -  А если эти ямы  не  запасные, то еще два "инспектора"  сейчас бродят
где-то возле гор. Как думаешь?..
     Пока разведчики занимались подсчетами техники противника, из небольшого
ангара, на территории базы,  выехала  амфибия, но  неожиданно амфибия  стала
раскладываться и превращаться в робота.
     - Смотри-смотри, вот откуда берутся эти "зверобои"!.. - Едва не крикнул
Тед, наблюдая рождение робота.
     -  Вот это  номер, - покачал головой Браен. - Сколько же их  прячется в
этих ангарах?
     Браен  вспомнил,  что  во  время  боя  на  базе,  он  видел два силуэта
"зверобоев", раскачивавшихся над строем  более мелких своих собратьев. Тогда
из-за пыли  и дыма трудно было что-то рассмотреть. Роботы разносили строения
в щепки в считанные секунды.
     Раньше Браену никогда  не приходилось участвовать в оборонительных боях
против роботов, но он был уверен, что такую атаку отразить было невозможно.
     Разведчики уже больше часа лежали на пригорке и стали свидетелями того,
как возвращающиеся из разведки "ирокезы" заходили на ремонтную площадку, где
их тут же окружали механики. Передав им машины, водители уходили  на  обед в
большую палатку из которой пару раз появлялся человек в белом фартуке.
     Время  от времени по  реке  в  обе  стороны  уходили  катера.  По  всей
видимости,  "кески"  патрулировали  реку и  берега,  опасаясь  нападения  со
стороны воды. Для  Браена было очевидно, что противник постепенно осваивался
и прощупывал подходы к горам, чтобы в конце концов взяться за  ускользнувших
"коричневых крыс".
     -  Есть,  конечно,  соблазн  спуститься  поближе к реке  и  рассмотреть
получше. - Предложил Браен.
     -  Тебе хорошо говорить, ты  в случае чего прыгнешь в воду  и вынырнешь
где нибудь возле гор, а я этим штучкам не обучен...
     - Скажи лучше, что три порции второго дают о себе знать.
     - Ну, и это тоже...
     - Ладно, возвращаемся домой. Пока и этих сведений будет достаточно.
     Разведчики начали пятиться  вниз со своего наблюдательного пригорка, но
услышав позади себя тяжелые шаги одновременно обернулись.
     Среди густого кустарника, в ста метрах ближе  к  устью оврага, неспешно
двигались  пять  "ирокезов".  Это  были те  самые машины, которые обстреляли
кусты,  где скрывались  Тед  с Браеном.  Не  найдя  никого в  овраге, роботы
вернулись к балке, чтобы, как следует, прочесать заросли.
     - Что будем делать, командир?.. - Спросил Тед.
     -  Только двигаться  к  реке. Другого пути у нас нет. В обе  стороны от
оврага чистое  место,  а в беге нам с  ними не тягаться. Хорошо еще, что моя
таблетка сбивает им нюх, а то бы они нас уже учуяли. Уходим...
     Спустившись на самое дно балки, разведчики, низко пригибаясь, насколько
возможно быстро, побежали в сторону реки.  Балка, по мере приближения к реке
мелела,  и  вскоре  разведчикам  пришлось встать  на  четвереньки, чтобы  не
оказаться замеченными наблюдателями из лагеря.
     Наконец, достигнув совершенно ровного пространства Браен и Тед  припали
к земле, дыша как паровозы и стараясь перевести дыхание.
     - Ну... где... там эти..? - Только и сумел сказать Тед судорожно хватая
ртом воздух.  Браен, стараясь усилием  воли  унять  бешено скачущее  сердце,
перевернулся  на  спину и  приподняв  голову,  посмотрел туда,  где остались
преследователи.  Три робота все еще  топтались  в кустарнике, а  два  других
стояли с задранными носами-пушками, нюхая воздух.
     - Ну что?.. - Нетерпеливо спросил Тэд.
     - Они уже нюхают, но минуты  полторы у нас еще  имеется. Лишь бы  в это
время на реке не появился катер... Пошли в воду.
     - Да ты что, в воде они нас сразу заметят... - Возразил Тед.
     - Ну  давай  подождем этих  носатых и  ты  спросишь у них  дорогу...  -
Предложил  Браен. -  Не дрейфь, вода грязная,  в  ней  много  глины, так что
заметить нас будет трудно.
     И больше не дискутируя, Браен пополз в сторону воды.



48

     -  Мама родная... - Охнул  Тед, когда погрузился в такую ледяную  воду,
что  казалось кровь  остановилась в  его жилах.  - Командир,  а ты уверен...
