поклоном.  -
Повар хотел бы знать, когда сервировать стол для обеда.
   - Приблизительно  около  восьми  часов,  но  скажите  ему,  чтобы  он
приготовил блюда, которые не надо подогревать, на случай  если  мой  муж
задержится. -  Сара  стояла  на  нижней  ступеньке  лестницы,  натягивая
перчатки. - Вы проделали большую работу  со  дня  нашего  приезда  сюда.
Гейтс. Мой муж вчера сказал мне,  что  все  в  доме  хорошо  налажено  и
работает, как часы.
   - Всегда к вашим услугам, миледи, -  ответил  дворецкий  с  довольной
улыбкой. - Семья Сент-Джеймс к принц Перегрин столько для меня  сделали,
что я этого никогда не забуду.
   Слова дворецкого удивили Сару.
   - Верно, вы многое сделали для семьи Сент-Джеймс, а она для  вас,  но
когда же мой муж успел, ведь вы служите у него совсем недавно?
   - Вы, наверное, догадываетесь, что слуги обмениваются  впечатлениями.
На кухне было много разговоров в" принце Перегрине, когда  прошел  слух,
что вы выходите за него замуж. -  На  лице  Гейтса  появилась  довольная
улыбка. - Кто-то узнал, что ему принадлежит солидный пакет акций в новой
железнодорожной компании Лондон - Са-утгемптон, к я решил, что если  эта
компания хороша для мужа леди Сары, то тем более она подходит и  мне.  Я
вложил в нее все свои сбережения.
   - Мой муж вкладывает деньги во многие компании, и это не значит,  что
он всегда будет получать хорошие проценты, да он их и не ждет. Мне будет
жальу если ваши сбережения пропадут, ведь дела у  компании  могут  пойти
плохо.
   - Но сейчас она процветает. Цена акций, которые я приобрел,  возросла
вдвое.
   - Я слабо разбираюсь в бизнесе, но знаю одно: если цена акций  быстро
растет, то недалеко то  время,  когда  она  может  стремительно  упасть.
Может, вам лучше продать их прямо сейчас, получив разницу?
   - Цены на наши акции будут только расти, миледи. Будущее за железными
дорогами. - Дворецкий очень гордился своими познаниями. - Когда  я  уйду
на покой, компания купит мне маленькую гостиницу  в  каком-нибудь  южном
городке, где ветры не такие холодные для моих старых костей.
   В это время в холле появилась  одна  из  горничных,  и  Гейтс  принял
официальный вид. Главным слугам разрешалось  свободно  разговаривать  со
своими хозяевами, но отнюдь не в присутствии младшего персонала.
   Сара направилась к конюшням, размышляя о том, как странно  начался  у
нее сегодняшний день.
   Дорога вдоль Северных холмов к Чепелгейту была прекрасной,  и  к  ней
вернулось хорошее настроение.  Она  ехала  верхом  на  спокойной  гнедой
кобылке, подаренной Перегрином к их свадьбе. День был солнечным, хотя  в
воздухе чувствовалось приближение  осени.  В  мире  много  всякого  зла,
думала Сара, но в ее жизни пока все безоблачно, лучшего и желать трудно.
   Росс сбежал по ступеням навстречу ей.
   - Тебя послал мне сам Бог, Сара, иначе бы я перечеркнул всю последнюю
главу.
   - И  лишил  бы  мир  своей  чудесной  книги,  -  в  притворном  ужасе
подхватила кузина.
   - Скорее ужасной, чем чудесной,  -  засмеялся  Росс,  раскрывая  свои
объятия, в которые она незамедлительно упала, передав вожжи груму.
   Обнявшись, кузен с кузиной поднимались по лестнице.
   - Не спрашиваю, как твои дела, - сказал Росс, - по твоему лицу и  так
все видно. Ты сияешь, как блин на сковородке.
   - Брак -  чудесная  вещь,  -  согласилась  Сара  не  в  силах  скрыть
счастливую улыбку. Глаза Росса стали серьезными.
   - Никаких разочарований? - спросил он.
   - Никаких. Микель -  фигура  загадочная  и  сложная,  но  ко  мне  он
относится великолепно.
   - Медовый месяц не длится вечно, - заметил Росс, вздохнув.
   - Конечно, нет, - согласилась Сара. - Но многим ли людям выпадают две
недели  безоблачного  счастья?  Что  бы  ни  случилось  в  будущем,  они
останутся в моей  памяти.  Ты  беспокоишься  за  меня,  потому  что  сам
познакомил меня с ним. Перестань волноваться, что будет, то будет.  Даже
если мне станет плохо, в том не будет твоей вины.
