тром
стая злобной саранчи.
     - Кажется все, сэр... - Подал голос Джо Янки.
     - Боюсь, что нет,  сынок.  -  Отозвался  генерал. - Всем  внимание!.. -
Снова проговорил он в микрофон. - Возможны новые провокации!..
     "Ну вот, стоило пообщаться с политиками и теперь я говорю "провокации",
как будто это не мы ее устраиваем..."
     - Сэр, это майор Рутгер. Я вижу крупные отметки...
     - Говори, Рутгер. У меня поврежден радар...
     - Это крейсеры, сэр... Тяжелые крейсеры...
     - Сколько их?..
     - Всего пятьдесят, сэр...
     - А нас пятьсот двадцать. Приготовиться к бою...
     Снова  загудел тревожный зуммер, и  бортовой компьютер  отдал приказ  о
обороне от новой атакующей волны.
     -  Да  в  чем дело? Опять что  ли эти? - Однако довольно чувствительные
удары  по корпусу  крейсера,  говорили  о  том,  что  на  этот раз противник
серьезнее.
     - Это  "суперэскортеры", сэр... - Сообщил начавший приходить в себя Джо
Янки. - Около шести сотен, идут без строгого построения...
     Резкие щелчки по корпусу крейсера давали представление о калибре  пушек
"суперэскортеров".
     Атакующие, не  обращая внимание  на  заградительный  огонь  "Y-7"  вели
прицельную  стрельбу по артиллерийским нишам  и башням. Теряя одно судно  за
другим, "суперэскортеры", тем не менее выполняли свою задачу, и пройдя через
порядки крейсеров противника исчезли, как и предыдущая волна атакующих.
     - Тридцать процентов артиллерии не работает, сэр. - Объявил Янки.
     - Что, неужели уничтожены?.. - Удивился генерал.
     -  Нет,  сэр, у одних  сбиты прицельные устройства,  у других заклинены
поворотные механизмы.
     -  Однако... - Покачал  головой Уокер и  включил микрофон.  - Внимание,
говорит Уокер!.. Маневр номер четыре - правый...
     После команды  генерала, левое  крыло ударной группы начало разворот на
сто  восемьдесят  градусов, а суда правого крыла открыли шквальный  огонь по
приближающимся имперским крейсерам.
     Лазерные заряды  врезались  в броню атакующих  судов, оставляя глубокие
шрамы, однако имперские корабли продолжали  движение,  стремясь приблизиться
на  расстояние ракетного  залпа и  не растрачивать  драгоценную  энергию  на
накачку лазерных орудий.
     Еще  немного  и по крейсерам-роботам ударили туннельные пушки, а следом
за ними стартовали двухступенчатые торпеды.
     Полковник  Уотсон  не  ставил  целью  уничтожение  судов  противника  -
основной задачей было распределить силу удара по все крейсерам Промышленного
Союза, чтобы все пилоты испытали страх, вызываемый страшным ударом торпеды.
     Теперь  уже  имперские  крейсера  вели  огонь  из  всех  видов  оружия,
намереваясь  шокировать  неопытного противника. И это им удалось, скомканный
разворот  правого  крыла  превратился  в  беспорядочное бегство,  в процессе
которого  некоторые крейсеры  левого  крыла,  случайно  обстреливали корабли
своей группы.



100.


