на закрыла глаза,
чтобы не дать им пролиться.
   - Что с тобой? - встревожился Рэндольф.
   - Ничего, все в  порядке.  Твой  рассказ  звучит  очень  убедительно.
Однако ты всегда умел убеждать, - закончила она жестко.
   По красивому лицу Рэндольфа Леннокса вновь пробежала судорога.
   - Ну что ж, наверное, я это заслужил, - пробормотал он. Элис  нервным
жестом откинула назад волосы.
   - Почему, Рэндольф? Почему ты сказал своему приятелю, что женишься на
мне ради денег, когда он спросил тебя о том, чем  вызвано  твое  желание
стать моим мужем?
   - Потому что это было объяснением, которое он был в состоянии понять.
Если бы я попытался рассказать ему  о  моих  чувствах  к  тебе,  Фогерти
поднял бы меня на смех. Любовь делает людей уязвимыми. Мне  было  трудно
признаться в своих чувствах даже тебе, а уж говорить о них  приятелю,  к
тому же отнюдь не блещущему ни умом, ни  тактом,  для  меня  было  делом
совершенно невозможным.
   Элис смотрела на Рэндольфа с изумлением:
   - Так просто?
   - Да, так просто, - ответил он с  невеселой  улыбкой.  Глядя  куда-то
вдаль, Элис подумала, что не может не верить Рэндольфу. Хотя  с  момента
ее бегства и разрыва их помолвки прошло двенадцать лет,  ему,  вероятно,
нелегко было прийти к ней, чтобы повиниться и рассказать, как было дело.
   - Не знаю, что это - трагедия или фарс, -  сказала  она.  -  Вся  моя
жизнь потекла по совершенно другому  руслу  в  результате  того,  что  я
услышала оскорбление, которое, как выясняется,  было  произнесено  тобой
лишь для того, чтобы покрасоваться перед приятелем.
   - Из-за моей минутной слабости ты провела  двенадцать  лет  вдали  от
дома. Я никогда не прощу себе этого и от тебя не жду прощения.  Все  эти
годы я боялся, что именно  мои  слова  стали  причиной  твоего  бегства.
Теперь, когда я узнал, что так оно и было,  мне,  как  это  ни  странно,
стало даже как-то легче. - Рэндольф встал с кресла. - Думаю, ты вряд  ли
захочешь меня снова видеть. Большую часть времени я провожу за  городом,
так что мне скорее всего удастся устроить так, чтобы наши пути больше не
пересекались.  Прости  меня,  Элисон.  Разумеется,  подобного  извинения
маловато, когда речь идет о разрушенной жизни, но.., это все, что я могу
сделать в сложившейся ситуации, -  извиниться  перед  тобой.  Элис  тоже
поднялась.
   - Подожди, не убегай. Выпей чаю,  -  предложила  она  и  прежде,  чем
Рэндольф  успел  возразить,  позвонила  прислуге  и  отдала  необходимые
распоряжения.
   Элис жестом пригласила своего бывшего жениха снова  сесть  в  кресло.
Выслушав его рассказ, она почувствовала неожиданную уверенность в себе.
   - В том, что я тогда сбежала из дома, не следует винить только  тебя.
На моем отце лежит по меньшей мере такая же доля ответственности за это.
И теперь, оглядываясь назад, я могу сказать, что мой поступок был глупым
ребячеством. - Она  грустно  улыбнулась.  -  Однако  после  того  как  я
совершила его, дала о себе  знать  гордость  Блейкфордов.  Я  бы  скорее
умерла, чем вернулась обратно и признала свою не правоту. Если бы в дело
не вмешался один.., мой друг, меня бы сегодня здесь не было.
   Принесли чай. Элис сама разлила его в чашки  и  предложила  Рэндольфу
отведать нежнейших пирожных. Ее бывший  жених  теперь  держался  намного
свободнее, чем поначалу.
   Сделав глоток, Элис заговорила снова:
   - Ты можешь не мучить себя мыслями о том,  что  разрушил  мою  жизнь.
Разумеется, мне вовсе не хочется снова стать преподавательницей истории,
однако знакомство с миром, расположенным  по  другую  сторону  золоченой
ограды Карлеона, пошло мне на пользу.
   - Ты говоришь  это,  чтобы  снять  камень  с  моей  души?  -  спросил
Рэндольф, мрачно глядя на нее.
   - Нет. -  Элис  снова  потянулась  за  пирожным,  но  передумала:  не
следовало увлекаться сладким.  Она  бросила  на  своего  бывшего  жениха
лукавый взгляд. - Как по-твоему, я похожа на женщину,  которой  поломали
жизнь?
