оисхождения. Моя часть  наследства  составит  пять  тысяч  фунтов.  По
дорсетширским понятиям сумма вполне приличная, но я не поверю, что  лорд
Маркхэм примирится с подобным выбором своего единственного сына.
   После этих слов Джулиан стал уважать Мередит еще больше.  Было  ясно,
что она вполне трезво оценивает ситуацию.
   - Я не надеюсь, что моему отцу это понравится, но он не  имеет  права
запретить мне жениться или лишить меня наследства. -  Джулиан  ободряюще
улыбнулся. - По идее,  он  должен  обрадоваться,  когда  узнает  о  моем
намерении вступить в брак, поскольку в течение последних двух лет не раз
советовал мне подыскать супругу. Мне кажется, ему хочется удостовериться
в том, что наш род будет продолжаться. - Молодой человек помедлил. -  Но
я, кажется, забегаю вперед. Мередит, вы согласны стать моей женой?
   - Мне бы хотелось этого больше всего на свете, -  ответила  Мерри  и,
увидев, как на лице Джулиана засияла счастливая улыбка, тут же добавила;
- Но только не ценой вашей ссоры с родными. - Мерри отвела глаза. -  Вот
почему от любви бывает больно.  Оказывается,  я  больше  думаю  о  вашем
счастье, чем о своем собственном. Я..,  слишком  хорошо  знаю,  что  это
такое - потерять родителей. Я не хочу быть яблоком раздора между вами  и
вашей семьей.
   Джулиана снова захлестнула волна нежности. Прожив  жизнь  с  Мередит,
он, пожалуй, узнает о любви много такого, о  чем  прежде  и  понятия  не
имел. Во всяком случае, это куда более глубокое  чувство,  чем  он  себе
представлял.
   Солнечный луч пробился сквозь живую изгородь и засиял  на  золотистых
волосах Мередит, словно  нимб.  Красота  ее  в  этот  момент  показалась
Джулиану поистине неземной, и молодой человек, чувствуя, что не в  силах
больше сдерживаться, наклонился вперед  и  прикоснулся  губами  к  губам
девушки. Сначала едва ощутимый, как касание  крыльев  мотылька,  поцелуй
становился все более настойчивым.
   Мерри ответила на его поцелуй с такой милой непосредственностью,  что
у Джулиана защемило  сердце  от  нестерпимого  желания  заключить  ее  в
объятия и защитить от всех невзгод  и  напастей,  которые  только  могли
выпасть на ее  долю.  Он  привлек  Мерри  к  себе.  Джулиан  уже  познал
физическую сторону любви, но бесхитростный поцелуй  Мередит  потряс  его
куда  глубже,  чем  страстные  поцелуи  тех  женщин,  с   которыми   ему
приходилось иметь дело раньше.
   Почувствовав, что ему  хочется  опрокинуть  Мерри  на  мягкую  траву,
Джулиан понял, что пришло время остановиться.
   - Нам лучше уйти отсюда, иначе я могу не оправдать доверия леди Элис,
- сказал он, отстраняясь от девушки.
   Мередит с озабоченным лицом поднялась, отряхнула измятую юбку и, взяв
Джулиана под руку, прижалась к нему.  Молодые  люди  снова  зашагали  по
тропинке.
   - Почему вы так уверены, что моя семья будет возражать  против  того,
чтобы я женился на вас? - спросил Джулиан, овладев собой. - Вы  ведь  не
опереточная танцовщица.
   Мерри, как он и ожидал, хихикнула, но затем лицо ее посерьезнело.
   - Я пытаюсь рассуждать логически, только и всего. Я  не  какая-нибудь
романтическая особа, витающая в облаках, и  понимаю,  что  вы  могли  бы
найти себе куда более подходящую невесту.
   Остановившись, Джулиан положил руки на плечи Мередит  и  повернул  ее
лицом к себе.
