?..
     - Да, Ваше Величество, жива... - Нехотя ответил Фра Бендрес.
     Император снова вернулся к окну с несколько минут смотрел на  стекающие
по оконному  стеклу студеные  струи.  Пока он молчал,  никто не произнес  ни
слова. Наконец император справился со  своими эмоциями и вернувшись к столу,
сел на свое место.
     - Так что там насчет Железной Головы, Крайс?..
     По рядам Военного Совета прошел дружный вздох облегчения.
     - Если мы захватим Зиги  без  бомбардировки, Ваше  Величество,  то форт
Железная Голова окажется в наших руках.
     -  Это было бы очень  хорошо,  но  где взять  дополнительные  пятьдесят
миллионов пехоты?..  У нас есть  пятьсот  орбитальных бомбардировщиков, но у
нас нет пехоты...
     - Ваше Величество, - подал  голос  генерал  Хорст,  командир  штурмовых
судов-рейдеров,   -  Железная   Голова,  это  готовая  система   космической
безопасности. Если бы Ученый  Дом  выставил форт  в  нашем направлении, нам,
увы, не пришлось бы даже думать  о том, чтобы захватить несколько планет. Но
нам  повезло, что  "технологи" опасаются нападения со стороны  Промышленного
Союза  больше, чем с нашей  стороны. Стоит нам захватить  Железную  Голову и
перевести на другое направление и мы закроем, практически, любую брешь...
     - Я ничего не имею против,  господа,  - Развел руками император Джон, -
но, тогда, давайте изыскивать возможности. Пока на Зиги не ступит нога наших
пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
     - Есть одна возможность... - Подал голос Фра Бендерс
     - Какая? - Спросил Джон.
     - Адмирал знает об этом больше... - Кивнул Фра в сторону Саид-Шаха.
     - Прошу вас, адмирал.
     - Дело в том Ваше Величество, что...
     Джон на миг отключился и перенесся на  четырнадцать лет назад. Тогда он
впервые встретился  с Линдой. Она сразу очаровала молодого принца  и, почти,
полностью подчинила его себе.
     Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь с
Линдой. О, она, в свои двадцать лет, умела многое.
     Император  вспомнил, что не  мог прожить и часа,  без  того,  чтобы  не
видеть Линду. Ее длинные волоса и карие глаза, заставлявшие  замирать сердце
любого мужчины,  а уж  что было говорить  о наивном  юноше, каким  был тогда
Джон.
     - ... с  другой  стороны, глупо было  бы упускать такую  возможность, -
продолжал  говорить  адмирал.  Джон  пытался  сосредоточиться  на  том,  что
предлагал Саид-Шах, но воспоминания снова захватили его мысли.
     Джон вспомнил разговор с  отцом, когда тот  сказал, что  такая  сильная
привязанность будущего императора к женщине недопустима.
     "Ты  должен понимать,  сын,  что  она  тебе не  пара.  Ее  отец обычный
преподаватель баллистики..."
     Джон хотел быть послушным сыном  и держался два дня, но в конце концов,
он снова встретился с Линдой и опять она истязала его своей горячей и умелой
любовью.
     Потом  был первый удар - ему донесли, что Линда встречается не только с
ним;  назывались фамилии  довольно  высоких  чинов  империи, но  когда  Джон
спросил об этом у девушки, она  только засмеялась и  легко перевела разговор
на другую тему
     - ... но еще лучше  чем я, об этом расскажет инженер Тома... - Закончил
свою  речь адмирал и император с ужасом  обнаружил, что  пропустил эту  речь
мимо ушей.
     - Вы позволите его позвать, Ваше Величество? - Спросил адмирал.
     - А? Да, конечно. - Поспешно согласился  Джон, не совсем понимая, о чем
идет речь. Адмирал нажал кнопку  звонка  и  часовые впустили в зал заседаний
нового человека.
     - Ваше Величество, уважаемые члены Военного Совета,  это и есть инженер
Тома  Киббер.  - Представил  гостя  адмирал  Саид-Шах.  -  Сержант, помогите
господину инженеру...
     Рослый  гвардеец  взял у  Тома  свернутые  плакаты  и  развесил  их  на
демонстрационной   стене.   Глазам  присутствующих   предстало   изображение
какого-то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
     - Вы готовы, мистер Киббер? - Спросил адмирал.
     - Да, сэр. - По военному четко ответил инженер.
     - Ваше Величество? - Обратился Саид-Шах к Джону.
