очередного
неудавшегося разговора.
     Он  уже  думал,  что  не  сумеет исполнить  задуманное и почти  с  этим
смирился, точа себя бессильной злобой, но неожиданно, спустя какое то время,
зазвонил телефон.
     - Да, - безучастным голосом отозвался Говард.
     - Айрон, это Сэм. Ты тут ругал меня  и обзывал всячески,  но поверь это
мне не по зубам.
     -  Как  выяснилось  тебе и  всем  остальным  по зубам были  только  мои
"бабки"... Ты зачем звонишь, чтобы поплакаться?..
     - Есть один человек, Айрон. Он может тебе помочь. Записывай номер...
     Говард записал продиктованные цифры.
     - Записал?.. - Спросил Сэм.  -  Зовут его Гарри Себастьяно. По сути  он
настоящий пират прикрывающийся лицензией  наемника... За деньги он пойдет на
все...
     - Хорошо, Сэм. Спасибо за заботу...
     Закончив   разговор,  Говард   не  стал  немедленно   перезванивать  по
указанному  номеру.  Он встал из-за своего  стола  и походив  по просторному
кабинету, вышел в приемную.
     Новая девушка,  сидевшая  на месте  Анны, вскочила  со стула,  невольно
робея  при  появлении  начальника.   Говард  посмотрел   мимо  нее  и  снова
возвратился в свой кабинет. Затем он зашел в туалетную комнату и поплескав в
лицо холодной водой почувствовал себя в состоянии принимать решения.
     - Мы еще  поборемся, Айри... - Сказал он  своему отражению в зеркале, и
промокнув воду, вышел в кабинет. Как будто впервые, Говард  увидел  огромное
во  всю  стену окно. Та панорама города на  которую  он  привык не  обращать
внимание,  обрела  какой-то новый  смысл.  Хозяину  кабинета показалось, что
тысячи глаз смотрят на него через это громадное окно.
     Говард почувствовал  себя  голым и беззащитным. Он  подбежал  к столу и
щелкнул   тумблером.   Негромко  зажужжали   потайные   электромоторчики   и
светонепроницаемая штора развернулась  до самого пола. Автоматически в углах
кабинета зажглись торшеры.
     Говард улыбнулся -  это  было как раз то, чего ему  хотелось. Он сел  в
кресло и уверенно набрал номер. Трубку сняли почти сразу же.
     - Алле... - Отозвался ленивый голос.
     - Мне нужен мистер Себастьяно... - Говард подумал, что голос его звучит
недостаточно твердо.
     - А кто его спрашивает?..
     - Друг...
     - Мистер, у Гарри Себастьяно много друзей...
     В ответ на это Говард хотел рассердиться, но вспомнил,  что выступает в
роли просителя и сдержался.
     - Я звоню по делу - хочу предложить  мистеру Себастьяно очень  выгодную
работу.
     - О'Кэй, мистер. Говорите мне кто вы сами  и кто вам рекомендовал Гарри
Себастьяно...
     -  Я  -  Айрон  Говард,  а рекомендовал мне вас  Сэм, то  есть  Самуэль
Бакстер... Ну, что Гарри, теперь поговорим?..
     - А с чего вы взяли, мистер... Говард, что Гарри Себастьяно это я?..
     -  Да  уж знаю...  Секретарь  или помощник не стал бы расспрашивать так
долго.
     - Что ж, на будущее надо будет учесть... Излагайте, мистер Говард, ваше
предложение.
     - Требуется ликвидировать частную космическую станцию...
     - Гм, солидная работенка... Сколько платите?..
     - Подождите, есть одно условие.
     - Какое еще условие?..
     - Исполнители не должны вернуться назад - свидетелей быть не должно...
     - Да вы что, мистер, чтобы я своих боевых друзей подставил. Идите-ка вы
в задницу, со своим деловым предложением...
     - Неужели  у  ваших  боевых  друзей нет  конкретной  стоимости,  мистер
Себастьяно?.. - Вкрадчивым голосом поинтересовался Говард.
     Гарри промолчал.
     - Можно  ведь компенсировать и потерю ваших машин, и  пилотов. Разве не
так?.. Нужно только определить цену. - Продолжал  аккуратно давить Говард. -
Сколько нужно ваших аппаратов, чтобы уничтожить станцию класса "А12"?..
     -  У меня штурмовики ИРС-4...  Шести  должно  хватить...  -  Неуверенно
произнес Себастьяно.
     - Прекрасно, плачу по 500 тысяч за  штурмовик  и  столько же за каждого
боевого товарища. Идет?..
