совершил.
   - Одна из них -  ваша  любовь  к  замужней  женщине?  -  нерешительно
спросила Кэтрин. - Безумная страсть?
   - Да. Самая худшая.
   Ему не хотелось вспоминать о пережитой трагедии, но Кэтрин только что
открыла ему свою тайну, и он не мог не  ответить  ей  откровенностью  на
откровенность.
   - Я влюбился в жену близкого друга. Столь же привлекательную, сколь и
коварную, хотя понял это лишь годы  спустя.  Она  предала  всех  мужчин,
которые когда-либо любили ее. Просто из злобы старалась  поссорить  меня
со своим мужем, как я уже сказал, лучшим другом, и чуть было не достигла
цели.
   Майкл не мог вспоминать об этом кошмаре без дрожи. Когда Каро умерла,
она была беременна и, возможно, носила под сердцем его ребенка.
   - Она уверяла меня, что муж собирается ее убить, и если это случится,
я должен буду отомстить за нее. Я обещал, хотя не сомневался в том,  что
это плод ее фантазии. Вскоре она погибла во время несчастного случая, но
при весьма странных обстоятельствах, и я оказался перед выбором  -  либо
убить друга, либо нарушить данную любимой женщине клятву.
   - Какой ужас!
   Кэтрин оперлась на локоть.  На  ее  лице,  казалось,  отразились  все
страдания, пережитые Майклом.
   - Но вы этого не сделали, верно?
   - Скорее из слабости, чем от большого ума, - с горечью ответил Майкл.
- Я сбежал на войну, в надежде,  что  буду  убит  и  тогда  не  придется
выполнять клятву. Но я уцелел, вернулся  домой,  и  только  благородство
друга помешало мне совершить роковой поступок -  убить  его  и  себя,  а
потом очутиться в аду.
   - Слава Богу, вы этого не сделали. - Она впилась и его губы так,  что
стало и больно, и сладко, щекоча ему шею своими шелковистыми волосами, и
добавила:
   - Я вам вечно буду благодарна за это! И  за  все,  что  вы  для  меня
сделали. Огромное вам спасибо от всего сердца!
   Она не приняла как должное его доброту и терпение, которых ей так  не
хватало в браке, а без конца благодарила его. Но Кэтрин не пожалеет, что
доверилась ему. Он поклялся сделать для этого все, что в его силах.
   - Ну что, продолжим массаж или  будем  спать?  Она  перевернулась  на
спину и с самым невинным видом потянулась.
   -  Продолжим  массаж.  Посмотрю,  как  это  делается,  а  потом  буду
массировать вас.
   К удивлению Майкла, в нем снова стало  пробуждаться  желание.  Долгие
годы воздержания и глубокое чувство  к  Кэтрин  способствовали  быстрому
восстановлению сил.
   Майкл, как и в первый раз, вылил  на  руки  немного  лосьона,  растер
между ладонями и с наслаждением принялся массировать Кэтрин. Кожа  ее  в
свете огня казалась кремовой, пышные  темные  волосы  облаком  обрамляли
лицо. Он помассировал ее плечи и руки, потом поясницу, затем вернулся  к
ее роскошным грудям и, казалось, не мог от них оторваться, повторяя одни
и те же движения. Кэтрин лежала с закрытыми глазами и томно улыбалась.
   Наконец его рука спустилась ниже, но на этот раз Кэтрин  не  испытала
страха, быть может, потому, что не  видела  под  халатом,  каких  Майклу
стоит усилий изображать безобидного птенчика.
   Смоченная лосьоном рука легко скользила по  ее  шелковистой  коже,  и
Кэтрин замурлыкала от удовольствия, когда Майкл  принялся  за  ее  ноги,
согнув в колене левую, погладил бедро и взялся за правую.
   - Я как ягненок, которого связывают, чтобы зажарить  к  обеду,  -  не
выдержав, рассмеялась Кэтрин.
   - Отличная мысль. Пожалуй, пора вас отведать.
