ации закончились и потянулись свалки
отработанного грибного жмыха и протравленной "мягкой травы".
     Свалка тянулась  по обе стороны дороги до самого  горизонта.  По свежим
кучам  ползали  потерявшие  человеческий  облик  существа.  Те  кто  были  в
состоянии,   пережевывали   жмых,  а   совсем   ослабевшие  просто   вдыхали
наркотические  испарения.  Большинство  обитателей  свалки  были  совершенно
голыми, но на них эта нагота смотрелась естественно, как на зверях.
     Вскоре  кучи отработанного  сырья стали встречаться  реже  и показались
силуэты  первых перегонных заводов и  очистительных фабрик.  Через некоторое
время Гельмут с Джеймсом выехали на участок дороги с оживленным движением. В
обоих  направлениях,  не особенно утруждая себя соблюдением правил двигались
эмалеры и суховозы.
     Эмалеры  перевозили в цистернах  густой сироп  с  перегонных заводов на
очистительные фабрики,  где  он превращался  в белоснежный порошок  "грибной
дури" или в нежно розовые гранулы "мягкой травы".
     Окончательно расфасованная продукция перевозилась суховозами на  склады
или в космопорт, находящийся недалеко от производственных линий. Проезжая по
дороге  в  город мимо  порта,  Гельмут  с  Джеймсом  могли  полюбоваться  на
восьмерку  гигантских  "колумбусов",  загружаемых  суетящимися  как  муравьи
суховозами, заезжающими через грузовые ворота внутрь транспортных кораблей.
     Ожидая пока их подопечные  загрузятся, на соседней полосе грели перышки
хищные   "дистроеры",  уже  готовые   схватиться  в   бою  с  перехватчиками
Контрольного Управления.
     Агентура  федеральных  служб  безопасности  напрягалась  изо  всех  сил
стараясь узнать  место и время  прохождения очередного каравана, а  миллионы
обреченных людей в центральных мирах с нетерпением ждали  этот груз, несущий
им минутное счастье и радость забытья.
     На  первый  взгляд  Денбао ничем не отличался от многих  городов  мирах
Сообщества, если не принимать  во внимание состояние  его пригородов.  Те же
улицы с вывесками магазинов и аптек, те же площади с памятниками и  скверы с
фонтанами,  но  на  всех  этих  обычных  вещах,  лежала  печать  показухи  и
необязательности. Складывалось впечатление, что Денбао старался быть похожим
на нормальные  города,  но  на  самом  деле  ему было  все  равно  какое  он
произведет впечатление.
     Это было повсюду. Если  в магазине новая дверь из дерева дорогих пород,
то  обязательно  старая  ручка, болтающаяся на единственном  гвозде.  Если у
тротуара  припаркован шикарный лакированный  автомобиль, то  салон его забит
мусором, а  дверь перемазана красной глиной. Если  дорого оформлены  витрины
заведения, то вывеска нарисована на фанерной доске.
     Но  население Денбао  и вообще все население Республики, кроме песчаных
банд, являлись людьми самодостаточными. Они  не искали общения. Не нуждались
в компаниях и не любили  заводить новые  знакомства. И  все это лишь потому,
что  жизненный  уклад  населения  был  неразрывно  связан  с  миром  снов  и
путешествиями  в Зазеркалье. Наркотики прочно  вошли  в  жизнь  населения  и
сделались необходимыми как воздух.



     Рассел медленно ехал  по  улицам незнакомого города,  время от  времени
объезжая  идущего  прямо на машину прохожего  или стоящую  посреди  проезжей
части старушку с отсутствующим взглядом. Сверяясь  с  картой, Гельмут сделал
очередной  поворот  и  вынужден был  объехать  джип, уткнувшийся в  фонарный
столб. Двигатель его работал и колеса вращались дымясь от трения, а на месте
водителя сидел молодой человек с открытыми  глазами. Его губы были растянуты
в странной улыбке, а из уголка рта стекала струйка слюны.
     - Надеюсь,  что  хотя бы наемные убийцы у  них не  находятся в таком же
состоянии. -  Подавленно произнес  Джеймс и когда они  выехали на нужную  им
улицу,  он  только  и  сумел, что покачать головой и произнести: -Ну,  точно
дурдом...- Прямо перед ними красовался большой рекламный плакат приглашающий
посетить заведение "Черный  петух", где кроме всех обычных дел,  можно  было
заказать убийство неугодного вам человека настоящему специалисту.