     - Но это испытанные в боях товарищи, которые закрывали меня грудью...
     -   О,  тогда  такие  товарищи  идут  не   менее  чем   по  700  тысяч.
Справедливо?..
     - С вами приятно иметь дело, сэр... - Отозвался Гарри Себастьяно.
     - К сожалению, друг мой, не все так думают.
     - Какие гарантии оплаты, сэр?..
     -  Гарри, сила ваших боевые машины  и  есть  лучшая гарантия.  Разве не
так?..  Или  вы  думаете,  что  старик  вроде  меня  затеет  войну  с  целой
эскадрой?..
     - Хорошо, сэр, тогда в течении трех дней после выполнения заказа.
     - Железно, Гарри... А теперь примите координаты станции...



65

     Обстановка кабинета  была унылой  и  упрощенной до предела. Кругом один
лишь  дешевый  пластик.  Однако   кондиционер  работал  исправно  и  никаких
неприятных запахов не было. Стул, на котором сидел  Пауль, стоял  совершенно
по идиотски - посредине комнаты. Из попыток передвинуть его поближе к столу,
ничего не вышло - стул оказался прикреплен к полу намертво.
     Вот и произошло, то чего Пауль Штейнберг, давно боялся, хотя и надеялся
избежать.  Государство,  а  точнее  Федеральные спецслужбы  заинтересовались
фирмой  "Меркурий",   тихо  и  мирно   торговавшей  компроматом  и   военной
информацией.
     И  теперь его забрали. Однако все  происходило  не так, как представлял
себе  Пауль. Не было оповещений и  предупреждений,  не  было консультаций  с
адвокатами и  оглашения  прав гражданина.  Просто в кабинет  директора фирмы
"Меркурий",  размещенный на  головной космической станции, вошли вооруженные
люди в черной броне. Ничего не объясняя, они предложили Паулю проследовать с
ними.
     Директор "Меркурия"  был больше  удивлен, чем  напуган. Непонятно было,
как  двадцать  человек могли скрытно  добраться  до  станции  и, тем  более,
проникнуть внутрь, избежав при этом и радаров, и секретных запирающих кодов.
     - Не пугайтесь, мистер Штейнберг, - сказал старший отряда, - мы никакие
не бандиты, мы работаем на государство...
     - Но, как вы сюда попали?..
     -  Высокими  технологиями  располагают не  только в  фирме  "Меркурий",
мистер Штейнберг. - Таков был ответ.
     Пауля  провели  по коридорам.  На  всех  постах  стояли обезоруженные и
удивленные  охранники  "Меркурия".  По  всей  видимости,   их  тоже  застали
врасплох. Только у одного была рассечена  бровь, из чего Пауль сделал вывод,
что парень был достаточно шустрым, чтобы попытаться оказать сопротивление.
     У  самого  выхода  со  станции  стоял  Ник  Хаскер -  партнер  Пауля  и
совладелец фирмы. У Ника были совершенно круглые глаза и Пауль никак не  мог
понять, то ли это от удивления, то ли Ник опять накурился какой-то дряни.
     -  Все  в порядке,  мистер  Хаскер, можете спокойно работать, пока  ваш
директор не вернется назад. Мы забираем его ненадолго. - Объяснил  Нику  тот
же человек, что разговаривал с Паулем. Казалось, что все остальные участники
захвата станции были совершенно немы. От того, что лица каждого  из них были
закрыты непроницаемым забралом, захватчики выглядели очень устрашающе.
     Директора "Меркурия" погрузили в скоростной "уиндер" и  спустя тридцать
часов он уже шел по длинным коридорам казенного здания.
     Так  он и  оказался  в  комнате  для допросов,  еще не  зная  в чем его
обвинят,  поскольку  за  все  время  полета  на  "уиндере"  никто  с  ним не
разговаривал.
     Наконец, дверь открылась и в комнату вошел человек. Он даже не взглянул
на Пауля и пройдя к  столу, занял свое  место. Затем открыл  папку, полистал
какие-то бумаги и подняв на арестованного глаза, предложил:
     - Двигайтесь ближе, мистер Штейнберг...
     - Я уже пытался, но этот стул...
     - А, это мы сейчас исправим...
     Человек нажал какую-то кнопку и раздался легкий щелчок.
     - Все, можете двигать, - разрешил хозяин кабинета.
     Пауль перенес стул ближе к столу и осторожно сел.
     - Итак,  мистер Штейнберг,  меня  зовут Гуго Торнсен.  В этой конторе я
отвечаю  за оперативную работу.  Сбор информации и так далее. Так  что  мы с
вами, - тут Торнсен позволил себе улыбнуться, - в некотором роде коллеги.
