ыли словно удары хлыста по лицу, хотя несколько минут назад ее переполняла любовь. Создавалось такое впечатление, что перед ним две разные женщины, одна - любящая и страстная, другая - свободная и непобедимая. Вообще-то ее дух оставался прежним, таким же вольнолюбивым и независимым. Де Лэнси отчаянно любил ее, обожал и тогда, когда жена крикнула ему в лицо, что ненавидит его.
     Уорфилд даже не пытался молиться, зная, что это бесполезно. И чего просить? Божественная справедливость уже ниспослана ему, а вот божественного милосердия, пощады ждать не приходится.
     Наступившая ночь не принесла облегчения. Адриан зажег свечу и продолжал мерить шагами комнату, не способный усидеть. Обитатели замка давно успокоились, и в тишине мужчина услышал тихий, осторожный шорох. Подняв голову, он без интереса взглянул на дверь - в отверстие вошла Кестрел. Пушистая кошечка прыгнула на кровать и с надеждой обнюхала покрывало, затем села и удивленно взглянула на графа.
     - Она не вернется, - с трудом выдавил Адриан. Даже для спасения жизни мужчина не смог бы сказать большего.
     Кошка внимательно разглядывала его золотистыми глазами, затем подняв переднюю лапу, начала умываться.
     Удивительно, но появление животного успокоило графа, и он немного привел в порядок мысли. Скорее всего Мериэль направилась к брату в Эвонли. Господи, только бы она благополучно добралась туда - в ее состоянии, когда она напугана неожиданными открытиями и пребывает в полной растерянности, девушка вполне могла заблудиться. Адриану следовало бы отправить следом сопровождающих, чтобы те проследили за ее безопасностью, однако вовремя эта мысль не пришла в голову, а теперь уже поздно.
     Несомненно, Мериэль захочет взять кошку и сокола. А что еще? Рухнув в кресло, Адриан сжал виски, пытаясь выработать план дальнейших действий. Человек не умирает от горя и вины, даже если очень этого желает. Жизнь продолжается, следует выполнять свой долг.
     Эта мысль привела за собой другую, показавшуюся достаточно разумной. Конечно, он должен жить, но вот где и как? На некоторое время Уорфилд отложил это решение, но мысль осталась.
     В конце концов, совершенно измученный морально и физически, Адриан уснул.

***

     Следующим утром граф проснулся невыспавшимся и с тяжестью на сердце. Уснул он в кресле, и хотя оно было большим и удобным, все же не шло ни в. какое сравнение с постелью. Зато мысли пришли в относительный порядок.
     Когда в дверь постучали и осторожно приоткрыли, де Лэнси умывался холодной водой. Вытираясь, он повернулся и увидел Марджери, горничную жены.
     Девушка вопросительно посмотрела на графа.
     - Я сегодня нужна леди Мериэль?
     Скрывать больше было невозможно.
     - Я не убивал ее, если ты это имеешь в виду, - хрипло ответил он. - Графиня решила навестить брата.
     Марджери широко раскрыла глаза, однако больше спрашивать не решилась. Сделав реверанс, она поспешно вышла.
     Обыскав каждый клочок своих владений, граф с дюжиной рыцарей отправился в Эвонли. К счастью, управляющий хорошо знал дорогу и расположение замка и возглавил отряд. Мчась во весь опор, Адриан в середине дня добрался до Эвонли.
     Алан де Вер находился в конюшне и принял зятя с нескрываемой враждебностью.
     - Чего ты хочешь? - рявкнул он, отворачиваясь от лошади, которую чистил, и принимая враждебную позу, словно готовясь к бою.
     Чувствуя предгрозовую атмосферу, рыцари Уорфилда и охрана Эвонли поспешно ретировались, оставив графа и Алана наедине.
     Не теряя времени, Адриан взял быка за рога:
     - Мериэль здесь?
     В голубых глазах де Вера отразилось удивление, но он быстро взял себя в руки.
     - Ты что, не знаешь, где твоя жена, Уорфилд?
     - Нет, - устало ответил де Лэнси. - Через несколько секунд я расскажу тебе обо всем подробно, и тогда можешь издеваться, сколько хочешь, но сейчас скажи мне, где она, в безопасности ли, жива и здорова? Клянусь, я не буду насильно заставлять ее вернуться.
