идет о ваших дочерях! Джина не уличная девка,
она просто знает, что ей нужно. Фоллсуорти - обаятельный молодой  человек  и
обожает нашу девочку, поэтому она  убедит  его  совершить  побег,  если  это
потребуется! Почему ты сразу не сказал, что тебе не нравится  такая  партия?
Ведь сначала ты одобрил жениха, помнишь?
   - Тогда я не находился в столь стесненном положении!
   - Я надеялась, что деньги, оставшиеся  Каролине  от  матери,  сделают  ее
лакомым кусочком для женихов...
   - Забудь об этом! - отрезал сэр Альфред.
   - Только не говори, что ты их потратил! Ты не имел на эти деньги никакого
права! Это преступление!
   - Не спеши отправлять меня в тюрьму! - рявкнул муж. - Я вложил  деньги  в
надежное по всем статьям предприятие, но управляющий сбежал вместе с фондами
и компания разорилась. Я сам стал жертвой обмана. Никто не  обвинит  меня  в
том, что я вложил доверенную мне сумму. За это не отдают под суд.
   Леди Ханскомб, хоть и не лишенная  недостатков,  была  честной  женщиной.
Поступок супруга поверг ее в ужас.  С  трудом  овладев  собой,  она  холодно
заметила:
   - В таком случае остается лишь радоваться, что Каролина не подозревает  о
размере  своего  наследства.  Полагаю,  тебя  обрадует  то,  что  ты  сейчас
услышишь. Признаться, это пришлось как нельзя кстати. Я уже почти  отчаялась
подыскать жениха для нее, поскольку девочка очень робка и не проявляет ни  к
кому интереса. Но тут  произошло  нечто  поразительное!  К  нашей  скромнице
проявил благосклонность лорд Рэдфорд! Вчера на балу у Элмаков  он  отдал  ей
явное предпочтение и пригласил на вальс. А сегодня с утра увез на прогулку в
своем экипаже! У меня все это не укладывается в голове, однако факт остается
фактом: барон всерьез увлечен ею.
   - Лорд Рэдфорд? Да он содержит самых дорогих любовниц в Лондоне. Что  его
привлекло в этой девице? Там и взглянуть-то не на что!
   - Пути любви загадочны и  неисповедимы,  -  вздохнула  леди  Ханскомб.  -
Возможно, он хочет жениться на благовоспитанной юной леди, чтобы она  родила
ему сына и не мешала развлекаться  как  заблагорассудится.  Каролина  вполне
подойдет лорду Рэдфорду. Она на редкость скромна и непритязательна, у барона
с ней не возникнет никаких проблем.
   - Что ж, продолжай воспитывать ее в том же духе! - бросил любящий  муж  и
удалился в свой клуб.

Глава 4

   По дороге в контору Челмсфорда и  Мерлина  у  Ричарда  Давенпорта  сильно
разболелась нога, но, поскольку в последнее время такое  случалось  довольно
часто, он старался не замечать боли. Капитан ежедневно совершал долгие пешие
прогулки, а в особо тяжелые дни, как сегодня, брал трость  и  отвлекался  от
неприятных ощущений тем, что насвистывал мелодии.
   Привычка  Ричарда  насвистывать  порой  доводила   его   сослуживцев   до
бешенства. В отсутствие иных развлечений, как это нередко  бывало  во  время
войны на Пиренейском полуострове, все принимали эту манеру капитана  Далтона
за приглашение вступить в своеобразную игру и угадать, что он хочет  сказать
очередной  мелодией.  Не  составляло  особого  труда  смекнуть,  почему  при
упоминании Лондона он насвистывал детскую песенку  "Апельсинчики-лимончики",
а когда кто-то сетовал на отсутствие приличных напитков, тотчас же  исполнял
мотивчик "Джон Ячменное Зерно".
   Однако порой те или иные мелодии вызывали всеобщее  недоумение,  и  тогда
разгорались  жаркие  споры.  Когда  же  у  Ричарда  спрашивали,  почему   он
насвистывал "Джек, веселый морячок", он пожимал плечами и отвечал:  "Сам  не
знаю".
   Прошла неделя после разговора Ричарда с Джошуа Челмсфордом, а капитан еще
не решил, стоит ли ему начинать новую жизнь, приняв  титул  графа.  Стряпчий
вновь пригласил капитана в контору, чтобы сообщить нечто новое о  его  отце.
На сей раз посетителю был  оказан  более  любезный  прием.  "Достойный  пэра
Англии", - усмехнулся капитан, отметив почтительность клерка.
