те почти как образованная
англичанка, но не совсем. - Он задумчиво прищурился. - Я бы сказал,  что  вы
из Америки, скорей всего из Новой Англии.
   Да, он действительно разбирается в произношении.
   - Что ж, вы угадали.
   - И вас все еще зовут Джек?
   - Вы задаете слишком много вопросов.
   - Я не знаю другого способа  удовлетворить  свое  любопытство,  -  весьма
логично ответил он. - Очень часто на вопросы получаешь ответ.
   - С вами трудно спорить. - Макси помедлила минуту, потом  решила,  что  у
нее нет никаких причин скрывать от него свое имя. - Меня обычно зовут Макси,
но на самом деле мое имя - Максима.
   - А по мне, вы больше похожи на Миниму, - отозвался незнакомец,  окидывая
взглядом ее миниатюрную фигуру.
   Макси рассмеялась.
   - Ну и вы тоже не Геркулес.
   - Нет, но меня и не зовут Геркулес, так что я никому не втираю очки.
   - Моего отца звали Максимус,  и  меня  назвали  в  его  честь.  Никто  не
задумался, дорасту ли я до этого имени. А потом было уже поздно его  менять.
- Макси доела булочку и спросила:
   - А вас как зовут, если не Геркулес?
   - У меня было много имен. - Он отхлебнул эля,  видимо,  для  того,  чтобы
дать себе время подумать. Похоже, этот проходимец столько раз менял имя, что
сам забыл, как его окрестили. - Последнее время я называю себя  лорд  Роберт
Андервилль, - наконец сказал он.
   - Вы и вправду лорд? - удивленно спросила Макси. Несмотря  на  поношенное
платье,  в  нем   действительно   было   что-то   аристократическое.   Макси
нахмурилась. - Да нет, вы морочите мне голову. Отец научил меня  разбираться
в английских титулах. Настоящий аристократ употребляет слово "лорд" только с
фамилией. Лорд  Роберт  -  наверное,  титул,  который  вы  придумали,  чтобы
производить на людей впечатление.
   - А я-то думал, что американку ничего  не  стоит  провести.  -  В  глазах
мужчины сверкнул озорной огонек. - Вы совершенно правы, никакой я  не  лорд.
Друзья зовут меня Робин.
   Как бы его ни звали, у  этого  человека  было  удивительно  выразительное
лицо. Может быть, он вовсе не проходимец, а актер? Собственно  говоря,  одно
другому не мешает, но Макси не смогла не ответить на его улыбку.
   - В таком случае вы должны угостить на счастье свою тезку.
   Она кивнула на малиновку <По-английски  "Robin"  означает  "малиновка".>,
которая опустилась посреди "ведьминого круга" и, поблескивая круглым глазом,
скакала все ближе к ним, явно в  надежде  чем-нибудь  поживиться.  Она  была
меньше и шустрее американской малиновки и  чем-то  действительно  напоминала
нового знакомого Макси.
   - И правда, - сказал он и бросил птичке кусочек булки. Та схватила его  и
улетела. - Богам надо приносить жертвы на счастье. -  Робин  опять  полез  в
сумку. - Коржик съедите?
   - С удовольствием.
   Макси взяла коржик, стараясь скрыть жадный блеск в глазах.
   У Робина была  удивительно  обаятельная  улыбка.  Будь  он  странствующим
торговцем, то  убедил  бы  любую  домохозяйку  купить  полдюжины  совершенно
ненужных вещей. Во время своих странствий Макси  с  отцом  встречали  немало
симпатичных бездельников, и так называемый "лорд  Роберт"  был  явно  из  их
числа. Да, собственно, и сам Макс принадлежал  к  этому  племени.  Наверное,
поэтому у его дочери и была слабость к обаятельным плутам.
   Она с удовольствием ела сдобный коржик. Давно уже ей не приходилось  есть
такие вкусные вещи. Разделавшись с ним, она пошла  к  ручью  вымыть  руки  и
запить обед холодной водой.
   Робин задумчиво следил глазами за своей удивительной гостьей. Хотя она  и
постаралась замаскировать фигуру мешковатой одеждой,  его  руки  помнили  ее
округлые формы. Когда она вернулась, он спросил:
   - Вы живете неподалеку?
   - Нет, я направляюсь в Лондон. - Макси подняла шляпу и заплечный мешок. -
Спасибо за угощение - В Лондон? - ошеломленно  переспросил  Робин.  -  И  вы
всерьез намерены пройти веси этот путь пешком? Без сопровождающих?
   - А что такого? До Лондона всего двести миль. Через  две  недели  я  буду
там. До свидания.
