признаков преступления.
   - Но разумеется, есть и такие, кто считает, будто Старый Ник  вполне  мог
подкупить мирового судью, чтобы тот скрыл  правду,  -  с  иронией  подхватил
граф.
   - Подобные догадки высказывались, однако мирового судью слишком  уважали.
Кроме того, кучер леди Трегар  поклялся,  что  с  нею  и  вправду  произошел
несчастный случай, в котором виновата была она сама,  поскольку  настаивала,
чтобы он гнал быстрее, хотя он и предупреждал ее, что это опасно.
   - А кучер случайно не говорил, куда это леди Кэролайн так ужасно спешила?
Я иногда задавался  этим  вопросом.  Клер  на  мгновение  задумалась,  потом
покачала головой.
   - Нет, во всяком случае, я ничего такого не слышала.  А  что,  это  имеет
какое-то значение? Он пожал плечами:
   - Возможно, и нет. Мне было просто любопытно. Ведь я, как  вам  известно,
уехал в спешке, так и не  узнав  всех  деталей.  Однако...  вы  случайно  не
знаете, по-прежнему ли этот кучер живет в долине?
   - Нет. Когда вы уехали из поместья, большинство слуг были уволены,  и  им
пришлось переехать. - Не в силах сдержаться, она добавила:
   - По меньшей мере тридцать человек потеряли работу, когда господский  дом
был закрыт. Вы хоть раз подумали о  том,  что  с  ними  будет,  когда  столь
торопливо уезжали прочь?
   - Честно говоря,  нет,  -  после  долгого  молчания  медленно  проговорил
Никлас.
   Вглядевшись в его профиль, она заметила, что лицо  его  напряжено.  Стало
быть, вся его небрежность - не более чем маска? Клер  хотелось  пробудить  в
нем  угрызения  совести,  однако  теперь,  когда   ей   это   удалось,   она
почувствовала,  что  отнюдь  не  жаждет  видеть  у  него   на   лице   такое
страдальческое выражение.
   - Однако у вас были не только хулители, но и защитники, - сказала она.  -
Например, мой отец никогда не верил, что вы могли поступить столь дурно.
   Как и преподобный Морган, Клер тоже не желала верить тому, что  говорили.
И сейчас она надеялась, что Никлас воспользуется случаем, чтобы опровергнуть
вес обвинения в гнусной безнравственности и правдоподобно объяснит,  что  же
произошло на самом деле.
   Но вместо этого он только сухо сказал:
   - Ваш отец был святой, я же - всего лишь грешник.
   - И очень этим  гордитесь,  не  так  ли?  -  От  разочарования  голос  ее
прозвучал особенно едко.
   - Ну разумеется. - Его  подвижные  брови  взлетели  вверх.  -  Должен  же
человек чем-нибудь гордиться.
   - Но почему вы не можете  гордиться  такими  качествами,  как  честность,
милосердие  или  ученость?  -  с  досадой  воскликнула  Клер.  -   Гордиться
добродетелями  взрослых  мужчин,  а  не  пороками,  свойственными  маленьким
мальчикам?
   На мгновение ей показалось, что он обескуражен,  однако  к  нему  тут  же
вернулась прежняя беззаботность.
   - Когда я жил в Эбердэре, у добродетелей уже был хозяин -  на  каждую  из
них претендовал мой дед. Так что на мою долю остались одни только пороки.
   Клер бросила на него сердитый взгляд.
   - Старый граф умер четыре года назад, а вы давно уже  взрослый.  Подыщите
себе лучшее оправдание или научитесь вести себя более достойно.
   Граф нахмурился.
   - Вы отчитываете меня скорее как жена, чем как любовница.
   - Всего лишь как школьная  учительница,  -  осознав,  что  зашла  слишком
далеко, мягко ответила Клер.
   - Совершенно уверен, что все ваши уроки  будут  образцом  благоразумия  и
возвышенности, - с серьезным видом изрек граф. - А как насчет  тех,  что  вы
получите от меня?
   Хотя Клер и промолчала, она  знала  ответ  на  этот  вопрос:  все  уроки,
которые ей предстоит получить от Никласа, будут очень и очень опасны.

Глава 4

   Последний раз Никлас приезжал в старую каменоломню много  лет  назад,  по
тогда ему было мало дела до  того,  что  здесь  происходило.  Теперь  же  он
внимательно осмотрел выходы породы и, соскочив с коня, сказал:
   - Похоже, здесь кругом сплошной  шифер,  прикрытый  только  тонким  слоем
почвы.