   Джошуа пожал Ричарду руку и бодро воскликнул:
   - Здравствуй, голубчик! Сегодня ты выглядишь  значительно  лучше,  чем  в
прошлый раз. Ну как, привыкаешь к своему неожиданному богатству?
   - Здравствуйте, сэр. К сожалению, я до сих пор не  представляю,  что  мне
делать дальше.
   - Не хочу тебя торопить, Ричард, но должен сообщить кое-какие подробности
об управлении имением. Минул год, как умер твой отец,  и  в  соответствии  с
завещанием управляющим формально пока являюсь  я.  В  установленный  срок  -
полтора  года  -  мне  следовало  разыскать  Джулиуса  Давенпорта  или   его
наследника. Покойный граф более семи лет не поддерживал  отношений  с  твоим
отцом и за это время Джулиус мог быть признан погибшим. В связи  со  смертью
второго твоего дядюшки я рассказал  графу  о  письмах,  которые  получал  от
твоего батюшки, в частности о том, где он уведомлял меня о твоем рождении. К
моему глубокому сожалению, я не представлял себе, как тебя  разыскать.  Отец
твой был очень скрытен и делал  все,  чтобы  его  не  могли  найти.  Законом
остановлено,  что  по  истечении  полутора  лет  и  при  отсутствии  прямого
наследника имущество переходит к непрямому наследнику, а именно -  к  кузену
твоего батюшки Реджинальду Давенпорту. Он сын младшего брата  графа,  но  по
возрасту почти твой ровесник.
   Челмсфорд повертел в руках трубку, помолчал и продолжил:
   - Твой дед терпеть не мог этого родственничка:  Реджинальд  известен  как
заядлый  игрок,  драчун  и  повеса.  Его  сиятельство  распорядился,   чтобы
племянника не впускали к нему. Однако этот пройдоха возомнил, что именно  он
и должен унаследовать титул и  состояние  покойного  графа.  Реджинальд  уже
нарисовал на своем экипаже крест и требует, чтобы  я  поскорее  покончил  со
всеми формальностями. Видимо, он уже строит  обширные  планы,  связанные  со
своим воображаемым богатством.
   - А вы кому-нибудь рассказывали обо мне? - спросил Ричард.
   - Нет, разумеется! Я уважаю желания клиентов! Только  мой  старший  клерк
Уилкс в курсе этого дела, но ему можно доверять как самому себе. У меня есть
предложение. Давай-ка съездим вместе в Глостершир и  неофициально  посмотрим
имение. Ты можешь представляться там Ричардом Далтоном, и  нам  не  составит
труда объяснить причину твоего визита. Например, я  могу  сказать  прислуге,
что ты мое доверенное лицо и проведешь там инвентаризацию.  Тебе  пойдет  на
пользу свежий деревенский  воздух.  Да  и  места  там  живописные,  одни  из
красивейших в Англии.
   - Я не прочь выбраться ненадолго из Лондона, к тому же врачи против этого
не возражают. А вдруг там меня все-таки узнают?
   - Не думаю. Ты, конечно, похож на отца, но  сам  он  пошел  внешностью  в
мать.  Едва  ли  старожилы  что-то  заподозрят.  -  Стряпчий  ностальгически
улыбнулся. - Твоя бабушка была удивительная женщина.  Не  отличалась  особой
красотой, но умела растрогать твоего деда. Будь она жива, твой отец  и  граф
никогда бы не рассорились: бабушка всегда примиряла людей.
   - А что представляли собой мои дядюшки? - спросил Ричард.
   - Родрик, старший брат графа, человек необузданного нрава, обожал  всякие
чудачества. На покрытие его долгов ушли огромные  деньги.  Состарившись,  он
заболел чахоткой и вскоре умер - возможно, чтобы  уклониться  от  исполнения
ежедневных насущных обязанностей.
   - А средний братец?
   - Генри был неудачником. Он  понимал,  что  Родрик  -  любимчик  отца,  а
Джулиус ближе матери. И вместо того чтобы стать  самостоятельным  человеком,
он отвернулся от семьи. У него.., не было расположения к дамам, он не  хотел
жениться, даже став наследником имения графа. Думается, все  это  он  делал,
чтобы насолить отцу.
   - Любопытная парочка! Я все больше понимаю, почему отец не желал иметь  с
такими родственничками ничего общего.