   Макси надела шляпу, низко сдвинув ее на  лоб,  чтобы  она  прикрывала  ее
ясные карие глаза.
   Робину хотелось сказать, что прикрывать шляпой такое  прелестное  лицо  -
преступление, но он удержался. Поначалу он подумал, что это  просто  озорная
девчонка, которая надела одежду брата.  Но  когда  она  сняла  свою  нелепую
шляпу, у него перехватило дыхание.
   Максима, то  есть  Макси,  была  поразительно  красива  той  экзотической
красотой, которая иногда встречается у детей, рожденных от смешанного брака.
Нежные черты ее лица были почти  английскими,  но  смуглая  кожа,  блестящие
черные волосы и оригинальный овал лица  говорили  о  примеси  совсем  другой
крови. Такое лицо невозможно забыть.
   Но дело было не только в красоте. Еще больше Робина  привлекали  прямота,
надежность и сила этой девушки, которые чувствовались в каждом  ее  слове  и
жесте. При виде Макси Робина  захлестнули  давно  подавленные  чувства.  Они
бились в его  груди,  как  бьется  о  плотину  лед,  раскалываемый  весенним
паводком. И нельзя сказать, чтобы это было очень приятное ощущение.
   Но при всем своем смятении Робин отчетливо понимал  одно:  он  не  должен
позволить этой удивительной девушке уйти из своей жизни.
   Он быстро собрал остатки еды, перекинул сумку через плечо и догнал Макси.
   - Конечно, расстояние до Лондона  преодолимо,  -  сказал  он,  -  но  для
одинокой женщины дороги небезопасны.
   - Пока что со мной не приключилось ничего плохого, -  ответила  Макси.  -
Никто, кроме вас, не догадался, что я женщина, и уж я постараюсь  больше  ни
на кого не падать.
   - Юноше тоже грозит опасность. - Глядя на Макси сверху вниз, Робин только
сейчас осознал, какая она миниатюрная; ростом она была не больше пяти  футов
<1 фут равен 30,48 см.>, но так пропорционально сложена, что это можно  было
заметить, только стоя рядом с ней. - Более того, некоторые джентльмены удачи
предпочитают мальчиков.
   Макси метнула на него быстрый взгляд.  Благовоспитанная  девица  даже  не
поняла бы, о чем он говорит, но Макси поняла. Видно, она не так уж наивна.
   - Здесь, на севере Англии, сравнительно тихо,  но  чем  ближе  вы  будете
подходить к Лондону, тем опаснее дороги.
   К этому времени они вышли на большак и повернули к югу.
   - Я сумею себя защитить, - резко ответила Макси, которой надоело  слушать
про грозящие ей опасности.
   - Ножом?
   Она бросила на него вопросительный взгляд.
   - Вы ведь упали на меня с размаху, а рукоятку ножа никак  не  спутаешь  с
человеческим телом, - объяснил Робин. - Особенно с мягким женским телом.
   - Да, у меня есть  нож,  и  я  умею  им  пользоваться,  -  сказала  Макси
предостерегающим тоном.
   - Но если на вас нападет банда, нож вам не поможет.
   - Я не собираюсь ввязываться в побоища.
   - У вас может не быть выбора, - сухо сказал Робин.
   Наступило холодное молчание.  Макси  делала  вид,  что  не  замечает  его
присутствия, а Робин ломал голову, как ему поступить. Хотя он познакомился с
этой девушкой только час назад, он уже достаточно разобрался в ее характере,
чтобы понять, что переубедить ее не удастся. Она была из тех людей,  которых
непросто заставить изменить раз принятое решение.
   Может, она и доберется до Лондона без осложнений, но скорей всего попадет
в беду. Даже если бы Макси не произвела на него такого сильного впечатления,
Робин никогда не позволил бы женщине, да еще  такой  маленький,  предпринять
подобное путешествие.
   Вывод был очевиден.
   Когда они достигли границы Вулверхемптона  и  деревья  стали  редеть,  он
сказал:
   - Мне ничего не остается. Как  джентльмен,  я  обязан  проводить  вас  до
Лондона.
   - Что? - Макси резко остановилась и уставилась на него. - Вы что,  с  ума
сошли?
   - Ничего подобного. С моей стороны было бы просто неблагородно  позволить
молодой женщине путешествовать одной в чужой стране.  -  Робин  наградил  ее
одной из самых убедительных своих улыбок. - А потом  мне  все  равно  нечего
делать.
   Макси не знала, возмущаться ей или смеяться.