     - Очень рад. - Настороженно  проронил Пауль. Он еще  не знал хорошо это
или плохо.
     - Нам с вами, мистер Штейнберг, необходимо достигнуть взаимопонимания в
очень  важном  вопросе.   -  Тут  Торнсен  многозначительно   посмотрел   на
арестованного. Пауль заметил, что глаза у Торнсена были серые и смотрели они
изучающе. "Он смотрит на меня, как на морскую свинку" - Подумал Пауль.
     - Сэр, простите мне мое любопытство, но  я не понимаю, где я нахожусь и
за  что  меня  арестовали.  Если я  арестован,  то  может  быть  самое время
пригласить моего адвоката?..
     Гуго Торнсон изобразил на  лице гримасу, которую можно было истолковать
как улыбку.
     - Нет, мистер Штейнберг, вы не арестованы... Вас просто выкрали и никто
не знает, где вы сейчас  находитесь. Поэтому ни о  каких  адвокатах не может
быть и речи. Для их же блага, - добавил он.
     - Для чьего, блага?.. - Не понял Пауль.
     -  Для блага  адвокатов... У  нас с вами сейчас произойдет  серьезный и
очень секретный разговор и если бы о нем узнал ваш адвокат, мне  пришлось бы
его   просто  пристрелить...  Если  честно,  -   тут  Торнсен   доверительно
придвинулся к арестованному,  - то я вообще бы перестрелял всех  адвокатов -
никчемный народишко... И еще бы стоматологов.
     - Но за что стоматологов?..
     - А чего  мелочиться?.. - Торнсен несколько секунд наблюдал за реакцией
Пауля и увидев его недоумение рассмеялся. - Это шутка...
     -  Короче, Штенберг, мне нужны все  данные о  научных и технологических
разработках сторон  участвующих  в конфликте Фиалковых Морей, а  также, я бы
хотел знать, что новенького в корпорациях которые указаны  в этом списке.  -
Торнсен подвинул Паулю листок бумаги.
     - Но  у  меня  нет  и никогда  не было  такой информации, сэр. - Солгал
Пауль. Он понимал, что его пытаются лишить товара на сотни миллионов.
     - Вы хотя бы из любопытства прочитайте список. - Настаивал Торнсен.
     - Я не любопытен. - Покачал головой Пауль.
     -  Правда!?  - Торнсен даже  привстал с места  и смешно изогнул  брови,
показывая  как он  удивлен.  -  А четырнадцать  спутников-шпионов в  главных
районах федеративного пространства для чего?
     Пауль промолчал.
     - Я  ведь знаю, о чем  вы думаете, мистер  Штейнберг. Вы думаете о том,
что я хочу вас ограбить  и  забрать ту информацию, которую вы намыли  тяжким
трудом. Вам мало денег, которые вам уже сейчас девать некуда...
     - Давайте не будем считать мои  деньги, сэр... - Как мог твердо ответил
Пауль.
     -  Нет,  дорогой  мой. Придется  делиться.  И  никуда  вы  от этого  не
денетесь. Уж поверьте, у  нас имеются  методы изъятия информации  из  головы
человека, даже если он этого не хочет, но...
     - Но вы боитесь повредить код-мыслеформу и тогда извлеченная информация
может оказаться абсолютным бредом... - Закончил за Торнсена Пауль.
     - И  это тоже... - Кивнул головой Торнсен. Он помолчал с минуту,  рисуя
на листе бумаги замысловатые узоры. Пауль  посмотрел на  каракули Торнсена и
вспомнил, что по таким бессмысленным рисункам психологи могут многое сказать
о человеке, нарисовавшем их. Интересно, что бы они сказали о Торнсене?
     - Скажи, Пауль, ты сознаешь, что  не оказался бы здесь,  если бы не был
нам очень нужен?.. - Неожиданно спросил Торнсен.  - До тебя доходит, что нам
неинтересно насколько законным или не законным является  твой  бизнес?.. Это
дело уголовной федеральной полиции... Нам нужно посмотреть твои банки, чтобы
найти  и  изъять очень опасную информацию... -  Говоря  это Торнсен  смотрел
Паулю в глаза, пытаясь определить доходит ли до него смысл сказанного.
     Неожиданно дверь в кабинет открылась и вошел человек в штатском:
     - Сэр, на линии премьер-министр...
     Торнсен кивнул и достал из внутреннего кармана мобильный телефон.
     - Его увести? - Спросил вошедший, указав на Пауля.
