ыла все же мастерской художника. Через высокие стрельчатые окна струился мягкий свет. Две другие стены были завешаны самыми разными полотнами.
     Кеннету захотелось поближе рассмотреть картины, но, решив, что сначала дело, а уж потом удовольствие, он посмотрел в дальней конец мастерской, где на бархатном диване лежала полуобнаженная женщина. При виде Кеннета ее скучающее лицо оживилось.
     Взгляд Кеннета лишь мельком скользнул по расположившейся на диване натурщице и сосредоточился на намеченной жертве. Безупречно одетый в утренний наряд джентльмена, сэр Энтони Ситон стоял перед мольбертом в центре мастерской, держа в одной руке палитру, а в другой - длинную кисть. Фигурой и цветом волос он напоминал своего старшего брата, однако был более стройным и подвижным.
     Не обращая ни малейшего внимания на непрошеного гостя, Ситон продолжал наносить на холст аккуратные мазки. Кеннет кашлянул.
     - Какой черт вас принес и что вам понадобилось в моей студии? - недовольно спросил сэр Энтони, не отрывая глаз от холста.
     - Меня зовут Кеннет Уилдинг. Один из ваших друзей сказал мне, что вам срочно нужен секретарь.
     Во взгляде художника, остановившемся наконец на неожиданном госте, мелькнуло удивление.
     - Какой наглец позволил себе такое? Фрейзер? Тернер? Хэмптон?
     - Этот джентльмен просил не называть его имени.
     - Скорее всего, это Фрейзер. - Сэр Энтони оценивающе посмотрел на Кеннета. - Ваше образование, мистер Уилдинг?
     - Мне кажется, он выглядит очень опытным, - захихикала натурщица, завороженно глядя на обтянутые лосинами мускулистые бедра Кеннета.
     - Это не будет входить в его обязанности, Лавиния, - сухо заметил художник. - Мой секретарь должен быть умен и деятелен, ко всему прочему он должен владеть пером.
     Решив пока умолчать о титуле, а во всем остальном быть по возможности честным, Кеннет ответил:
     - Еще две недели назад я был капитаном Стрелковой бригады. Там я приобрел немалый опыт. Это касается и умения подчинять себе людей. Кроме того, я служил адъютантом при генерале и научился неплохо составлять приказы.
     - Вы начинаете интересовать меня, капитан Уилдинг. - Сэр Энтони положил палитру и кисть на маленький столик, стоявший по его левую руку. - Лавиния, пойди выпей чаю, а я пока потолкую с человеком.
     Натурщица поднялась и неохотно накинула на себя шелковый халат. Медленным шагом она проплыла мимо Кеннета, коснувшись его ног полами своего халата. Открытый вырез не скрывал ее пышной груди. Она одарила Кеннета многообещающей улыбкой и вышла из мастерской.
     Когда дверь за ней закрылась, Ситон пристально посмотрел на своего гостя.
     - Почему армейский офицер захотел вдруг стать секретарем? - недоверчиво спросил он.
     - Мне нужна работа, - кратко ответил Кеннет. - Сейчас, когда война окончена, многие офицеры остались не у дел.
     Лицо сэра Энтони подобрело.
     - Считаю позорным такое отношение нации к своим солдатам, спасшим цивилизацию от корсиканского чудовища. - Явно колеблясь, он окинул недоверчивым взглядом крепкую фигуру своего гостя. - Однако я не могу нанять секретаря, который совсем не разбирается в искусстве.
     Кеннет уже привык, что его принимают за человека, которому под силу только укладывать кирпичи.
     - Меня всегда интересовало искусство, и когда я был на континенте, мне посчастливилось познакомиться с работами великих мастеров. Я видел фрески в церквях Голландии и Бельгии. В парижском Лувре мне посчастливилось увидеть величайшие произведения мирового искусства, собранные там за время войны, которые потом были возвращены на их родину.
     - Все эти знания весьма поверхностны, - заметил художник. - Даже если постоянно смотреть на море, плавать не научишься. Что ж, посмотрим, как вы разбираетесь в искусстве. Следуйте за мной.
     Ситон подошел к двустворчатой двери и распахнул ее. Кеннет шагнул в комнату и застыл на пороге. Прямо перед ним висело огромное полотно самой известной картины сэра Энтони.