   В этот момент их разговор прервал какой-то шум  в  приемной.  Собеседники
насторожились. Клерк Уилкс сердито кому-то говорил:
   -  Туда  нельзя!  Мистер  Челмсфорд  занят  с  клиентом!  Дверь,  однако,
распахнулась, и в комнату влетел надменного  вида  долговязый  господин  лет
сорока, с изрядно помятой физиономией. Его черная шевелюра и желтоватая кожа
странным образом сочетались с холодными светло-голубыми глазами. Одет он был
шикарно, но вызывающе небрежно. Скользнув равнодушным взглядом  по  Ричарду,
джентльмен остановил его на Джошуа, и насмешливо спросил:
   - Долго еще будет продолжаться этот балаган? Ваши затяжки  с  оформлением
наследства приносят мне серьезные неудобства. Я намерен найти судью, который
лишит вас права управлять имуществом графа!
   Челмсфорд бесстрастно посмотрел на него.
   - Не запугивайте меня, мистер Давенпорт, это вам не удастся. Вовлечение в
дело канцлерского суда лишь затянет процедуру. У меня в запасе еще  полгода,
и я бы посоветовал вам пока жить по средствам.
   Незваный гость поджал губы.
   - В таком случае не выпишите ли мне небольшую  ссуду  из  доверенных  вам
средств? В конце концов, это фактически мои деньги!
   - Вопрос пока  еще  не  решен.  Поскольку  за  имение  и  денежные  фонды
покойного несу ответственность я, на расходы, не предусмотренные законом, не
будет выделено ни гроша. Уверяю вас: вы получите все  до  последнего  пенни,
если вас признают законным наследником.
   - Надеюсь, мы с вами навсегда расстанемся, мистер Челмсфорд,  как  только
это произойдет!
   - Разумеется.
   - Рад, что мы понимаем друг друга! С этими  словами  долговязый  господин
вышел из кабинета.
   - Это и есть Реджинальд, твой кузен,  -  сообщил  Ричарду  поверенный.  -
Прошу любить и жаловать, как говорится.
   - Мое желание заявить во всеуслышание о том,  что  я  принадлежу  к  роду
Давенпортов, признаться, пошатнулось после этой встречи, - криво  усмехнулся
Ричард. - И много у меня таких родственников?
   - Много, но не все они  так  развязны.  И  даже  сам  Реджинальд  впервые
утратил самообладание и наорал на  меня.  Боюсь,  он  крупно  проигрался  на
скачках или в карты. А скорее всего и там, и там. Реджинальд  -  отъявленный
эгоист, хотя и  прослыл  бесстрашным  драчуном.  Говорят,  он  участвовал  в
нескольких дуэлях и крайне опасен. Он тревожит тебя?
   -  Опасностью,  на  мой  взгляд,   грозит   лишь   кавалерийский   отряд,
превосходящий вас по численности в три раза.  А  мой  кузен  -  обыкновенный
грубиян, не более того. Он типичный Давенпорт?
   - Увы, это так. Но у  тебя  есть  возможность  изменить  мнение  о  вашей
семейке, граф! - Стряпчий улыбнулся. - Право же, довольно о нем,  Ричард.  У
нас с тобой есть немало других вопросов для обсуждения.  Владения  покойного
графа в Уоргрейве признаны одними из богатейших  в  Англии.  Но  они  сильно
запущены, мой друг, а часть земель заложена из-за долгов твоего дяди. Имение
приносит  определенный  доход  даже  в  нынешнем   его   состоянии.   Однако
потребуются годы упорного труда, чтобы оно вновь обрело  былое  величие.  Не
знаю, понравится ли тебе такое занятие.
   - И какой же доход могло бы приносить Уоргрейвское имение, окажись оно  в
хороших руках?
   - Около тридцати тысяч фунтов ежегодно.
   - Тридцать тысяч фунтов?
   - Не менее. - Стряпчий пожал плечами. - А если начать  разработку  бурого
угля в  Йоркшире,  то  значительно  больше.  Не  говоря  уже  о  работе  для
населения. Но все это пока только проекты!
   - Тридцать тысяч фунтов! Да это фантастические деньги!
   - А вот твой дядюшка Родрик легко их потратил бы, хотя тебе  трудно  даже
представить такую сумму.
   -  Не  приходится  удивляться,  что   в   стране   постоянно   вспыхивают
общественные беспорядки! Разве можно  назвать  нормальным  положение,  когда
горстка людей имеет все, а большинство населения - ничего! - покачал головой
Ричард.
   - Вот уж не думал, что ты проповедуешь республиканские идеи!  -  удивился
Челмсфорд. - Ты же сражался с французами!
   Ричард заразительно расхохотался.
   - Дело не в том, что они республиканцы!  Ведь  в  конце  концов  Наполеон
объявил себя императором. Мы сражались с ним потому, что он слишком  многого
захотел. Не знаю, республиканец я или нет, но уверен, что такое наследство -
скорее бремя, чем манна небесная. Есть ли какие-то иные возможности? Давайте
рассмотрим все варианты использования наследства!
