е ради безопасности своего острова. Хотя он прекрасный спортсмен и игрок, он любит вино и уважает тех, кто отважен и умеет постоять за себя. Он опасный человек, капитан. Можно сказать - тиран, но не дикарь.
     Это подтвердило собственные выводы Гэвина, и он решил впредь быть начеку.
     - Если я откажусь работать на него, он меня убьет?
     - Не думаю, - покачал головой Сурио.
     Гэвин хотел расспросить друга подробнее, но прежде чем успел задать следующий вопрос, в дверях появился слуга султана и склонился в глубоком поклоне.
     - Капитан Эллиот, - произнес он по-малайски. - Его величество ожидает вас.
     Гэвин посмотрел на Алекс. Она пожала плечами:
     - Не понимаю, зачем султану держать меня в рабстве?
     Гэвину хотелось бы ее обнадежить, но инстинкт морского волка подсказывал ему, что впереди их всех ждут испытания.
***
     Они сидели за трапезой в роскошных покоях, украшенных золотыми статуями и восточными коврами, которым на Западе цены бы не было. Приятная обстановка была призвана оказывать на присутствующих расслабляющее действие, тем более что легкий ветерок приносил из дворцового сада ароматы экзотических растений. Тем не менее Гэвин был очень напряжен, и ему казалось, что все его внутренности кто-то завязал морским узлом. Хотя и он, и Сурио считали, что Хасан не способен убить человека за отказ от сотрудничества, это вовсе не означало, что такое не может случиться, если султану вдруг захочется поразвлечься.
     Когда было убрано последнее блюдо с фруктами, Гэвин увидел яркую, словно драгоценная брошь, певчую птичку, которая залетела внутрь, чтобы украсть лакомый кусочек. Покружившись над столом, она уселась на голову одной из статуй. Скорее всего это было изображение древней богини судьбы, так как на ее протянутой ладони лежала пара двенадцатигранных игральных костей, которыми и до сих пор пользовались на Мадуре.
     Он надеялся, что богиня будет милостива к нему сегодня, ведь ему так необходима удача. Утренняя трапеза вдвоем с султаном подтверждала, что Хасан хотел заполучить Гэвина не только как честного торговца, но и как возможность наладить связь с Западом - и тогда Гэвин станет его послом, представляющим интересы Мадуры в торговле с Америкой и Европой. Он красноречиво расписывал, какую прибыль могла бы получить "Эллиот-Хаус" от их сотрудничества. Если Гэвин примет его предложение, то в течение десяти лет он приобретет состояние, какое ему и не снилось.
     Хасан поднялся и знаком пригласил Гэвина следовать за ним. Они прошли через ажурные арки на террасу, с которой открывался потрясающий вид на западную оконечность острова.
     - Эта красота достойна султана! - восхищенно воскликнул Гэвин. - Возможно, легендарная птица Гаруда обитает именно здесь.
     - Согласитесь на мое предложение и получите виллу на той горе.
     Слова султана означали, что наступило время для главного разговора. Скрестив в уме пальцы на удачу, Гэвин произнес:
     - Вы оказали мне большую честь, ваше величество, но я не могу принять ваше предложение.
     Атмосфера мгновенно изменилась, казалось, что подул ледяной ветер.
     - Почему? - удивился султан. - Вас не устраивают перспективы нашего сотрудничества?
     - Вы великодушны и щедры сверх всякой меры, - искренне проговорил Гэвин. - Но мои устремления лежат не здесь.
     - Можно ли хотеть большего, если тебе предлагают стать принцем Мадуры?
     - Я должен вернуться в Лондон, и это не просто мой каприз. Дело в том, что... мне необходимо свести кое с кем счеты, и это желание преследует меня уже многие годы.
     Сведение счетов - это Хасан понимал.
     - Уладьте это дельце и возвращайтесь.
     - Почему вы так настаиваете, чтобы "Эллиот-Хаус" стала вашим посредником в торговых отношениях с Западом? Не сомневаюсь, вы досконально изучили все западные компании, и среди них наверняка есть много таких, которые вам подойдут, - с любопытством спросил Гэвин.