   - Мудрые слова, - сказал Росс, открывая перед Сарой  дверь,  -  жаль,
что я не могу последовать им. Лучше оставайся  счастливой,  чтобы  я  не
чувствовал угрызений совести.
   Они вошли в холл, где  Сара  сняла  с  головы  маленькую,  украшенную
вуалеткой шляпку.
   - Через несколько дней Мы собираемся  в  Лондон,  -  сказала  она.  -
Начинается малый светский сезон, и я хочу  представить  обществу  своего
великолепного мужа.
   - Значит, мама уже успела убедить тебя принять  приглашение  на  бал,
который устраивает кузина Летисия?
   - Это одна из причин, почему  я  хочу  в  Лондон,  -  ответила  Сара,
передавая дворецкому шляпку и  хлыст.  -  Я  не  виделась  с  Летти  уже
вечность и хочу непременно присутствовать на балу, который  она  дает  в
честь первого выхода в свет  своей  дочери.  Правда,  я  ненавижу  такие
мероприятия. Всегда на них много народу, душно, шумно,  но,  если  я  не
приду, кузина может обидеться. Микель  говорит,  что  он  впервые  видит
женщину, у которой столько кузенов  и  кузин,  но  не  возражает,  чтобы
сопровождать меня к ним. Кроме того, у нас много дел в  городе:  у  него
бизнес, а я хочу купить кое-что для дома.  Папа  собирается  представить
Мякеля ко двору, может, мы посетим  и  другие  приемы.  Так  что  дел  в
Лондоне много. Полагаю, мы остановимся там недели на две. А ты будешь на
балу у Летисии?
   Росс  всем  своим  видом  дал  понять,  что  ему  не  избежать  этого
мероприятия,
   -  Глупый  вопрос,  -  сказала  Сара,  -  как  будто   кто-то   может
противостоять тете Маргарите.
   - Мама не устает твердить, что  я  превратился  в  отшельника,  и  ее
задача почаще вытаскивать меня в общество. Я начинаю серьезно подумывать
о новом путешествии. Сначала в Константинополь, а далее в Левант.
   Саре стало страшно - исследование новых  земель  всегда  сопряжено  с
опасностью, но она знала, что у ее кузена страсть к путешествиям  и  она
не должна пытаться остановить его, достаточно с него  и  родителей.  Те,
кто любил и понимал Росса,  знали,  как  неуютно  он  чувствует  себя  в
лондонском высшем обществе. От светской жизни ему становилось  скучно  и
неуютно.
   Сначала  Дженни,  затем  Гейтс,  теперь  вот  Росс.   Медовый   месяц
закончился. Они с Микелем могут наслаждаться обществом друг друга каждый
вечер, но снова должны стать частью общества со всеми его проблемами.
 
*** 
 
   Перегрин вошел в контору Слейда и небрежно бросил на стол  шляпу.  Он
весь  кипел  от  возбуждения  и  старался  скрыть  волнение  под  маской
равнодушия.
   - Доброе утро, Бенджамин. Я с восторгом узнал, что жребий брошен. Как
реагируют финансовые круги на известие, что мы  возобновили  иск  против
железнодорожной компании?
   - Акции  вдвое  понизились  в  цене  и  продолжают  падать.  -  Слейд
откинулся в кресле и скрестил на груди, руки. -  Инвесторы  возмущены  и
собираются подать  на  компанию  в  суд.  Но  еще  больше  их  возмущают
преступления, совершаемые на земле Кроули, и в  частности  убийство  его
сына. Если бы у нас была больше доказательств вины Велдо-на, то мы могли
бы уже сейчас привлечь его к суду.
   - Великолепно! - Перегрин сел на стул, вытянув вперед длинные ноги. -
Просто великолепно!
   - Странно слышать такое от  человека,  который  за  сегодняшнее  утро
потерял сорок тысяч, фунтов и в ближайшее время потеряет еще  больше,  -
заметил Слейд.
   - Деньги ничто по сравнению с тем удовольствием, которое  я  получаю.
Что еще нового?
   - Я слышал, что один из банков был готов  предоставить  Велдону  заем
под акцки железнодорожной компании, но сейчас, когда они падают в  цене,
сомневаюсь, что банк пойдет на эта Если Велдон захочет избежать  полного
разорения, то ему придется обратиться за деньгами либо к друзьям, либо к
родственник"!.
   - Или он будет шантажировать одного из тех, кто  тайно  посещает  его
бордели, - цинично заявил Перетри",
   - Вас это беспокоит? - спросил Слейд. - Одним подлецом больше,  одним
меньше.