   Рэндольф смущенно улыбнулся:
   - Ты превратилась в чудную женщину, настоящую красавицу  и  выглядишь
просто великолепно. Я всегда знал, что так и будет.
   Элис была не из  той  породы  женщин,  которые  в  подобной  ситуации
кокетливо  склоняют  головку  набок.  Ей  еще  предстояло  научиться   с
достоинством принимать комплименты.
   - Ну а теперь, когда мы обсудили события давно минувших лет, расскажи
о себе, Рэндольф, - попросила она, подливая чаю - Ты наверняка  женат  и
обременен семьей?
   - Представь себе, нет. Несколько лет я надеялся, что ты вернешься.  Я
просто не мог смотреть на других женщин. - По лицу  Рэндольфа  пробежала
тень. - В конце концов я сдался и четыре года назад  женился.  Моя  жена
умерла во время родов.
   - Мне очень  жаль,  -  сказала  Элис  с  неподдельным  сочувствием  и
подумала о том, что одна  неосторожно  произнесенная  Рэндольфом  фраза,
возможно, искалечила не только ее  жизнь,  но  и  его  собственную.  Она
перевела  разговор  на  другую  тему,  и  они  еще  долго  непринужденно
беседовали. Элис вспоминала забавные эпизоды  своей  трудовой  жизни,  и
Рэндольф слушал ее с неподдельным интересом и восхищением.
   Уже уходя, он чуть замешкался у двери  и,  пристально  глядя  в  лицо
Элис, сказал:
   - Насколько я понимаю, мы уже не сможем начать все сначала?
   У него были добрые глаза.
   Элис отрицательно покачала головой:
   - Это можно было попробовать сделать  тогда,  двенадцать  лет  назад,
теперь уже поздно.
   Рэндольф кивнул, поцеловал ей руку и вышел. Элис поднялась к  себе  в
комнату, печально думая о том, что Рэндольф - весьма достойный мужчина и
настоящий джентльмен, который был рожден для того, чтобы  стать  чьим-то
любящим, заботливым мужем. Она искренне надеялась, что судьба еще  будет
к нему благосклонна. Было, однако, нечто, в чем Элис была уверена на все
сто процентов:  он  совершенно  не  годился  в  мужья  женщине,  которая
обладала настолько странным вкусом,  что  предпочитала  повес  с  дурной
репутацией.

***

   Элис расчесывала волосы, собираясь лечь  в  постель,  когда  раздался
стук в дверь. Догадавшись,  что  это  ее  воспитанница  вернулась  после
визита к родителям своего будущего мужа, она крикнула:
   - Входи, Мерри!
   Мередит, одетая в синее бархатное платье, которое ей очень шло, вошла
в комнату и уселась в кресло.
   - У Маркхэмов хорошо, а дома  лучше,  -  заявила  девушка  с  озорной
улыбкой. - До сегодняшнего дня я никогда не бывала в лондонском особняке
Дэрвестонов и даже не мечтала здесь побывать, но  для  меня  дом  -  это
место, где живете вы.
   Элис растроганно улыбнулась.
   - Может, ты хочешь, чтобы свадебное торжество  состоялось  здесь?  На
Маркхэмов это должно произвести впечатление.
   - Что ж, стоит об этом подумать. Я напишу Джулиану и  выясню,  каково
его мнение на этот счет. - Мерри состроила милую гримаску. - Но с  каким
бы нетерпением я ни ждала нашей свадьбы,  мне  будет  очень  не  хватать
наших с вами разговоров.
   Элис подумала о том, что ей тоже будет недоставать бесед с Мередит. В
ее жизни произошло чересчур много изменений, причем в  слишком  короткий
срок. Со вздохом она присела на кровать.
   - Расскажи мне  поподробнее,  как  все  было  у  Маркхэмов.  Мерри  с
удовольствием удовлетворила ее любопытство. Они с Джулианом  побывали  в
имении в Мортоне, где предполагали  поселиться  после  свадьбы.  Девушка
горела энтузиазмом, говоря о том, как они с мужем  будут  вести  дела  и
какие реформы проведут. Элис лишь  кивала,  время  от  времени  вставляя
короткий комментарий по поводу той или иной идеи, пока Мерри наконец  не
спросила:
   - А когда вы вернетесь в Стрикленд? Элис  помолчала,  смущенная  этим
вопросом.
   - Я не собираюсь туда возвращаться.
   - А что Реджи будет без вас делать? - спросила Мерри.
   - Я ему не нужна. - Элис старалась говорить  небрежно,  но  ее  голос
предательски дрогнул. - Он ясно дал мне это понять. Мерри уставилась  на
свою опекуншу в немом изумлении:
   - И вы ему поверили?