что... такая смерть почетнее?...
     -  Н-не разговаривай. - Пониженным от  холода  голосом  ответил Браен и
схватив проплывающий мимо пучок коричневых водорослей накрыл им голову Теда.
     - С-спасибо... - Поблагодарил Тед.
     Браен подобрал водоросли  для себя и  зашел поглубже, чтобы  можно было
идти в полный рост, используя скорость течения.
     Дно  было глинистое,  но  ноги  не  вязли на нем так  сильно как  возле
берега. Лейтенант повернулся к своему  ведомому  и сквозь  стебли маскировки
разглядел островок Теда в пяти метрах позади себя. Браен очень надеялся, что
его напарник  выдержит испытание  ледяной водой и ему, Браену,  не  придется
захватывать катер одному. Но Тед, как будто, держался молодцом.
     До причала,  где  стояли катера, оставалось  не больше  ста  пятидесяти
метров.  Браен  мысленно  представлял,  как  сейчас  мечутся  возле   берега
"ирокезы",  разбираясь, что за следы уходят в реку. Но, в конеце концов, они
поймут, что...
     В этот момент далеко позади застучали пушки "ирокезов". Браен напрягся,
ожидая, что снаряды  сейчас  накроют  их, но пушки продолжали стрелять  не в
Браена и Теда, а в кого-то еще.
     По всей видимости  "ирокезы" обстреливали  район реки, думая, что имеют
дело  с  водолазами-диверсантами, которые  находятся где-то  поблизости. Это
тоже было не очень хорошо, поскольку подводников могли начать искать ниже по
течению.
     Так и оказалось. До причала оставалось не более сорока метров, когда на
мостки, стуча подкованными ботинками  выскочило с  десяток  солдат,  которые
взобравшись  на  катера стали  внимательно  всматриваться  в мутную воду. Но
Браен понимал, что разглядеть  в  такой  каше ничего нельзя,  поэтому  смело
правил вместе со своими водорослями ближе к катерам.
     Видимо убедившись в безрезультатности своих наблюдений, солдаты сошли с
катеров на причал  и собрались возле  сержанта, который что-то разъяснял им,
показывая то на реку, то на горы.
     Браен  подплыл к ближайшему катеру и предоставив возможность водорослям
плыть дальше, с  головой погрузился  в  воду. Он вынырнул под бортом судна и
знаками  приказал  подплывающему  Теду,  проделать  тоже самое. По тому  как
водоросли, за которыми прятался Тед осели в воду,  лейтенант  понял, что его
ведомый покинул свое убежище. Однако, подозрительно долго не выныривал.
     Наконец,  что-то ткнулось Браену в ноги и ухватив Теда рукой, лейтенант
выдернул его на воздух. Парень выглядел совсем плохо. Губы его  были синими,
а лицо белым как мел.
     Благодаря тому, что  солдаты продолжали  суетиться и стучать  ботинками
про  причалу, Браен не боясь  обнаружить  себя  встряхнул Теда и  тот открыл
глаза.
     - Тед, - прошептал ему Браен,  - оставайся  на этом месте. Я  возьму на
том конце катер и подберу тебя. Ты меня понял?..
     Тед  старательно кивнул. Браену не  хотелось оставлять его  одного, Тед
вполне мог потерять  сознание и утонуть, но выбора не было и набрав побольше
воздуха Браен исчез в мутной ледяной воде.
     Перебирая  по  скользкому  дну  ногами, он  будто  спиной  ощущал,  как
проходит  под  корпусами  катеров: один... два... три... После четвертого он
вынырнул  прямо возле  борта и оставив на поверхности только голову с трудом
стащил  со  спины  свой  "каскад".  Тут  же  под  водой  Браен  снял  его  с
предохранителя и начал двигаться вдоль корпуса катера к причалу.
     Вода доходила Браену  до  пояса, а  причал оказался на уровне груди.  В
другой ситуации  он, может быть, и подумал, что выпрыгнуть  из воды на такую
высоту невозможно, но сейчас это был единственный шанс к спасению.
     Браен  присел в воду и распрямившись словно пружина выбросил вверх руки
с тяжелым "каскадом".
     Солдаты, стоящие на причале были совершенно ошеломлены, когда в брызгах
грязной глиняной  воды  на  причал грохнулся человек  и подняв оружие открыл
огонь.