     - Начинайте, - кивнул император.
     Инженер откашлялся и начал свой доклад.
     -  В своих разработках мы  исходили из  условий  минимальной  цены  при
максимальной  эффективности  применения   наших   солдат.  Здесь  вы  видите
изображение боевой единицы - "баддистера". Его рост - 154 сантиметра,  вес -
100 килограмм. При такой массе, "баддистер"  может  развивать скорость до 40
километров в час и легко преодолевать заграждения до 2,5 метров высотой...
     Инженер сделал паузу, откашлялся и затем продолжил:
     - Чтобы не  усложнять  схему универсального  солдата,  мы вооружили его
роторной пусковой  установкой, для ракет калибра 30 миллиметров  и штурмовым
крюком. С  помощью этого  крюка,  "баддистер"  может взбираться на невысокие
отвесные стены или повреждать коммуникации противника...
     -  Ну,  хорошо, -  перебил  докладчика император Джон, -  все это я уже
слышал. Мы уже рассматривали  подобные предложения,  но  все они оказывались
непомерно  дороги.  А   если  учесть,  что  нам  нужны  пятьдесят  миллионов
пехотинцев...  В общем,  скажите нам  сразу  - сколько  стоит эта  роскошная
машина?..
     -  Это  не  машина,  Ваше Величество,  это, скорее  -  анималистический
киборг. Сейчас у нас есть десяток "баддистеров", каждый из которых  обошелся
нам  в  сто  тысяч  кредитов,  но  при  серийном  изготовлении,  скажем  при
количестве  свыше  миллиона,  его  стоимость  не будет превышать пяти  тысяч
кредитов...
     Тома  Киббер   смотрел  на  важных  чиновников  империи  и  наслаждался
произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
     -  Позвольте,  а из чего же вы их изготовляете,  если, они стоят у  вас
сущие  гроши.  Пять  тысяч кредитов,  это меньше,  чем полугодовое жалование
гвардейца.  Помнится, что  "Полладиум  электроник"  предлагал  нам  подобные
механизмы за... Напомните мне, Крайс...
     - За двести тысяч кредитов, Ваше Величество...
     - Да, за двести тысяч кредитов.  И  это была уже окончательная цена  за
серийное изделие... Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
     -  Ваше Величество, дело в  том, что в изделиях "Полладиум электроник",
применялись  новейшие  ролевые  процессоры  "DX-НОВА",  стоимость которых  и
составляла  львиную  долю  самого  изделия,  у  нас же,  используется только
трехмерный процессор "ломбарди-II"...
     -  Позвольте, но насколько  мне известно, "ломбарди"  это процессор для
художественных станций.  Я  в  этом кое  что понимаю -  сам  иногда  балуюсь
картинками.
     - Да,  Ваше Величество, именно эти свойства "ломбарди" мы и используем,
а ролевую часть, берет на себя живое существо. В нашем случае это крыса.
     - Крыса? - Удивился император Джон.
     - Крыса? -  Переглянулись члены  совета. Только один адмирал  Саид-Шах,
осведомленный о существе вопроса, многозначительно улыбался.
     - Каким же образом крыса управляет этим  устройством. - Спросил Джон. -
Она что же, у вас, на рычаги нажимает?..
     Видя, что  император  шутит,  некоторые  из  чиновников  позволили себе
засмеяться.
     -  Нет, Ваше Величество, - невозмутимо  ответил  инженер Киббер, -  сам
"баддистер"  и является крысой. Он  так же агрессивен  и  скор на  расправу.
Столь же бесстрашен и вынослив. Суть работы "баддистера" заключается  в том,
что  процессор  "ломбарди", преобразует  наше,  человеческое  восприятие,  в
восприятие  дикого зверя - в  данном случае крысы. И  животное,  находящееся
внутри нашего железного  воина, не  видит солдат  противника или его танков.
Оно  видит только  понятные ему образы: других крыс, пытающихся забраться на
его территорию...
     -  Постойте-постойте,  -  начал понимать Джон, - то есть они видят  мир
глазами крысы и этот мир, тоже их мир - мир крыс?
     - Именно  так,  Ваше  Величество.  Все  аспекты  боя -  стрельба, штурм
крепости, рукопашная схватка, все это трансформировано в крысиные  понятия -
агрессия, голод, поиск пищи...
     - Гениально... - Подал голос Фра Бендерс.
     - Отсюда и невысокие цены, ведь крысу, в отличии от ролевого процессора
"DX-НОВА", можно бесплатно выловить в любом коллекторе. - Сказал Киббер.