   - Один мой друг, который в этом хорошо разбирается, сказал,  что  на  то,
чтобы добыть весь имеющийся здесь шифер, потребуется несколько  десятилетий.
- Клер остановила своего пони и собралась  было  спешиться,  однако  тут  же
застыла в седле, увидев, что Никлас подошел, чтобы помочь ей.
   Он взглянул в ее  испуганное  лицо  и  успокаивающе  улыбнулся.  В  своем
изрядно поношенном юношеском наряде  Клер  выглядела  моложе  и  куда  менее
строгой,  чем  обычно,  -  сейчас  она  больше   походила   на   прелестного
сорванца-подростка, чем на чинную школьную учительницу.
   - Вы должны стараться вести себя со мной более спокойно и непринужденно и
не напоминать своим видом курицу. которую загнала в угол лиса. - Он помог ей
сойти с лошади, потом задержал се руку в своей. - Любовнице должно правиться
прикосновение ее возлюбленного.
   Клер попыталась было высвободиться, потом рука ее  замерла:  она  поняла,
что он все равно не ослабит хватку.
   - Вы забываете, что на самом деле  я  вам  не  любовница,  -  пролепетала
девушка.
   - Вы не обязаны делить со много постель, это верно, но во всем  остальном
я намерен обходиться с вами как с любовницей. А это означает, что  следующие
три  месяца  пройдут  для  вас  куда  приятнее,  если  вы   позволите   себе
расслабиться и наслаждаться тем, что вам  предстоит.  -  Он  нежно  погладил
большим пальцем ее ладонь и топкие пальцы.  -  Мне  нравится  прикасаться  к
женщинам, ведь женская плоть так восхитительно отличается от мужской. Взять,
к примеру, вашу руку. Она тонкокостная, изящная, однако как не похожа она на
руку светской дамы, которая никогда в  жизни  не  поднимала  ничего  тяжелее
вилки!  У  вас  очаровательно  крепкая,  умелая  рука,  Клер.  Если  бы   вы
использовали ее для любовных услад, она могла бы доставить мужчине  истинное
блаженство.
   Ее глаза расширились, рука  непроизвольно  вздрогнула  в  его  ладони.  И
Никлас почувствовал, что это не была дрожь  отвращения:  Клер  тосковала  по
мужскому теплу, хотя вряд ли сознавала  это.  Надо  будет  использовать  эту
инстинктивную потребность и  постепенно  превратить  ее  в  жгучее  желание,
которому Клер уже  не  сможет  противиться,  подумал  граф.  Но  действовать
придется медленно и осторожно, потому что она будет  отчаянно  сражаться  до
самого конца. Интересно, что же все-таки окажется  сильнее:  ее  добродетель
или его умение соблазнять? Он задавал себе этот вопрос уже не в первый раз и
не мог дать на  него  уверенный  ответ.  Неясность  исхода  возбуждала  его;
пожалуй, за последние годы ни один их его романов не увлекал  его  так,  как
этот.
   Отпустив наконец Клер, он привязал обеих лошадей, затем небрежно  положил
руку на талию своей спутницы и повел ее по траве  к  ближайшему  месту,  где
выходил на поверхность шифер. Сквозь куртку и рубашку он  почувствовал,  как
Клер  сначала  напряглась,  а  потом  расслабилась.  Упиваясь   се   гибкими
движениями, Никлас мысленно улыбнулся. Близость - это  сеть,  сплетенная  из
множества нитей, и с каждой пусть и небольшой уступкой со  стороны  Клер  он
постепенно продвигался к цели...
   Когда они  подошли  к  скальному  выступу,  Никлас  принялся  внимательно
разглядывать слоистую структуру темного, поглощающего свет камня.
   - Я и не подозревал, что  шифер  может  расслаиваться  на  такие  ровные,
плоские пласты.
   - Они не всегда такие плоские, просто в этой жиле шифер особенно высокого
качества. Но даже из пластов с большим содержанием глины получаются отличные
шиферные плитки для крыш.
   Ему в голову пришла неожиданная мысль.
   - Отойдите немного.
   Он поднял большой камень и изо всех сил обрушил его на  шиферный  выступ.
Послышался оглушительный треск, во все стороны  брызнули  осколки  камня,  и
объемистая глыба  шифера  отвалилась,  обнажив  несколько  квадратных  футов
абсолютно гладкой поверхности.
   Никлас провел по ней ладонью.