   - Ты можешь принять наследство и титул, научиться  управлять  имением  и,
затратив пять лет на работу, сделать  его  вполне  доходным.  Можно  принять
только титул и затем продать  еще  не  заложенное  имущество.  Денег  вполне
хватит на безбедное существование до конца жизни. Возможен и другой  вариант
-  отдать  все  кузену  Реджинальду.  Он  немедленно  продаст  имение  лорду
Рэдфорду, своему соседу. Утешением мне послужит лишь то, что тогда  Уоргрейв
попадет в надежные руки. Лорд Рэдфорд слывет образцовым хозяином.
   -  Мои  познания  в  сельском  хозяйстве  ограничены  опытом   ограбления
крестьян.  К   этому   приходилось   прибегать,   когда   съестные   припасы
заканчивались, - рассмеялся капитан.
   - Уверен, ты быстро всему научишься. И пребывание в Уоргрейве пойдет тебе
на пользу. Давай-ка отправимся туда в самое ближайшее время.
   Ричард колебался: стряпчий явно завлекал его  в  какую-то  авантюру,  как
паук в паутину. Пока ни титул, ни имение  не  слишком  привлекали  капитана,
однако он понимал, что изучить положение дел на месте  ему  не  помешает.  К
тому же Ричарду очень хотелось выбраться из шумного и пыльного Лондона.
   - Когда вы туда собираетесь? Я готов съездить с вами, но не надолго.
   - Великолепно! Я собирался отправиться туда недельки через три, но охотно
изменю свои планы и ускорю отъезд.
   - В этом нет необходимости. У меня есть в городе кое-какие срочные  дела:
нужно наведаться в конногвардейский полк, навести справки о боевых  друзьях,
разобраться с финансами. Так что я не возражал бы  покинуть  город  в  конце
этого месяца.
   Челмсфорд просиял:
   - Ты не пожалеешь, мой мальчик!
   - Что ж, надеюсь, вы правы.

***

   - Каролина! Каролина! Он разговаривал с отцом и получил его согласие! Все
улажено! Я так рада! Здравствуй, Джессика! Поздравь меня, я самая счастливая
женщина на свете! - От радостных воплей и приплясывания Джины, ворвавшейся в
спальню сестры, задрожало настольное зеркало, фарфоровые пастушки на столе и
даже шляпка на кровати. Каролина, прикалывавшая в этот момент вышитую тесьму
к подолу платья своей тетушки, выпрямилась и обняла сестру.
   -  Это  великолепно!  Какой  чудесный  сюрприз!   Надеюсь,   что   Гидеон
предупредил тебя о своем намерении?
   Ты выглядела подозрительно радостной в последние дни.  Вы  уже  обсуждали
планы, связанные со свадьбой?
   - Да, мы с мамой и, конечно же, с тобой поедем в  конце  этого  месяца  в
родовое поместье Гидеона в Линкольншире.  Он  хочет  представить  нас  своим
родителям.  А  свадьбу  лучше  всего  сыграть  в   августе,   в   соборе   в
Грейт-Чисбери. Будет море цветов, а ты  станешь  моей  подружкой.  Джессика,
поможешь мне подобрать свадебный наряд? Такой, в котором я хоть раз в  жизни
казалась бы стройной и элегантной.
   Джина с завистью взглянула на изящное платье для  утренних  приемов,  над
которым работали  Каролина  и  ее  тетушка.  Редкого  красновато-коричневого
оттенка, оно прекрасно сочеталось с рыжими волосами Джессики. Строгий покрой
обновки  удачно  подчеркивал  стройность  ее  фигуры.  Широкие  рукава  были
перехвачены темно-коричневыми лентами, а гофрированные манжеты подходили под
цвет тесьмы, которую пришпиливала Каролина к подолу. Джессика,  отличавшаяся
изумительным вкусом, сама кроила и шила все наряды. К  счастью,  она  всегда
охотно откликалась на просьбы.
   - Конечно, я помогу тебе, Джина, - оживилась Джессика. - Позволь  же  мне
пожелать тебе счастья! Мистер Фоллсуорти - весьма достойный молодой человек.
Не сомневаюсь, вы поладите.
   Джина обняла и горячо поблагодарила ее.
   - Ты придешь на свадебную церемонию? Я на это очень рассчитываю: за мамой
нужно  постоянно  присматривать.  Правда,  у  нашей  Каролины   тоже   могут
возникнуть предсвадебные хлопоты.