   - Нет, не мог бы, - с нажимом произнес он. - Запомните это.
   Потеряв сначала  родителей,  а  затем  и  родную  тетку,  вынужденная
несколько раз менять место жительства, Мерри привыкла смотреть на  жизнь
пессимистично, решил  молодой  человек.  Главное,  что  она  его  любит.
Следовательно, нужно лишь убедить отца в том, что  лучшей  девушки,  чем
Мерри, нет во всей Англии. Джулиан неохотно признался себе,  что  решить
эту задачу будет не так-то просто,  но  у  него  не  было  ни  малейшего
сомнения в успехе.
   Изо всех сил стараясь отогнать  от  себя  страхи,  Мерри  на  секунду
приложила ладонь к щеке Джулиана. В житейских вопросах  Джулиан  гораздо
наивнее, подумала она. Что ж, следовало благодарить судьбу  уже  за  то,
что она даровала им эту летнюю идиллию.
   - А как вы познакомились с Реджи? - поинтересовалась Мередит.
   Поняв, что Мередит хочет сменить тему разговора, Джулиан выпустил  ее
из объятий.
   - Вообще-то я познакомился с  ним  в  игорном  притоне,  -  признался
молодой  Маркхэм.  -  Я  только  вернулся  в  Лондон   после   окончания
Оксфордского университета и чувствовал себя  этаким  светским  львом.  И
представьте, меня угораздило затеять игру  в  вист  с  профессиональными
картежниками, можно сказать, шулерами. За один вечер я проиграл все свои
деньги, в том числе мое содержание и небольшое  наследство,  доставшееся
от двоюродной бабки, и вынужден был оставить на столе долговые расписки,
по которым моим партнерам по игре отходило все, что я надеялся  получить
в будущем.
   - Боже правый! - воскликнула практичная Мерри, пораженная до  глубины
души. - Какой ужас. Вы проиграли все это Реджи?
   - Нет, хотя он участвовал в той игре. Но играл он как-то небрежно и в
итоге остался более или менее при  своих.  -  Лицо  Джулиана  болезненно
дернулось. - Пытаясь отыграться, я проигрывал все  больше  и  больше,  а
Реджи  наблюдал  за  мной,  словно  рассерженный  орел,  и  от  этого  я
чувствовал себя дураком. Вскоре я окончательно погряз в долгах, даже был
готов броситься в Темзу. Это была самая ужасная ночь в моей жизни.
   Разумеется, я был пьян и вид, наверное, имел жалкий. В конце концов у
меня все же хватило ума выйти из игры. Я собирался уходить, но тут Реджи
приказал мне сесть на место и  следить  за  тем,  как  нужно  играть.  -
Джулиан усмехнулся. - Ну а когда Реджи  кому-нибудь  говорит,  чтобы  он
сел, этот человек обычно так и делает.
   Мерри кивнула, прекрасно понимая, что он имеет в виду.
   - Никогда в жизни я не видел такой сосредоточенности. За четыре  часа
он отыграл назад все мои деньги и выиграл еще несколько сот фунтов сверх
того. Заявив, что я слишком пьян, чтобы ходить по улицам в  одиночестве,
он забрал меня к себе домой... Мне не слишком хотелось с ним ехать, но я
не  стал  возражать,  в  противном  случае  пришлось  бы  отправиться  в
Маркхэм-Хаус, где меня ожидало объяснение с отцом, которого мне хотелось
по возможности избежать.
   На следующее утро я проснулся в состоянии жуткого похмелья,  а  Реджи
принялся меня отчитывать, - улыбнулся Джулиан. - Мой отец  в  этом  деле
большой мастер, но Реджи, мне кажется, даже  его  заткнул  за  Пояс.  Он
назвал меня болваном и вороной и в самых  ярких  красках  объяснил  мне,
какие глупости я вчера натворил. Затем он  взял  с  меня  слово,  что  я
никогда не сяду играть в азартные игры, не  научившись  делать  это  как
следует, после чего сжег мои долговые расписки.