     - Ее здесь нет, и я ничего не слышал о ней с тех пор, как приезжал в твой замок, - враждебность Алана сменилась тревогой. - Что случилось?
     - Тебя удивило, расстроило и, может, даже напугало, что твоя сестра потеряла память и не помнила о прошлом, когда ты разговаривал с ней на свадьбе. Теперь ты обрадуешься до смерти, узнав, что вчера она внезапно вспомнила все события, вплоть до несчастного случая, и забыла то, что произошло позже, включая свадьбу, - Адриан судорожно сглотнул, решив ничего не утаивать. - Мы ехали верхом, когда Мериэль обрела память. Найдя свое положение графини крайне неудобным и оскорбительным, она просто-напросто украла мою лошадь и ускакала. Я думал, она вернется в Эвонли, однако ошибался. Ты знаешь, куда еще она могла отправиться?
     - Господи Иисусе! - растерянно пробормотал Алан, обретя дар речи. - Когда я приехал в Уорфилд, ты старался уйти от ответа о том таинственном несчастном случае. Что явилось причиной потери памяти в первый раз?
     - Я попросил ее выйти за меня замуж, а она ответила мне прыжком из окна в Северн, - безучастно проговорил Адриан.
     Видев замок и зная, на какой высоте он находится, Алан застыл от ужаса, не сумев даже выругаться. Наконец, обретя дар речи, он спросил:
     - Как же Мериэль выжила? Думаю, если она не разбилась о скалы или воду, то должна была непременно утонуть.
     - Я прыгнул следом за ней. К счастью, я неплохой пловец.
     Де Вер изумленно взглянул на собеседника, но оказался слишком горд и упрям, чтобы признать за соперником право на мужество.
     - Итак, Мериэль осталась жить, но потеряла память, а ты воспользовался этим и заставил ее выйти за тебя замуж?
     - Здесь неуместно говорить о насилии, так же как о хитрости и уловках, де Вер, - мягко произнес Адриан. - Ты видел ее в день свадьбы. Она была похожа на человека, делающего это не по своей воле?
     Двое мужчин не отрывали друг от друга глаз, словно коты перед дракой - холодный взгляд Уорфилда сверлил яростные, горячие, словно расплавленный металл, глаза де Вера. Де Лэнси холодно улыбнулся - они оба любили Мериэль, хотя и по-разному, однако это не мешало им быть врагами.
     - Могу я оставить здесь одного из моих людей, чтобы он сообщил мне о возвращении жены?
     - Что ты намереваешься предпринять? - потребовал ответа де Вер.
     - Продолжать поиски, пока не отыщу Мериэль. А когда буду знать, что она в безопасности... - де Лэнси пожал плечами. - Как я уже сказал, не стану принуждать ее жить со мной. Если графиня пожелает вернуться к тебе, отправлю ее в Эвонли с сопровождающими.
     - Этого не потребуется! - угрюмо проворчал Алан. - Я отправлюсь с тобой и буду рядом повсюду, как тень. У тебя больше не возникнет возможности причинить ей зло.
     - Как хочешь, - устало согласился Адриан, ничуть не удивленный упрямством де Вера. Брат и сестра походили друг на друга не только внешне.
     - Тогда пойдем. Пока приедем в Уорфилд, другие рыцари к тому времени могут отыскать ее.
     Прибыв в замок поздней ночью, рыцари были встречены плохими известиями, вернее, отсутствием их.

***

     Разоруженные наемники Бенжамина остались в лесу. Никто из них не принадлежал к знатному богатому роду, поэтому держать их в плену в ожидании выкупа не имело никакого смысла. Ги пришел в такое хорошее расположение духа, что даже не убил их.
     Сгущались сумерки, когда отряд прибыл в Честен, чуть не загнав коней и измотав всадников. Замок Бургоня, как и Уорфилд, располагался на вершине высокого утеса, нависшего над рекой. Значительно уступающий по размерам и мощности владению Адриана и построенный намного раньше, он все же смотрелся довольно внушительно и казался настолько знакомым, что Мериэль, въезжая в ворота, задрожала от страха, вспомнив свой первый приезд в Уорфилд. Девушка пыталась убедить себя, что, если ей удалось убежать от Адриана, улизнуть из Честена от Бургоня не составит особого труда.