     -  Это  очень  необычно.  - Кивнул  император. - А  что  же могут  ваши
солдаты?
     -  Если сравнивать с  гвардейцами, Вашего Величества,  то наши "бадди",
безусловно,  несколько  тупее.  О  том,  чтобы  они  проявили  какую  нибудь
инициативу,  не  может  быть  и  речи.   Зато   их   преимуществом  является
неуязвимость. Только прямое попадание в голову, скажем, бронебойного снаряды
авиационной пушки, может уничтожить оператора - в данном случае - крысы.
     -  Насколько безотказны  ваши  устройства,  мистер  Киббер?  -  Спросил
генерал Шпак, отвечающий за специальные операции.
     - Сейчас, в течении часа  напряженной  работы, мы имеем шесть процентов
отказов.  Но  вскоре, мы  сведем отказы к трем процентам... Для тех,  кто не
знает, я  напомню, что "человеческие солдаты" в условиях реального боя, дают
до  пяти  процентов отказов.  Некоторые из  них, из-за состояния стресса  не
могут понять смысл получаемого приказа.
     - Да, это так. - Кивнул головой генерал Шпак.
     - Как долго "живут", если можно так выразиться, ваши солдаты? - Спросил
Крайс.
     - Это зависит от многих  условий, но в  нашем случае, крысы выдерживают
два месяца. Мы надеемся продлить этот срок до полугода.
     - Что вы на это скажете, адмирал? - Спросил император Джон.
     - Ну, два месяца,  это достаточный срок  для  ведения компаний.  Дольше
двух недель войска в бою не держатся  - либо  они одерживают победу, либо их
полностью уничтожают. - Ответил адмирал Саид-Шах.
     - Можно ли заменить крысу-оператора, на другую? - Спросил Джон.
     - Легко,  Ваше  Величество. В случае, если выходит  двухмесячный  срок,
можно заменить оператора на более  свежего. В боевых же  условиях, скажем во
время   атаки,  отказавший  оператор   просто   уничтожается   пиропатроном,
вмонтированный в голову "бадди".
     Император поднялся со своего места и подошел к  окну. Дождь, как будто,
прекратился и где-то далеко,  над верхушками леса  пробивались лучи  солнца.
Император Джон улыбнулся и его настроение значительно улучшилось. Вот только
мешали  навязчивы мысли о Линде. Император знал, что обязательно встретиться
с ней и  эта встреча доставит  ему боль, но  ничего  поделать было нельзя. И
снова,  оттеснив  все  другие  образы,  в  голове  Джона  понеслись  картины
прошлого.
     "... Пойми, Джон,  другого выхода  не было.  И она, и ее отец оказались
шпионами  Ордена  Масе... Мало  того, она  должна была убить  тебя.  Если не
веришь, я могу предоставить тебе записи ее разговора с резидентом..."
     Слова отца ударили, словно взрыв, приведя принца в шоковое состояние.
     "...  Они шпионка  и убийца," - вторили представители  имперской службы
безопасности,   -   "на   ее  совести   убийство   короля   Красных   планет
Линго-Искристого и его брата Одекта..."
     А потом Джон  читал рабочий отчет капитана  крейсера "Сандра-Кросс", У.
С. Гранта.
     "...   После  получения  приказа,  в   12.34,  началось   преследование
нарушителя по указанному вектору 12-39-4.
     Через  1  час  49   минут,  операторы  зафиксировали  цель   в   районе
"Юг-Секунда",  в  точке 34.12.22. Огонь  по цели был открыт  с расстояния...
судно-нарушитель было полностью уничтожено и размеры оставшихся элементов не
превышали указанных в параграфе 67, п. 31, "Положения об определении степени
повреждений"..."
     Император снова пришел в себя и повернувшись к подданным,  заметил, что
все они смотрят на него.
     "Сколько  же  я   опять  "отсутствовал"?  Минуту,   четверть  часа?"  -
Пронеслось в голове у Джона.
     -  Ну, что  же.  Давайте  организовывать  комиссию,  которая  определит
эффективность этих,  -  император  кивнул  на плакат на  стене,  - как вы их
называете?..
     - "Баддистеры", Ваше Величество. - Подсказал инженер.
     -  Да,  "баддистеров". Адмирал,  подготовьте  список  членов комиссии и
принесите   мне   на  утверждение.  Если   это  дело   стоящее,  нет  смысла
затягивать...


15.