     - Возможно, но не так, как ваша. - Глаза султана сверкнули. - Ваши честность и упорство хорошо известны на Востоке. Я подумывал о других капитанах: англичанине Бартоне Пирсе, голландце Николасе Вандервельде, французе Фуко. Все они достойные люди, но вы лучше всех. Ваше согласие непросто получить, но уж если вы дадите слово, я буду уверен, что вы не подведете.
     Лицо Гэвина дрогнуло, когда он услышал имя Пирса.
     - Все это честнейшие люди, - подтвердил он.
     - Зато вы на этот раз не слишком честны, - усмехнулся Хасан. - В чем действительная причина вашего отказа? Может быть, ваши сомнения можно разрешить?
     Гэвин колебался, зная, что рискует разозлить султана, но не мог пойти против своей совести.
     - Я понимаю, что обычаи Востока такие, какие они есть, но я не могу связать свою жизнь с государством, где рабство и пиратство вошли в плоть и кровь его населения.
     Султан сжал зубы, сдерживая гнев.
     - Уж очень западный у вас образ мыслей, мой дорогой гость. Англия и Голландия как раз и есть самые отъявленные грабители и воры, а ваша Америка строит свое богатство на спинах рабов.
     - Вы правы, и именно по этой причине я работаю на себя, а не на правительство. Если я возьмусь представлять интересы Мадуры на Западе, это будет означать, что, когда мне выгод но, я готов забыть о рабах и пиратах.
     - Я восхищаюсь принципами, кроме тех случаев, когда они идут вразрез с моими интересами. - Хасан обворожительно улыбнулся. - Как ваши принципы соотносятся со взаимоотношениями с женщинами?
     Узел внутри Гэвина сжался в тугой комок. Он ждал этого вопроса - ведь не случайно Алекс появилась в его покоях.
     - Я прошу у вас разрешения выкупить англичанку Александру Уоррен, - сказал он, молясь про себя, чтобы султан поступил как разумный человек. - Я бы хотел вернуть ее на родину.
     - Она не продается, ни сейчас, ни когда-либо, - процедил сквозь зубы султан.
     Гэвин похолодел от страха, но решил держаться до последнего.
     - Я готов щедро заплатить за нее.
     - Меня не интересует ваше золото, мне нужно ваше время, а вы мне отказываете в этом.
     Хотя Гэвин приготовил веские аргументы, инстинкт опытного торговца подсказал ему, что султан не станет их слушать. Но разве мог он оставить Алекс в плену? Он пробудил в ней надежду, и, лишившись ее, она вполне может решиться на отчаянный шаг.
     - Если она не продается, может быть, возможен бартер?
     Султан с любопытством посмотрел на него:
     - Что вы готовы предложить в обмен?
     У Гэвина была только одна вещь, которая представляла большую ценность.
     - Я могу отдать вам "Хелену".
     Султан изумленно присвистнул.
     - Вы так сильно желаете эту рабыню? Я еще никогда не встречал женщин, которые бы стоили такого судна.
     - Я не хочу ее, но моя честь заставляет меня сделать это. - Хотя ему было бесконечно жаль потерять "Хелену", он готов был смириться с потерей и построить другой, еще более прекрасный корабль.
     - Вы получите эту женщину и сможете делать с ней что хотите, но только при одном условии - если согласитесь на мое предложение.
     Гэвин побледнел, осознав, что сам загнал себя в угол. Он мог хоть сию минуту отправиться в обратный путь. Остаться здесь - значит на неопределенное время отложить осуществление тех целей, к которым он стремился большую часть своей жизни. Разве его долг перед Александрой Уоррен настолько велик? Он согласен на все, чтобы купить ей свободу, даже предложил шхуну, которая была гордостью его флота. Неужели этого мало?
     Он дал ей слово, и после этой ночи она перестала быть ему чужой.
     Он старался придумать такой выход из положения, который помог бы ей, но не связал его по рукам и ногам. Султан не должен понять, что его беспокоит ее судьба, но еще на аукционе он заметил интерес Гэвина. А сейчас эта женщина превратилась в пешку в игре Хасана.
     Взгляд Гэвина упал на черный многогранник, игральную кость, лежащую на ладони богини судьбы. А что, если... Шансы очень малы, но вдруг султан согласится... И тогда, возможно, удастся освободить Алекс, не отдавая в залог собственную жизнь и не связывая свою судьбу с Мадурой.