   Он склонился над ней и стал водить языком вокруг пупка,  щекоча  его.
Кэтрин встрепенулась:
   - Опять! Опять то же ощущение! Как быстро!
   -  У  некоторых  женщин  оно  появляется  через   довольно   короткие
промежутки времени. Наверняка, природа их наградила за  то,  что  первый
раз им дается с трудом.
   Он подышал ей на волосы между ног.
   Ощутив тепло его дыхания, Кэтрин судорожно сжала пальцы.
   - Как это безнравственно, - прошептала она, замирая от удовольствия.
   -  Ну  что  вы,  -  невозмутимо  возразил  Майкл.  -  Впрочем,   могу
прекратить, если хотите. Она вцепилась в край простыни.
   - Нет, нет, продолжим. Ох, как мне не хотелось быть святой... Иногда!
   Теперь Майкл знал, где у Кэтрин самые  чувствительные  места,  приник
губами к внутренней стороне бедра и стал продвигаться  дальше,  пока  не
достиг темного треугольника. Кэтрин едва не лишилась сознания, когда  он
пощекотал языком ее лоно. Ни одно ощущение не могло сравниться с этим по
силе, разве что боль. Из груди молодой женщины вырвался стон.
   Теперь она никогда не будет  прежней  Святой  Катериной,  сдержанной,
благоразумной. Страсть завладела всем ее существом.  И  все  же  полного
удовлетворения  Кэтрин  не  испытала.  Ощущение  напоминало  неутоленную
жажду. Она словно пила и пила.
   Теперь Майкл ласкал ее пальцами, такими же нежными и дразнящими,  как
язык, и как только остановился, Кэтрин простонала:
   - Еще!
   И Майкл решил рискнуть. Он  вошел  в  нее  и,  прежде  чем  завершить
начатое, замер, спросив одними глазами:  "Можно?"  Кэтрин  едва  заметно
кивнула, но все еще не могла побороть в себе страх перед болью. Боли  не
было, хотя враг уже глубоко вклинился в запретную  зону.  И  чем  дальше
продвигался, тем приятнее становилось Кэтрин.  Она  даже  поощряла  его,
вовсю работая бедрами и помогая ему хозяйничать на ее территории.  Когда
же Майкл полностью овладел ею и прерывисто дыша спросил:
   - С вами все в порядке? - то услышал в ответ:
   - О, да! - И через секунду снова:
   - О, да!
   Это "да" можно было прочесть в ее широко раскрытых глазах.
   - Да, да, да! - исступленно  шептала  Кэтрин,  желая  слиться  с  ним
воедино. Из робкой ученицы Кэтрин превратилась в страстную  любовницу  и
цеплялась за Майкла, как утопающий за соломинку, чтобы не погубить  душу
в потоке безумия.
   Вдруг внутри у нее стало мокро и горячо. Это была та последняя капля,
которой Кэтрин так не хватало, чтобы  утолить  жажду,  и  она  судорожно
забилась под Майклом.
   Все, что она испытала до этого, было как пламя свечи  в  сравнении  с
сиянием солнца.
   Теперь она принадлежала ему, а он - ей. Майкл! Ее мужчина! Ее любовь!
Ее страсть!
   После бурной ночи они задремали. Потом Майкл проснулся,  увидел,  что
огонь в камине погас, и перенес Кэтрин в постель. Она прижалась  к  нему
так крепко, как
   - Это мне награда за шесть лет воздержания. - Он улыбнулся и  ласково
провел рукой по ее волосам.
   - Шесть лет? - Еще не совсем проснувшись, она удивленно заморгала.
   - Да, ровно шесть лет у меня не было женщины.
   Сон как рукой сняло, и она во все глаза смотрела на Майкла.
   - Значит, с тех пор, как умерла та ужасная женщина?
   Майкл кивнул.
   - Сначала мне было не до романов, я едва не свихнулся.  Потом  война,
ранения, лихорадка, жизнь в испанской глуши, да мало  ли  что  еще!  Вот
если бы я встретил женщину, похожую на тебя... - Он чмокнул ее в  кончик
носа.