     Измученных пленников повели в башню, затем наверх по крутой каменной лестнице. Один из рыцарей достал массивный ключ и открыл обитую железом дверь.
     - Сюда.
     Чадящий факел освещал комнату размером не более двенадцать на двадцать футов , построенную, как чулан, но сейчас пустую. Мериэль вошла вместе с остальными, но сильная рука схватила ее.
     - О нет, миледи, - с насмешливой вежливостью сказал де Лаон. - Для вас у лорда Ги есть особая комната.
     Уводя девушку, рыцарь не преминул заметить испуганный взгляд, который Сара бросила на свою спасительницу. Де Вер постаралась улыбнуться, хотя ей, конечно, было не до смеха - она предпочла бы остаться с евреями.
     Де Лаон подвел ее к другой лестнице. Факел в его руке отбрасывал на стены длинные тени. Они спускались вниз, в темноту. У подножия лестницы находилась небольшая комната, где в пол был вделан люк, а у стены стояла прислоненная к ней лестница.
     - Вот отдельные апартаменты для вас, миледи, - процедил де Лаон, подняв люк. Внизу царила абсолютная темнота, непроглядный, дурно пахнущий мрак. Взяв лестницу, он опустил ее в подземную тюрьму.
     Враждебность француза удивила Мериэль. У него было хитрое лицо, бессовестные, бегающие глаза человека, которому нельзя доверять, но что-то человеческое все же мелькало во взгляде и облике, не то, что у его господина. Прежде чем начать спускаться, девушка повернулась к рыцарю:
     - За что вы меня так ненавидите?
     Де Лаон настолько растерялся, что ответил:
     - Я вовсе не ненавижу вас, просто вы - прекрасное оружие в борьбе против вашего дерзкого муженька.
     - Что он вам сделал?
     - Однажды я предложил ему свои услуги, но он отказался принять меня на службу, - оскалившись, произнес де Лаон. Похоже, француз не прощал обид.
     - Поэтому вам пришлось служить Ги Бургоню. Да, действительно, вам есть на что сердиться, вашей судьбе не позавидуешь, - едко заметила Мериэль.
     Мужчина грубо подтолкнул ее к лестнице.
     - У вас злой язык, графиня. Теперь я начинаю понимать, почему Уорфилд отправил вас восвояси, утолив страсть. Сейчас он наверняка ищет, к чему придраться, чтобы аннулировать брак.
     - Очень может быть, - сердечно произнесла девушка, вложив в слова всю свою учтивость. - Как уже говорила, я - плохое оружие в борьбе с лордом Адрианом.
     Де Лаон угрожающе осклабился.
     - Хм, даже если Уорфилд презирает тебя, он слишком горд, чтобы оставить жену в руках Бургоня. Вот увидишь, мой хозяин еще заставит его плясать под свою дудку. Ваш муж-болван дорого заплатит за вас, будьте уверены, пусть вы и не стоите этого, - мужчина некоторое время рассматривал пленницу, затем презрительно хмыкнул. - Что касается меня, я не дал бы за вас и ломаного гроша, даже если бы у меня целый год не было женщины.
     Не будучи тщеславной, Мериэль пропустила его слова мимо ушей - ее не так-то легко было оскорбить. Заглянув в холодную темноту, девушка вздрогнула.
     - Если вы хотите продержать меня в живых достаточно долго, чтобы ваша затея не сорвалась, принесите мне одеяло и немного соломы.
     - Хорошо, - коротко произнес де Лаон - в таких условиях хрупкая пленница действительно долго не протянет.
     Лестница заскрипела под ногами, когда де Вер начала осторожно спускаться. Очевидно, высота темницы составляла дюжину футов  - оттуда невозможно выбраться без веревки или лестницы. Как только она ступила на пол, де Лаон тут же вытащил лестницу и захлопнул люк, оставив пленницу в кромешной тьме.
     Стоя неподвижно, Мериэль боролась со страхом. Святая Матерь Божья, почему все непременно хотят заточить ее в темницу? Еще немного страданий, и ее можно будет причислить к лику святых.
     Двигаясь с превеликой осторожностью, девушка начала осматривать тюрьму. Иногда в темницах имелись ямы, куда падали узники и ломали себе кости, а тюремщики обливались слезами от смеха. Вскоре Мериэль убедилась, что такого сюрприза здесь не предусмотрено.