   - По какому праву вы называете себя благородным джентльменом? -  спросила
она.
   - Джентльмены ведут праздную жизнь. Поскольку я  не  работаю,  значит,  я
джентльмен. Макси рассмеялась.
   - Какую чушь вы несете: такая логика не убедит и младенца. Но  даже  если
вам не надо работать, неужели  вы  можете  позволить  себе  с  бухты-барахты
отправиться в путешествие?
   - Конечно, могу. Я уже отправился.
   Макси оценивающе посмотрела на спутника. Хотя он был на голову  выше,  он
не казался способным защитить ее от нападения:  уж  слишком  он  был  изящно
сложен.
   - На вид вы не только безобидны, но и совершенно  бесполезны,  -  сказала
она и двинулась дальше. - Скорей уж мне придется защищать вас, чем наоборот.
Я много путешествовала по дорогам и умею о себе позаботиться. Мне  не  нужен
сопровождающий, как бы благородны ни были ваши намерения.
   Увидев на его лице улыбку, она сказала напрямик:
   - Откуда мне знать: может, вы для меня представляете  большую  опасность,
чем какие-то гипотетические разбойники?
   На его подвижном лице отразилась глубокая обида.
   - Леди мне не доверяет?
   - Ас чего бы мне вам доверять? - Макси качнула головой. - Вы случайно  не
актер? Вы все время играете какую-то роль, и актеры  часто  оказываются  без
работы.
   - Мне приходилось играть много ролей, - признался ее спутник, - но не  на
сцене.
   Да, это очевидно: если бы он выступал  на  сцене,  он  имел  бы  огромный
успех. Женщины ломились бы на спектакли только для того, чтобы посмотреть на
него.
   - А какую-нибудь полезную работу вам приходилось делать?  Или  вы  так  и
порхаете по жизни, как бабочка?
   - Работа меня бесконечно увлекает! - воскликнул Робин. -  Я  часами  могу
смотреть, как другие работают. Макси с трудом сдержала улыбку.
   - Я вижу, от вас толку не добьешься.  -  Она  решила  попробовать  другой
подход. - Если бы у вас были деньги на два  билета  на  дилижанс,  -  другое
дело. Но я не могу позволить себе покупать еду на двоих. У меня едва  хватит
на себя.
   Робин минуту помолчал. Потом, посветлев лицом, заявил:
   - Денег у меня с собой сейчас нет, а мой банкир, увы,  живет  в  Лондоне.
Но, если нужно, я могу добыть деньги из воздуха.
   Не успела Макси шагнуть, как он сунул руку под ее шляпу, дотронувшись  до
уха. Хотя прикосновение было очень легким, оно как бы слегка  обожгло,  и  у
нее перехватило дыхание. А Робин уже протягивал ей ладонь, на которой лежала
монета в один шиллинг.
   - Неплохо, - признала Макси, - но это просто фокус.  Вряд  ли  вы  умеете
превращать свинец в золото.
   - Фокус?! - негодующе воскликнул Робин. - Это не фокус,  а  магия.  Дайте
руку.
   Макси усмехнулась, остановилась  и  протянула  ему  руку.  Робин  положил
шиллинг ей на ладонь и сжал ее руку в кулак теплыми и сильными пальцами.
   - Сожмите оба кулака, и при помощи магии  я  перенесу  шиллинг  в  другую
руку.
   Макси послушно сжала кулаки. Робин сделал несколько грациозных  пассов  в
воздухе, что-то невнятно бормоча про себя.
   - Готово! Шиллинг в другой руке.
   - Вы, видно, давно не практиковались, лорд Роберт: шиллинг где был, там и
остался.
   Макси разжала кулаки, чтобы доказать ему, что шиллинг никуда не делся,  и
ахнула: на ладони лежала уже не одна монета, которую он туда положил, а две.
   - Как вы это сделали?
   - Ну ладно, признаюсь уж. Конечно, это фокус, но я их неплохо  показываю.
Когда у меня бывало пусто в карманах, мне часто  приходилось  расплачиваться
за еду и ночлег небольшим представлением.
   Нет, ее спутник явный проходимец, хотя и довольно забавный. Макси  отдала
ему два шиллинга.
   - Все это очень мило, лорд Роберт, но лучше вам вернуться  в  лес  и  еще
немного поспать. А меня оставьте в покое.
   - Я имею такое же право идти по этой дороге, как и вы,  -  сказал  Робин,
пряча монеты в карман. - Я решил отправиться в Лондон, и вы  не  можете  мне
этого запретить:
   Макси открыла  рот,  чтобы  возразить,  но  ничего  не  сказала.  Он  был
совершенно прав. До тех пор, пока ее спутник не делал покушений на ее  честь
- а это ей, по-видимому, пока не грозило, - он имел такое же право  идти  по
дороге, как и она.