   - А что еще мне оставалось делать? Во-первых, он с самого  начала  не
хотел, чтобы его имением управляла женщина. И  потом,  мистер  Дэвенпорт
сам в состоянии с этим справиться.
   Мерри бросила на Элис взгляд, полный жалости.
   - Да при чем здесь это? Он же с ума по вас сходит.  Возможно,  вы  не
нужны ему как управляющая имением, но как женщина еще как нужны!
   Элис с ужасом почувствовала,  что  вот-вот  расплачется,  и  опустила
голову. Сев рядом с ней на кровать, Мерри обняла приемную мать за плечи,
невольно отметив, что на какое-то время им, похоже, придется  поменяться
ролями.
   - Если я так ему нужна, - с трудом сдерживая слезы, проговорила Элис,
- то почему он сказал мне, что мой дом не в Стрикленде?
   -  Просто  он  проявил  совершенно   неуместное   в   данном   случае
благородство, - спокойно объяснила Мередит и, видя, что  после  этих  ее
слов Элис удивленно вскинула голову, продолжала:
   - Элис, вы самая умная женщина, которую я  когда-либо  встречала,  но
вы, к сожалению, совершенно не разбираетесь в мужчинах  и  не  понимаете
смысла их поступков. Реджи вас по-настоящему любит и потому изо всех сил
старается сделать все, что в его силах, для вашей пользы  -  как  он  ее
понимает. Учитывая  ваше  происхождение  и  его  подмоченную  репутацию,
поступок Реджи можно истолковать как попытку отойти в сторону, чтобы  не
мешать вам сделать более подходящую партию.
   - Чепуха! - не удержавшись, бросила Элис.
   - Нет, не чепуха.
   Элис открыла было ррт, чтобы  возразить,  но  ничего  не  сказала.  В
глубине души она была уверена, что их с Реджи чувства были взаимными,  -
до того момента,  когда  она  рассказала  историю  своей  жизни.  Стоило
Дэвенпорту понять, кто  такая  на  самом  деле  мисс  Элис  Уэстон,  его
поведение изменилось, и она, ослепленная неуверенностью в себе,  решила,
что ошибалась, приписывая Реджи какие-то нежные чувства.
   Элис нахмурилась. Неужели Реджинальд Дэвенпорт в самом  деле  считал,
что не достоин ее? Поразмыслив над тем, как выглядел бы их брак в глазах
общественного мнения,  она  вынуждена  была  признать,  что  Реджи  имел
определенные основания так думать. Пожалуй, она  в  самом  деле  слишком
легко согласилась на навязанный ей Дэвенпортом отъезд из Стрикленда.
   Элис посмотрела на свою воспитанницу и прищурилась:
   - Ты в самом деле уверена, что Реджи ко мне неравнодушен и  относится
ко мне.., не только как к другу?
   - Я вам гарантирую, что это так. Вы  сами  не  раз  говорили,  что  я
обладаю природным даром понимать мужчин. Как он на вас смотрел, когда вы
не могли этого заметить!.. - Мерри покачала головой. -  Словно  вы  были
даром небес, его последней надеждой.
   - Правда? - изумленно переспросила Элис.
   - Бог свидетель, - торжественно произнесла Мередит. - Рядом с вами он
забывал обо всем. Честно говоря, у меня  частенько  возникало  ощущение,
что он готов  схватить  вас  в  охапку,  отнести  к  себе  в  комнату  и
запереться там с вами на неделю.
   Элис покраснела - Реджи и сам говорил ей нечто в этом роде.
   - Тебе не следует говорить о таких вещах, - заметила она, погруженная
в собственные мысли.
   - Между прочим, я вот-вот выйду замуж, - заметила Мерри.  -  Я  учусь
держаться и разговаривать как опытная замужняя женщина.
   Элис невольно улыбнулась, но улыбка тут же исчезла  с  ее  губ.  Если
Мерри права, думала она, то ведь Реджи может  снова  запить.  Эта  мысль
была для нее невыносима - тем более что она знала, каких  трудов  стоило
Дэвенпорту отказаться от употребления спиртного.
   Вскочив с кровати, она подошла к комоду и открыла один из ящиков.
   - Что вы собираетесь делать? - поинтересовалась Мередит.
   - Паковать вещи, чтобы ехать в Стрикленд.
   - Но не можете же вы отправиться туда на ночь  глядя,  -  рассмеялась
девушка.
   Элис на секунду остановилась.
