ое  место.  Затем
раскрыл папку и откашлявшись, спросил:
     - Что сначала, Ваше Величество, территории или флот?..
     - Территории.
     -  На  Зиги-Боб продолжаются тяжелые бои. Самое  яростное сопротивление
оказывают, как и  следовало  ожидать, фанатики Ордена  Масе. Они  бьются  до
последнего  и  позволяют  вступить  на  свои позиции  только,  когда мертвы.
Особенно упорное сопротивление оказывается на  направлении городов  Рибонд и
Кафриер. Похоже противник догадался о  нашем намерении захватить  управление
Железной Головой.
     - Догадаться было не трудно... - Заметил Джон. - Какие силы участвуют в
боях на Зиги?..
     -  В  основном  гвардейские  части,  Ваше Величество.  Ударные  бригады
генералов  Солтейера, фон Габахта, Сафэ и  ударная авиация Фархада.  В общей
сложности  -  пять  с половиной миллионов  солдат, четыреста  тысяч  стволов
артиллерии, триста пятьдесят  тысяч танков и двести  тысяч бортов  штурмовой
авиации. Ну и,  конечно, "баддистеры".  С начала компании их было поставлено
восемь  миллионов.  Сейчас  в  наличии  только  три.  Остальные  записаны  в
потери...
     - Неужели они так ненадежны?
     - Дело в том, Ваше Величество, что "баддистеров" пускают в самое пекло,
а гвардейцы врываются уже  на  "их плечах". Поэтому  гвардейские части несут
минимальные потери, а "баддистеры" - наоборот.
     - Какой ваш прогноз?
     -  Если в ближайшие  три дня мы получим пополнение "баддистеров", а нам
нужно четыре миллиона единиц, то  Рибонд  будет взят, а это значит мы сможем
блокировать дальнейшее продвижение Железной Головы.
     - А что наш инженер, он обеспечит вас железными солдатами?..
     - Мистер Тома Киббер  обещал сделать все  возможное.  У  них  случилась
непредвиденная  эпидемия  на  крысином  питомнике  и теперь крыс  приходится
завозить из других мест.
     - Думал ли я когда нибудь,  что исход моей  компании  будет зависеть от
поголовья крыс...  - Заметил император. - Ладно,  с Зиги разобрались. Как на
остальных территориях?..
     - На Трент  и Шеврон, как вы  знаете, мы  не высаживались. Ограничились
только  выборочной бомбардировкой. Крым  уже,  практически, наш.  Револьта -
тоже. На Любице все еще идут бои и  это тоже объясняется наличием небольшого
контингента  пехотинцев Ордена Масе.  Они  контратакуют  при  каждом удобном
случае   и   это,  конечно,  затрудняет  продвижение  войск.  Для  ускорения
продвижения    подразделений,   мы   доставили   туда   восемнадцать   тысяч
"баддистеров"  и теперь, я думаю, дела  на Любице пойдут  лучше... А планеты
Баланчин и  Бассено  мы не трогали  вовсе.  Пока  мы только поддерживаем  их
блокаду,  чтобы они не принимали участие в военных действиях. Но поскольку в
этих  мирах не было  военно- космических баз, поддерживать блокаду совсем не
трудно.
     Адмирал замолчал и ждал, когда  император задаст  новый вопрос. А Джон,
тем временем, смотрел в большой иллюминатор,  туда, где бесконечными рядами,
ожидали приказа стоящие в резерве корабли.
     Джон  старался  не  думать,  во  сколько  обходится казне  эта  армада,
оставляя расчеты на послевоенное время.
     - Ну, а как дела у флота? - Задал очередной вопрос император.
     - Разрозненные  корабли противника, количеством до полутора  тысяч, все
еще  беспокоят наш флот. Но самым главным  является то, что  многие из  этих
судов уже по не сколько раз атаковали суда Вашего Величества...
     - То есть, у Ученого Дома существуют неизвестные нам базы?
     - Боюсь, Ваше  Величество, что все  значительно  сложнее.  Вчера, возле
скопления незаселенных планет -  Грюнвальд,  произошел  бой. Отряд  линейных
крейсеров  бригадного  генерала  Баннея, при  поддержке  "рейдеров" генерала
Хорста, атаковал сборную группу судов противника. Бой был недолгий, но очень
жаркий. "Рейдеры"  начали преследование, однако противнику удалось уйти. Они
укрылись на территории Промышленного Союза...
     Адмирал  замолчал и стал ждать реакции императора.  Вывод из полученной
информации  должен был сделать только император, поскольку Промышленный Союз
был очень серьезным противником.