     - Вы знаете эту картину, капитан Уилдинг?
     У Кеннета пересохло во рту.
     - Каждый в Британии видел хотя бы репродукцию вашей картины "Гораций на мосту", но черно-белые копии не отражают и малой доли того, что я вижу. Это потрясающе!
     Кеннет с благоговением стал рассматривать картину. Всю левую ее часть занимала фигура Горация.
     За ним виднелся мост через Тибр. В конце моста были изображены двое римлян, строящих заграждения, чтобы не пропустить врага. Широким фронтом на мост наступали вражеские войска; казалось, лишь один Гораций сдерживает их натиск.
     - Расскажите мне о картине, - приказал сэр Энтони.
     Вопрос был поставлен не совсем точно, поэтому Кеннет решил проявить как можно больше осторожности.
     - Технически она выполнена великолепно. Ваша манера письма напоминает полотна Жака Луи Давида.
     Ситон фыркнул.
     - Ничего похожего. Мой стиль гораздо выше. Давид - просто зазнавшийся французский ремесленник, да к тому же бунтовщик.
     "От скромности Ситон не умрет", - подумал Кеннет и продолжил:
     - Вся сила картины в композиции. Гораций держит меч под определенным углом, эта деталь поражает своей точностью, а картина выигрывает.
     Ситон одобрительно кивнул.
     - Мне приходилось видеть другое толкование этой темы. Там Гораций был изображен закаленным бойцом. На вашем же полотне он выглядит мальчиком, что придает особую остроту восприятия картины. Он никогда не участвовал в сражении и потому немного боится. По глазам видно, что ему жаль расставаться с жизнью, которую он еще не познал, однако каждый изгиб его тела, каждый его мускул говорит о том, что он будет стоять до конца, чего бы ему это ни стоило.
     - Чудесно, капитан. - Сэр Энтони перевел взгляд с картины на Кеннета. - Каков скрытый смысл этой картины?
     Экзамен был нетрудным.
     - Гораций здесь является воплощением Британии, в одиночку противостоящей Франции. Обыкновенный художник просто бы придал ему черты Наполеона, однако вы поступили очень тонко, дав лишь слабый намек на Бонапарта, но в мыслях каждого, смотрящего на картину, невольно будет возникать образ француза.
     - Мне сказали, что никогда еще репродукции картин на историческую тему не распродавались так хорошо, как моей. - Сэр Энтони задумчиво посмотрел на свою работу. - Картины на исторические темы являются вершиной искусства. Они воспитывают, поднимают дух нации, зовут на подвиг. Мне бы хотелось писать только такие полотна, но, увы, тогда бы мне пришлось умереть голодной смертью. - Ситон повернулся на каблуках и направился обратно в мастерскую. - Каждый англичанин среднего достатка считает своим долгом иметь у себя дома свой портрет или какой-нибудь пейзаж. Просто позор.
     Ситон прошел в дальний конец мастерской и сдернул покрывало с одной из картин. Она была уже почти завершена и являла собой семейный портрет: мужчина с орлиным носом, его белокурая жена и между ними маленький мальчик, одна рука которого держит материнскую, а вторая вцепилась в шерсть спаниеля.
     - Что вы думаете об этом, капитал Уилдинг? Я, художник милостью Божией, каких еще не рождала Англия, вынужден торговать своим талантом, создавая портреты герцогов и герцогинь, чтобы прокормить себя и свою дочь.
     Несмотря на гневные слова, по всему было видно, что портрет Ситону нравится и он ждет похвалы.
     - Вы обманщик, сэр Энтони, - рискнул сказать Кеннет.
     У Ситона отвисла челюсть.
     - Как вы смеете, сэр! - закричал он. Кеннет невозмутимо указал на портрет.
     - Вы называете это ерундой, а написали его с любовью. Превосходны и композиция, и краски, но самое главное - вам удалось передать нежность, которая существует в отношениях между членами семьи; чувствуется, что мужчина готов на все ради жены и сына. Нельзя писать портрет с такой нежностью и силой воображения, если вы в действительности ненавидите это занятие. Я думаю, в душе вам нравится писать портреты, но вы не можете признаться в этом самому себе, и, кроме того, ваши друзья художники убедили вас, что только исторические темы - достойный предмет изображения.