   - Я вполне могла бы уехать прямо сейчас, но думаю, что мне не следует
этого делать, - сказала она. - Я должна поговорить с  отцом.  Ничего  не
случится, если я отправлюсь в Стрикленд завтра утром,  -  добавила  она,
искренне надеясь, что не ошибается.
   Мередит перевернулась на живот, подперев  подбородок  руками.  Сейчас
она больше походила на шаловливого мальчишку,  чем  на  благовоспитанную
молодую леди.
   -  Должна  ли  я  проинструктировать  вас,  каким   образом   следует
попытаться убедить Реджи примириться с  неизбежным?  -  спросила  она  с
самым невинным видом.
   - В этом нет необходимости, - улыбнулась Элис. - Если ты в самом деле
уверена, что он любит меня, у  меня  найдутся  весьма  эффективные  меры
убеждения.
   Мередит одобрительно кивнула. Теперь, когда Элис шла по его следу,  у
Реджи не было ни единого шанса на спасение, хотя он,  Мерри  в  этом  не
сомневалась, и не стал бы спасаться от нее бегством.
   Когда  Элис  объявила  отцу,  что  намерена  на  неопределенный  срок
вернуться в Стрикленд, ее слова  не  привели  герцога  Дэрвестонского  в
восторг. Их разговор  происходил  в  кабинете  герцога,  обставленном  с
поистине королевской роскошью.
   - Все дело в Дэвенпорте, не так ли? - мрачно осведомился он.
   - Да. Я уехала  слишком  поспешно.  -  Элис  расхаживала  по  комнате
взад-вперед, ей явно не терпелось поскорее отправиться в дорогу. - Мы  с
Реджи не закончили кое-какие дела.
   - Элисон, как ты можешь бросить все ради того,  чтобы  отправиться  к
человеку с самой отвратительной  репутацией,  какую  только  можно  себе
представить? - спросил Дэрвестон довольно резко.  -  Разве  у  тебя  нет
гордости?
   - Разумеется, есть, - ответила Элис, немного подумав. - Но когда речь
идет о Реджи, я о ней забываю.
   Герцог поджал губы.
   - Он женится на тебе?
   - Надеюсь, - сказала Элис, надевая перчатки. - Но я не буду  на  этом
настаивать.
   Пожалуй, это было сказано чересчур  откровенно.  Лицо  герцога  стало
цвета старого портвейна.
   - Ты знаешь, что я могу лишить тебя наследства, - прорычал он. -  Мой
титул и мое состояние могут перейти к дочери только в том случае, если я
сочту, что она этого достойна. Я всегда считал, что младший брат Джорджа
Блейкфорда вполне заслуживает того, чтобы стать герцогом. Учти,  я  могу
сделать наследником его.
   - Выбор наследника - это твоя забота,  -  сказала  Элис,  глядя  отцу
прямо в глаза и нисколько не пасуя под его взглядом.  -  Однажды  я  уже
отказалась от всего этого.  -  Она  обвела  рукой  роскошную  обстановку
кабинета. - И доказала, что вполне в  состоянии  сама  себя  обеспечить.
Неужели ты думаешь, что заставишь меня  покориться  твоей  воле  сейчас,
если не добился этого, когда мне было восемнадцать?
   По лицу герцога было видно, что в его  душе  борются  противоположные
чувства. Ощутив прилив жалости к отцу, Элис подошла к нему и  поцеловала
в лоб.
   - Отец, давай не будем ссориться. Я слишком по тебе скучала.
   - Я тоже очень скучал по тебе, девочка, -  ответил  Дэрвестон,  часто
моргая. - Но почему ты не можешь выйти замуж за кого-нибудь вроде  лорда
Рэндольфа?  Он  весьма  достойный  человек,  и  он  снова  сделает  тебе
предложение, стоит тебе только этого захотеть.
   - Я знаю, но он для меня слишком хорош. - Элис озорно улыбнулась. - Я
наверняка сделала бы его подкаблучником.
   - Думаю, он не стал бы против этого возражать.
   - Да, но меня это не устраивает. Мне  не  нужен  муж,  который  будет
ходить передо мной на цыпочках, точно так же как и  какой-нибудь  грубый
мужлан, который попытался бы время от времени задать мне трепку. Что  же
касается Реджи, то он не нравится тебе потому,  что  вы  с  ним  слишком
похожи. До меня дошли кое-какие истории о твоей бурной  молодости.  Если
не считать того, что твое состояние больше  состояния  Реджи  на  добрый
миллион фунтов, вы с ним  совершенно  одинаковы,  как  две  горошины  из
одного стручка.