   Макси вспомнила бродячих собак, которые  иногда  увязывались  за  ними  с
отцом в Америке. Без сомнения, как и собаке, Робину  скоро  надоест  за  ней
идти и он отстанет: обаятельные бездельники так же легко отвлекаются, как  и
дворняжки. Надо только набраться терпения.

Глава 3

   Утренняя гостиная в Ченли-корте была заполнена очаровательными и  ценными
безделушками, но, проехав  триста  миль,  Дездемона  Росс  не  была  склонна
тратить время на комплименты хозяйке по поводу убранства комнаты.
   - Как это? Максима уехала ко мне  в  гости?  -  недоумевала  она,  подняв
густые каштановые брови. - Но я же не в Лондоне. Я здесь,  в  Дареме.  Хотя,
может быть, и зря сюда приехала.
   Леди Коллингвуд смотрела на золовку ледяным взглядом.
   - Можете сами прочитать ее  записку.  -  Она  взяла  со  стола  сложенный
вчетверо листок бумаги и подала Дездемоне - Неблагодарная  девчонка  сбежала
от нас ночью три дня тому назад.
   Дездемона, хмурясь, прочитала записку.
   - Максима пишет, что я предложила ей погостить у себя, но это не  правда.
Я специально приехала сюда, чтобы с ней познакомиться, предполагая взять  ее
с собой в Лондон, если мы сойдемся характерами, но  в  письме  я  такого  не
писала.
   - Никогда не знаешь,  чего  ждать  от  Максимы.  Она  плохо  воспитана  и
поступает, как ей  заблагорассудится.  -  Леди  Коллингвуд  скучающе  пожала
плечами, разглядывая наряд золовки. У  Дездемоны  просто  талант  невероятно
безвкусно и некрасиво одеваться.  Да  чего  и  ожидать  от  синего  чулка  -
наверное, она принципиально не  хочет  выглядеть  привлекательной  В  то  же
время, может быть, она поступает разумно, закутываясь  в  просторные  темные
накидки и надевая  нелепые  шляпы.  Иметь  такие  ярко-рыжие  волосы  просто
неприлично; только и остается, что стянуть их  на  затылке  и  спрятать  под
шляпу. А фигура! Такая фигура никогда не была и не будет в моде.
   Самодовольно подумав, что уж ее-то, леди Коллингвуд, никто не упрекнет  в
недостатке элегантности, она продолжала:
   - Это на нее очень похоже - сбежать посреди ночи и вскочить на  дилижанс.
Да и лгунья она тоже порядочная - Леди Коллингвуд  изящно  зевнула,  прикрыв
рот ладошкой - Вам повезло, что вы ее не застали,  Дездемона.  Я  понять  не
могу, как Максимус решился привезти ее в Ченли-корт. Ее место - в  лесах  со
свирепыми индейскими родичами.
   -  А  вовсе  не  со  свирепыми  английскими  родственниками?  -  съязвила
Дездемона. - Может, ее мать и была индианкой, но, по крайней мере, у  нее  в
роду не было торгашей.
   Алтея вспыхнула: сколько лет она старается забыть,  каким  образом  нажил
состояние ее отец, а ей все еще колют этим глаза! Она собралась как  следует
отбрить золовку, но тут в гостиную вошел ее муж.
   - Диззи!  -  с  радостным  изумлением  воскликнул  он.  -  Почему  ты  не
предупредила нас о приезде? Ты так давно у нас не была.
   Они привязаны друг к другу, несмотря на разницу в характерах и на то, что
Дездемона была на двадцать лет моложе брата. Дездемона встала и обняла лорда
Коллингвуда,  чувствуя,  как  он  сжался  от  этого  чересчур  экспансивного
приветствия. Но она предполагала, что он сожмется, как и он  знал,  что  она
все равно его обнимет. Это уже вошло у них в традицию.
   - Видимо, мне надо было приехать три дня тому назад, Клит.
   Лорд Коллингвуд поморщился. Он терпеть не мог, чтобы его называли Клитом,
так же как Дездемона терпеть не могла, чтобы ее называли Диззи.
   Покончив с приветствиями, Дездемона сердито посмотрела на брата.
   - Я приехала узнать, как поживает моя племянница, а мне говорят, что  она
от вас сбежала, написав, что едет ко мне.