   - О людях судят по их поступкам, - бесстрастно  заметил  Перегрин.  -
Если это подлец, то пусть  он  его  шантажирует,  сколько  душе  угодно.
Боюсь, что в этой схватке Велдон вытащит на свет еще не одного такого же
мерзавца, как и сам.
   - Сейчас вы лишили Велдона всего, чего хотели. Разорвали его помолвку
и женились на женщине, которая должна была стать его  женой,  вы  лишили
его надежды на титул и привели на грань  банкротства.  А  что,  если  он
узнает, что за всем этим стоите вы? Вы подумали о последствиях? Он  ведь
очень опасный человек.
   - Я хочу,  чтобы  он  узнал  это,  -  твердо  сказал  Перегрин.  -  Я
действительно этого хочу. Месть не может быть сладкой, когда неизвестно,
от кого она исходит.
   - Вы ведете себя легкомысленно. Что вы будете делать, если он нанесет
вам удар посредством леди Сары?
   - Вы считаете, что я не смогу защитить свою жену? -  Голос  Перегрина
был холоден.
   - Вы что, заточите ее дома? В Лондоне легко  можно  получить  пулю  в
лоб. - Тон Слейда был не менее ледяным. - Вы  сможете  защитить  ее,  не
раскрывая правды, или вас совсем не беспокоит, что она  узнает  о  вашей
мести? - Слейд бросил на Перегрина сердитый взгляд.  -  Она  и  так  уже
стала заложницей в вашей смертельной игре. Вы хотите,  чтобы  она  стала
невинной жертвой?
   - Вы зашли слишком далеко, Слейд! - ударил кулаком по столу Перегрин.
- Вы что, боитесь, что Велдон выйдет на вас?
   - Отчасти, - ответил Слейд, не испугавшись  гнева  хозяина.  -  Я  по
возможности прикрыл свои тылы, работая через посредников, но при желании
можно выйти и на меня, а через меня - на вас. - Слейд  резко  бросил  на
стол ручку. - Вы спасли меня в Индии, Микель, и в знак  благодарности  я
верой и правдой служу вам, но  я  юрист,  а  не  солдат,  и,  откровенно
говоря, у меня нет ни малейшего желания погибнуть в этой кровавой войне.
А как вы защитите прислугу, например, Дженни Миллер?  Или  вашего  друга
лорда Росса? А вы подумали об отце вашей жены? Вы  сможете  защитить  их
всех?
   Как ни был зол сейчас Перегрин, он понимал, что  Слейд  прав.  Долгие
годы он был один и рисковал  только  своей  жизнью.  Теперь  же  у  него
появилось ближайшее окружение. Это были его друзья, коллеги по  бизнесу,
родственники жены.
   Но главное - Сара. Если Велдон захочет отомстить Перегрину, он  сразу
начнет с нее, которую уже ненавидит за предательство.  Милая  Сара,  она
даже не представляет, на какое зло способен человек.
   В жилах Перегрина застыла кровь при мысли о  том,  что  Велдон  может
сделать с Сарой. Настало время изменить тактику.
   - Наймите с  полдюжины  мужчин,  которые  хорошо  владеют  оружием  и
которых нельзя подкупить, - приказал Перегрин Слейду. - Я по достоинству
оценю их преданность.
   Но это только  частичное  решение  проблемы.  Слейд  абсолютно  прав:
нельзя заточить Сару в башню, это ей совершенно не  понравится.  И  даже
если Велдону не удастся разыскать ее, он может отомстить тем,  кого  она
любит.
   Слишком многих людей он рискует поставить под удар, поэтому надо  как
можно скорее заканчивать с Велдоном.
   - Пожалуй, пора кончать играть в кошки-мышки, - сказал он  Слейду.  -
Надо кончать с Велдоном.
   - Чем скорее, тем лучше, - согласился поверенный.
   Они еще немного поговорили, и Перегрин уехал.
   Слейд еще долго сидел, тупо уставившись в окно.  Дурные  предчувствия
не покидали его: так хорошо разработанный план мести  мог  сорваться  на
последнем этапе. Перегрин затеял игру в кошки-мышки,  но  Велдон  скорее
крыса, чем мышка, а когда крыса загнана в  угол,  она  становится  очень
опасной.
 
Глава 18 
 
   Муж кузины Летисии  лорд  Стэнфорд  был  очень  богатым  человеком  и
влиятельным членом партии  вигов.  Бал,  устраиваемый  в  честь  первого
выхода в свет его дочери, являлся событием грандиозным  в  этот  осенний
светский сезон.
   Подъезжая к особняку на Гросвенор-сквер, Сара шепнула мужу:
   - Чарлз Велдон - родственник мужа Летти, и он обязательно приедет  на
бал.