   - Из этого могла бы  получиться  прекрасная  столешница  для  бильярдного
стола.
   Клер недоуменно сдвинула брови.
   - Но зачем нужно покрывать бильярдный стол шифером?
   - Дерево часто коробится,  особенно  в  местностях  с  влажным  климатом,
таких, как Уэльс, - объяснил он.  -  Можно  сложить  вместе  несколько  плит
шифера, покрыть их зеленым сукном - и выйдет великолепный бильярдный стол.
   -  Такое  использование  хорошего,  качественного  шифера   кажется   мне
легкомысленной причудой.
   - Вот вам и первый урок, Клер: потакание причудам обычно бывает выгоднее,
чем удовлетворение насущных нужд. - Он отряхнул с ладоней шиферную пыль. - Я
велю своему плотнику сделать столешницу для бильярдного  стола  в  Эбердэре.
Если получится хорошо, у нас может появиться новый и весьма прибыльный рынок
для наиболее качественного шифера. - Он непринужденно обвил рукой ее  плечи.
- А теперь покажите мне остальную часть месторождения.
   Весь следующий час они  провели,  карабкаясь  по  склону  холма,  пытаясь
оценить количество и качество выходящего на поверхность шифера и смеясь  над
потешными играми ягнят, которые резвились вокруг  своих  пасущихся  матерей.
Никлас вдруг понял, что работать с Клер так же интересно, как  и  спорить  с
ней: живой ум и необычная прямота делали ее совершенно непохожей на  женщин,
которых он знал до сих пор. Ко всему тому в этих своих облегающих сапогах  и
бриджах она еще и выглядела весьма аппетитно.
   Они окончили осмотр только после того, как обследовали самый нижний выход
породы. Никлас окинул взглядом подымающийся перед ними склон холма и показал
рукой на шиферный гребень  на  юго-западе,  который,  изгибаясь,  тянулся  с
вершины вниз.
   - По-моему, рельсовый путь лучше всего начать строить вон с  того  места.
Оттуда недалеко до реки, и вся близлежащая земля принадлежит мне.
   - А скоро можно будет  начать  работу  в  каменоломне?  Он  на  мгновение
задумался.
   - Вероятно, в середине июля. Вряд ли к  тому  времени  удастся  закончить
рельсовую дорогу, но готовые шиферные плитки,  перед  тем  как  их  вывезти,
можно будет хранить и здесь.
   Прежде чем начать добычу, мне необходимо будет съездить в  Лондон,  чтобы
договориться  о  финансировании.   Кроме   того,   ним   придется   посетить
какой-нибудь  крупный  шиферный  карьер,  чтобы  изучить  методы  работы  и,
возможно, нанять  опытного  управляющего.  В  довершение  всего  надо  будет
построить на побережье новый грузовой причал. Для  этого  потребуется  найти
подходящее место и подрядить хорошего инженера.
   Он рассеянно осмотрел окрестности, думая обо всех этих деталях,  которыми
ему придется заняться; ведь,  что  ни  говори,  никакие  деньги  не  заменят
личного внимания.
   - Вы улыбаетесь, - тихо  сказала  Клер.  -  Как  будто  вам  не  терпится
поскорее испробовать свои силы в этом нелегком предприятии.
   - На самом деле я испытываю сейчас  смешанные  чувства.  Я  ведь  всерьез
подумывал о том, чтобы  продать  Эбердэр,  но  то,  что  вы  попросили  меня
сделать, привяжет меня к поместью по меньшей мере на год или два.
   - Продать Эбердэр?! - воскликнула Клер. Эти слова потрясли ее не  меньше,
чем если бы он заявил, что собирается погрузить все поместье  на  корабли  и
вместе с овцами перевезти его в Китай. - Да что такое  вы  говорите?  Вы  же
валлиец, и ваш дом, дом рода Дэйвисов, находится в  этой  долине  уже  много
веков!
   - Я не валлиец, - резко возразил он. -  Наполовину  я  цыган,  а  что  до
второй половины, то хотя моему деду  и  нравилось  объявлять  себя  потомком
валлийских королей, истина все же состоит в  том,  что  множество  поколений
Дэйвисов женились на английских наследницах и  их  кровь  стала  куда  более
английской, чем валлийской. Эбердэр  представляет  собой  лишь  малую  часть
моего состояния, и я бы ничего так не желал, как избавиться  от  него  и  ни
когда больше сюда не возвращаться. - Заметив ошеломленное выражение ее лица,
Никлас спросил:
   - Мое желание продать Эбердэр шокировало вас  еще  больше,  чем  все  мои
прежние черные дела?