     - То есть, адмирал, Промышленный Союз, держит сторону Ученого Дома?.. -
Размышлял император.  - Однако,  долгое  время,  "технологи" боялись  именно
"промышленников" и держали Железную Голову именно на их  направлении. Что же
здесь за игра, адмирал?
     - Я не большой специалист в политической стратегии, Ваше Величество, но
теперешняя  ситуация мне  понятна. Для "промышленников" стало очевидно,  что
Ученый  Дом  потерпел  поражение  и  стал  легкоуязвим.  Из   первостепенных
конкурентов, остается только Новый Восток, который уже имеет потери во флоте
и  сухопутных  войсках и было бы желательно  увеличить эти потери и ослабить
силы империи. К тому же это можно сделать чужими руками - с помощью жаждущих
мести "технологов".  Нужно  только ремонтировать их  корабли и  пополнять их
боезапас.
     -   Следовательно,   адмирал,  нельзя  исключать   и   столкновения   с
"промышленниками"?..
     - Сейчас - вряд ли, но в будущем этого  не избежать,  Ваше  Величество.
Ведь мы отхватили кусок, на который они давно точили зубы...



68.


     ... Сверкая разноцветными огнями, яхта "Претти" лихо затормозила  возле
причального  узла  и  включив активные  магниты,  прочно  пришвартовалась  к
стыковочному шлюзу.
     Не  ожидавшая  от  яхты  такой  прыти, швартовая  команда с  опозданием
выскочила к гостевому судну и закрепила его дополнительными замками.
     Шлюз наполнился воздухом  и когда  его  створки раскрылись, встречавший
гостей Бонус,  потерял дар  речи. Из  шлюза шагнула обалденная  блондинка, с
крутыми  бедрами, тонкой талией,  высокой прической и...  дальше  Бонус  уже
ничего видеть не мог, в глазах плыли только разноцветные круги.
     -  Эй, парниша, где здесь  кабинет босса?..  -  С придыханием  спросила
блондинка.  Бонус хотел  было  что-то ответить,  но  тут его  накрыла  волна
аромата дорогих духов и сногсшибательных флюидов, исходящих  от вздымающейся
груди.
     - Ну быстрее соображай, грязнуля... - Уже резче добавила незнакомка.
     - Там... - Только и сумел пролепетать Бонус и показал рукой на коридор.
Блондинка пожала плечами и пошла отыскивать нужную  дверь  сама. По пути она
обратила внимание  на отделку помещений и удовлетворенно кивнула, решив, что
попала туда, куда следовало.
     Безошибочно  определив  дверь начальника,  блондинка робко  постучала и
услышав "войдите", осторожно толкнула дверь.
     При   виде   какого-то   подростка,  сидящего   за   массивным  столом,
заготовленная  улыбка сползла с  лица  блондинки  и уперев руки в бедра, она
спросила:
     - Так, мальчишка, где твой босс?
     Подросток   не  скрывая  своего  восхищения  встал  из-за   стола  и  с
достоинством произнес:
     - Я и есть, босс, мадам Левис. Меня зовут Эдди Шиллер...
     -  О!.. - Вырвался у блондинки вскрик  удивления, однако спохватившись,
она снова "нацепила", подобающее случаю, выражение лица, и сказала:
     -  Как  я  рада,  мистер Шиллер, что, наконец увидела  вас. В последнее
время все  о вас только и говорят: Шиллер - то, Шиллер - се. Вы стали очень,
ну просто очень популярны. Однако никто не догадывается, что такой большой и
перспективной компанией руководит очаровательный, -  тут мадам Левис сделала
паузу, - юноша...
     - А где же я стал популярен, мадам Левис?
     - О, ну зачем все эти "мадам", "мсье"? Зовите меня просто - Энн...
     - Ну... Хорошо, Энн... Так где же я популярен?..
     -  Весь  Протекторат только о вас и говорит. У  нас там  вообще считают
героями всех, кто может выжить, -  тут Энн огляделась  по сторонам, - в этом
диком пространстве,  где нет  ни законов, ни  условностей...  А  уж  те, кто
добился здесь успеха или такого триумфа, как вы, мистер Шиллер... - Тут Энн,
словно не в  силах говорить, глубоко вздохнула и  Эдди стоило больших усилий
отвести глаза от ее глубокого выреза.
     - Присаживайтесь, Энн, а то мы все стоим...
     - Да? А  я, признаться, даже  не заметила.  -  Энн Левис выбрала кресло
стоявшее подальше от стола Шиллера, что иметь возможность продемонстрировать
свои ноги.