     Вытянув руки, она осторожно продвигалась по грязному полу, пока не уперлась в стену. Под пальцами оказалась влажная каменная кладка. Перебирая руками, Мериэль ощупью двигалась вдоль стены. В абсолютной темноте можно было лишь предположить, где начались и где закончились поиски, но, в конце концов, девушка пришла к выводу, что ее тюрьма шириной не более восьми футов .
     В углу был водосток, выходящий наружу - такой роскоши она не ожидала. Воздух не казался таким гнилостным, как поначалу, и вскоре узница настолько к нему привыкла, что вообще перестала замечать посторонние запахи. В противоположном углу находилась подстилка со старой соломой, высохшая и шуршащая, однако это лучшая альтернатива грязному полу. Мериэль уселась на нее, подтянула колени к груди и обхватила их руками, пытаясь согреться.
     Ей ничего не оставалось делать, как ждать и стараться не поддаваться панике. Подумать только, когда-то ее мучила мысль, что она навсегда останется узницей, став монахиней в Ламборне! Даже заключение в замке лорда Адриана показалось теперь чепухой, не стоящей внимания. Там, по крайней мере, она была окружена комфортом и заботой, могла видеть небо и дышать свежим воздухом. И как бы ни отвратительна была страсть графа, Мериэль считала, что тот необычно, по-своему, но заботился о ней.
     Теперь все совершенно по-другому. Девушку держат здесь только потому, что за ее жизнь можно получить большой выкуп. Интересно, когда Ги решит, что пора развлечься и немного помучить жену врага? Даже если Адриан заплатит выкуп - в этом де Вер согласна с Бургонем и его прислужником: он сделает это не ради любви, а ради спасения чести - сдержит ли владелец Честена слово и освободит ее, или же человек, без зазрения совести вырезавший семью Адриана, стариков и детей, получив выкуп, разделается с ней? Если Ги попытается выкинуть что-либо подобное, Уорфилд заставит его пожалеть о содеянном, но ей это вряд ли поможет.
     Сердце пленницы забилось быстрее, в висках застучали молоточки, а дыхание стало прерывистым. Закрыв лицо руками, она взмолилась:
     - Святая Матерь Божья, помоги найти силы пережить то, что мне предстоит.
     Действуя интуитивно, девушка сумела отыскать источник успокоения, и дыхание мгновенно стало ровнее, сердце забилось медленнее - святая Дева Мария вновь приняла ее в свои объятия. Даже находясь в темнице у злобного чудовища, Мериэль знала, что не одинока.
     Шло время - час, несколько часов? Что сейчас, день или ночь? Не успела она подумать об этом, как над головой открылся люк и чей-то голос произнес по-английски:
     - Опусти голову, - голос казался усталым, но не злобным.
     Несколько охапок свежей соломы были сброшены прямо ей на голову, следом упало грубое, но теплое одеяло. Когда Мериэль начала подгребать солому в угол, на веревке спустили корзину.
     - Здесь ужин, графиня.
     У пленницы не было аппетита, однако, чтобы выжить, нужно есть, особенно, если она на самом деле беременна. В корзине были ломоть хлеба, кусок сыра и кувшин с элем.
     - Сколько времени я здесь? - крикнула она, беря еду из корзины.
     - Несколько часов, - когда по весу стало понятно, что содержимое вынуто, страж поднял корзину, и крышка люка захлопнулась.
     Только несколько часов. Сколько же будет еще часов? До того как страх липкими пальцами сжал сердце, Мериэль вспомнила слова настоятельницы Ламборна, матери Роуз: "Благословен день без зла". Девушка съела ужин, поморщившись от плохого эля, но пища казалась вполне сносной. Затем, завернувшись в одеяло, она улеглась на подстилку, прислонившись спиной к стене. Запах свежей соломы несколько прибавил уверенности и присутствия духа.
     Успокаивающе действовала и мысль, что конфликт между двумя графами Шропширскими, наверное, разрешится в течение нескольких дней или недель, ну месяцев, по крайней мере. Может быть, Мериэль не повторит судьбу несчастных узников, вынужденных провести в темнице полжизни. Некоторые распрощались с жизнью, так и не увидев ни неба, ни солнца. Для них смерть явилась освобождением.