     ...  Премьер министр Джей Першинг  нервно ходил из угла  в угол,  а его
помощники   Бен  Грохам  и  Фелиция  Шкода,  испуганно  следили  за  резкими
движениями своего  шефа.  Наконец, премьер  остановился  и  бросив  на своих
помощников злобный взгляд, закричал:
     - Что я скажу президенту? Что я теперь скажу президенту?..
     Грохам и Шкода ничего не отвечали, понимая, что никакого ответа премьер
министр от них не ждет.
     - Где Руджери!? Где этот хренов министр обороны?..
     -  Он сегодня не явился в  офис, сэр. Сослался на  боли в пояснице... -
Сообщил Бен Грохам.
     -  Вот  с-сука!..  -  Непарламентски  выразился  премьер.  Затем  потер
переносницу и уже спокойнее продолжил:
     - Может и мне заболеть...
     - Вряд ли это возможно, сэр, -  осторожно заметил  Грохам, -  президент
заставит вас выступить с докладом, даже если вы будете при смерти, сэр.
     - Да знаю я,  знаю... - В отчаянии махнул рукой премьер. - Знаю, что во
всем обвинят меня... Вот что,  Грохам, подумай,  как  нам выпутаться из этой
ситуации?.. Мы по горло в дерьме...
     -  Нужно  извиниться  перед  императором Джоном,  сэр.  - Подала  голос
Фелиция Шкода.
     - Что-что?  - Переспросил премьер и сделал несколько шагов к Фелиции. -
Ну-ка, развивай, развивай!.. - И премьер сделал рукой стимулирующий жест.
     - Нужно  послать императору Джону извинение за то, что неконтролируемый
генерал... Как его?.
     - Уокер... Бригадный генерал Уокер... - Подсказал Бен Грохам.
     - Да, что  бригадный генерал  Уокер сошел с ума или проявил  преступную
инициативу и попытался увести ударную группу кораблей, неизвестно  для каких
целей...
     - Но ведь был бой!.. - Воскликнул премьер.
     - Да,  бой был... - Согласилась Фелиция и глубоко вздохнула, приведя  в
движение свой большой бюст.
     - Бой был, -  продолжила  она, -  но  это  была  вина  имперских войск,
которые,  хулиганство преступного или сумасшедшего генерала Уокера,  приняли
за враждебные действия... Они связывались с нашим Советом Безопасности? Нет.
А  если бы  связались,  мы бы им  объяснили, что бригадный генерал Уокер вне
игры и его боятся не следует...
     - Я тебе поражаюсь,  Фелиция... - Удовлетворенно  кивнул  премьер.  - С
виду простая деревенская баба, а как мыслишь...
     - Спасибо,  босс, мне  так приятно слышать это от вас... - Сквозь  зубы
поблагодарила мадам Шкода.
     - Учись,  Бен,  она  обходит  тебя  на каждом  шагу.  - Улыбнулся  Джей
Першинг.
     Он испытывал двоякое  чувство. С  одной стороны,  ему было приятно, что
найдено  походящее  решение проблемы, которая мучила его  несколько  часов к
ряду.  С другой стороны,  решение было  на поверхности и  его нашел  не  он,
блестящий Джей Першинг, а эта квашня - Фелиция.
     - Она обходит тебя на  каждом шагу, Бен. - Продолжал премьер. - Пожилая
женщина, мать семерых детей... А  как мыслит, а? Как будто и не  было долгих
лет погружения в старческий маразм!.. - Почти воскликнул Першинг.
     Он знал,  что у  Фелиции  есть только, взрослая дочь,  но  в стремлении
оскорбить человека, он выдумывал все новые и новые нелепости.
     - У вас не застегнута молния, сэр... - Сказал Фелиция.
     - Что?.. - Переспросил Першинг.
     - Ваши штаны, сэр. Они не в порядке...
     - Да, действительно... - Неловко хихикнул премьер и застегнул  ширинку.
-  Ну  ладно... Фелиция - инициатива  карается  исполнением,  поэтому,  будь
добра, через пятнадцать минут представить мне текст с извинениями императору
Джону.
     - Его может составить МИД, сэр. - Заметил Бен Грохам.
     - Составить  то они  его  составят, но за  что тогда  я  буду распекать
министра  иностранных дел?.. Завтра заседание правительства, а я что, скажу,
что у нас все хорошо?.. Нет, дорогой  Бен,  я  конечно  понимаю, что у  вас,
геев, есть свои...
     - Сэр, может я пойду писать текст, пока вы с Беном поговорите о геях? -
Предложила Фелиция.
     Последовала пауза, после которой Першинг сказал:
     - А ты с-сука, Фелиция...
     - Я знаю, сэр. - Невозмутимо отозвалась мадам Шкода.
     - За это я тебя и люблю. Иди, пиши этот долбанный текст, а мы, с Беном,
поговорим о геях и гейках.
     "Придурок..." - Подумала Шкода.
     "Толстая шлюха..." - Подумал Першинг.



101.