     Сэр Энтони выглядел так, как будто его огрели дубинкой по голове. Постепенно на его застывшем лице стала появляться слабая улыбка.
     - Вы правильно подметили, заключил он. - Боюсь, что об этом не догадывается даже моя дочь. Вы прошли испытание, капитан. Ставлю вам хорошую оценку.
     Кеннет чувствовал, что не ударил в грязь лицом, и его замечания были толковыми, но, увлекшись разговором об искусстве, который всегда доставлял ему удовольствие, он мог зайти слишком далеко и раскрыть себя.
     - Простите, если оскорбил вас, сэр Энтони. Мне не следовало этого делать.
     - Не разыгрывайте из себя скромника, капитан. Вам это не идет.
     Будучи хорошим портретистом, сэр Энтони обладал прекрасным чутьем, и с ним следовало быть очень осторожным.
     - Я отнюдь не скромник, - ответил Кеннет, - просто не в моей привычке быть грубым.
     - В этом доме только мне разрешается быть грубым, - ответил Ситон. - Он снова завесил портрет. - Мне не нравится, когда в доме беспорядок - это мешает работе. Так как мне никогда не удается найти хорошего дворецкого или управляющего, мой секретарь, помимо своих обязанностей, должен выполнять и эту работу. Кроме того, вам придется объезжать мою лошадь, когда я сам буду очень занят. По всем перечисленным причинам вы должны поселиться в моем доме. Ваше жалованье будет составлять две сотни фунтов в год. Когда вы сможете приступить к работе?
     Кеннет был несказанно рад, что так легко отделался.
     - Как только заберу вещи из отеля, где я остановился, - ответил он.
     - Пошлите за ними лакея. - Сэр Энтони дернул за шнур, на котором висел колокольчик. - Моя дочь Ребекка расскажет вам о ваших обязанностях. По всем вопросам обращайтесь к ней, а не ко мне. Правда, она тоже не любит, когда ее отвлекают от работы, поэтому постарайтесь как можно скорее вникнуть в свои обязанности. Один час каждое утро мы будем с вами заниматься делами и я буду диктовать вам письма. После этого я требую, чтобы меня не беспокоили до следующего утра. Вам это ясно?
     - Куда уж больше, - ответил Кеннет, не в силах удержаться от иронии.
     - Сегодня я в настроении выносить ваше остроумие, но не советую делать это впредь.
     - Я думаю, у меня пропадет желание острить, когда я с головой окунусь в работу, - стараясь быть вежливым, ответил Кеннет.
     - Вы совсем не похожи на моих прежних секретарей, капитан, - с улыбкой заметил сэр Энтони. - Думаю, мы подружимся, хотя не обещаю вам легких отношений.
     Дверь открылась, и в мастерскую вихрем влетела маленького роста женщина. Одетая довольно небрежно, с копной темно-рыжих волос, наспех заколотых на затылке, с пятнами сажи на высоких скулах, она держалась с неподражаемой уверенностью. По всему было видно, что она в доме хозяйка.
     - Ты звонил мне, отец? - спросила она.
     - Да, моя дорогая. Познакомься с моим новым секретарем капитаном Уилдингом.
     Ребекка Ситон повернулась к Кеннету и пристально осмотрела его с головы до ног. Ее пронизывающий взгляд так и сверлил его. Не красавица в привычном понимании этого слова, "старая дева, потерявшая девственность", с карими глазами, светившимися умом и энергией, она была личностью, которую не скоро забудешь.
     От нее можно было ждать чего угодно, и скорее всего серьезных неприятностей.

     Глава 4
     Господи, это был тот самый пират! Ребекка не могла оторвать взгляда от человека, стоявшего рядом с отцом. Вблизи он производил еще более сильное впечатление. Он выглядел могучим и опасным; волк среди мифических овечек.
     - Этот человек - твой секретарь? Ты, наверное, шутишь?
     У отца от удивления поползли вверх брови.
     - Я думал, ты обрадуешься, что нам удалось наконец найти замену.
     Поняв свою бестактность, Ребекка решила исправить ошибку.
     - Извините, капитан... Уилдер, кажется? Просто вы совсем не похожи на тех секретарей, что мне доводилось видеть.
     - Уилдинг, мисс Ситон. К вашим услугам. - Кеннет учтиво поклонился. - Мне жаль, что я похож скорее на боксера, чем на джентльмена, но с этим ничего не поделаешь.