   -  И  он  ничего  не  попросил  у  вас  взамен?  -  Мерри  была  явно
заинтригована рассказом молодого человека.
   - Он заставил меня угостить его завтраком, - ухмыльнулся Джулиан.
   Мерри засмеялась.
   - Это совершенно невероятная история, - сказала она, отсмеявшись. - И
тем не менее это похоже на Реджи. У меня  давно  сложилось  впечатление,
что  его   репутация   повесы   и   кутилы   не   совсем   соответствует
действительности.
   - Согласен с вами, - кивнул  Джулиан.  -  Он  научил  меня  играть  в
азартные игры с умом, не теряя головы, и с тех пор я никогда  не  ставил
на карту больше, чем мог позволить себе  проиграть.  Лондон  -  коварный
город, и мне очень повезло, что у меня появился друг, знакомый со  всеми
тонкостями столичной жизни. Самое смешное заключается  в  том,  что  мой
отец твердо убежден, будто Реджи ведет меня по пути порока  и  рано  или
поздно погубит. Как я ни пытался внушить ему, что он  не  прав,  у  меня
ничего не вышло.
   - Значит, ваш отец  не  прислушивается  к  доводам  разума?  -  Голос
Мередит звучал глухо.
   Догадавшись, о чем она думает, Джулиан с нежностью погладил ее руку.
   - Не всегда. Но в случае с вами -  вернее,  с  нами  -  я  сумею  его
убедить.
   Мерри очень хотелось в  это  верить,  но  в  глубине  души  она  была
убеждена, что после  отъезда,  намеченного  на  следующий  день,  больше
никогда не увидит Джулиана Маркхэма.

***

   В тот же день, когда леди Элис, вернувшись с полей, приняла  ванну  и
переоделась к обеду, Джулиан встретился  с  ней  с  глазу  на  глаз  для
конфиденциального разговора. Элис была очень рада тому,  что  он  просит
руки Мерри, но выдвинула условие, состоявшее в том, что молодые люди  не
будут считаться официально помолвленными до тех  пор,  пока  Джулиан  не
переговорит с отцом. Джулиан понял: мисс Уэстон также  сомневается,  что
лорд Маркхэм одобрит его выбор.
   Когда обитатели дома Дэвенпорта, вечер напролет распевавшие  песни  и
разгадывавшие шарады, разошлись по своим комнатам, Джулиан рассказал обо
всем Реджи. Мужчины расположились в библиотеке. Джулиан  прихлебывал  из
бокала портвейн, а  Реджи  курил  длинную,  тонкую  сигару.  У  открытых
дверей, ведущих в сад, спала Немезида.
   - Ну что же, чудесно, хотя для меня это отнюдь не неожиданность, -  с
улыбкой заметил Реджи, когда друг поведал ему о своих планах.  -  Только
слепой мог не заметить, что все к тому идет.
   Джулиан покрутил головой в притворном отчаянии.
   - А я-то думал, что веду дело так, что никто ничего  не  замечает.  -
Глаза его заблестели. - Мерри такая красивая...
   Следующие  полчаса  Реджи  терпеливо  выслушивал  поток  восторженных
панегириков многочисленным достоинствам Мередит, кивая  там,  где  нужно
было кивнуть, и время от времени  роняя  междометия  в  знак  того,  что
полностью  разделяет  мнение  своего  молодого  друга.  Наконец  Джулиан
смущенно рассмеялся:
   - Должно быть, я несу, как последний идиот, несусветную чушь, Редж?
   - Да,  но  в  сложившейся  ситуации  это  совершенно  естественно,  -
отозвался Реджи, хладнокровно стряхивая пепел с кончика сигары.
   Джулиан нахмурился, глядя на бокал с портвейном.