     ...  Граната рванула в двух шагах от Левковича и  один из ее  осколков,
ударил в бронежилет. Он не пробил броневой  пластины, но  рваная, острая как
бритва кромка, полоснула  по  живому  телу и в  трусы Левковичу  потекла его
собственная горячая кровь.
     - Ты живой, Лева? - Крикнул из кучи дробленых камней Оноре Тоцци.
     - Вроде живой, но кровища хлещет...
     -  Что,  парень, глубоко задело?  -  Забеспокоился  Тоцци. После гибели
Лазаруса, они с Левковичем пробивались одни.
     - Да нет... Оноре... Но, как-то неприятно...
     -  Наплюй, Лева. -  Сейчас  кровь остановится и все  будет о'кей...  Ты
видишь этого засранца?..
     - Там все горит, - выглянув из-за угла сообщил Левкович.
     -  Кислотная граната, это тебе не хрен собачий... - Пояснил Оноре. - Ты
заметил, что этот придурок был в белом халате?..
     - И чего?..
     - А того, приятель, что мы уже в этой адской кухне... Где-то здесь этот
гребанный пульт управления...
     - Ты думаешь?.. - Неуверенно спросил Отто Левкович.
     - Думаешь... Да я уверен на все сто!.. - Выкрикнул Тоцци и в его голосе
послышались нотки отчаяния.
     "Это потому, что  Лазарус сгорел  на его глазах..." - Подумал Левкович.
Двадцать  минут   назад,  защитники  подземной  цитадели  контратаковали   и
кислотный заряд попал  прямо в  Тео Лазаруса. Пламя сжирало его заживо и Тео
кричал так, что Левкович едва не сошел с ума. К счастью, это продолжалось не
более трех секунд.
     В отсветах горящего помещения промелькнуло несколько силуэтов. Левкович
поднял "грифон", но его отвлекло движение Тоцци.
     - Эй, ты куда, Оноре?.. - Окликнул товарища Левкович.
     -  Пора с ними разобраться...  -  Ответил Тоцци и Левкович заметил, что
Оноре вооружен только ножом.
     - Оноре, постой,  так нельзя... - Однако Тоцци уже ничего не слышал  и,
сорвавшись с места побежал в объятое пламенем помещение.
     Понимая,  что  он  тоже,  не  имеет право оставаться  в  укрытии,  Отто
Левкович выскочил из-за угла и побежал вслед за Тоцци.
     - Оноре!.. Подожди!.. - Но Тоцци даже не обернулся  и вскоре,  заглушая
треск пламени, послышались крики и звуки  рукопашной схватки. Потом  длинная
очередь - и все стихло.
     -  А-а!.. - Закричал Левкович  и ворвавшись в комнату начал поливать из
"грифона"  все  подряд.  Двое пехотинцев Масе начали стрелять  в ответ,  но,
Отто,  словно  заговоренный стрелял  и стрелял, а  пули его врагов пролетали
мимо, кроша камень противоположной стены.
     Патроны закончились и раскаленный "грифон" умолк.
     Слева  послышались голоса  и  Левкович,  отбросив бесполезное  оружие в
сторону, с мелодичным звоном вытащил из ножен клинок солдатского ножа.
     Непонятное спокойствие,  вместе  с  бесконечной уверенностью  наполнило
его.  Отто  пошел  на  голоса  и  первый, выскочивший  на  него враг получил
смертельный удар.
     Лезвие  со скрежетом прошло  сквозь прочную кирасу  и  распороло  плоть
ненавистного врага, заставив его захлебнуться собственной кровью.
     -  Кто?!. Кто следующий?!.  - Кричал Левкович и его голос напоминал вой
хищника-убийцы, а жажда уничтожения заполнила все его существо.
     Отто вбежал в  последнюю комнату  и  увидел  человека  в белом  халате,
который дрожал от страха и держал в руке пистолет.
     Вид испуганного врага с пистолетом, показался Отто настолько  нелепым и
смешным, что он едва не упал  от приступа сумасшедшего хохота, навалившегося
на него вдруг.
     Испуганный человек зажмурился и нажал на курок.
     Выпущенная с близкого расстояния пуля, пробила истерзанный бронежилет и
Отто почувствовал, что его везение иссякло. С совершенно спокойным выражение
лица Левкович подошел к оператору и обхватив ладонями его голову, прошептал:
     - Брат, скажи... Скажи мне, как отключить питание форта?..
     -  Нет...  не-нет...  -  Попытался  отказаться  оператор,  понимая  всю
ответственность момента...
     - Скажи, брат... -  И Отто приблизил свое, черное от пыли, лицо, к лицу
оператора, -  скажи, брат... Времени... очень  мало... - И ладони  Левковича
сдавили череп оператора.
     - А-а!.. - Завопил тот. - Не надо-о!.. Я скажу!.. Я скажу!..
     - Ну?..  - Тяжело дыша поторопил Отто, сглатывая  подступавшую к  горлу
кровь.
     - Вот эта панель управляет питанием форта, а красная кнопка - аварийное
отключение!.. - Прокричал оператор.
     - Спасибо,  брат...  -  После  паузы сказал  Левкович  и одним  сильным
движением свернул оператору шею.
     Одетое в белый халат тело упало к ногам Левковича  и солдат с полминуты
смотрел  на свою жертву, не понимая,  что же нужно  делать дальше.  Наконец,
Отто вспомнил и обернувшись, увидел ту самую аварийную кнопку.
     - Давай, Лева, жми... - Послышался за спиной голос Оноре Тоцци.
     - Давай, приятель, дави на газ. - Вторил ему Тео Лазарус.
     "Неужели я умер  и не  успел отключить  эту кнопку?.." - Промелькнуло в
угасающем мозгу  Левковича.  Собрав  последние силы, он вытянул  руку и всем
телом навалился  на  кнопку, отключившую  питание форта  и  саму  жизнь Отто
Левковича.