     Его голос был волнующе глубоким, речь благовоспитанной. Но почему она не доверяет ему? Возможно, из-за холодного взгляда его серых глаз, которые кажутся стальными. Или потому, что такому сильному человеку не место в доме, где царят искусство и живопись? Даже самое его присутствие было чужеродным. Ребекка с тревогой посмотрела на отца.
     - Не беспокойся, дорогая, капитан Уилдинг - человек образованный. Он приступит к работе прямо сейчас. Покажи ему дом и объясни его обязанности. Капитан, встретимся в моем кабинете в четыре часа, и я познакомлю вас с бумагами. - Отдавая последние приказания, сэр Энтони направился к мольберту. - Пришли мне Лавинию. Нам пора продолжить работу.
     Если бы не присутствие пирата, Ребекка обязательно бы поспорила с отцом, хотя что толку, раз дело сделано. Черт бы побрал его непредсказуемость! Похоже, его патриотический настрой возобладал над здравым смыслом.
     - Хорошо, - неохотно согласилась Ребекка. - Следуйте за мной, капитан Уилдинг. Сначала я покажу вам вашу комнату.
     Кеннет молча последовал за Ребеккой.
     - Вы были в армии, капитан? - спросила она, поднимаясь по лестнице,
     - Да, в Стрелковой бригаде.
     - Отец предупредил вас, что большая часть вашей работы будет связана с домашним хозяйством? На такую работу трудно переключиться после армейской службы. Возможно, она придется вам не по вкусу.
     - Не так уж и трудно. И на армейской службе, и в доме нужно уметь командовать людьми.
     - Может оказаться, что командовать женщинами куда сложнее, - сухо заметила Ребекка.
     - Я справлюсь.
     Он выглядел человеком, у которого был немалый опыт в отношениях с женщинами, однако это нисколько не подняло его в глазах Ребекки. Она с грустью подумала о прежних секретарях отца. Все они были люди молодые, приятной наружности и из хороших семей. С ними было легко иметь дело, и, главное, в них не было ничего пиратского.
     - Я, конечно же, не возражаю против многочисленных домашних обязанностей, но, простите мое любопытство, почему вы сами не занимаетесь домашним хозяйством?
     - Я не желаю тратить свое время на ведение домашнего хозяйства, - процедила Ребекка сквозь зубы.
     - Я очень не нравлюсь вам, мисс Ситон, не так ли? - спросил Кеннет, задетый ее нелицеприятным тоном.
     Этот человек так и нарывался на грубость. Ну что ж, она не станет с ним церемониться. Ребекка остановилась и повернулась к нему лицом. Он стоял на ступеньку ниже, и их глаза были на одном уровне. Сейчас она еще больше ощущала его богатырскую силу. Ей захотелось отодвинуться от него подальше, но она поборола в себе это желание.
     - Как вы можете мне нравиться или не нравиться, если я первый раз вижу вас?
     - Человека можно невзлюбить с первого взгляда. Я чувствую, что вы недовольны выбором отца.
     - Вы больше похожи на мародера, чем на секретаря, - съязвила Ребекка. - Зная своего отца, догадываюсь, что он забыл спросить у вас рекомендации. Как вы узнали об этом месте?
     Глаза Кеннета сделались непроницаемыми.
     - Мне сказал о нем друг вашего отца.
     - Кто?
     - Джентльмен счел нужным остаться неизвестным.
     Такое могли сделать только взбалмошные друзья сэра Энтони.
     - У вас есть рекомендательные письма? Кто может подтвердить, что вы не мошенник и не вор?
     Кеннет сощурил глаза.
     - Нет, - ответил он, - хотя, если вы немного подождете, я возьму рекомендательное письмо у герцога Веллингтона. Мы с ним старые друзья, и он находит меня вполне порядочным человеком.
     Ответ прозвучал сухо, но подействовал убедительно. Желая подвести черту этой неприятной беседе, Ребекка ответила:
     - Думаю, нет нужды беспокоить герцога по таким пустякам.