     -  Итак, мистер Шиллер,  расскажите мне о своих задумках, а я уже потом
постараюсь  претворить  их в жизнь.  - Улыбнулась  Энн и достав  из  сумочки
маленький блокнот и позолоченную авторучку, выжидательно посмотрела на Эдди.
     -  Ну, Энн... Мне  хотелось  бы сделать наш офис немного, потеплее, что
ли. Человечнее и привлекательнее. Одним словом - сделать его уютным.
     - Да, - кивнула Энн, - дизайн у вас суховат.
     - Теперь о девушках... Они, естественно, нужны только для обслуживания.
     - Я понимаю, - кивнула Энн и положила ногу на ногу. - Для обслуживания.
- Повторила она и начал что-то записывать.
     - Да... - Эдди  смотрел на ноги Энн Левис и не мог собраться с мыслями.
- Чтобы принести минеральной воды, сварить кофе. Ну что еще?..
     - Застелить постель, приготовить ванную... - Предположила Энн.
     - Пожалуй, - согласился Эдди, - но конечно без этого...
     - Ну о чем речь, мистер Шиллер, у меня солидная фирма и мы не  держим у
себя проституток.
     - Я так и думал.
     - Можно организовать группу встречи гостей,  - предложила  Энн, -  а то
тот парень, который меня встречал...
     - Бонус...
     - Кто? Я бонус? - Улыбнулась Энн и сделал еле заметное движение ногами.
     - Нет, того парня, что вас встречал, зовут Бонус.
     - Странное  имя. - Энн поднялась с кресла и  будто осматривая  кабинет,
прошлась из угла в угол, ощущая на себе горячий взгляд Эдди Шиллера.
     - А  это что за  подставочка? - Энн  встала на носочки и потянулась  за
стоящей на шкафу  соломенной вазочкой. При этот ее юбка  задралась  и кресло
Эдди явственно скрипнуло.
     - Прелестная вещица, - Энн  покрутила  коробочку и  снова  потянувшись,
поставила ее на место. - Люблю всякие поделки из природных материалов.
     Энн прошла к столу Шиллера и внезапно попросила его:
     -  Вы  не   могли  бы  выйти  из-за  стола,  мистер  Шиллер?  -  И  она
требовательно протянула свою руку.
     -  Пожалуйста...  - Смущенно пожал плечами Эдди и взявшись за руку  Энн
начал обходить стол.
     Она  смотрела на него  не отрываясь  и  Шиллер не чувствуя  ног, слышал
только стук собственного сердца.
     - Мистер  Шиллер, - Энн Левис нежно привлекла  Эдди к себе  и  его лицо
оказалось, как раз на уровне ее глубокого выреза.
     - Как хорошо, мистер Шиллер, что мы с вами познакомились, правда?..
     - Правда... - Горячо прошептал Эдди обжигая грудь Энн Левис.
     - Вот и хорошо. Я сделаю вам отличный дизайн...
     Почувствовав прикосновение настойчивых рук, Шиллер наконец сдался и Энн
Левис, присев на корточки,  довершила разгром "строгого босса", послав его в
глубокий нокдаун.
     Эдди кое как добрался до  ближайшего кресла и свалившись в него, словно
куль, пораженно взирал на довольно улыбающуюся Энн Левис.
     - С вашей стороны... мисс Левис... это было так неожиданно...
     - Не обращайте внимание, мистер Шиллер. Считайте это презентацией фирмы
"Левис дизайн" и ни в коем случае не общайтесь к нашим конкурентам - они все
старые и  худые. А теперь до  свидания.  Я  вернусь через неделю  и  привезу
первоначальные эскизы.
     Когда Левис ушла, в дверь заглянул восторженный Бонус.
     - Кто это был, сэр?
     - А? - Поднял голову Эдди. - Это ты Бонус?
     - Да, я. Кто это был, босс? Что это было за явление?
     - Ой, даже не могу сказать толком. По-моему какое-то торнадо.
     Зазвонил  телефон.  Эдди  поднялся  из  кресла и,  слегка  пошатываясь,
подошел к столу.
     - Шиллер слушает...
     - Сэр, это майор Шекли.
     - Слушаю вас, майор.
     -  Сэр, полчаса  назад  десять  "сарацинов"  атаковали наш  промысловый
"рапид" возле четвертого участка. Мы  прибыли вовремя - людей удалось снять,
но спасать судно было поздно. Это уже пятый потерянный нами корабль...
     - Кто заказчик? "Айк-Металл"?