     - Ваше величество, у вас репутация заядлого игрока. Позвольте мне сыграть в "львиную игру", поставив на карту судьбу женщины?
     Не ожидавший подобного предложения, султан потрясенно посмотрел на Эллиота.
     - Вы готовы рискнуть жизнью ради рабыни? Капитан, да вы с ума сошли!
     - Я не стану участвовать в "львиной игре", если проигрыш означает смерть.
     - Такой исход возможен, но едва ли неизбежен. Некоторые испытания предусматривают проверку на смелость, другие - на смекалку и силу, а есть и такие, в которых мужчины находят особое удовольствие. - Красивый и экзотичный Хасан, сдвинув брови и шурша шелками, прошелся вдоль искусно расписанных арок, выходящих на террасу. - Это будет "львиная игра", не похожая на другие. Мы установим свои правила.
     Гэвин развел руками и прислонился к колонне, пытаясь сообразить, во что он вляпался.
     - Я не знаю даже обычных правил. Вы говорили - надо бросать пять раз?
     Султан кивнул.
     - Вы бросаете вызов трону, а потому у вас есть только один выход - рискнуть. Тем не менее одно или два возможных испытания, пожалуй, несправедливо предлагать чужеземцу. Поэтому я позволяю вам один отказ на свой выбор.
     Это показалось Гэвину разумным.
     - А если выпадет задание, которое предусматривает соревнование с другим человеком, - кто будет моим противником?
     Хасан улыбнулся, приоткрыв ровные зубы, которые казались ослепительно белыми по контрасту с черной бородой.
     - Я, разумеется. Я не стану отказывать себе в удовольствии помериться силой с человеком, который мечтает уложить меня на лопатки. Подозреваю, что кое-кто из местных жителей тоже не отказался бы от такой возможности.
     - Этот поединок обязательно закончится смертью одного из участников?
     - Нет. Вы нужны мне живой. - Султан был уверен, что выиграет.
     - Значит, победит тот, кто справится со всеми опасными испытаниями, набрав большее количество очков, нежели его противник?
     - Точно. - Хасан нахмурился. - Нам необходим независимый судья на случай недоразумений. Я предлагаю господина Даксу, главу буддийского храма Мадуры, который славится своей мудростью и честностью.
     Гэвин видел, что Хасана увлекла эта затея с игрой.
     - Я согласен на господина Даксу.
     - Если вы победите - женщина ваша, и вы можете делать с ней что захотите. Если проиграете - вы остаетесь на Мадуре на двадцать лет.
     Мысль потерять контроль над собственной жизнью на столь долгое время заставила Гэвина содрогнуться.
     - Нет, только на пять лет. Строить планы на столь долгое время - значит искушать судьбу.
     Султан улыбнулся, обнажив зубы.
     - Десять лет. На меньшее я не согласен.
     Десять лет. Такой громадный отрезок жизни! Но выхода у него нет.
     - Хорошо, пусть будет десять. Но в любом случае, выиграю я или проиграю, миссис Уоррен получит свободу и вы узнаете, кто держит в плену ее маленькую дочь.
     Хасан пожал плечами.
     - Прекрасно. Мне нет дела до того, почему вас так беспокоит ее судьба. Так мы договорились?
     И только теперь Гэвин осознал, чем он рискует. Он ставит на карту свою жизнь ради незнакомого человека. Но, черт возьми, он не может отвернуться от женщины, оказавшейся в таком чудовищном положении! Отец учил его, что мужчина обязан защищать женщину, и это убеждение он пронес через всю жизнь. Хелена смеясь называла его "мой странствующий рыцарь".
     - Я согласен. - Он протянул руку. - Я могу победить, вы знаете.
     Жесткая рука Хасана сжала его ладонь.
     - А можете и проиграть, Эллиот. - На его губах опять появилась опасная улыбка. - Но ради такой прелестной леди стоит рискнуть. Не так ли, капитан?

Глава 6

     Она ходила и ходила взад и вперед, тупо меряя шагами тесное пространство клетки. Отсутствие Гэвина Эллиота затягивалось, и Алекс ломала голову, что это может означать для нее.
     Когда он наконец вернулся, она кинулась к решетке, вцепилась в прутья, стараясь отгадать, с чем он пришел.