102.


     ... Когда индикаторы загрузки начали стремительно приближаться  к нулю,
Освальдо Пергамес понял, что случилось непоправимое - имперские войска взяли
пульт управления под полный контроль.
     - Сэр?.. Это Пергамес...
     - Судя по твоему голосу, Освальдо, им это удалось...
     - Увы, сэр...
     -  Что  ж,  воспользуйся  случаем   и   отправляй  механиков  проводить
регламентные работы. Уж теперь то мы можем себе это позволить...
     Начальник форта посмотрел  на  часы  и открыв  бортовой  журнал,  занес
происшедшее  событие в  соответствующую  графу. Затем включил передатчик  на
открытую волну и, откашлявшись, начал делать заявление.
     - Форт Железная  Голова, в лице его начальника, отказывается от военных
действий  против  флота  Нового   Востока.  Мы  согласны   обсудить  условия
капитуляции...
     Едва  это сообщение  получили  на  флагмане  императора Джона,  адмирал
Саид-Шах, ворвался в покои императора, едва не вышибив дверь.
     - Ваше Величество!.. Форт капитулирует!.. Железная Голова сдается, Ваше
Величество!..
     -  Уф...  - Перевел  дух  император. -  Признаться,  адмирал,  вы  меня
напугали. Я уж подумал, что пехотинцы Масе берут судно на абордаж...
     - Извините, Ваше Величество, - смутился Саид-Шах.
     - Ничего, адмирал, эмоции радости осуждать нельзя.
     - Благодарю вас, Ваше Величество...
     - Кто первым ступит на территорию форта?..
     - Думаю, сэр, можно послать Бертольда Крайса и мудрого Фра Бендерса...
     - А разве Фра вернулся?..
     - Да, Ваше Величество, он, как раз, вчера вернулся на флот...
     -  Ну  тогда  это лучший вариант.  Присягу на верность императору лучше
принять из рук Фра Бендерса. Его  благородные седины и важная осанка внушают
уважение.
     -  Ну  и,  конечно, мы поддержим их  двумя сотнями коммандос из дивизии
генерала Солтейера.
     - Согласен, - кивнул император, - пусть отправляются в штурмовой броне.
Никаких глаз, улыбок - машины убийства и  только. В  контрасте с благородным
обликом Фра Бендерса все будет  выглядеть очень поучительно: если вы с нами,
то мудрость и благоразумие, а если против, то смерть...



103.