     - Боюсь, что  нет, сэр.  Хозяева "Каллигулы"  и  "Джанга". Их прикрытие
разрослось до шестидесяти "сарацинов" и семи "суперэскортеров"...
     - Что вы предлагаете? Нанести ответный удар?
     - У  нас  на  "Голдмарке"  только сорок  машин "маэстро"  да и  Главный
Арбитр, боюсь, примет не нашу сторону.
     - Значит основная проблема - Главный Арбитр?..
     - Да, сэр, но... едва ли это возможно - матричная броня, орудия...
     - Проблема  даже не в этом майор, а в том, кто заменит Главного Арбитра
и во сколько нам обойдется новый робот "Y-7".
     - Не меньше полутора миллиардов. - Сказал майор.
     - Вот то-то и оно...  Ну ладно, я проработаю этот вопрос,  а вы  майор,
пока что держитесь оборонительной тактики.
     - Хорошо, сэр.
     Эдди  положил  трубку  и  только  тут  заметил,  что его  штаны все еще
расстегнуты.  Погружение в проблемы бизнеса напрочь вытеснило воспоминания о
встрече с Энн Левис.
     Эдди подумал, что встречи с такими особами могут быть небезопасны.
     "Она делала со мной, что хотела... Я был полностью в ее власти."
     Шиллер сравнил сегодняшний случай  с походом  в бордель  на "Айк-Сити".
Проститутки, к  которым водил  его Бонус, были  совсем другими. Они казались
Эдди красавицами, но теперь, после... случая с Энн Левис...
     "Когда  нибудь,  когда у меня  будет  больше  опыта, свидания  с такими
женщинами не будут опасны для моего бизнеса..." - Определился Эдди.
     Однако интуиция  ему подсказывала,  что Энн Левис одинаково опасна  для
мужчин с разным опытом. Единственная  возможность устоять против ее чар, это
избежать встреч наедине.
     "Правильно. В следующий раз я оставлю в кабинете  Бонуса..." - Придумал
выход Эдди и успокоившись перешел к другим насущным проблемам.



69.

     ...  Дежурное освещение  едва давало  возможность  рассмотреть  детали,
однако человек двигался очень уверенно, так,  будто проходил  этим путем уже
неоднократно.
     В  ночные  часы   литиевые  регенераторы  работали  на  полную  мощь  и
переизбыток  кислорода в  воздухе  ощущался особенно  явно  - в  носу слегка
пощипывало и с непривычки, на глаза наворачивались слезы.
     Последний  поворот и человек вышел к двери секретариата. Одно  движение
магнитной карточки  и замок бесшумно открылся,  пропуская ночного посетителя
внутрь.
     Оказавшись  в  помещении,  человек подошел к сейфу  и легко открыл  его
собственным  ключом, затем включил  маленький фонарик  и принялся перебирать
бумаги.
     Найдя документ полугодовой давности, на котором четко виднелись подписи
всех членов Совета Директоров, человек достал миниатюрный сканер и тщательно
скопировал страницу. Затем отобрал несколько  чистых бланков и  закрыв сейф,
выскользнул в коридор.
     Опасаясь пользоваться лифтом, он долго спускался по пожарной лестнице и
оказавшись на нужном ему этаже, осторожно вышел в освещенный коридор. Только
тут он воздохнул спокойно и вскоре исчез за тяжелой дверью своего кабинета.
     Несколько   минут   спустя,   через   проходную    офисного   комплекса
"Айк-Металла", прошел  шеф экономической  безопасности  - Рубен Заки. Увидев
знакомого охранника, он поздоровался.
     -  Здравствуйте, сэр. - Ответил тот.  - Что такое  случилось,  что  все
работают по ночам?
     - Все? Кто все? - Остановился Заки.
     -  Мистер  Журден,  мистер Парризи  и  даже  достопочтимый председатель
Гретски...
     -  Не знаю,  -  нейтрально  пожал плечами Заки, -  я  пришел  за  парой
бумажек, а директора, наверное, просто уснули.
     - Да, сэр. - Улыбнулся охранник.



70.


     ... Лейтенант Гронтски подошел  к  окну и достав  помятую пачку  "Стар"
закурил сигарету.
     Глядя  на бесконечную  возню  возле  приемных  ворот  завода,  Гронтски
продолжал обдумывать очередную проблему.
     Снова  пропала  одна  из  проституток.  Это и  немудрено  - в  борделях
"Айк-Сити" их  почти двадцать тысяч.  Примерно  раз в три недели одна из них
умирает. Причины разные -  убийство, передозировка  наркотиков или алкоголя.