     Ребекка не могла отвести взгляда от капитана, лицо которого ее просто завораживало. Серые, с угольной каймой по краям, его глаза проникали прямо в душу. Казалось, он видит ее насквозь. Темный загар был явно не английского происхождения; у рта залегли глубокие складки, что говорило об упорстве, а возможно, и чувстве юмора. Когда-то в юности он, по всей вероятности, был стройным и гибким, но сейчас его фигура стала мощной. Он напоминал ей вулкан - внешне спокойный, но бурлящий внутри адским пламенем.
     - Вы нашли во мне что-то интересное? - спросил капитан.
     - Меня всегда интересовали лица, особенно людей поживших.
     Взгляд Ребекки остановился на шраме, тонкой чертой пролегавшем через всю щеку до самого края темных жестких волос у виска. Это был не рубец, просто тонкая, чуть заметная линия. Ей захотелось потрогать его, узнать, какой он на ощупь.
     - Это след от сабли? - спросила она. Вопрос был бестактным, но он, кажется, не обиделся.
     - Да, при Ватерлоо.
     Значит, он принимал участие в этой ужасной бойне. Она смутно помнила, что Стрелковая бригада была брошена в самое пекло битвы.
     - Вам посчастливилось, что не задело глаз.
     - Вы правы, - согласился Кеннет, - но поскольку я никогда не был красавцем, этот шрам меня мало беспокоит.
     Если он думал чем-то смутить ее, то напрасно старался: она и не к тому привыкла, живя в доме художника.
     - Вы ошибаетесь, - сказала она задумчиво. - Этот шрам делает ваше лицо более интересным и значительным, как хорошее освещение, которое удачно дополняет картину. Очень впечатляюще. Француз неплохо поработал.
     Ребекка повернулась и стала снова подниматься по лестнице, затем свернула в коридор.
     - На этом этаже расположены наши спальни. Позади спальня отца, моя налево, а вот и ваша, с окнами в сад.
     Комната Кеннета была расположена рядом с комнатой Ребекки, их разделяла только тонкая стенка. Уж слишком близкое соседство.
     Ребекка распахнула дверь его комнаты и сразу смутилась, увидев, в каком она состоянии.
     - Прошу прощения. Здесь еще не убирали после отъезда Тома Морли.
     Ребекка прекрасно знала, что комната не убрана, так как одна из служанок постоянно отлынивала от работы, а другая, Бетси, не могла делать все сразу. Молодую же хозяйку совершенно не интересовало состояние домашних дел. У нее была потрясающая способность не замечать того, что не входило в ее интересы.
     - Представьте меня прислуге, и я распоряжусь, чтобы здесь прибрали, - невозмутимо заметил Кеннет.
     - Подождите еще немного, и я представлю вас слугам.
     Ребекка провела пальцем по краю деревянной стенной панели и нахмурилась, увидев на нем толстый слой пыли. Хозяйство действительно велось из рук вон плохо.
     - Надеюсь, вам удастся сделать из них образцы трудолюбия и послушания.
     - Полагаю, вы даете мне право уволить самых нерадивых и заменить их новыми.
     - Конечно, - пожала плечами Ребекка и направилась к лестнице. - Там выше расположена мансарда, где находятся комнаты слуг и моя личная мастерская. Если я вам буду нужна, дерните за красный шнур. Это колокольчик в мою комнату.
     - Так вот, оказывается, как ваш отец вызвал вас, - сказал Кеннет, вспомнив сцену со шнуром. - И как быстро вы придете на мой зов?
     Ребекка слегка покраснела.
     - Никак, - ответила она резко. - Надеюсь, вы быстро научитесь справляться с затруднениями своими собственными силами.
     С хмурым видом она начала спускаться по лестнице. Капитан раздражал ее все больше, и ей оставалось надеяться, что работа секретаря ему скоро наскучит.
     Во время совместного с Ребеккой путешествия по дому Кеннету стоило большого труда сосредоточиться на ее объяснениях по поводу его обязанностей. Молодая леди, с ее острым язычком и пронзительным взглядом, была интересной сама по себе и постоянно отвлекала его внимание. Внимание отвлекали также и произведения искусства, которые были повсюду: картины, акварели, гравюры и даже скульптуры. Бросающаяся в глаза роскошь оглушила его, как грохот французской канонады в первые дни войны. Полотна самого сэра Энтони перемежались с полотнами других не менее знаменитых мастеров. Неудивительно, что Ребекка хотела удостовериться