   - Я рада, что ты так долго  не  знал  женщин,  -  ласково  произнесла
Кэтрин. - И надеюсь, что нынешняя ночь была для тебя, как  и  для  меня,
истинным чудом.
   - Да, да, именно чудом, - страстно произнес Майкл, продолжая  гладить
ее волосы, пока она снова не заснула.
   Кэтрин словно  подменили.  Долго  сдерживаемые  чувства  выплеснулись
наружу, и рядом с ним теперь лежала страстная,  любящая  женщина.  Майкл
готов был любоваться ею до бесконечности, если бы его не сморил сон.

***

   Вдруг он проснулся весь в поту.  Нет,  Кэтрин  не  для  него,  он  не
заслужил такого счастья. Что-нибудь непременно случится, как уже  бывало
не раз.
   Но что может случиться? Он просто суеверный глупец. Кэтрин  свободна,
и никто их не разлучит.
   И все же Майкл еще долго ворочался в постели без сна.

Глава 28

   Сквозь окно уже пробивался жемчужно-серый утренний свет, когда Кэтрин
проснулась и обнаружила, что голова ее покоится на  плече  у  Майкла,  а
рука обвилась вокруг  его  талии.  Майкл  тоже  проснулся  и  с  опаской
взглянул на Кэтрин: не жалеет ли она о случившемся?
   - Неужели это был не сон? - Кэтрин мечтательно улыбнулась.
   У Майкла отлегло от сердца, и он ответил тоже улыбкой:
   -  Самая  яркая  реальность  за  всю  мою  жизнь.  Надеюсь,   ты   не
раскаиваешься?
   - Нисколько. Жаль только, что  это  не  произошло  раньше.  Тогда  не
пришлось бы мне затевать всю эту дурацкую  историю,  которую  не  так-то
легко распутать.
   - Распутаем. Не все сразу. Наберись терпения.  Что-нибудь  придумаем.
Не я, так ты. Кстати, Кеннет пишет, что в связи со смертью Колина у тебя
возникло много проблем.
   - Мягко сказано. Денег, доставшихся нам от родителей,  давно  нет.  Я
узнала об этом лишь после его смерти. Хорошо  еще,  что  однополчане  не
стали требовать у маня его картежные долги, видимо, из жалости. Однако я
не могла покинуть Францию, не заплатив по счетам торговцам.  Но  ужаснее
всего было то, что одна из очередных любовниц Колина,  служанка,  родила
от него. - Кэтрин вздохнула.
   - Это и в самом деле ужасно, - сказал Майкл. Кэтрин умолчала о том, с
каким  ужасом  восприняла  эту  новость,  и,  перевернувшись  на  спину,
уставилась в потолок.
   - Марн, деревенская девушка была в полном отчаянии. Я посоветовала ей
вернуться в деревню и сказать родителям, что она  вышла  замуж  и,  едва
родив, овдовела.  Чтобы  родители  ей  поверили,  отдала  Мари  половину
вырученных за мамин жемчуг денег, якобы  оставшихся  ей  после  мужа.  С
таким приданым она по  крайней  мере  сможет  выйти  замуж  и  вырастить
ребенка.
   Майкл удивленно вскинул брови.
   - Ты так и останешься святой. На всю жизнь.
   - Не могла же я бросить  на  произвол  судьбы  несчастную  женщину  с
ребенком на руках. К сожалению,  это  было  единственное,  что  я  могла
сделать для Колина. Видит Бог, я не была ему хорошей женой.
   - Перестань себя терзать, Кэтрин,  -  едва  слышно  сказал  он.  -  Я
ничего, кроме глубокого уважения, к вам с Колином не испытываю. Вам было
трудно, но вы держались с достоинством. И хотя совсем не подходили  друг
другу, произвели на свет дочь. И оба любили ее.