   - Я в этом не сомневаюсь, - ответил Микель, оглядывая вереницы  карет
впереди и сзади них. - Похоже, сегодня здесь собрался весь  высший  свет
Лондона. Ты  боишься  встречи  с  ним?  -  спросил  он  жену,  становясь
серьезным.
   - Рано или поздно, но мы должны будем встретиться, - ответила Сара. -
Лондонское общество не так велико, чтобы можно было  избежать  этого.  -
Сара, волнуясь, обмахивалась черепаховым веером. Ей  было  жаль  Чарлза.
Она чувствовала себя виноватой из-за разрыва помолвки. -  Сначала  будет
трудно, но со временем все забудется, и мы сможем легко смотреть в глаза
друг другу.
   - Если хочешь, я все время буду рядом, - предложил муж.
   - Это необязательно. Чарлз слишком гордый,  чтобы  устраивать  сцены.
Кроме того, папа хочет представить тебя своим старым друзьям.
   - Значит, он решил публично признать меня своим зятем,  -  заметил  с
улыбкой Микель. - Я думал, что, представив меня королеве, он уже  сделал
это.
   - Папа не хочет, чтобы все думали, будто он не одобряет мой выбор. Он
очень гордый человек. - Сара бросила на мужа нежный взгляд.  -  Тебе  не
понравилась презентация? Ты сказал мне только, что вел себя  достойно  и
не опозорил моего отца.
   - Процедура была небезынтересной, хотя мне бы не  хотелось  повторить
ее снова. На ней присутствовало два десятка мужчин, и я чувствовал  себя
среди них  верблюдом.  Надеюсь,  мои  слова  не  будут  истолкованы  как
государственная  измена,  но  ваша  Виктория  смахивает  на   девицу   с
блуждающим взглядом.
   - Пожалуй, ты прав, но не вздумай  сказать  это  кому-нибудь  еще,  -
рассмеялась Сара. - Дрине только двадцать лет, и, естественно,  из  всех
своих немецких кузенов она выберет себе в мужья самого красивого.
   - Дрина?
   - Сокращенно от Александрина, так мы звали ее в детстве, - разъяснила
Сара. - Став королевой, она выбрала одно из своих  многочисленных  имен.
Королева Виктория гораздо звучнее, чем королева Александрина.
   - Ты никогда не говорила мне, что знаешь королеву близко,  -  заметил
Микель с интересом.
   - Ребенком я часто навещала ее  в  Кенсингтонском  дворце.  Благодаря
своему высокородному происхождению я считалась подходящей  подругой  для
принцессы. Несмотря на то что я на семь лет ее старше, мы очень дружили.
Дрина была очаровательным ребенком, и я ее всегда  жалела,  так  как  ее
мать  герцогиня  Кентская  держала  девочку  взаперти.  Когда  герцогиня
увидела, что Дрина очень ко мне привязалась, она перестала пускать  меня
к ней.
   - Такое заточение не могло пойти на пользу будущей королеве.
   - Возможно, - согласилась Сара, - но, несмотря на воспитание  матери,
Дрина осталась прямодушной. Она честна и имеет собственное мнение.  Став
королевой, начала выплачивать двадцатилетний долг своего отца из  денег,
ассигнованных на личные расходы. Об этом знают только несколько человек.
   - Ганноверы, выплачивающие долги? Это что-то странное.  Наверное,  ее
дядюшки переворачиваются в гробах, узнав об этом.  Может,  ее  подменили
эльфы?
   Сара громко рассмеялась.
   - Этого ты тоже не должен говорить  во  всеуслышание.  Дрина  хороший
человек и будет хорошей королевой. Она предложила мне  стать  придворной
дамой, и я почти согласилась. Но жизнь при дворе не для  меня,  и  потом
мне пришлось бы много стоять, а это плохо для моей  больной  ноги,  и  я
отказалась, сославшись на нее. Иногда и хромота помогает.
   Карета немного продвинулась вперед и остановилась.
   - Не знаю, как при дворе, - сказал Микель, - но ваша  светская  жизнь
представляется мне очень скучной, и я  хотел  бы  поскорее  вернуться  в
Сулгрейв.
   - Однако ты легко ее переносишь. Неужели тебя  до  сих  пор  тянет  к
примитивной жизни?
   - Не такая уж она и примитивная, - заметил Микель. -  Многие  племена
живут по очень сложным законам, о каких в  Лондоне  и  не  слыхивали.  -
Микель отвернул перчатку  на  руке  Сары  и  запечатлел  на  ней  нежный
поцелуй. - Ты надела черные кружевные панталоны, которые я подарил  тебе
вчера? Мне было бы это очень приятно.