     Телохранители    припарковали   машину   возле   живой   изгороди,    с
противоположной от кабачка стороне улицы, и  проследовали  в заведение. Едва
они переступили порог, как скучающий в дневные часы распорядитель немедленно
подскочил к нем:
     - Господа желают перекусить, ширнуться или заказать специалиста?..
     Опешивший Рассел взял себя в руки и произнес с видом бывалого:
     - Одно другому не мешает...
     - Прекр-р-расный ответ!..- зашелся от восхищения распорядитель. - Прошу
проследовать сюда господа, лучшие места  для лучших клиентов. Официант будет
сию минуту... - И распорядитель удалился, а его место тут же занял, не менее
агрессивно услужливый официант, в классическом костюме с бабочкой и  в белых
перчатках. Он изогнулся вопросительным знаком  и развернув тесненное золотом
меню, подал его Расселу. То еще не успел ничего толком прочитать, а официант
уже заговорил:
     -  Рискну  предположить,  господа,  что вы  люди  не  местные,  поэтому
рекомендую вам наш традиционный вариант. Сначала охлажденные фрукты  в вине,
затем лимонные дольки с перцем и  завершаем  стопочкой горькой настойки  без
закуски.  Это  способствует  обострению  внимания и я сразу приглашаю к  вам
специалиста. Вы  сватаете ему своего кандидата и когда  специалист уходит, я
подаю вам еще по  стопочке горькой настойки без закуски. Затем вы принимаете
нектар.  Рекомендую  бодрящий "Король спорта" -  1 часть тертого женьшеня, 3
части сока винограда с южного склона, десятая  часть грамма "мягкой травы" и
для остроты малюсенький кусочек "желтухи".
     Все это подается в  стакане с ледяной  водой. После нектара  гарантирую
вам  получасовой приход  по всему  телу с незначительной отключкой. А  после
окончания прихода, когда вас господа пробьет на жрачку, э-э, я хотел сказать
когда у вас появится аппетит, я подам вам нежнейшую жирненькую водяную крысу
зажаренную на углях  и политую чесночным соусом. Она будет лежать на блюде с
солеными огурчиками, маслинами и маринованным ревнем, а потом...
     -  Э.., мистер,  а не  могли  бы  вы  принести нам пива  и  если  можно
пригласите специалиста, а все остальное мы обсудим с вами потом... - Перебил
официанта Рассел.
     - Много я  видел  двинувшихся  от  наркоты,  но  так основательно  и  в
количестве целого города... - Джеймс озадачено почесал затылок.
     Официант принес  пиво в красивых кружках и  с  отличной  пеной. Гельмут
хотел попробовать его, но сначала на всякий случай спросил:
     - А в пиво вы ничего такого не кладете?..
     - Не понял, что вы имеете ввиду?- Переспросил официант.
     - Ну, там, "грибную дурь"...
     -  "Грибную  дурь", в  пиво?.. -  Брови  официанта удивленно  поднялись
вверх. Он несколько минут сосредоточено потирал подбородок. - Хм, интересная
мысль...  "Грибную  дурь"-  в  пиво...  Свежая  мысль.  Приход  должен  быть
необычным.  Возможно  неглубоким...  - И  продолжая  бормотать себе под  нос
официант удалился.
     Джеймс уже ничего не говорил, а лишь подавленно молчал и пил свое пиво.
Из-за тяжелой портьеры, закрывающей потайной вход в  заведение  проскользнул
человек  и направился  к столику,  за которым сидели посетители.  Человек  с
внешностью  отставного  тореадора остановился  в  двух  шагах  от столика  и
поклонившись представился: - Лоренцо  Гирр,  нож, удавка, синтетические яды.
Гарантия...
     - Э.., прошу  за  наш столик,  мистер Гирр. - Пригласил Гельмут гостя и
подозвав официанта заказал всем пива.
     - На кого оплачиваете контракт, господа? - Поинтересовался специалист.
     - На Ибрагима Феду... - Ответил Рассел.
     -  Интересный  заказ... Это  достаточно дорого,  вторая категория.  Для
второй  категории  согласно  Свода  положений  о  ликвидации,  а  именно  по
параграфу  второму, пункту один-восемь, рекомендуется удушение или  в случае
чрезвычайных обстоятельств  - работа ножом... Цена контракта  6000 кредитов,
плюс 112 кредитов взнос в клуб ветеранов и 20 монет - комиссионные владельцу
этого заведения. Итого - 6132 кредита...