   - Уверена, что вы  при  всем  желании  не  можете  продать  ваше  родовое
поместье, - овладев  собой,  ответила  девушка.  -  Разве  оно  не  является
неотчуждаемым майоратом, так что вы,  милорд,  только  пожизненный  владелец
Эбердэра, обязанный передать его своему наследнику?
   Он покачал головой.
   - Майоратное наследование необходимо учреждать заново в каждом поколении.
Обычно это делается, когда наследнику имения исполняется двадцать  один  год
или когда он женится. Однако все сыновья моего деда  умерли,  не  вступив  в
права наследования,  а  поскольку  старик  так  и  не  смог  заставить  себя
окончательно примириться с тем, что  единственный  его  наследник  -  я,  он
продолжал откладывать  подтверждение  майората  в  долгий  ящик.  Потом  дед
скоропостижно скончался, так и не подтвердив, что Эбердэр должен перейти  ко
мне. Полагаю, что при сложившихся обстоятельствах я  смогу  добиться  отмены
майората.
   - Но вы же были его законным наследником и остались бы им, даже  если  бы
его вторая жена родила ему еще одного сына, - сказала  озадаченная  Клер.  -
Почему же он не желал смириться с этим, на что  надеялся?  -  Он  молился  о
чуде, - сухо ответил Никлас. - Мой дед был очень набожным человеком.  Он  не
сомневался, что Бог пошлет  ему  нечто  лучшее,  чем  внук,  кровь  которого
подпорчена тем, что его родила цыганка.
   Насмешливый тон Никласа не обманул Клер.
   - Так вот почему вы так его ненавидели? - спросила она.
   - А это уже не ваше дело, моя дорогая, - опомнившись, сказал Никлас,  сам
не понимая, почему вдруг взял и выложил этой едва знакомой  ему  девице  то,
чего никогда не открыл бы даже самым близким друзьям. Взяв Клер под руку, он
зашагал вверх по склону, туда, где остались их лошади. Добравшись до  места,
он снова повернулся к ней.
   - Кстати, вам никогда не говорили, что вы чересчур умны?
   - Говорили. Именно поэтому я и осталась старой девой. -  Она  вскочила  в
седло, потом, повернувшись к нему, серьезно сказала:
   - Ваш дед слыл хорошим христианином  и  землевладельцем,  который  всегда
добросовестно исполнял свой долг.  Теперь  я  начинаю  понимать,  что  столь
лестная оценка не соответствовала действительности.
   - Умная, умная Клер... - Никлас тоже сел на коня и повернул его в сторону
Эбердэра. - Но почему, позвольте узнать, вас волнует столь давняя история?
   - Разве любовница не должна заботиться  о  своем  любовнике?  -  негромко
проговорила она.
   Их взгляды встретились, и Никлас почувствовал, как глубоко внутри у  него
что-то повернулось. Внезапно он ощутил себя странно уязвимым.  Стоит  забыть
об осторожности, и эта женщина сможет сделать ему очень больно.
   - О да, любовница должна заботиться о своем любовнике т - но только самую
малость. В основе отношений такого рода лежит другое - деньги и страсть.
   - Коль скоро я не хочу от вас ни того, ни другого, что же мне остается? -
ничуть не смутившись, отпарировала Клер.
   - Стать святой - покровительницей шиферного карьера,  -  тут  же  нашелся
Никлас. - Возможно, я даже назову его "Великая  Клер".  -  Увидев,  что  она
поморщилась, он сменил тему:
   - Кстати, о других ваших проектах - я  хочу  побывать  в  угольной  шахте
Пенрита. Вы сможете мне это устроить через своих друзей?
   - Уверена, что управляющий шахтой, Джордж Мэйдок, будет счастлив  принять
у себя самого крупного землевладельца в округе.
   Он раздраженно махнул рукой.
   - Я  не  собираюсь  встречаться  с  Мэйдоком,  во  всяком  случае,  пока.
Предпочитаю сначала спуститься в шахту в сопровождении опытного  проводника,
чтобы лично оценить те проблемы, о которых вы мне толковали.
   Ему опять удалось се  ошеломить.  Она  совершенно  не  предполагала,  что
Никлас Дэйвис так  быстро  возьмется  за  дело  и  выкажет  такую  решимость
выполнять обязательства, предусмотренные их сделкой.