   Каролина подошла к шкафу и достала из него лютню.
   - Не говори глупости! - Она извлекла инструмент из футляра. - С чего  это
мне вдруг выходить замуж?
   Комната  наполнилась  грустной  мелодией.   Немного   поиграв,   Каролина
спросила:
   - А какую музыку  ты  хотела  бы  услышать  на  свадьбе?  Величественную,
веселую или в ритме вальса? А может,  торжественный  марш?  -  Она  наиграла
несколько известных мотивов.
   Джина рассмеялась.
   -  Не  заставляй  меня  краснеть,  сестричка!  Это  же  песня  охотников,
возвращающихся с добычей. Не к лицу невесте выглядеть удачливой охотницей  в
день свадьбы - скорее, она должна казаться скромной  зверушкой,  попавшей  в
капкан. И вообще, Каролина, не пытайся уйти от ответа на мой вопрос!  Почему
бы и тебе  не  задуматься  о  замужестве?  Лорд  Рэдфорд  выказывает  вполне
определенные намерения. И думается, скоро сделает тебе предложение.
   - Замолчи, Джина! Что за чушь! Он совершенно не интересуется мной.
   - Разве? Отчего же лорд Рэдфорд зачастил к нам? И почему приглашает  тебя
танцевать на всех балах? Уверена, он подкупил  кого-то  из  прислуги,  чтобы
заранее узнавать, куда мы отправимся вечером.
   Каролина  потупилась.  Волнуясь,  она  не  могла   поддерживать   беседу.
Продолжительное  и  настойчивое  внимание  лорда  Рэдфорда  повергало  ее  в
смятение. Девушка чувствовала себя обреченной. Он появлялся на всех светских
раутах и балах и непременно вовлекал ее в разговор или приглашал  танцевать.
Каролина  была  не  в  силах  противостоять  этому   мрачному   человеку   с
магнетическим взглядом. В  высшем  обществе  Лондона  популярность  Каролины
неожиданно возросла, дамы и господа обсуждали секреты ее обаяния и провожали
девушку восхищенными взглядами. Стоило ей войти в  дамскую  комнату  отдыха,
как разговоры стихали, но она чувствовала на себе  взгляды  собравшихся.  От
стыда Каролина была готова провалиться сквозь землю.
   - Ума не приложу, что ему от меня нужно. Джина. Вот скажи, пожалуйста: ты
уверена, что Гидеон любит тебя? Разве он не излучает заботу и тепло?
   Джина наморщила лоб, подумала и широко улыбнулась.
   - Ну разумеется! Я тебя поняла! Мне кажется, что он обнимает  меня,  даже
если нас с ним разделяет расстояние.
   - Так вот, ничего подобного в присутствии лорда Рэдфорда я не  испытываю.
У меня такое  ощущение,  будто  я  для  него  -  разновидность  скучной,  но
необходимой работы.
   Джессика  слушала  их  разговор,  озабоченно  нахмурившись,   и   наконец
спросила:
   - Может, это оттого, что он не похож на  других  мужчин?  Респектабельные
господа не выказывают своих чувств, но, вероятно,  он  ухаживает  за  тобой,
рассчитывая на взаимность. Как по-твоему?
   - А что, если он делает это, чтобы  возбудить  ревность  одной  из  своих
любовниц? - предположила Джина. - Право же, барона привлекают явно  не  наши
деньги. К тому же вокруг полно привлекательных женщин, готовых пофлиртовать,
и далеко не столь скромных, как наша Каролина.
   Каролина расхохоталась.
   - Если у тебя  на  уме  то,  о  чем  я  догадываюсь,  то  ты  совершенная
бесстыдница.   Но   лично   мне   твое   предположение   кажется    наиболее
правдоподобным, поскольку несколько дам уже говорили мне, что  я  совершенно
не в его вкусе. Что ж, это мое единственное утешение!
   - Не  понимаю  тебя,  -  покачала  головой  Джина.  -  Добрые  две  трети
лондонских женщин отдали бы все фамильные драгоценности, лишь  бы  очутиться
на твоем месте, а ты ведешь себя так, словно  тебя  ведут  на  казнь.  Барон
всегда любезен и обходителен, он очень симпатичный и дьявольски богат.  А  у
тебя, сестричка, куриные мозги, раз ты не отвечаешь на его  ухаживания.  Что
именно тебе не нравится в нем?
   - Это трудно объяснить, - нерешительно ответила Каролина.  -  Дело  не  в
том, что барон говорит и  делает,  а  в  нем  самом.  Он  всех  подавляет  и
повергает в благоговейный трепет, не прилагая к этому ни малейших усилий.