     - Что случилось? - Он не ответил, и тогда она прошептала со страхом:
     - Султан не согласился продать меня вам?
     - Не совсем так, - покачал головой Гэвин. - Он дал мне шанс выиграть вашу свободу в традиционной игре Мадуры. Игра в кости. Здесь ее называют "львиная игра". Специальный многогранник, имеющий двенадцать сторон, бросают пять раз, и игрок должен выполнить то задание, которое ему выпадет. К тому же я имею право на один отказ, так что шансы выиграть вашу свободу не так уж и малы.
     Она молча смотрела на него, обдумывая полученную информацию.
     - Это... странно. Да, странно, - наконец медленно проговорила она. - Но разве моя жизнь вообще не стала странной с тех пор, как я попала в плен? А что это за задания?
     - Я толком не знаю, но Хасан упоминал рукопашную борьбу, плавание, ныряние, стрельбу по мишеням и шахматы. -
     Гэвин улыбнулся:
     - Одно из возможных заданий - битва с драконом. Я представления не имею, что это такое.
     - Боюсь, это опасно для вас. Очень опасно.
     - Но наш поединок не предусматривает смертельного исхода, так что сыграть в "львиную игру" даже интересно; и потом, это не более опасно, чем быть моряком.
     Рабство научило ее способности читать чужие мысли, и она поняла, что у Гэвина просто не было выбора и ему пришлось согласиться.
     - Это несправедливо - рисковать ради меня!
     - Я ценю вашу заботу, но султан теперь не захочет менять свое решение. Ни у вас, ни у меня не будет другого шанса.
     Не правда. Гэвин мог уплыть с острова в любое время. Вместо этого он предпочел остаться и ввязался в опасную игру, чтобы ее спасти.
     - Когда начнется состязание? - взволнованно спросила Алекс.
     - Завтра утром. Султан решил превратить эту игру в дворцовый праздник. Буддийский монах в качестве судьи, толпа придворных, музыка, угощение и много вина. - Гэвин улыбнулся:
     - Львы и христиане - чем не развлечение для толпы?
     Она передернула плечами:
     - Надеюсь, вам повезет.
     - Вообще-то это больше похоже на труд Геркулеса, чем на арену Колизея, но ведь Геркулес справился с заданием вполне удачно, - Гэвин расстегнул воротник. - Вы не возражаете, если я сниму сюртук? Сегодня жаркий день.
     - Пожалуйста, поступайте, как вам удобно. - Она взглянула на свой саронг. - Местная одежда более практична в этом климате.
     - Какая досада, что приходится все время носить европейскую! - Он снял сюртук и вздохнул с облегчением. - А теперь хорошая новость: я попросил султана разыскать Кейти, и он обещал заняться этим немедленно.
     - Слава Богу! Он единственный может сделать это. - У Алекс от волнения подкосились ноги, и она опустилась на подушки.
     Гэвин подошел к окну, чтобы подставить лицо ветру, который проникал сюда через арки.
     - Вам что-нибудь нужно?
     - Нет, Сурио и рабы султана уже принесли мне все необходимое.
     Уловив запах, наполнивший комнату, она обнаружила, что его влажная от пота рубашка прилипла к телу, подчеркивая бугры мускулов, обычно скрытых под одеждой. Она и мечтать не могла о таком благородном и красивом защитнике. Но для нее сейчас это не было главным. В данной ситуации гораздо большую ценность представляла его доброта и отвага.
     Он повернулся к Алекс:
     - Мне нужно навестить "Хелену", рассказать моему помощнику обо всем, что здесь произошло.
     "А вдруг он больше не вернется?" - подумала она со страхом, но тут же отругала себя за слабость.
     - Не могли бы вы захватить для меня несколько книг? - небрежным тоном спросила она. - Сидеть в этой клетке без дела ужасно скучно.
     Догадавшись о мучивших ее страхах, он тихо произнес:
     - Вы должны доверять мне.
     Она сжала золотой прут решетки, вспомнив то время, когда доверие было для нее вполне естественным состоянием.
     - Я... утратила и эту привычку.
     Он накрыл ее руку теплой ладонью.
     - Не волнуйтесь, я не задержусь надолго.
     Смутившись, она подняла на него синие глаза.
     - Я начинаю верить вам. Это хороший признак. Но...
     Она замолчала, и он не выдержал:
     - Что - но?