   Сара вспыхнула и кивнула.
   - Какие непристойные мысли приходят тебе в голову, - заметила она.
   - А почему бы и нет? - удивился Микель. - Разве не  за  это  ты  меня
любишь?
   Сара покраснела еще больше и снова кивнула.
   - Ты очень  стыдлива,  милая  Сара,  -  заметил  Микель  улыбаясь.  -
Надеюсь, мы здесь не задержимся. Мне  не  терпится  узнать,  как  далеко
заходит твоя стыдливость.
   - Нет нужды оставаться там больше часа, - ответила Сара, для  которой
предложение мужа было весьма привлекательно.
   Наконец карета подъехала к Стэнфорд-Хаусу.  Выбравшись  из  нее,  они
встали в длинную очередь, чтобы подойти к хозяевам,  принимавшим  гостей
на пороге. Леди  Стэнфорд  выказала  радость  видеть  Сару  и  пришла  в
неописуемый восторг от встречи с ее мужем. Микель был  само  очарование.
Он с изящным поклоном поцеловал руку Летти и ее  дебютантки-дочери.  Обе
женщины сияли от счастья. Сара уже успела привыкнуть к тому, как женщины
реагируют на ее экзотического мужа, и не возражала, так как он не  давал
повода для ревности.
   Огромный бальный зал был полон гостей. В сверкающем свете канделябров
черные  официальные  костюмы  мужчин  причудливо  смешивались  с  яркими
нарядами женщин. Пока танцующих было мало, Сара с удовольствием Прошлась
с мужем в туре вальса. Становилось более многолюдно, воздух был  насыщен
запахом духов  и  разгоряченных  тел,  звуки  оркестра  перекрывали  шум
голосов.
   После вальса Микель пошел приветствовать герцога Хеддонфилда, а  Сара
переходила от одной группы гостей к другой,  обмениваясь  впечатлениями.
Она  внимательно  следила  за  толпой,  боясь  ненароком  столкнуться  с
Велдоном. Ей не хотелось, чтобы он застал ее врасплох.
   В углу бальной комнаты собралась большая группа мужчин, среди которых
был и Велдон. Он сразу заметил, когда в зал вошли леди Сара и ее муж,  и
выжидал удобного случая, чтобы подойти к  Перегрину  и  постараться  как
можно убедительнее извиниться перед кафиром за свое грубое поведение при
их последней встрече. Если он сумеет сгладить свою  вину,  то  Перегрин,
возможно, одолжит ему денег, в которых он так нуждался.
   Лицо  Велдона   просияло,   когда   он   увидел   входящего   в   зал
премьер-министра. Лорд Мельбурн не был его  личным  другом,  но  взносы,
отчисляемые   Велдоном   партии   вигов,   которой   принадлежал   глава
правительства, позволяли ему рассчитывать на сердечный прием.
   Решив воспользоваться удачной встречей,  Велдон  стал  пробираться  к
премьер-министру через переполненный зал. Заметив Велдона, лорд Мельбурн
сказал:
   - Хорошо, что я встретил вас, сэр Чарлз. Говорят, на вас снова подали
иск.
   Услышав, что новость уже достигла  ушей  и  премьер-министра,  Велдон
почувствовал легкое раздражение, однако как ни в чем не бывало  небрежно
махнул рукой.
   - Ничего страшного, - сказал он, - старик совсем  свихнулся,  потеряв
сына. Через неделю все уладится. Советую вам приобрести наши акции. Цены
на них растут.
   - Хорошо, я подумаю, - небрежно ответил лорд Мельбурн, глаза которого
бегали по залу. - А теперь извините меня...
   - Минуточку, пожалуйста, как насчет того дела, которое  мы  обсуждали
во время вашего пребывания в моем поместье? - Велдон тщательно  подбирал
слова.  -  Мне  бы  хотелось  знать,  как  все  решилось.  У  вас   есть
какой-нибудь определенный ответ? - спросил он, намекая на баронство.
   Премьер-министр покачал головой.
   - Обратитесь к моему секретарю. Возможно, он что-нибудь знает.
   - Я уже обращался,  -  произнес  Велдон  срывающимся  голосом.  -  Он
отослал меня к вам.
   Глаза Мельбурна стали непроницаемыми.
   - Хорошо, - сказал он после долгого молчания, - я займусь этим, но не
обещаю ничего конкретного. Политическая ситуация в стране  сейчас  очень
трудная. Очень. Партия  тори  буквально  наступает  нам  на  пятки.  Мое
правительство того и гляди падет. Сейчас  н