   Трудно было найти лучший способ избавить Кэтрин от комплекса вины.  И
она ухватилась за его слова.
   - Ты прав. Колин всем сердцем  любил  Эми.  Любил  по-настоящему.  Ее
единственную, пожалуй, - сказала Кэтрин, искоса взглянув  на  Майкла,  и
добавила:
   - Больше не буду докучать тебе своим чувством вины.
   - Докучай. Даже святая ты мне нравишься, - усмехнулся Майкл.
   В этот момент в дальнем уголке памяти Кэтрин шевельнулось  неприятное
воспоминание.
   - Кстати, я не сказала тебе о смерти мужа еще и  потому,  что  видела
тебя в парке с  хорошенькой  девушкой.  Ходили  слухи,  будто  ты  ищешь
невесту,  и  судя  по  тому,  какими  вы  обменивались  взглядами,   мне
показалось, что это и есть твоя избранница,
   - Я многих девушек приглашал на прогулки, а вот  насчет  взглядов  не
припомню.
   - Высокая, стройная, с мягкими темными волосами. Хорошенькая  и,  как
мне показалось, неглупая. Только немного застенчивая.
   - Кит, - сразу догадался Майкл. -  Жена  Люсьена.  Мы  с  ней  просто
друзья и очень привязаны друг к другу. Тебе она тоже понравится.
   У Кэтрин потеплело на  сердце.  Майкл  собирается  познакомить  ее  с
друзьями. Это уже кое-что значит. А главное, никакой возлюбленной у него
нет. Она коснулась его плеча, с наслаждением ощутив мускулистое  тело  и
гладкую бархатистую кожу.
   -  Прелестная  жена  у  твоего  друга,  -  заметила  Кэтрин,  испытав
облегчение,  и  очень  забеспокоилась,  когда  Майкл,   вдруг   перестав
улыбаться, заявил мрачным тоном:
   - Я должен тебе кое-что рассказать.
   - Можешь не рассказывать, мне безразлично.
   - Даже то, что я незаконнорожденный? - не без иронии произнес Майкл.
   Она не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом сказала:
   - Значит, герцог Эшбертонский тебе не родной отец? Что  же,  судя  по
тому,  что  ты  о  нем  рассказывал,  это  факт  скорее  отрадный,   чем
прискорбный. Насколько я понимаю, он был ужасным человеком.
   Не находя слов от удивления, Майкл откинулся на подушки и рассмеялся:
   - И это все, что ты можешь сказать о моем  скандальном  появлении  на
свет? Тебя не интересует, кто был  моим  настоящим  отцом?  Может  быть,
лакей или, что того хуже, конюх?
   Уловив в его словах нервную дрожь, Кэтрин ответила:
   - Право же, мне все равно. Главное, чтобы это не отразилось на  тебе.
А сам герцог это знал?
   - Разумеется. Моя мать, герцогиня, спуталась с его младшим братом,  и
герцог ради спасения чести семьи услал его из дома. Никто не сомневался,
что я сын герцога. Лишь на смертном одре он открыл мне эту тайну.
   - Значит, перед нашим приездом на Скоал? О Боже! Теперь ясно,  почему
ты так нервничал, когда мы проезжали мимо Великого Эшбертона.  -  Кэтрнн
ласково коснулась его лба. - Итак, сам того не желая, ты  едва  не  стал
причиной разрушения семьи. Этим и объясняется отношение к тебе герцога.
   - Нельзя сказать, чтобы эта новость привела  меня  в  восторг.  Но  я
почувствовал себя, как ни странно, свободным.
   Кэтрин поцеловала его, вложив в поцелуи всю свою любовь.
   - До завтрака еще далеко, - с  лукавой  улыбкой  сказала  она.  -  Не
заняться ли нам кое-чем? А то ведь так сразу не  наверстаешь  шесть  лет
твоего воздержания.
   - И твоего тоже. - Майкл сжал ее в объятиях. - Ни о чем другом я и не
мечтаю.