     -  Нас это устраивает. Вот  ваши  деньги мистер  Гирр.  Мы  уезжаем  на
несколько  дней из этих  мест и было бы здорово, если бы  вы все уладили  до
нашего возвращения. До свидания. - Попрощался Гельмут и они с Джеймсом стали
подниматься из-за стола.



     Густой  туман  еще  клубился  на  хозяйственном  дворе позади  дома,  а
многочисленные слуги и  работники уже принимались  за дела. Выйдя из  своего
бунгало,  Гельмут со своим маленьким отрядом обнаружил, что "бебето" готовый
к дальнему переходу стоял возле парадного крыльца.
     Утро было прохладное  и земля еще  не успела нагреться, когда новенький
броневик тронулся  в путь. На месте водителя  сидел сам  Гельмут  Рассел,  а
рядом с ним восседал  сеньор  Рохес. Остальные  пять человек  телохранителей
занимали места  в  задней  части  броневика.  Кроме того  в  салон погрузили
дополнительные  канистры  с  горючим.  До  места  надо   было  добраться  по
возможности не  останавливаясь  у бензоколонок  и избегать любопытных  глаз.
Секретность была такова, что карту с местными дорогами и название  конечного
пункта,  Рохес передал Расселу,  только спустя полчаса,  как  они  отъехали.
Кроме дополнительных  канистр,  сеньор  Рохес  взял с  собой  пять килограмм
чистейшего  порошка  "грибной дури"  и  полкилограмма  острейшей  "желтухи".
Перехватив удивленный взгляд телохранителя, сеньор Рохес пояснил:
     -  Нам  придется  пересечь  районы  пустыни,  контролируемые  песчаными
бандами.  Это крайне опасные  люди,  но с  ними можно  поладить  миром, если
откупиться  деньгами или товаром, а  "желтуху" я взял потому, что  среди них
встречаются совершенно  сдвинувшиеся психи потребляющие только эту  гадость.
"Дурь" для них слишком слаба.
     - Эта  точка на карте, сеньор Рохес, которую вы мне показали. Она имеет
какое нибудь название?..
     -  Некоторые  называют  ее  плоскогорье Гах.  Это самое недоступное для
различных шпионов  и соглядатаев место. Здесь  на Чаде  действуют агентурные
сети  федеральных  служб  и местных  бизнесменов. Поэтому я  направляюсь  на
переговоры именно на плоскогорье.
     -  Видишь  ли.  -  Продолжал Рохес.  -  Сейчас из пяти моих  кораблей с
грузом, до  места добирается только один.  Остальные уничтожают перехватчики
департамента. Но меня устраивает и один из пяти, ведь я перекладываю на него
стоимость потерянного груза. Естественно при этом  растет и цена  товара для
конечного потребителя.
     Департамент добивается своими  акциями только  того,  что  молодые люди
стремясь получить удовольствие, травятся "самопалом"  и становятся калеками.
У них нет денег чтобы купить дорожающий первоклассный товар. Так, что деньги
свои я получаю сполна, но головной боли  при этом получаю значительно больше
чем  в старые  добрые  времена.  Поэтому  я решил поискать еще  какой-нибудь
стоящий бизнес.
     Хорошие люди свели меня  с поставщиками оружия. И теперь я стал  чем-то
вроде  их  дистрибьютора.  Вот  уже полтора  года занимаюсь  этим товаром  и
доволен. Навар  конечно  не тот, что от порошка, но  совершенно без проблем.
Здесь,  на  плоскогорье, я договариваюсь, потом ночью ко мне на поля из пары
"колумбусов"  выгружают контейнеры  армейского  типа. И остается лишь ждать,
когда ко мне потянутся покупатели со всей Федерации...
     Не знаю, зачем я  тебе  все это говорю... Но  с другой стороны,  ты мой
телохранитель  и,  возможно,  эта  информация вовремя  тебя  предупредит  об
опасности, которая мне угрожает.
     После  этого  Рохес  надолго  замолчал и  пару часов  ехал  молча, лишь
изредка показывая, как лучше срезать  дорогу на том или ином участке.  Потом
он вообще уснул. Они давно уже миновали Денбао, объехав его справа  и теперь
"бебето" карабкался по песчаным дюнам, исполосованным следами многих машин.