     ...  В  приемной  Глена  Савина,   как  всегда,  толпилась  целая  куча
"охотников",  принесших свои  трофеи.  Они сидели  по углам  и  настороженно
следили друг за другом, прижимая к груди коробочки с оптическими дисками.
     Только  несколько человек разговаривали между собой, но это были старые
знакомые,  давно  знающие  друг-друга и  не  опасавшиеся, что их собеседник,
просканирует чужой материал.
     А в кабинете Глена, очередной "охотник" пытался продать "тухлый" товар:
     - Глен,  ты меня знаешь,  я  поставляю только первоклассную информацию.
Вспомни "Трейси Райт, пьющая кровь младенцев" или "Яд в пиве "Кри-кисс". Это
же мои материалы, Глен!.. Неужели ты думаешь, что Бэз Дроктон, принесет тебе
какую нибудь дрянь?..
     - Послушай,  Бэз, я всегда беру у тебя что  нибудь, но на этот раз твой
товар  никому  не  нужен.  Про этого  премьер-министра  знают  уже все.  Он,
специально приглашает на  свои  развлечения "охотников" -  потому что просто
больной,  понимаешь?  Короче,  этот материал  я не беру. Если есть  еще, что
нибудь, показывай, если нет - уходи и не мешай мне работать.
     - Ну ладно. - Легко согласился Бэз. - Тогда у меня есть вот это.
     И Дроктон вытащил из коробки оптический диск.
     - Что это?.. - Со скукой в голосе спросил Савин.
     - Это бомба, Глен... Это взрыв сверхновой звезды.
     - Короче...
     - Если короче, то Нэни Сальваторес  -  киборг.  Звезда  канала "FGC"  -
кусок железа, пришитый к куску говядины...
     - А чем докажешь?
     - Здесь, Глен, - помахал диском Дроктон, - Нэни отстегивает свои сиськи
и  складывает,  перед  сном,  в специальную  ванночку. А под сиськами у  нее
нежное железное тело. Вот так!..
     - Если не врешь, получишь пятьдесят тысяч...
     - Пятьсот, Глен, или я пойду к Уильяму...
     -  Двести  пятьдесят,  но  до  проверки   информации,  получишь  только
десять...
     Бэз Дроктон сделал паузу, потом довольно улыбнулся и сказал:
     - Ты,  конечно, сукин  сын, Глен, но так  уж  и  быть, я  принимаю твои
исключительно невыгодные условия. - Бэз  поднялся и кивнув секретарю Савина,
Эриксону, вышел из кабинета.
     Едва Дроктон  появился в приемной, как сразу несколько человек кинулись
к нему с обычным вопросом:
     - Ну как, что нибудь продал?..
     - А вам  то  какое  дело, "стажеры"? - Дроктон был в  этом бизнесе  уже
много  лет  и   всех,  кто  пришел  позже  него,  он   презрительно  называл
"стажерами".  Исключение  делалось  только  для  Алеши  фон Хасса,  которому
удавалось совать свой нос  в самые грязные места глобальной  политики. Алеша
редко  появлялся у  Глена,  но после  того, как  это происходило,  агентство
Савина закрывалось до конца рабочего  дня. Обычно это означало, что фон Хасс
принес очередную "супербомбу".
     На лестнице, у выхода их агентства, к Дроктону подошел молодой человек.
     - Мистер Дроктон, не хотите купить свежий товар?
     - Катись  отсюда, - небрежно бросил Бэз, даже  не удостаивая  мальчишку
взглядом. К  нему часто приставали начинающие "охотники", предлагая купить у
них, какие нибудь, информационные лохмотья. Обычно,  Бэз уделял им несколько
минут, кто знает,  что  им удалось раскопать? Но сегодня, он чувствовал себя
на коне и ни с кем не желал общаться.
     -  Мистер  Дроктон,  я   предлагаю  новинку.  Современное   агрессивное
направление: вирусы семейства "техно"...
     -  Что  за  "техно"?  - Задержался  Дроктон. Он был  при деньгах и  мог
позволить прикупить свежих вирусов.
     - Так что у тебя за товар, сынок?..
     - Я же вам говорю - семейство "техно". Давайте отойдем отсюда, а то  на
нас смотрят.
     Действительно,  несколько человек, смотрели на  Бэза Дроктона,  потому,
что он был довольно известным человеком.
     - Давай пройдем в сквер. - Предложил Бэз.
     В  полном молчании они дошли до сквера  и уединились  на стоящей в тени
скамейке.