     Браен  стрелял  не переставая, пока  не вышел весь  запас патрон. Из-за
глины, попавшей  в глаза, он плохо видел и ему  все казалось, что кто-то еще
бегает по  причалу. Когда "каскад" замолчал,  лейтенант переключил оружие на
ракеты и вскочил на  ноги, чтобы прыгнуть в катер.  Неожиданно ноги отказали
ему и Браен упал, с ужасом ощущая, что он их не чувствует.
     Судорожно работая  руками, он перевалил свое  тело за  борт  ближайшего
катера и упав  на палубу, неуклюже, как тюлень на ластах, заскользил к замку
зажигания.
     Браену казалось, что  он уже не менее получаса возится с этим катером и
удивлялся, что "кески"  еще  не набежали к причалу целой толпой. Ему удалось
дотянулся до запускающей двигатель ручки и повернуть ее. Мотор ожил и тотчас
в борт катера  ударила очередь  из  атомата. Лейтенант Клэнси перекатился по
палубе и  ответил серией ракет из "каскада". После этого он утопил регулятор
газа и повернул руль так, чтобы пройти возле Теда.
     Ревя  мотором,  катер  двинулся   вдоль  оставшихся   судов,   а  Браен
высматривая в воде  Теда, не  обращал внимание на то, что еще несколько пуль
ударили в борт катера.
     Наконец он  ухватил своего напарника и совершенно  непостижимым образом
выдернул его из  воды.  Тед  упал  на  палубу словно  мокрый мешок, а  Браен
немедленно вернулся к управлению и дав полный газ помчался вверх по реке.
     Бросив  взгляд  в  сторону  причала  он   увидел,  как  из-за  строений
расположенных возле воды, запоздало выскакивают солдаты. Одни из них прыгали
в  катера,  чтобы организовать погоню, а другие стреляли с  колена в сторону
удаляющегося судна.
     Неожиданно в тридцати метрах справа от  катера вздыбилась  вода и Браен
резко повернул  руль, чтобы  не  столкнуться  с  поднятой  волной. Он  снова
посмотрел  назад и  увидел,  что над постройками высится  гигантский  корпус
"зверобоя"  с   вытянутой  вперед  правой  рукой,  а  по   реке  мчатся  три
катера-преследователя. К удивлению Браена, Тед  уже  сидел на подпрыгивающей
палубе и изготавливался к  стрельбе из своего "каскада". Браен вспомнил, что
когда тащил Теда  из воды, тот не  выпускал  своего оружия вцепившись в него
мертвой хваткой.
     С левой стороны вырос еще  один  гигантский  фонтан  воды. На  этот раз
избежать волны  не удалось  и  катер  высоко  подпрыгнул  на  ее  гребне. Он
пролетел по воздуху с десяток метров и снова упал  в привычную стихию. Браен
продолжал мчаться  в  сторону  гор,  но  неожиданно, что-то  самопроизвольно
сработало у него в голове и резко развернув судно,  он погнал его на берег в
сторону заболоченной балки.
     Разворачиваясь, он приметил,  что по берегу в его сторону бежит еще  не
менее десятка  "ирокезов". Очевидно они намеревались перехватить беглецов на
суше.
     Время  от  времени  сквозь  рев двигателя  до слуха  Браена  доносились
очереди "каскада" - это говорило о том, что Тед еще на палубе и он жив.
     Когда  катер выскочил на  берег,  он  будто споткнулся.  Браен  едва не
вылетел с водительского места, но вовремя поняв в чем дело он перевел баланс
мощности  на  нагнетатель  подушки  и  вздымая  пыль, и  разбрасывая  мелкие
камешки, катер заскользил по земле, поднимаясь к спасительной балке.
     В опасной близости пробежались дорожки снарядов выпущенных "ирокезами".
Роботы стремительно приближались  и  до  них  оставалось  не  более  трехсот
метров. Они неслись большими скачками  и  глядя на них лейтенанту  казалось,
что   катер  движется  как  черепаха.   Он  снова   обернулся   назад  и   с
удовлетворением заметил, что  два  судна-преследователя крутятся  на реке  в
достаточном удалении, а третье, подбитое Тедом, плывет вниз по течению.
     Наконец Браен добрался до вереницы небольших  луж,  начинающихся  возле
балки  и катер сразу же  начал  набирать  скорость, перепрыгивая  от  одного
озерца к другому.
     "Ирокезы" были уже  совсем  рядом,  но теперь  Браена  и  Теда  от  них
закрывали поросшие  кустарником  склоны.  Катер побежал по затопленной осоке
почти   также   быстро,  как   по   реке.  Оглянувшись  Браен  увидел,   что
суда-преследователи тоже поднимаются в балку.