   Бог свидетель, она мечтала о том же.

***

   Последующие два дня они провели, как в  раю.  Интересно,  заметил  ли
кто-нибудь перемену в их отношениях? Эта  мысль  мелькнула  у  Кэтрин  в
голове лишь на третий день утром, когда они одевались. На людях они вели
себя, как и прежде: не касались друг  друга,  не  старались  уединиться.
Лишь  что-то  неуловимое  скользило  в  счастливой  улыбке  Кэтрин  и  в
загадочных взглядах, которыми они обменивались.
   Не  было  ни  разговоров  о  будущем,  ни  признаний  в   любви,   ни
официального предложения руки  и  сердца.  Кэтрин  догадывалась,  что  у
Майкла, которого судьба  не  очень-то  баловала  любовью  и  лаской,  за
внешней оболочкой уверенности и силы кроется  легко  ранимая  душа.  Это
проскальзывало и в его беспокойном взгляде.  Он  просто  не  верил,  что
Фортуна вдруг взяла и повернулась к нему лицом. Нечто подобное, впрочем,
испытывала и Кэтрин, не находя слов, чтобы признаться ему в любви.
   Разумеется, оба они должны научиться трезво смотреть на  жизнь,  хотя
особых сложностей не предвидится. Разве что Эми удивится столь  быстрому
появлению в ее жизни отчима, но возражать не станет -  Майкл  ей  всегда
нравился. В общем, все будет прекрасно.
   Причесываясь, Кэтрин улыбнулась своему отражению в зеркале. Она никак
не могла решить, пожениться ли им с Майклом прямо сейчас, или  дождаться
годовщины  смерти  Колина.  Лучше,  конечно,  дождаться,  но  где  взять
терпение.
   К тому же занятия любовью хоть и приятные, но не такие уж  безобидные
и могут привести к определенным последствиям, кстати, для  Кэтрин  очень
желательным.
   В этот момент в зеркале появилось отражение Майкла. Он  наклонился  и
поцеловал Кэтрин в изящное ушко, такое чувствительное, исторгнув  из  ее
восхитительной груди вздох. Не оборачиваясь, она прижалась к нему.
   - Ну, что будем делать сегодня? Смотреть, как собирают водоросли  для
удобрения полей? Или наслаждаться  другим  развлечением,  приготовленным
нам Дэвином? Что до меня, то  я  предпочла  бы  провести  день  в  нашей
спальне, раздеть тебя, уложить в постель и целовать, целовать до боли  в
губах.
   - Это было бы восхитительно!
   Майкл нежно провел пальцами по ее подбородку.
   - Еще немного, и ты из святой превратишься в грешницу. Но пока еще не
созрела для того, чтобы пренебречь своими обязанностями.
   Увы, Майкл прав. Кэтрин встала.
   - Тогда я изнасилую тебя ночью, беспомощного. Вот и  терзайся  теперь
весь день.
   Майкл так посмотрел на Кэтрин, что ее дрожь пробрала.
   - Терзаться? Да я буду об этом мечтать!
   Он взял ее за руку, и они пошли в столовую. Увидев их,  дед  перестал
есть и испытующе посмотрел на Кэтрин.
   - Вы как влюбленная парочка! Не скажешь, что женаты двенадцать лет.
   Кэтрин чмокнула Деда в щеку. День ото дня он становился бодрее,  хотя
все еще пользовался инвалидной коляской.
   - Это морской воздух так на нас действует, дедушка, - сказала Кэтрин,
незаметно улыбнувшись Майклу. - Мы чувствуем себя молодоженами!
   - Клайв вернулся из Лондона, - сообщил лэрд, намазывая маслом кусочек
хлеба. - Хочу поговорить с тобой, Кэтрин, и с ним.
   - Без меня? - поинтересовался Майкл.
   - Без вас. Наберитесь терпения.  Скоро  узнаете,  о  чем  у  нас  шел
разговор.