     -   Я   знаю  только  вирусы   "электро",  парень,   они  хорошо   себя
зарекомендовали и я...
     -  Мистер Дроктон, - криво усмехнулся продавец, -  "электро" - это  уже
хлам. Я предлагаю вам "магнитотех" - вирусы живущие вне систем. Он сидят, вы
не представляете себе, на кабелях...
     - На кабелях? - Не понял Дроктон.
     - Да, на соединительных кабелях и только через некоторое время начинают
набиваться в системы или локальные компьютеры. Вы просекаете этот потенциал,
мистер?
     - Просекаю... -  Медленно кивнул  Бэз.  Наконец до него  дошло, что ему
предлагали - вирусы с двойственным принципом существования.
     - Ну так берете?
     - Постой, ты кому нибудь еще их предлагал?
     - Нет, сэр, вы первый.
     - Отлично. Почем продаешь?
     -  У меня здесь шестнадцать тысяч штук и  с ними небольшой декодер. Для
адаптации...
     - Ага, - кивнул Дроктон, - понял...
     - За все - двести пятьдесят монет...
     Дроктон  вытащил  деньги  отдал  продавцу.  Тот  пересчитал и  протянул
пятьдесят кредитов обратно:
     - Вы ошиблись, сэр. Вы дали триста...
     - Ничего я не ошибся, парень. Это тебе премия, чтобы и следующую партию
ты принес мне и никому другому. Понял?..
     - Заметано, мистер Дроктон.



16.


     ... Когда Дроктон покинул кабинет Савина, вслед за ним в приемную вышел
секретарь Глена - Эриксон и объявил:
     -  Господа,  все  кто  принес  материал  на премьер-министра  Лизонской
республики, просьба не беспокоиться - в этом хламе мы не нуждаемся.
     Несколько человек  поднялись со  своих мест и уныло поплелись к выходу.
Эриксон обратил внимание на одного, почти что оборванца, который побелевшими
пальцами  держался  за  свою  коробку  с  дисками   и  бросал  по   сторонам
настороженные взгляды.
     -  Эй,  у  тебя  что?  -  Спросил  секретарь,  намериваясь  выпроводить
подозрительного парня вон.
     - Сенатор Бордер и осел... Секс...
     - О... - Уважительно  покачал головой Эриксон. - Ну тогда  сиди  жди...
Кто там по очереди следующий? Заходите...
     Следующим вошел невысокий и слишком чистенький для "охотника",  молодой
человек.
     -  Ты что,  новый "охотник"? - Спросил Глен. - Что-то я тебя  раньше не
видел...
     - Да нет, сэр, я вообще не "охотник". Я здесь случайно...
     - А-а, ну понятно. Показывай, что принес.
     Новичок протянул свой диск и Савин поставил его на просмотр.
     - Хорошо, -  через  минуту  кивнул Глен, - я  это  куплю.  Десять тысяч
кредитов...
     - Э-э,  я надеялся,  что вы  заплатите больше,  сэр.  -  Краснея сказал
молодой человек.
     - Больше? И насколько же больше?
     -  Мне  нужно  двенадцать  тысяч,  а  точнее  двенадцать  тысяч  триста
кредитов. Ну и еще на обратную дорогу - пятьсот...
     - Ты живешь на Тренте?
     - На Шевроне...
     - Ну ладно, думаю, что смогу дать тебе все пятнадцать тысяч. Доволен?..
     - Да,  сэр, спасибо, - с  облегчением вздохнул продавец. Затем  Эриксон
выдал ему карточку с занесенной на нее суммой и молодой человек ушел.
     - То что он принес, мы  легко  продадим за  сто  тысяч. - Сказал  Савин
пряча диск в сейф. Давай, зови следующего...
     Следующим  оказался  тот  самый  парень,  который  принес  материал  на
сенатора и осла. "Охотник" поклонился и представился:
     - Кедди Бу, материал про сенатора Бордера и осла... Секс...
     - Что ж, это, наверное, интересно. - Кивнул Глен. - Давай сюда диск.
     Савин  просматривал  диск  минуты   две,  но  так  и  не  нашел  ничего
особенного.  На  записи  было  видно,  как  сенатор  сидел  перед  монитором
компьютера и о чем-то говорил по телефону.
     - Послушай,  а  где же  осел? Ты же обещал секс с ослом, а тут, у  тебя
только сенатор...
     - Дало в том, что животное находится совершенно в дру