   - И Мерри, и леди Элис считают,  что  мой  отец  будет  против  этого
брака. А ты как думаешь?
   - Я думаю, что это вполне вероятно, - признал  Реджи,  -  но  все  же
надеюсь, что, проявив известное упорство  и  такт,  ты  сможешь  с  этим
справиться. Конечно,  Мередит  для  тебя  не  самая  лучшая  пара,  если
исходить из общепринятых представлений, но и не самая плохая. Ну а  если
почувствуешь, что никак не удается убедить отца в твоей правоте, привези
Мередит в Лондон и познакомь ее с ним.
   - Замечательная идея, Редж! - с  энтузиазмом  воскликнул  Джулиан.  -
Разве перед ней кто-нибудь сможет устоять? Опасаясь, что приятель  снова
сядет на любимого конька, Дэвенпорт предостерегающим жестом поднял руку.
   - Не надо перечислять мне ее замечательные качества, - попросил он. -
Думаю, за последние пять минут они нисколько не изменились.
   Смущенно улыбнувшись, Джулиан подошел к буфету и достал оттуда графин
с самым лучшим бренди.
   - Давай поднимем тост за то, чтобы мне удалось уговорить отца,  и  за
мое будущее счастье, - предложил он. Реджи заколебался.
   - Ты, наверное, заметил, что в последнее время я  совсем  не  пью,  -
сказал он, - Да, верно, - жизнерадостно согласился Джулиан. - Но сегодня
особый случай.
   Он налил две щедрые порции в бокалы венецианского стекла  и  протянул
один из них  Дэвенпорту.  Взяв  бокал,  Реджи  взглянул  на  прозрачную,
янтарного цвета жидкость и почувствовал, как рот его наполняется слюной,
а сердце начинает  биться  быстрее.  Он  поклялся  себе  не  употреблять
алкоголя до тех пор, пока не исчезнет  болезненное  желание  выпить.  За
последние две недели оно стало ослабевать, но время от  времени  все  же
мучило его с прежней силой.
   И  вдруг  Реджи  словно  осенило:  поскольку  ему  всегда   доставлял
наслаждение вкус спиртного, глупо было ожидать, что у него может  совсем
исчезнуть желание выпить. Это было все равно, что думать, будто  половое
воздержание может избавить мужчину от естественного влечения к  женщине.
Наоборот, оно лишь усиливало влечение - странно, что он не  понял  этого
раньше. Соответственно воздержание от алкоголя должно было  усилить  его
тягу к выпивке.
   Дэвенпорт почувствовал огромное  облегчение.  Он  доказал  себе,  что
может бросить пить, пришло время вернуться к обычному образу жизни.
   - Да, ты прав, это особый случай, -  сказал  он  и  поднял  бокал.  -
Позволь мне первым пожелать тебе и Мерри счастья и долгих лет жизни.
   Джулиан просиял. Осушив бренди одним большим глотком,  Реджи  швырнул
бокал в камин, так что осколки брызнули во  все  стороны,  -  тем  самым
давая  понять,  что  тост  произнесен  от  всей  души.  Дэвенпорт  жадно
прислушивался к своим ощущениям - ни с чем не сравнимому  вкусу  бренди,
жжению в горле, к теплой волне, прокатившейся по всему телу и  принесшей
ему неизъяснимую радость и наслаждение, - и думал о том, каким  болваном
он  был,  в  течение  нескольких  недель  добровольно   подвергая   себя
непрерывной пытке.
   Подойдя к буфету, он налил себе еще бокал и, повернувшись к Джулиану,
сказал:
   - Ну, за что теперь мы выпьем?

***

   Поднявшись наверх довольно рано,  Элис  и  Мередит  зашли  в  комнату
Мерри,  чтобы  побеседовать.  Элис  ожидала,  что  воспитанница   начнет
изливать ей восторг по поводу того,  что  ей  удалось  завоевать  сердце
Джулиана и добиться, чтобы он  сделал  предложение.  Однако  Мерри  была
погружена в глубокую печаль - она нисколько не сомневалась в  том,  что,
уехав, Джулиан  не  вернется,  поскольку  отец  не  позволит  ему  этого
сделать. И Элис не могла ее разубедить.