     Снова  посмотрев  вперед  лейтенант едва не закричал:  прямо посередине
балки  в  самом узком месте стоял  "ирокез" и наводил свою  пушку на быструю
мишень. Браен  отчаянно крутанул руль и судно  вылетело  на, поросший густой
болотной травой, слон. Проскочив по ней, как по маслу, катер снова плюхнулся
в болото и помчался дальше. "Ирокез" повернулся на  месте, провожая беглецов
стволом своей пушки, но в этот момент в  его левую ногу  врезался  первый из
катеров-преследователей. При этом судно взорвалось, а робот от столь мощного
удара  упал  на склон  балки и  скатился  в  болото. Избегая столкновения  с
упавшим роботом, второй катер повторил маневр Браена и понесся дальше.
     А беглецы уже мчались  по дну оврага, покрытому жидкой вонючей  грязью.
Их  судно двигалось  довольно быстро, но ямы  и  кочки  так  швыряли  его из
стороны в сторону, что "ирокезы", бежавшие  по краю оврага, все время мазали
и их снаряды лишь обдавали беглецов вонючей жижей.
     Несмотря  на  такую  бешенную   скачку,   Тед  ухитрился  пробраться  к
установленному   на   стойке   "глинбуллу"  и  теперь   отвечал   на   огонь
преследователей,  не  давая  им  возможности  спокойно  прицелиться.  Он  то
заставлял  притормозить  мчащегося позади  преследователя,  то  разворачивал
пулемет и стрелял по "ирокезу" занявшему позицию на крутом склоне.
     Когда над самым  ухом  Браена грохотал крупнокалиберный пулемет он лишь
слегка морщился, и искренне наделся, что Тед не попадет ему в голову.
     Между тем лейтенант с облегчением ощущал, как  к его ногам возвращалась
чувствительность  и теперь  упираясь  в палубу он  крепче держался за  руль.
Браену хотелось оглянуться еще раз и посмотреть, как далеко находится  катер
преследователей, но овраг петлял и отвлекаться было нельзя.
     Столбы грязи, поднимаемые  снарядами,  взлетали в воздух  то  слева  то
справа, но беглецам пока везло и подушка катера оставалась неповрежденной.
     По  прикидкам Браена мчаться  до гор оставалось не более минуты и он  с
ужасом  подумал  о том, что с ними  будет  когда  овраг упрется в каменистые
горные уступы.
     Замолчал "глинбулл" - вышли все патроны. Браен не выдержал и оглянулся:
Тед держался за турель остывающего пулемета и снимал с пояса противопехотную
гранату. Наблюдать дольше лейтенант не мог и  снова обратил свое внимание на
дорогу.
     Позади,  приглушенный грязью,  бухнул разрыв  гранаты, а вслед  за  ним
раздался радостный крик Теда, слышимый даже сквозь рев двигателя.
     Впереди  показался  последний  прямой  участок   каньона   и  "ирокезы"
остановились - у них появилась возможность прицелиться получше.
     До стены, поднимавшейся ступенчатыми уступами оставалось совсем немного
и  Браен сбросил газ,  чтобы  было удобнее покинуть  судно.  В  этот  момент
несколько снарядов из  пушки угодили  прямо в борт и  подушку  катера. Он на
ходу  зарылся левой  стороной и перевернулся, а его  пассажиры пролетев  еще
какое-то расстояние упали в крошево мелких камней и грязи.
     Браен опасался  сильного  удара о каменистые стены, и  в первый  момент
даже  не поверил, что совершил столь благополучную посадку. Повезло и Теду -
он выбирался из грязи в трех  метрах  от своего командира. Весь его шлем был
заляпан  зловонной  жижей  и чтобы хоть  что-то видеть  он  отстегнул его  и
отбросил в сторону.
     - О,  ты  жив?!  -  Обрадовался  он,  когда  увидел,  отползающего  под
прикрытие стены, командира.
     - Давай подальше от корпуса!.. - Предупредил его Браен указывая на
     катер. Тед оглянулся  куда указывал командир и увидел в  пяти метрах от
себя  изорванную  воздушную подушку  и  металлическое  днище  с  несколькими
большими пробоинами.
     Браен  отполз  к стене, куда не доставали пушки роботов и стал  ожидать
Теда, с трудом вытаскивающего увязающие ноги.
     - Какие будут предложения, командир?.. - Спросил Тед тяжело прислоняясь
к стене рядом с лейтенантом.
     - Чес