     Это и обозначалось на местной  карте как  дорога. Иногда следы от колес
разбегались во все стороны и Гельмут в нерешительности останавливался, гадая
какой  из  следов принять за  дорогу.  Заблудившись очередной раз  он  решил
разбудить сеньора Рохеса. Тот  протер глаза,  посмотрел по сторонам потом на
часы:
     -  Очень  хорошо, что  ты  разбудил  меня  именно  сейчас.  Есть  время
перекусить  и отлить  на колесо  броневика. До  места  назначения  нам ехать
час-полтора. Но  ехать по территории песчаных бандитов. Так что делайте свои
дела и осторожно двинемся дальше.
     Перед тем как выйти  из  броневика,  пассажиры подождали, пока Келли не
осмотрит  местность  через  прицел  своей  пушки.  Только  после  этого  все
осторожно выбрались на свежий воздух.
     "Бебето" стоял на вершине большого песчаного холма, но вокруг ничего не
было видно, кроме раскаленного песчаного океана.
     Греться  быстро  надоело  и  наскоро размяв кости,  все  погрузились  в
броневик.
     Машина  снова легко побежала на своих восьми больших  колесах и сыпучий
песок создавал эффект катания на волнах.
     Через  полчаса  езды,  на горизонте  завиднелся  дымок.  Когда броневик
проехал  еще  пару километров, дымок  превратился  в  столб  чадной  копоти,
поднимавшейся  от остова  какого-то  транспортного  средства. Гельмут загнал
машину на возвышенность  и остановился, а  Келли  тотчас  развернул пушку  и
приник к окуляру прицельного устройства.
     - Вижу горящий шестиколесный внедорожник... Рядом на песке два трупа...
     - И больше ничего?.. - Встревожено спросил сеньор Рохес.
     - Ничего... Но кровищи кругом... Этих двоих просто выпотрошили.
     -  Это  проделки песчаных  бандитов?.. -  Спросил  Рассел  обращаясь  к
Рохесу.
     - Боюсь, что да... Это означает, что нам придется вернуться...
     -  Неужели  все   так  серьезно  и  нам  не  одолеть  этих  деревенских
бандитов?.. - Недоумевал Гельмут.
     - Это не бандиты, Рассел.  Это призраки. Они могут  как  черви сидеть в
песке, неделями не появляясь на поверхности, они...
     - Эй, босс, возле броневика кто-то копошиться...- Предупредил Джеймс.
     - Но в смотровые щели никого не видно...- Возразил Янсен.
     - Всем заткнуться!.. Джеймс слушает...- Скомандовал Рассел.
     Джеймс припал ухом  к днищу  броневика,  а  в салоне воцарилась мертвая
тишина:
     - Раз... Два...  Три...  Три  места...  Прямо под  броневиком,  босс...
Намотай их на колеса, кто бы они не были...
     Гельмут  моментально  завел  двигатель и нажал на газ. Тяжелый "бебето"
взвыл  и  с  удивительной легкостью заскользил  на  месте  вращаясь волчком.
Большие колеса разбрасывали песок, оставляя на поверхности глубокие борозды.
Наконец  Рассел  остановил  машину  и  отъехал  немного  в  сторону.  Сквозь
смотровые щели  можно  было увидеть три мертвых тела, вдавленные  в песок. В
этот момент раздался металлический стук заработавшей пушки.
     -  Эй, Келли, ты чего там делаешь!!?  - Заорал Рассел. -  Ты в кого это
там стреляешь, без команды!!?
     - Я, это, командир... Я уже не стреляю. -  Оправдывался Келли.- Я, это,
уже попал...- Вконец смутился стрелок.
     - В кого ты попал, дубина!?
     - Справа, на шестьдесят градусов от горящей машины... - Сообщил Келли.
     - Теперь горит еще одна. - Закончил за него предложение Янсен.
     -  В машине плохой обзор. Быстро всем наружу пока нас не  зажгли в этой
консервной  банке... - Скомандовал Рассел.  - Келли сидит за  пушкой  и  вы,
сеньор, пока побудьте внутри... И лучше полежите на полу...
     Телохранители стараясь не особенно высовываться рассредоточились вокруг
броневика.
     - Кто нибудь что нибудь видит? - Поинтересовался Янсен.
     - Я не вижу ничего...- Отозвался Ник.
     - Да  не толкайся  ты, Ник, убери ногу... - Янсен  обернулся, собираясь
высказать Нику, что он о нем думает и обомлел  -  за его солдатский  ботинок
крепко держалась грязная человеческая рука торчавшая из песка.