   В конце концов, так ничего и не добившись, Элис ушла к себе.  Однако,
несмотря на то что позади был длинный день, полный всевозможных  хлопот,
заснуть ей никак не удавалось. Мысли невольно снова и снова возвращались
к Мерри и Джулиану. Элис считала Джулиана Маркхэма честным и  порядочным
человеком и была уверена, что он не стал бы заводить разговор о женитьбе
с Мередит и ее опекуншей, если  бы  существовала  серьезная  вероятность
того, что его отец воспротивится этому браку. Тревога за судьбу Мерри не
давала Элис забыться сном.
   Шли часы, а она все ворочалась в постели, не смыкая глаз  и  думая  о
том, каковы же должны быть переживания родителей за своих  детей,  если,
будучи приемной матерью Мередит, она буквально не находила себе места от
тревоги.
   Поскольку из комнаты Элис было отлично слышно все, что происходит  на
лестнице и в  коридоре,  она  услышала,  как  Джулиан  поднялся  в  свою
комнату.
   Наконец Элис решила спуститься и посмотреть,  не  сидит  ли  Реджи  в
библиотеке. Дэвенпорт обладал большим жизненным опытом и  наверняка  был
знаком с отцом Джулиана. Он мог  бы  высказать  свое  мнение  о  будущем
влюбленных.
   Надев халат и домашние туфли, Элис направилась в библиотеку. Как  она
и ожидала, из-под двери пробивался  лучик  света.  Однако  то,  что  она
увидела, открыв дверь, было для нее сюрпризом, и  сюрпризом  неприятным.
Элис остановилась в дверном проеме, с отвращением озираясь.
   Реджи сидел в своем любимом кресле, небрежно развалившись  и  вытянув
скрещенные ноги. Судя по его виду, он был пьян как  сапожник.  Сюртук  и
галстук валялись на полу, рубашка и брюки залиты бренди. В воздухе стоял
густой запах спиртного. Один графин, пустой, лежал, опрокинутый на  бок,
на буфете. Второй, почти пустой, стоял на столе рядом с Дэвенпортом.
   Ночь была теплая, и потому застекленные двери, ведущие  в  сад,  были
открыты. У порога лежала Немезида. При виде Элис колли подбежала к  ней,
жалобно поскуливая, словно прося ее помочь  своему  хозяину.  Собака  на
несколько секунд отвлекла внимание женщины, а когда Элис подняла  глаза,
она увидела на лице Реджи пьяную улыбку.
   -  Рад..,  очень  рад  видеть  вас,  милая  Элли,  -  пробормотал  он
заплетающимся языком. - Джулиан уже на.., пился и ушел к  себе.  Хороший
парень, но удар держать не умеет. Еще совсем рано, и мне как  раз  нужен
кто-то, с кем можно выпить. Хле.., хлебните-ка бренди.
   Он с трудом поднялся и выплеснул остатки бренди из графина  в  чистый
бокал, пролив половину на стол. Элис  и  прежде  доводилось  видеть  его
пьяным,  но  теперь  его  состояние  было   куда   хуже,   чем   раньше.
Поворачиваясь, чтобы подать ей бокал, он едва не упал.
   - Я пришла сюда не для того, чтобы пить, - холодно ответила  Элис.  -
Мне хотелось поговорить с вами об одном важном деле, но, как  видно,  вы
не способны что-либо обсуждать.
   Реджи поднял бокал  и  осушил  его,  причем  бренди  тонкой  струйкой
полилось у него из уголка рта. Уловив лишь часть того, что сказала Элис,
он с радостным удивлением пробормотал:
   - Вот и хорошо, что вы пришли не затем, чтобы пить.  Я  и  сам  хотел
предложить вам занятие получше.
