едостаточно.
   Он понимал, что заслужил это, но все  равно  ему  показалось,  будто  она
ударила его кулаком в солнечное сплетение.
   - Признаю, что я болван, что я бесчувственная скотина. Когда ты говоришь,
что я тебя сюда привез, чтобы узнать мнение Мэгги о тебе, в этом  есть  доля
истины, но совсем в другом смысле. Мне хотелось вас познакомить.  Вы  -  две
самые дорогие мне женщины, и я надеялся, что вы подружитесь.
   Макси протянула руку  вдоль  каминной  полки  и  стала  обводить  пальцем
вырезанную на ней виньетку  -  словно  во  всем  мире  ее  больше  ничто  не
интересовало.
   - А если я ей не понравлюсь - если я ей уже не понравилась? Что тогда?
   - Ты ей понравишься.
   Робин накрыл ладонью ее руку. Его прикосновение заставило ее  вздрогнуть,
но она не отняла руки.
   - По-моему, на самом деле ты хочешь знать, кого я предпочту: тебя или ее.
- Робин крепче сжал руку Макси. - Тебя! Даже если Мэгги  взбредет  в  голову
вмешаться и попробовать нас  поссорить,  я  этого  не  допущу.  Только  один
человек властен разлучить нас, и этот человек - ты.
   Макси закрыла глаза, и по ее лицу пробежала легкая тень. Робин  шагнул  к
ней и заключил ее в объятия.
   Она не сопротивлялась и устало спрятала  лицо  на  его  груди.  Какие  бы
словесные баталии между  ними  ни  разыгрывались,  на  уровне  прикосновения
царила полная гармония. Робин крепко прижимал ее к себе,  надеясь,  что  это
объятие успокаивает ее так же, как и его.
   У Макси был такой сильный характер, что Робин часто  забывал,  какая  она
маленькая. И сейчас в его сердце поднялась волна нежности:  ее  голова  едва
доходила ему до подбородка, а он был мужчина среднего роста.
   - Твоя голова - рядом с моим сердцем. - Он стал вынимать  шпильки  из  ее
волос, распуская по спине  поблескивающую,  как  черный  лак,  мантию.  -  Я
круглый идиот, Канавиоста. Когда  мы  с  тобой  путешествовали  вдвоем,  мне
хотелось отгородиться стеной и от прошлого, и от будущего. Впервые за  много
лет я был счастлив в настоящем.
   Он гладил ее напряженную спину через шелковистые пряди.
   - Я знал, что рано или поздно мне придется  во  всем  признаться,  но  из
трусости и из лени все откладывал это объяснение, не понимая, что поступаю с
тобой нечестно. Ты казалась мне такой же сильной и мудрой, как сама земля. Я
совсем забыл, что у тебя на сердце тоже есть шрамы  и  в  душе  тоже  таятся
страхи.
   Не поднимая головы, Макси спросила:
   - И какие еще ты мне приготовил сюрпризы?
   Робин подумал.
   - Ну, во-первых, у меня неплохое состояние. В частности, мне  принадлежит
Ракстон. Тут Макси подняла голову.
   - Ты украл собственных лошадей? Когда он кивнул, она сказала:
   - Но ты же видел, как меня это расстроило!
   - Я же тебе говорил, чтобы ты не волновалась.
   -  Герцогиня  права,  -  сказала  Макси  суровым  голосом,  но  ее   губы
подергивались  от  подавленной  улыбки.  -  Ты  действительно   бессовестный
человек.
   -  Виноват,  исправлюсь.  -  Робин  вздохнул  и  добавил  уже  совершенно
серьезно:
   - Поэтому мне и казалось, что лучше притвориться кем-нибудь другим.
   - Обо всем этом нам еще нужно будет  потолковать.  Только,  наверное,  не
сегодня.
   - Прекрасно, сегодня у меня на это  не  хватит  сил.  Да  и  ты  вряд  ли
способна сегодня решить, выходишь за меня замуж или нет.
   Робин сказал это своим обычным легкомысленным тоном, но ждал  ее  ответа,
затаив дыхание. Неужели она так рассердилась, что наотрез откажется?
   Макси покачала головой.
   - Не знаю, Робин. Оказывается, мы  даже  дальше  друг  от  друга,  чем  я
полагала. Не знаю, смогу ли я  приспособиться  к  вашей  жизни.  Я  даже  не
уверена, что хочу этого.
   - Мы  гораздо  ближе,  чем  ты  думаешь,  и  потом  кто  сказал,  что  мы
обязательно должны жить этой жизнью? - Робин поцеловал ее в волосы. -  Но  и
об этом сейчас не время говорить. Главное, что ты не  сказала  "нет".  -  Он
улыбнулся. - Спасибо, что не целилась этой статуэткой мне в голову.  Правда,
может быть, мне надо было встряхнуть мозги. Я совсем  ничего  не  соображал,
Канавиоста.
   - Я хотела  докричаться  до  тебя,  а  вовсе  не  нанести  тебе  телесные
повреждения. Но надо  было  сдержаться.  Вдруг  эта  статуэтка  -  фамильная
реликвия? - Она посмотрела на мятую рубашку Робина. - Если  я  называю  тебя
лорд Роберт, когда ты меня рассердишь,  то  что  хочешь  сказать  ты,  когда
называешь меня Канавиостой?
   - Что я говорю от чистого сердца и хочу, чтобы ты так и воспринимала  мои
слова.
   - Ну что ж, не такое уж плохое объяснение. - Помолчав, она кинула на него
озорной взгляд:
   - Если я выйду за тебя замуж, у меня тоже будет какой-нибудь  титул?  Как
меня будут величать?