   - Не пытайся меня разжалобить, дорогая, - фыркнул герцог,  безуспешно
стараясь подавить улыбку. - И потом, миллион фунтов -  это  значительная
разница.
   - Значительная, это верно, - согласилась Элис. - Но не существенная.
   Поцеловав отца на прощание, она вышла из кабинета.

Глава 26

   Жизнь без Элли напоминала Реджи те дни, когда  он  боролся  со  своей
пагубной страстью к спиртному,  -  разница  состояла  лишь  в  том,  что
привыкнуть к тому, что Элис  нет  рядом,  оказалось  куда  труднее,  чем
отвыкнуть от бренди. Удовольствия,  таившиеся  в  бутылке,  были  весьма
ограниченными, и расплата за них  в  виде  тяжелого  похмелья  наступала
очень быстро. Что же касается Элли, то удовольствия  от  общения  с  ней
были удивительно разнообразны - от утонченных духовных до вполне земных,
плотских - и не  имели  никаких  отрицательных  последствий,  во  всяком
случае, Реджи их как-то не заметил,  Сидя  в  одиночестве  за  обеденным
столом, Дэвенпорт отвращением смотрел  на  жареную  курицу  на  блюде  -
несмотря на то что он весь день  занимался  тяжелым  физическим  трудом,
есть не хотелось. Наконец он оттолкнул блюдо  и  принялся  за  малиновый
кисель, не желая обидеть повариху, избалованную братьями  Спенсерами,  -
те всегда набрасывались на еду, словно голодная саранча, и не  оставляли
на тарелках ни кусочка.
   При этих воспоминаниях  Реджи  слегка  улыбнулся,  но  тут  же  снова
помрачнел. Помощь Элли в налаживании контакта с ее отцом была  одним  из
немногих  абсолютно  бескорыстных  поступков,  которые  ему   доводилось
совершать. Выходило, что осознание благородства  собственного  поведения
было единственной полученной им наградой.
   Покончив с обедом, Реджи направился  в  музыкальный  салон.  Игра  на
фортепьяно обычно помогала ему отвлечься от мрачных мыслей. Он  напомнил
самому себе, что первые недели его борьбы с зеленым  змием  были  самыми
трудными - потом стало легче. Время должно было излечить его и от  боли,
вызванной потерей Элли. Но до этого было еще далеко.

***

   После двух дней  тряской  езды  в  экипаже  Элис  устала.  Волосы  ее
растрепались, одежда измялась, и  она  начала  сомневаться  в  том,  что
приняла правильное решение, отправившись в  Стрикленд.  Остановившись  в
"Молчаливой женщине",  она  сняла  лучшую  комнату,  чтобы  отдохнуть  и
привести себя в порядок. Хотя она наотрез отказалась от предложения отца
ехать в сопровождении  эскорта  всадников,  роскошная  карета  с  гербом
Дэрвестонов привлекла всеобщее внимание на постоялом дворе.  Разумеется,
Элис  узнали,  и  ей  пришлось  потратить  немало  времени,  обмениваясь
приветствиями со старыми знакомыми, - Элис вовсе не хотелось, чтобы люди
решили-, будто она возгордилась и теперь даже говорить с ними не желает.
   Немного вздремнув и слегка перекусив, Элис снова стада  собираться  в
дорогу - предстояло преодолеть последний отрезок пути.  Было  уже  почти
темно, и благовоспитанной  молодой  женщине  следовало  бы  остаться  на
постоялом дворе до утра, однако леди Элис нисколько не  претендовала  на
то, чтобы выглядеть благовоспитанной в глазах других.  Ей  не  терпелось
поскорее увидеть Реджи.
   Поскольку она в данном случае действовала  как  женщина,  не  слишком
пекущаяся о морали и приличиях, Элис решила  и  одеться  соответственно.
Она взяла с собой в поездку горничную-француженку,  а  из  всего  своего
гардероба   выбрала    платье    темно-красного    цвета,    великолепно
гармонировавшее с ее кожей и волосами.  Надев  платье,  она  внимательно
оглядела себя в зеркале.
   - Мадам выглядит замечательно, - восхищенно пролепетала горничная.
   - Мадам выглядит, как продажная женщина, - отрезала Элис.
   - Да, но в то же время и как леди, - возразила девушка, и в глазах ее
мелькнул озорной огонек. - Так умеют шить только самые лучшие модистки.
   Горничная была права - платье явно было предназначено для того, чтобы
соблазнять мужчин. Оно было простого покроя, но при этом облегало  тело,
ясно обозначая бедра и  грудь,  открытую  глубоким  декольте.  Заказывая
платье, Элис думала о Реджи. Показаться в