     ... Известие  о  капитуляции  форта  пришло в  тот момент, когда  Лесли
Карнац уже приготовился к героической гибели. В компании с Леной Кох, смерть
не казалась такой уж страшной и подобная развязка напоминала финальные сцены
древних драм.  Он и она умирают обняв друг  друга, запечатлевая  холодеющими
губами, прощальный поцелуй.
     Однако  никакой драмы  не  произошло. В  дверь заглянул  артиллерийский
лейтенант и сообщил:
     - Все, очкарики, война окончена. Мы капитулируем...
     Заметив Лену, лейтенант улыбнулся ей, как старой знакомой и, развязным,
как  показалось Карнацу,  тоном добавил, -  Если ты  в  обед свободна  то...
заходи...
     Лесли хотел уже нагрубить лейтенанту или дать ему по лицу, но тот ушел,
оставив Карнаца наедине с Леной и тяжелыми подозрениями.
     -  Если  хочешь,  можешь  идти прямо сейчас... - Попытался  уесть  Лену
Карнац.
     - Ты же слышал, он  сказал в обед... - Парировала она. Затем улыбнулась
и потрепала Лесли по голове, как маленького мальчика.
     - Не смей  ко  мне прикасаться!.. - Закричал Карнац  вскочив  со своего
места. От сильного толчка стул грохнулся на пол.
     -  Эй,  что  здесь за  свалка?  Первая атака  на  форт?  - Из-за  шкафа
показался заспанный Билл О'Рейли.
     Он  недоуменно  посмотрел   на   красную  физиономию  Лесли  потом   на
непринужденный изгиб женской фигуры и спросил:
     - В чем проблема, коллеги?..
     - Меня только, что ангажировали на глазах у Лесли. - Объяснила Лена.
     - А он, что предлагает, какую нибудь, альтернативу?..
     - В том то и дело, что нет. - Пожала плечами Лена.
     - Но в расчетах он молодец... - Заметил  Билл и сладко зевнув, случайно
издал неприличный звук. - Ой, прошу прощения... - Извинился он.
     - Мы  капитулировали,  Билл.  - Чтобы  сменить  тему разговора, сообщил
Карнац.
     - Серьезно?.. Вот тебе раз, а я рассчитывал на орден посмертно...
     - Ну ладно, ребята, раз нет войны - нет и дежурства. Пойду я, а  то уже
обед скоро... - Сказала Лена и покосилась на, все еще стоявшего возле стола,
Карнаца.
     Когда  за ней закрылась дверь,  Лесли сильно  ударил кулаком по столу и
отбил  руку. Он  уже с  минуту  планировал  этот решительный поступок, но не
ожидал, что это будет так больно.
     - Ай-яй!.. Кажется я сломал руку!.. - Завопил Карнац.
     -  Первые  жертвы  войны,  -  глубокомысленно  изрек  О'Рейли  и  полез
осматривать ящик своего стола.
     - Что мне делать, Флитц?.. Может быть, пойти к врачу?..
     - Иди куда хочешь, но сначала скажи, кто увел мои полпачки галет?..
     - Да что  твои галеты,  я  руку сломал!.. -  Продолжал  кричать Карнац,
потрясая ушибленной  конечностью.  Затем выскочил  в  коридор  и помчался  в
медчасть.
     В спокойной обстановке, одиноко бегущий  человек,  привлек бы внимание,
но после объявления о капитуляции, на форте происходило внутреннее волнение.
Уничтожались какие  документы, начальственные лица  уединялись  для  срочных
консультаций, с этажа на этаж перемещались десятки курьеров.
     Наконец,  Лесли  Карнац добрался  до приемной дежурного врача  и с ходу
ворвался в смотровой кабинет.
     - Доктор, осмотрите мою руку!.. Кажется,  у меня перелом!.. - Обратился
Лесли к врачу, который что-то писал в толстой тетради.
     - Закройте, дверь, пожалуйста, - не прерывая своего занятия, - попросил
врач.
     Карнац  обернулся и увидел, что  в спешке, действительно, забыл закрыть
дверь.
     -  Извините, доктор. - Произнес Лесли и прикрыв дверь, вернулся к своей
проблеме.
     - У меня перелом, доктор...
     - Ну-с,  давайте посмотрим, - врач  отложил ручку и отодвинул тетрадь в
сторону. - Снимайте штаны, голубчик.
     - Это зачем? - Опешил Карнац. - У меня рука...
     - Кто из нас врач?.. - Пошел в наступление доктор.
     - Но почему штаны?.. - Недоумевал Карнац.
     - А где она,  по вашему, прячется? - Хитро  спросил доктор и решительно
передвинул на лоб смотровое зеркальце.
     - Кто она, доктор? - Все еще ничего не понимал Лесли.
     - Гонорея. Кто же еще?..
     - Да откуда у меня... - Попробовал возразить Карнац.
     - От верблюда...  - Ответил  доктор. - Извините  за невольный каламбур.
Пришли на прием, значит будьте добры показывать то, что требуется...
     Делать было нечего и Карнац подчинился.
     - Так, так, так... - Профессионально заключил доктор.
     - Можно одеваться?..
     - Пока нет. Будем брать мазок...
     - А это больно?..
     - Как получиться... - Развел руками доктор. - Что же вы хотели, молодой
человек, вести беспорядочную половую жизнь, а потом бояться...
     - Ой, больно!..  Я не  вел никакой  половой жизни,  доктор!.. У нас  на
форте женщин мало.
     - Согласен. - Кивнул врач. - Женщин мало, зато мужчин сколько угодно, а
гонорея, она  передается  независимо  от половой  ориентации...  Все, можете
надевать свои штаны. Сейчас посмотрим мазок и пойдете...
     Доктор вставил стеклышко в  какой-то прибор и тот,  через  минуту начал
выдавать исписанную непонятными значками ленту.
     - Ну вот, за исключением этого и этого,  у  вас ничего не обнаружено...
Поздравляю...
     - Спасибо, доктор. Я могу идти?..
     - Конечно. Всего хорошего...
     С чувством облегчения Карнац покинул медчасть и только потом вспомнил о
руке. Потрогав болезненный синяк, Лесли пришел к выводу,  что  это  не самое
страшное ранение и решил вернуться на рабочее место.



104.


     ...  Легко качнувшись,  катер  отошел  от пристани  и ста