     Девушка начала размышлять, что может сделать с ней Ги? Убить. Но смерти она не боялась. Гораздо худшим исходом было бы длительное заключение. Если подумать, не такую уж плохую жизнь прожила Мериэль де Вер. Слегка улыбнувшись, узница решила: у нее не имелось возможности для совершения глупостей и еще меньше способностей для этого.
     Усталость взяла свое, и вскоре она задремала. Да, несомненно, смерть предпочтительнее пожизненному заключению...
     Внезапно Мериэль села на постели. Уже не впервые к ней приходит мысль о кончине, как избавлении от страданий. Перед глазами встала яркая, живая картина - лорд Адриан привел ее в свою комнату. Это случилось в тот день, когда он едва не изнасиловал ее и девушка мрачно подумывала о смерти как о возможном спасении. Она схватила кинжал... Вздрогнув, Мериэль явственно увидела вспышку света на лезвии, когда поднесла его к горлу.
     Лорд Адриан остановил ее, предотвратил совершение преступления, за которое Мериэль была бы обречена на вечные муки в аду... Неужели из-за этого у нее пропала память?
     Невзирая на сырость и холод, тело пленницы под теплым шерстяным одеялом покрылось потом. Она взмокла от усилия, пытаясь припомнить прошлые события. Уорфилд отобрал кинжал, затем высказал желание жениться на ней. Господи, сначала граф обещал отпустить ее на волю, а затем попросил стать его женой.
     Однако Мериэль не поверила. Она убедила себя, что мужчина обманывает, несмотря на то, что его лицо, несчастное и виноватое, говорило об обратном. Что же произошло потом?
     Стиснув руки и впиваясь ногтями в ладони, Мериэль наконец вспомнила. Не веря ни единому его слову, ошеломленная и доведенная до отчаяния, она пронеслась по комнате и прыгнула в окно. Подняв руки в тщетной попытке предохранить себя от порезов, девушка полетела вниз. На этом воспоминания обрывались.
     Интересно, находилась ли она в сознании во время полета или Бог смилостивился и лишил ее чувств? Господи, как, наверное, жуток был полет - бесконечное падение, вращение в воздухе, подобно птице со сломанным крылом, может, удар о скалу и финал - воды Северна.
     При воспоминании о падении к горлу подступила тошнота, и Мериэль заставила себя думать о другом. Как ей удалось выжить? Наверное, где-то неподалеку находилась лодка рыбака и тот спас ее, а может, тело отнесло течением и выбросило на берег?
     Вообще-то, была еще одна возможность, причем вполне реальная. Высота скалы и башни, разбитое стекло, которое уже не влияло на скорость падения - все позволяло прыгнуть из окна и нырнуть в воду, избежав столкновения со скалой.
     Неужели лорд Адриан так поступил? Похоже, да, ибо невероятно предположить, будто рыбачья лодка по чистой случайности оказалась именно там или ее тело выбросило на берег. Если ее действительно спас граф, то он сделал все возможное, чтобы искупить свою вину.
     Пока Мериэль размышляла, в голову пришла другая мысль. Да, Уорфилд поймал ее, пытался сломить волю, однако не заставлял совершать самоубийство: это она сделала совершенно добровольно. Если бы была сильнее духом, никто не сумел бы довести ее до сумасшествия. Граф говорил, что освободит ее, а она ответила попыткой самоубийства, причем дважды.
     Теперь, вспоминая прошлое, девушка поняла, что у нее не было причины не верить словам графа. Конечно, Уорфилд показал себя далеко не с лучшей стороны, зато никогда не был уличен во лжи. Значит, говоря об освобождении, он действительно хотел отпустить ее.
     Выходит, де Лэнси спас ей не только жизнь, но и душу, рискуя собственной жизнью.
     Странно, но де Вер считала себя обязанной своему тюремщику. Из первого заключения стоит вынести урок и набраться мужества, чтобы с честью выдержать второе.

ГЛАВА 18

     Когда Ги вернулся из похода в таком хорошем настроении, Сесили немедленно заподозрила неладное - прекрасное настроение мужа обычно вызывалось страданиями и жестокими мучениями других людей. Естественно, он не поделился новостями с женой, ему никогда не приходило в голову поступить подобным образом. Женщина молча помогла снять доспехи и приказала принести еду и вино для мужа и его приспешника, сэра Венсана