     - Пусть сидит это и его касается, а ты можешь идти.
     Сотрудник молча вышел и тихо притворил за собой дверь.
     Торнсен начал говорить по телефону и Пауль понял, что это действительно
разговор с премьер-министром, а не спектакль устроенный специально для него.
Вскоре Гуго Торнсен попрощался  со своим собеседником и сложив телефон убрал
его в карман.
     -  Сам премьер-министр,  - Торнсен  со  значением поднял палец вверх, -
интересуется как  продвигается наша с тобой беседа. А ты, Пауль, ведешь себя
как маленький мальчик.
     -  Хорошо,  сэр,  объясните  мне поконкретнее,  что  вас  интересует. Я
согласен дать вам информацию.
     - Вот, это уже лучше. - Улыбнулся Торнсен. - Не хочешь чаю? Или кофе?..
     - Спасибо, сэр. Может быть позже...
     -  Ну, хорошо. Позже  так позже... Нам нужна  информация о каком нибудь
необыкновенно разрушительном  оружии  или  может  быть установках  получения
энергии.  И  в том и  в  другом  случае  эффективность  должна  быть  просто
неправдоподобной...
     - Сразу  скажу  вам, сэр, что такая информация у  нас есть.  Это проект
"Эфа",   находящийся   в    разработке    у   гиперкорпорации   "ПЕНТО"    и
модельно-испытательные  работы каких-то  "жестких  инициаторов",  где  то  в
забытом всеми заповеднике в созвездии Голубой Собаки.  Но, сэр, предупреждаю
сразу.  На мой  взгляд  эта информация просто бред.  Уж будьте спокойны,  мы
очень  тщательно  изучаем товар, который собираемся  продать. Эту  категорию
информации мы называем "гнилухой", то есть информацией  не внушающей доверие
или  даже  дезинформацией,  специально  подбрасываемой  в нашу  сеть,  чтобы
дезориентировать или напугать своих противников.
     - Вот эта то "гнилуха", как ты изволил выразиться, нам и нужна.
     - Но, сэр,  все эти  мгновенные уничтожения миров  и провалы в материи.
Существуют законы сохранения энергии, которые...
     - Законы сохранения энергии,  Пауль, действуют  только в  рамках нашего
мира... За его пределами они, увы, бессильны.
     - И что же там, за этими пределами?..  - Пауль неуверенно улыбнулся, не
понимая шутит Торнсен или нет.
     - За этими пределами - смертельная опасность...
     Торнсен  произнес  это  так,  что  Пауль невольно ощутил эту  неумолимо
надвигающуюся опасность. Чтобы уйти от этого неприятного чувства, он сказал:
     - Я слышал о разных теориях, но это всего лишь теории, сэр...
     - Это  для тебя теория и для других, таких же как  ты однодневок. А для
нас это уже давно суровая реальность. Это война сынок. Война без правил, без
границ, без законов сохранения... Может хочешь позвать  своего адвоката?.. -
Улыбнулся Торнсен.
     - Мне  бы  чего нибудь  попить, сэр...  -  Неожиданно охрипшим  голосом
ответил Браен.
     - Чаю или покрепче?..
     - Покрепче...



66

     Когда до  командного пункта  оставалось не более ста пятидесяти  метров
дружный залп  из туннельных орудий  накрыл  почти весь  склон. Вниз полетели
глыбы льда и огромные камни. Лавина пронеслась немного в стороне от залегших
лейтенантов Кархаунда и Клэнси. Когда  через секунду Браен поднял голову, на
месте  командного пункта дымились  глубокие  воронки, а позади  из туманного
марева долины выступали первые роботы.
     Впереди,  высоко подпрыгивая  на своих длинных ногах, бежали "ирокезы".
Их было  не более двух десятков. Следом  шли  пять "инспекторов",  перебирая
своими короткими ножками и стараясь не толкнуть суетящихся "ирокезов". Время
от  времени артиллерийские башни инспекторов озарялись вспышками выстрелов и
танковые позиции "пентов" покрывались сотнями разрывов.
     Возвышаясь  над  малыми  роботами  и  "инспекторами",  вышагивали   три
"зверобоя". Несмотря на  меткую стрельбу тяжелых танков, "зверобои" не спеша
высматривали свою жертву и подняв руку наносили разящий  удар из туннельного
орудия. Корпуса  "маршаллов" разлетались оплавленными  обломками, а  след от
туннеля, прочерченного  снарядом  в воздухе, еще какое-то время высвечивался
оранжевым мерцанием.