   Кэтрин задумчиво смотрела на лежавшие перед ней на тарелке яйца.  Дед
собирается объявить, кого выбрал в наследники.  Скоро  она  узнает,  как
решилась ее судьба.
   Вошел Дэвин Пенроуз, поздоровался со всеми, налил себе чаю.
   - Чем займемся сегодня? - спросил его Майкл.
   - Смотря кто.
   Управляющий сел на стул и, в свою очередь, спросил:
   - Вы хорошо разбираетесь в пушках, капитан?
   - Немного познакомился с артиллерией в  кавалерийском  полку,  но  не
специалист в этом деле.
   - И все же более компетентны, чем кто-либо другой на Скоале.  Местное
ополчение имеет неплохую подготовку, сам лэрд -  полковник,  я  капитан.
Кроме мушкетов, у нас еще есть  две  шестимиллиметровые  пушки,  которые
прислали е материка на тот случай, если  Наполеон  вздумает  напасть  на
остров. - Дэвин едва не прыснул со смеху. - Хорошо, что это не входило в
планы императора, поскольку наше правительство  не  удосужилось  обучить
нас пользоваться этими чертовыми штуками.
   - Армия Его Величества в вашем распоряжении, -  рассмеялся  Майкл.  -
Насколько я понимаю, вам охота пострелять, но вы не умеете.
   - Да. Над пришвартованными в гавани лодками нависает скала. Хорошо бы
сбить с нее камни, которые могут обрушиться вниз. Для этого мы  и  хотим
научиться стрелять, но так, чтобы не поубивать друг друга. Будем  весьма
признательны вам за науку.
   - Для этого моих знаний хватит.
   Майкл повернулся к Кэтрин:
   - Раз ты будешь занята, я отправлюсь с Дэвином. Подготовка  орудий  и
тренировка людей займут почти целый день.
   - Возможно, я потом подойду посмотреть, - сказала Кэтрин. -  На  этом
острове далеко не уйдешь, что в общем-то приятно.
   Майкл нежно улыбнулся Кэтрин н ушел с Дэвином.
   - Через час жду тебя в кабинете, Клайв к тому времени уже подойдет, -
бросил лэрд и выкатился из столовой на своем кресле.
   Оставшись одна, Кэтрин помрачнела. Встреча с Клайвом не сулит  ничего
хорошего. К тому же молодую женщину одолевали сомнения.  Она  теперь  не
нуждалась в наследстве, кроме того,  выйдя  замуж  за  Майкла,  вряд  ли
смогла бы управлять Скоалом. Однако за это короткое время  она  полюбила
Скоал и его жителей, и ей не хотелось, чтобы он достался себялюбивому  и
сумасбродному Хэлдорану. Впрочем, от нее ничего не зависит.
   Кэтрин с глубокомысленным видом пожала плечами. Выберет  дед  Клайва,
значит, так тому и быть. А  остановит  свой  выбор  на  ней  -  она  еще
подумает.

***

   Когда Кэтрин вошла в кабинет, дед  сидел  за  столом  и  беседовал  с
Хэлдораном. Но стоило ей появиться, как разговор тотчас же прекратился.
   - Привет, Клайв. - Кэтрин вежливо улыбнулась кузену.  -  Надеюсь,  вы
удачно съездили в Лондон?
   Лорд галантно приподнялся, и злость,  появившаяся  у  него  на  лице,
когда он увидел Кэтрин, мгновенно сменилась наигранной приветливостью.
   - Мало сказать "удачно",  просто  великолепно.  Получил  то,  за  чем
ездил.
   - Садитесь же, чего стоите? - приказал лэрд. - Оба!
   - Дедушка, а нельзя ли повежливей? - усаживаясь, спросила Кэтрин.
   - Да пойми же ты, - с коротким смешком сказал  дед,  -  зачем,  когда
столько дел, разводить антимонии? - И уже с металлом в голосе добавил:
   - Вы знаете, зачем я позвал вас. Так вот, я решил сделать наследницей
Кэтрин. Ты, Клайв, ч