   Для пьяного  он  двигался  с  поразительной  быстротой.  Стремительно
преодолев разделявшее их расстояние, он грубо обхватил Элис руками. Элис
была вынуждена попятиться  и,  натолкнувшись  спиной  на  книжный  шкаф,
почувствовала, как Дэвенпорт все теснее прижимается к ней, Прикосновение
его пахнущих бренди губ к ее  губам,  как  и  прежде,  разбудило  в  ней
страсть, и Элис, у которой голова шла кругом от всего  происходящего,  в
течение нескольких секунд отвечала на его поцелуй. Затем Реджи, обняв ее
еще крепче, прошептал ей на ухо:
   - Мне трудно было держать себя в узде и не прикасаться к вам.  У  вас
такая великолепная фигура - это любой вам  скажет.  Такая  фигура  может
свести мужчину с ума.
   Его слова заставили Элис опомниться.
   - Отпустите меня, пьяный  распутник,  -  процедила  она  и,  упершись
ладонями Дэвенпорту в грудь, резко оттолкнула его. -  Вы  замечаете  мою
великолепную фигуру только тогда, когда нарежетесь до чакон степени, что
вам становится все равно, кто перед вами, - лишь бы женщина. Если похоть
одолела, отправляйтесь к своей горничной.
   - Не надо быть такой застенчивой, Элис, - укоризненно пробормотан он.
- Я знаю, чего вам хочется, и б.., буду рад вам это предоставить.
   Реджи попытался нежно погладить ее по волосам и лицу, как  он  сделал
это в саду, когда они ездили на бал.
   - Вы  пьяны,  Реджи.  Отправляйтесь  в  постель.  Дэвенпорт  принялся
покрывать поцелуями ее щеку. Затем осторожно провел кончиком языка по ее
уху. Когда Реджи прижал ладонь к ее груди, поглаживая сквозь бархатистую
ткань халата сосок, из груди Элис вырвался стон наслаждения. По всему ее
телу разливалась  предательская  слабость.  Она  с  ужасом  поняла,  что
вот-вот отдастся мужчине, который настолько пьян, что ему совершенно все
равно, кто перед ним. Отчаяние от осознания того, что нечто  подобное  с
ней уже было, придало ей сил, и она снова оттолкнула Дэвенпорта.
   - Отстаньте же от меня, черт бы вас побрал! Пораженный, Реджи отлетел
назад и наткнулся на маленький столик, на котором стоял  глобус.  Столик
опрокинулся, рамка глобуса сломалась, и цветной шар запрыгал  по  ковру.
Дэвенпорт едва устоял на ногах. Когда он выпрямился, выражение лица  его
было угрожающим. Как нередко бывает  у  пьяных,  благодушное  настроение
сменилось вспышкой ярости.
   - Ты со мной не играй, сучка, - зарычал он. -  Думаешь,  я  не  знаю,
почему ты  все  время  около  меня  трешься?  Ты  только  с  виду  такая
правильная, а на самом деле хочешь того же самого, что и остальные.
   Элис не могла  не  признать,  что  Реджи  прав,  и  это  было  просто
невыносимо. Она почувствовала,  что  вот-вот  расплачется.  Ей  хотелось
убить Дэвенпорта - за то, что он слишком многое замечал, за то, что он с
такой небрежной легкостью завладел ее душой  и  сердцем.  Гнев  сменился
страхом, когда она увидела, что  Реджи  приближается  к  ней  -  злобный
незнакомец со сверкающими холодным бешенством глазами.
   Чтобы добраться до двери, ей нужно  было  проскользнуть  мимо  Реджи.
Прикинув расстояние, Элис поняла,  что  это  невозможно,  она  попала  в
ловушку.  Элис  медленно  попятилась,  не  сводя  г