Реже  - самоубийство. Еще  реже - смерть от болезни. Но во всех этих случаях
остается труп. Но вот уже в четвертый раз проститутка исчезла без следа.
     Никаких разговоров с подружками,  никаких объяснений. Все вещи, деньги,
пропавших девушек, остались на месте.
     Догоревшая  сигарета обожгла  пальцы  и  ругнувшись,  Гронтски  швырнул
окурок в угол. Окурок оставил на стене черное пятно и рассыпав искры отлетел
к  двери.  Лейтенант хотел  было отфутболить его  поближе к  урне,  но потом
передумал - завтра придет уборщица и наведет порядок.
     Когда  она  приходила  лейтенант  старался  убраться   из   кабинет   и
перекурить, где нибудь, в коридоре. Он не выносил нытья это сухой злой бабы.
Все ей было не так - не туда плевали, не туда бросали бумажки.
     Она постоянно бурчала себе  под нос  и пачкала стол  лейтенанта грязной
тряпкой. После нее приходилось вытирать его заново, бумажным полотенцем.
     Лейтенант снова сел за стол и начал прикидывать план действий.
     "Сначала нужно  просмотреть записи всех телекамер...  А их больше  трех
тысяч. Подключить на  это  дело свободных охранников -  им  все равно делать
нечего..."
     Гронтски  представил, что  придется говорить  с майором  Буффало и  его
передернуло.
     "Мои парни всегда  при деле,  а вот твои дармоеды..." -  За  эти слова,
которые  майор  повторял, как попугай,  Гронтски  хотелось  дать Буффало  по
морде.
     "Когда нибудь, я это  сделаю..." -  Мечтательно подумал лейтенант  и на
его лице появилось подобие улыбки. Спохватившись, что ушел  от главной темы,
лейтенант вернулся к составлению плана.
     "Еще  нужно будет опросить ближайших знакомых этой девушки...  Хотя эти
твари немы, как рыбы и  предпочитают  ничего не  рассказывать." Нет, план не
складывался. Гронтски  снова подошел  к окну, за которым продолжалась все та
же  суета  тягачей,  промысловых  судов,  разных вспомогательных  "букашек",
танцующих в свете прожекторов.
     Поначалу  громада  "Айк-Металла"  производила   на  лейтенанта  большой
впечатление, но теперь он привык. Ведь он был здесь уже четыре года.
     -  Але,  ты  чего  уснул?  -  Послышался  за  спиной голос  заместителя
Гронтски, сержанта Стейнмарка. - Уж я и постучал и сказал "разрешите войти",
а ты молчишь...
     - Задумался... - Пояснил Гронтски.
     - Ни хрена себе - задумался. Я думал у тебя здесь баба...
     - Теперь видишь - никого нет...
     -  Да, никого  нет.  -  Согласился Стейнмарк и  пройдя к столу  сел  на
облезлый  стул  для  посетителей.  - Слушай, Ник, а  у тебя здесь припогано.
Мусор, стулья драные.
     - Завтра уборщица придет... А стулья и такие сойдут. У меня здесь никто
не бывает.  - Пояснил лейтенант. - Между прочим,  у меня бессонница, а ты то
чего не спишь?..
     -  А  я  днем  выспался.  Лег  после  обеда,  а  очнулся  уже  половина
двенадцатого -  вот теперь шляюсь,  сон нагуливаю. Да  и  мыслишки кое какие
есть...
     - Ну... - Подбодрил Стейнмарка лейтенант.
     - Решил поднять данные о стоянках судов вокруг "Айк-Металла".
     - На предмет?
     - На предмет пропажи очередной девоньки...
     - Надо же,  -  покачал  головой Гронтски,  - я думал,  что  пропадающие
проститутки интересуют только меня.
     -  Да  на самом деле мне по барабану, куда они деваются. Этой  швали не
убудет, но существует профессиональный подход. Если человек пропадает, нужно
выяснить куда он девается.
     - То есть у тебя абстрактный полицейский интерес?
     - Точно,  - кивнул Стейнмарк, - абстрактный и полицейский. Сразу видно,
что у  человека есть диплом. Вот, как только услышишь "аб-стракт-ный" - все,
знай, где-то рядом сидит обладатель диплома...
     - Боб, а не заткнулся бы ты?..
     Стейнмарк вздохнул  и  замолчал. Так  он  сидел  с  полминуты, а  потом
спросил:
     - Ник, у тебя ничего пожрать нету?..
     - Ну вот, среди ночи ты приходишь ко мне в служебный кабинет и  просишь