   Лорд Коллингвуд, только сейчас осознавший, что  означает  приезд  сестры,
нахмурился:
   - Почему же ты не ждешь ее в Лондоне?
   - Потому что я ее не приглашала, - отрезала Дездемона.  -  Видно,  бедной
девочке было здесь несладко, если она решила сбежать ко мне, надеясь найти у
меня более ласковый прием. Так-то ты заботился о единственном ребенке своего
брата?
   - Максима - не ребенок, а взрослая женщина. Она  лишь  на  несколько  лет
моложе тебя, - возразил ее брат. - Она исчезла, ничего мне не сказав.
   - А где она взяла деньги на билет? - спросила Дездемона. - Мне  казалось,
что Макс умер без гроша в кармане.
   Наступила внезапная тишина. Муж и жена Коллингвуд обменялись взглядами.
   - Вы правы, у нее было очень  мало  денег,  -  сказала  леди  Коллингвуд,
озабоченно наморщив лоб - Когда умер Максимус, мне пришлось заплатить за  ее
траурный наряд. И вы не правы - мы о ней заботились, хотя  благодарности  за
это не получили никакой.
   - Ну, если вы требовали от нее благодарности,  тогда  неудивительно,  что
она сбежала. - Дездемона опять повернулась к брату.  -  Может  быть,  она  и
взрослая женщина, но не знает Англии. С  ней  может  случиться  что  угодно,
особенно если она решила идти в Лондон пешком.
   - Господи, неужели ей может прийти в  голову  такое?  -  Лорд  Коллингвуд
осекся, и на его лице появилось озабоченное выражение.  -  Сегодня  утром  я
заметил, что пропала моя карта с дорогой на Лондон. Я думал, что  кто-нибудь
взял ее посмотреть.
   - Именно так и произошло. Поскольку Макс с  дочерью  большую  часть  года
ездили по дорогам Новой Англии, ей, видимо, казалось, что  добраться  пешком
до Лондона - пара пустяков. - Тут Дездемона больше не смогла  сдержать  свое
возмущение. - Как вам только не стыдно? Макс  полагал,  что  привез  дочь  к
родным людям, а вы выжили ее из дома.
   Лорд Коллингвуд вспыхнул.
   - Я думал, что Максиме у нас хорошо. Я собирался представить ее  в  свете
вместе со своими дочерьми, но я вовсе не принуждал ее к этому. Мне казалось,
что о будущем говорить пока рано - надо подождать,  пока  она  оправится  от
смерти отца.
   Дездемона, прищурившись, поглядела на золовку.
   - А вы тоже хорошо с ней обращались, Алтея? Никогда не язвили  по  поводу
ее матери? Вы купили ей туалеты, познакомили ее с молодыми людьми из хороших
семей?
   - Если вы были так озабочены судьбой этой маленькой дикарки, почему  сами
для нее  ничего  не  сделали?  -  огрызнулась  леди  Коллингвуд,  тем  самым
подтверждая, что вопросы Дездемоны попали в цель. - За, это время  вы  могли
сто раз к нам приехать, но только написали несколько писем.
   - У меня было много работы в связи с биллем о положении подмастерьев, и я
никак не могла отлучиться, - с виноватым видом ответила Дездемона. -  Но  вы
правы: мне надо было сделать для нее больше.  Я  думала,  что  здесь  с  ней
ничего дурного не случится, пока я не освобожусь и не приеду.
   - Не будем упрекать друг друга, - сказал лорд Коллингвуд, которому меньше
всего хотелось крупной ссоры. - Главное - найти Максиму и привезти ее назад.
   - И как ты собираешься это сделать? - поинтересовалась Дездемона.
   Минуту подумав, ее брат заметно воспрял духом:
   - Я знаю человека, которого можно за ней послать. Его зовут  Симмонс.  Он
сейчас в Ньюкасле. Я вызову его и объясню,  что  от  него  требуется.  Будем
надеяться, что Максима скоро вернется домой.
   - Посылай, если хочешь, за своим Симмонсом, а я поеду ее искать  сама,  -
заявила  Дездемона.  -  Хоть  кто-то  из  ее  родственников  должен  о   ней
позаботиться не сливом, а делом. Как она выглядит?
   Лорд Коллингвуд хотел было сказать, что такими делами  должны  заниматься
профессионалы, но, взглянув на  решительное  лицо  Дездемоны,  подумал,  что
проще позволить ей поступать так, как она хочет. В конце концов его сестра -
независимая, житейски опытная вдова, и при ней несколько  слуг.  Пусть  себе
ищет - никакого вреда от этого не будет.

***

   Близился вечер. Они прошли м