     - Если даже случится лучшее - то есть я получу свободу, найду Кейти и мы вернемся в Англию, - я не знаю, смогу ли вернуться к прежней жизни. К той жизни, к какой я привыкла... - Несмотря на жару, она дрожала. - Если общество в ужасе отвернется от меня, позор будет преследовать Кейти всю жизнь.
     - А ваша прекрасная мать, она что - уже списала со счетов своих дочь и внучку?
     Алекс подумала о Кэтрин, чьи руки всегда были протянуты ей навстречу.
     - Конечно, нет.
     - А ваш отчим - он может вас осудить?
     Она не смогла сдержать улыбки.
     - Полковника придется удерживать от плавания в эти воды и личного разбирательства с пиратами.
     - Общество начинается с семьи. Если она примет вас, все остальное не имеет значения. - Он сжал ее ладонь. - Будьте благодарны за любовь и поддержку семьи. Многие люди лишены и этого.
     Она поняла, что он имеет в виду себя.
     - У вас есть семья, Гэвин?
     - Нет, насколько я знаю. Мои родители умерли. У меня нет ни братьев, ни сестер.
     - А у меня уйма родных, поэтому некоторых из них я могу одолжить вам, - засмеялась она. - Вы получите самых хороших, я обещаю.
     - Вы очень добры. Может быть, я приму этот дар, когда мы вернемся в Лондон. - Он поднес ее руку к губам и прикоснулся к ней легким, коротким поцелуем. - Все будет хорошо, вот увидите, Александра. Будучи старым морским волком, я предчувствую это.
     Его уверенность влила в нее новые силы, и оптимизм не изменил ей, даже когда он отправился в порт. День был долгий и скучный, если не считать того, что ребятишки, живущие во дворце, то и дело заглядывали в дверь и хихикали. Она ласково заговаривала с ними, приглашая к ней подойти, понимая, что она для них объект развлечения, но они толпились у дверей, стесняясь войти в комнату.
     Ясные глаза и радостные лица напомнили ей Кейти. Гэвин сказал, что к ней наверняка хорошо относятся в плену... Даже если ей никогда не удастся спасти дочь, Кейти сможет быть здесь счастлива - у нее хороший характер, - но Алекс хотела сама охранять и пестовать свою малышку. Никакой чужой человек, пусть даже очень добрый, не сможет любить ребенка так сильно, как способна любить его мать.
     Такие печальные мысли очень расстроили ее, и неудивительно, что, когда Гэвин вернулся, она искренне обрадовалась. Он принес две книги: сборник стихов Байрона и "Айвенго" Вальтера Скотта.
     - Если эти не подходят, я могу попросить принести что-нибудь еще.
     - О, благодарю вас, Гэвин! - Она пробежала пальцами по кожаным корешкам. - Я ждала книг по мореходству и даже им была бы рада.
     - У меня много книг в каюте. Мне приятно, что вы одобрили мой выбор.
     Он вышел, чтобы переодеться к обеду, а она открыла "Айвенго". На титульном листе уверенным четким почерком было выведено: "Хелене в день ее двадцатидвухлетия. С любовью. Гэвин".
     Она задохнулась от волнения. Как великодушно с его стороны - принести ей книги его жены, которые он хранил все эти долгие годы.
     Открыв томик Байрона, он увидела слова, написанные красивым мелким почерком: "Хелена Эллиот". Какая она была, эта Хелена? Наверняка красивая и милая, и обожала своего мужа так же сильно, как и он ее. Как печально, что она умерла так рано.
     Мысленно поблагодарив Хелену за книги, Алекс углубилась в чтение "Айвенго". Она даже не заметила ухода Гэвина. Когда стемнело и стало трудно читать, ей пришлось отложить книгу. Почувствовав, что проголодалась, она съела рис и фрукты, которые принес Сурио. Затем завернулась в плед и устроилась на полу за ширмой. Книги лежали около подушки как символ жизни, которая ждала ее впереди.
     Впервые за последние месяцы она почувствовала себя счастливой.
***
     Ее разбудил резкий свет фонаря. Она села и, заслонив от света глаза, увидела четырех вооруженных охранников, стоявших возле ее клетки. Один из них открывал замок ключом, висевшим на большой связке. Напрягая память,