     - Босс!.. Они  уже  здесь!..  -  Завопил  Янсен,  бешено дергая  ногой,
стараясь  избавиться  от  мертвой  хватки.  Песок  вокруг  броневика  словно
взорвался  и  на поверхность выскочили  ужасные песчаные  призраки. Они были
вооружены ножами  и одеты в пыльные  вонючие  лохмотья.  Их глотки исторгали
дикие вопли и двигались они стремительно как насекомые.
     Гельмуту запорошило глаза  и он интуитивно откатился  в сторону за долю
секунды до того, как в этом месте просвистел нож зажатый в руке оборванца.
     Драться  на песке  было  очень  неудобно, но  выбирать не приходилось и
Гельмут  перекатившись через голову  вскочил  на  ноги,  уже  держа  в  руке
десантный нож. В  это  время  загрохотала пушка,  по видимой  только стрелку
цели. Гельмут успел подумать, что зря отругал Келли.
     Он   сделал  ложный  выпад,  заставив   оборванца   отпрянуть,  а   сам
переместился поближе к сражавшемуся сразу с четырьмя бандитами Джеймсу. Один
из них забежал тому за спину, но подоспевший Гельмут ударом локтя послал его
в нокаут.  Несмотря на свои большие размеры, Джеймс несколько раз легко ушел
от истеричных  выпадов  своих противников  и уловив  момент  достал  правого
нападающего. Тот, выронив нож, согнулся пополам.
     Решив, что здесь справятся без него Рассел побежал  на подмогу к Янсену
и Милошу, которые  с трудом оборонялись от пятерых бандитов. У Милоша была в
крови правая  рука, а Янсену  рассекли  щеку. Спеша  им на помощь,  командир
пытался  отыскать глазами Ника. Наконец он обнаружил его  преследуемым целым
десятком песчаных призраков. Ник бежал в сторону Денбао.
     Сокрушаться было некогда и Рассел  с ходу нанес левый  боковой в голову
бандиту наседавшему на Милоша. Второй призрак резко развернувшись к Гельмуту
совершил  стремительный  выпад  целясь  в горло,  но тот  вовремя  подсел  и
встретил  нападающего головой в солнечное сплетение. Бандит  отлетел назад и
повалил своих  товарищей прямо под  ноги к Янсену. Послышались тяжелые удары
солдатских ботинок и призраки остались лежать на песке.
     Пушка  продолжала грохотать с небольшими перерывами. Теперь  можно было
видеть, что Келли стреляет  по маленьким уродливым автомобилям,  катившим  к
месту схватки. Автомобили загорались и из них разбегались песчаные призраки.
     -  Эй,  посмотрите,  там   Ник!..  -  Джеймс  стоял  среди  поверженных
противников  и показывал пальцем  на стремительно несущуюся  по песку группу
людей. Возглавлял их Ник. - Он ведет их к нам, босс... Надо стрелять...
     - Из BS-70 нельзя, Ника уложим. Как твоя рука, снайпер?..
     - Ничего, командир, я и с левой  могу. - Заверил его Милош. Он подобрал
с песка свою винтовку и положил ее на подставленное плечо Янсена.
     Первая  пуля угодила в ногу ближайшего к  Нику  призрака.  Он полетел в
песок и споткнувшись об него упало еще двое. Еще два выстрела слились в один
и пара бандитов покатилась по песку. Поняв наконец, что происходит, Ник упал
на песок ничком,  давая  возможность Милошу  стрелять не  опасаясь. Винтовка
стала  стрелять чаще и ни одна пуля не  вылетала просто так. Милош оторвался
от прицела и произнес:
     - Янсен, теперь можешь дышать... Вон он, наш герой...
     Озираясь по сторонам Ник плелся к броневику загребая ногами песок.
     - Джеймс, перевяжи пока ребят... Келли, у тебя все спокойно?..
     - Спокойней не бывает, командир...
     Гельмут посмотрел в сторону горящих машин армии песчаных призраков и не
заметил никакого  движения.  Наконец подошел Ник, он был насквозь  мокрым от
пота и весь вывалян в песке.
     - Молодец. - Похлопал его  по плечу Рассел. - С риском для жизни отвлек
превосходящие силы противника... Чем ты их так заинтересовал?..
     Ник все еще тяжело дыша, усмехнулся:
     -  Одного  пнул по яйцам, и двоим  плюнул  в рожу... А побежали за мной
почему-то все десять...
     - А  ты  думал, когда  бежал, что они с  тобой  могут сделать за  такое
отношение?..  -  Поинтересовался  Янсен,  которому  Джеймс   лепил