   - Староста моей церковной группы работает в шахте  проходчиком.  Уверена,
что он охотно возьмет вас с собой в шахту и объяснит все тамошние опасности.
   - Это может стоить ему работы?
   - Может, - ответила Клер. - Но если его уволят, вы могли бы взять  его  в
шиферный карьер. Такие хорошие работники, как он, - большая редкость.
   - Отлично. Устройте мне этот визит в шахту  как  можно  быстрее  и  лучше
всего тогда, когда поблизости не будет Мэйдока. Лишние неприятности мне ни к
чему.
   Оба замолчали. Время близилось к полудню, и было не  по-мартовски  тепло.
Поскольку Никлас ехал с непокрытой головой, Клер  решила,  что  и  ей  можно
снять шляпу. После долгой холодной зимы было так  чудесно  ощущать  на  лице
горячие солнечные лучи...
   Никлас спешился, чтобы открыть ворота огороженного  выгона,  где  паслось
огромное стадо черного валлийского скота.
   Зная, что  будь  Никлас  сейчас  один,  то  просто  перемахнул  бы  через
изгородь. Клер  мысленно  оценила  его  учтивость.  Закрывая  ворота  за  ее
лошадью, он заметил:
   - Вы были правы: здешние приемы ведения сельскою хозяйства  надо  менять.
Из-за того, что лучшую часть валлийского скота каждый год  гонят  в  Лондон,
качество стада по всему Уэльсу катастрофически ухудшилось. Когда мы  с  вами
будем в Лондоне, я куплю пару хороших племенных быков-производителей. И буду
использовать их не только для улучшения  собственного  стада,  но  и  давать
фермерам для случки их коров.
   Должно быть, озорная фривольность Никласа передавалась как зараза, потому
что Клер неожиданно для себя ввернула:
   - Я так и предполагала: первое, о чем станет думать  завзятый  распутник,
обосновавшись на новом месте, это, конечно, организация случки.
   Вместо того чтобы оскорбиться, он разразился хохотом.
   - Если вы не поостережетесь, я, пожалуй, в конце  концов  могу  подумать,
что вы обладаете чувством юмора - и притом весьма едким.
   Ронда замедлила шаг, и Клер поняла, что опять невольно натянула  поводья.
Боже милосердный, каким же обаятельным может быть  Никлас...  Пытаясь  найти
более безопасную тему для разговора, она спросила:
   - Это правда, что вы привезли из  ваших  странствий  несколько  необычных
животных? Он усмехнулся:
   - Да, правда. Сейчас я их вам покажу.
   Резко повернув коня, он направил его в  сторону  наиболее  возвышенной  и
каменистой части поместья. Вскоре они подъехали к еще одним воротам,  однако
теперь перед ними была не обычная изгородь, а высокая,  похоже,  только  что
построенная стена. Когда она осталась позади, Никлас закрыл ворота, привязал
своего жеребца на опушке платановой рощи, потом подошел к Клер, чтобы помочь
ей спешиться.
   - Дальше мы пойдем пешком.
   Вновь положив руку ей на талию, он повел ее  в  рощу.  И  Клер  вдруг  со
смущением подумала, что это очень приятно - чувствовать, что тебя  оберегают
и защищают. Чувствовать, что ты не одна.
   Когда тишину разорвал резкий,  пронзительный  звук.  Клер  подскочила  от
удивления - однако вместе с тем почувствовала немалое облегчение. За  первым
истошным  воплем  последовали  другие.  Несколько  разочарованная,   девушка
сказала:
   - Это похоже на рев стада ослов. Никлас улыбнулся:
   - Подождите.
   Выйдя из рощи, они оказались на берегу  небольшого  озера  с  каменистыми
берегами. Клер остановилась, как вкопанная, и заморгала, с трудом веря своим
глазам.
   - Что... что это такое?
   Переваливаясь с боку на бок, по берегу  озера  бродили  самые  диковинные
существа, которых она когда-либо видела. Ростом фута в два, эти  черно-белые
создания ходили прямо, как люди, однако у них совершенно не было видно  ног.
Их ковыляющая походка выглядела настолько комично, что Клер залилась смехом.
   С ревом, похожим на ослиный, одно из странных существ сцепилось с другим.
После недолгой потасовки второе животное, громко вопя, кинулось к  озеру  и,
нырнув в него вниз головой, исчезло.
   - Клер, познакомься с пингвинами. Пингвины, это Клер.
   Взяв девушку за руку, Никлас помог ей пробраться между валунами  и  выйти
на покрытый галькой пляж.