     Танкетки "кредо", очень уязвимые  для всех огневых средств, решились на
отчаянную атаку и бросились на цепь наступающих "ирокезов".  Они неслись как
сумасшедшие  всадники,  пробиваясь  сквозь  стену  сплошного  огня  и  пыли,
поднимаемой  разрывами  снарядов.  Уже  не  только  "ирокезы", но  и тяжелые
"инспекторы" ударили  по двенадцати танкеткам, дерзнувшим атаковать железную
армаду. Словно стеклянные, разлетались тонкие корпуса  "кредо", от попаданий
снарядов большого калибра.
     Однако  семь  танкеток  на полном  ходу врезались в  начавших  пятиться
"ирокезов"  и  в  создавшейся  толчее верткие  и  устойчивые,  они  получили
неоспоримое преимущество. "Кредо" налево и направо били из своих  плазменных
пушек,  заставляя  паниковать  и  разбегаться  "ирокезов".  Оставленные  без
присмотра   "маршаллы"   начали   расползаться  в   стороны,   меняя   место
расположения.  Три  из них шли  с повернутыми башнями и  снаряд  за снарядом
посылали в высокие силуэты "зверобоев".
     На старой позиции остались только два тяжелых танка, которые продолжали
стрелять,  но  не  могли  уйти  из-за разбитых  гусениц. Рядом с  ними горел
длинный корпус десантной машины. Ее пушечные башни были сорваны  касательным
попаданием  туннельного  снаряда  и валялись на склоне  горы,  как  небрежно
вскрытые консервные банки...
     Браен  и  Том  Кархаунд  продолжали  карабкаться  в горы, шаг  за шагом
удаляясь от грохоты битвы, разгоревшейся в долине.
     - Все, привал... - Скомандовал Браен, когда они добрались до небольшого
плоского пятачка.
     Кархаунд упал прямо там, где стоял и с облегчением вытянул ноги.
     -  Нет-нет,  пойдем  под  козырек,  -  сказал Браен, - иначе нас  могут
накрыть гранатой...
     Он  помог Кархаунду  подняться  и  затащил его  под массивный  каменный
козырек.
     - Вот, приваливайся поудобнее к стене и можешь даже поспать пару минут.
Устал?..
     - Да... - Кивнул Кархаунд и попытался снять шлем.
     - Шлем снимать нельзя. - Запретил Браен. - Здесь это  небезопасно. Один
случайный осколок -  и все... Сейчас все  перемешалось и  выстрелить могут с
любой стороны.
     - У нас такое тоже  случается.  Крутишься-крутишься и в какой-то момент
перестаешь понимать,  где  свои, а где чужие... Тогда  вырываешься  из  боя,
чтобы посмотреть на все это со стороны, иначе беда - можно сбить своего...
     - Ну, что отдохнул?.. Пойдем дальше...
     - А куда мы идем?
     - Пока попробуем возвратиться на базу - там продуктовые запасы, оружие.
Когда нас разнесут вдребезги, снова придется прятаться в горах.
     - Сэр, лейтенант Клэнси!.. - Включилось УПС Браена.
     - Дюбуа, ты что ли?.. - Удивился Браен. - Живой?..
     - Жив, сэр. Рад, что вы тоже...
     - Слушай, как получается, что я тебя слышу? Ты же сейчас...
     - Нет, сэр, я ушел оттуда, когда у "кесков" началась следующая высадка.
     - Что еще роботы?..
     - И если бы вы видели сколько,  сэр!.. Двенадцать  шаттлов из них шесть
"дабл-си"...
     - В таком случае поздравляю, Дюбуа...
     - С чем, сэр?..
     - Цель  нашей операции  заключалась в привлечении на Хлою  больших  сил
противника...
     - Так нас и не должны были поддерживать?..
     - Увы, Дюбуа, все что нам обещали мы уже получили... Ты сейчас где?..
     - За большим торосом позади нужника, сэр.
     - Наши на базе остались?..
     - Ни одного человека, сэр.
     - А "кески"?..
     - Время от времени бегают...
     -  Хорошо сиди пока,  где сидишь, мы с  лейтенантом  Кархаундом скоро к
тебе присоединимся.



67

     Выползающие из шаттлов роботы раскладывались в боевое положение и сразу
начинали движение в сторону  гор, где продолжали грохотать  разрывы и чадный
дым от горящей техники поднимался к небу.
     Пехотинцы в  серой броне, словно река, нескончаемым потоком вытекали на
равнину  и двумя колоннами  уходили  к Южным  и  Северным предгорьям,  чтобы
вычистить занимаемую территорию до последнего пент