   - Тебя будут величать леди Роберт Андервилль, или, короче, леди Роберт. А
может быть, даже леди Робин. Она широко раскрыла глаза.
   - Ты это серьезно? Или опять морочишь мне голову?
   - Клянусь!
   Макси расхохоталась.
   - Какая  нелепая  система!  Неудивительно,  что  основатели  американских
колоний от нее отказались.
   Тут открылась дверь и вошла герцогиня Кандовер.  Увидев  своих  гостей  в
объятиях друг друга, она остановилась.
   - Извините. Я постучала, но вы, наверное, не слышали.
   - Не уходи, Мэгги, - Робин отпустил Макси. - Мы заключили перемирие.
   На это умная герцогиня никак не отреагировала и только сказала:
   -  Раф  прислал  сказать,  что  приедет  из  Вестминстера   раньше,   чем
предполагал. Вы не хотите с нами пообедать? Это будет  через  час-другой.  Я
была бы очень рада, но если вы слишком устали, я пошлю обед к вам в комнаты.
   - С удовольствием принимаю приглашение, ваша светлость, - ответила Макси.
- Но должна вас предупредить, что у меня с собой только одно платье,  и  ему
совсем не пошло на пользу путешествие в заплечном мешке.
   - Горничная вам его погладит. - Тут герцогиня увидела осколки статуэтки и
вся расцвела. - Какое счастье! Вы разбили это  кошмарное  подобие  Лаокоона!
Макси вспыхнула.
   - Пожалуйста, простите меня. Это я виновата.  Я  вам  куплю  другую,  как
только смогу.
   - Не вздумайте этого делать! - Герцогиня лукаво  улыбнулась.  -  Это  был
свадебный подарок от двоюродной сестры  Рафа,  которая  была  против  нашего
брака. Сами посудите: неужели  человек  может  от  доброго  сердца  подарить
новобрачным статуэтку, в которой змеи душат людей? Я все время ставила ее на
край столика, надеясь, что прислуга, убираясь, нечаянно уронит ее на пол, но
они не роняли, и я никак не могла от нее избавиться.
   Макси улыбнулась. Надо быть настоящей леди,  чтобы  внушить  совершившему
промашку гостю, что он ее буквально облагодетельствовал.
   - Если вам надо еще что-нибудь разбить, я к вашим услугам.
   - Договорились! Ну а теперь позвольте проводить вас в  вашу  комнату.  Вы
успеете принять ванну и даже немного вздремнуть.
   Макси последовала за герцогиней. Лицо  ее  было  серьезно.  Раньше  им  с
Робином надо было решить вопросы, касавшиеся только их двоих, и  то  она  не
была уверена, что им удастся это сделать. Теперь же она попала в чужой  мир,
где ей вряд ли окажут хороший прием. Надо побыстрей выяснить, сможет  она  в
нем жить или нет.

Глава 27

   Когда  Макси  наконец  вылезла  из  ароматной  ванны,  ее   уже   ожидала
француженка-камеристка  герцогини.  Отлично  вымуштрованная  горничная  даже
движением  бровей  не  проявила  неудовольствия  тем,  что   ее   заставляют
прислуживать  такой  странной  гостье,  хотя,  когда  она  подала  Макси  ее
свежеотутюженное простенькое платье, в ее  глазах  мелькнуло  страдальческое
выражение.  Однако  Макси  вскоре  завоевала  сердце   мадемуазель   Лаваль,
заговорив с ней на беглом, хотя и с канадским акцентом, французском языке.
   Макси надела свое единственное платье из белого муслина, затем  терпеливо
перенесла  манипуляции  горничной,  укладывавшей  ее  непокорные  волосы   в
элегантную прическу.  В  результате  стараний  француженки  Макси  приобрела
вполне пристойный вид. Когда за ней пришел лакей, она взглянула  на  себя  в
зеркало и, высоко подняв голову, последовала  за  ним  вниз  по  лестнице  в
маленький салон.
   Робин и герцогиня тихо  беседовали,  наклонив  друг  к  другу  золотистые
головы. Одежду Робина тоже вычистили и погладили. Вдобавок ему где-то  нашли
свежую рубашку и шейный платок - возможно, в гардеробе самого герцога. Робин
держался настолько непринужденно, что к Макси  вернулись  все  ее  сомнения.
Он-то чувствует себя как дома, но что делает в этом  роскошном  дворце  она.
Макси?
   Робин поднял на нее глаза  и  замер  на  полуслове.  Подойдя  к  ней,  он
прошептал:
   - Ты выглядишь  обольстительно.  Макси  покраснела,  но  его  восхищенный
взгляд успокоил ее.
   - Спасибо на добром слове, но это платье  даже  в  Бостоне  не  сочли  бы
модным, не говоря уж о Лондоне.
   - Поверь, мужчин интересует не столько мода, сколько общее впечатление, а
ты обворожительна. - Он подал ей руку и подвел к креслу, стоявшему между ним
и герцогиней. - Но, может быть, я пристрастен - в  конце  концов  я  впервые
вижу тебя в женском платье.
   Восхищение Робина и его  обычная  забавная  болтовня  настолько  развеяли
застенчивость  Макси,  что  она  смогла  принять  непринужденное  участие  в
разговоре.  На  герцогине  тоже  было  совсем  простое  платье  -  еще  одно
свидетельство ее такта. Робин также предупредил ее, что  Макси  пьет  только
безалкогольные напитки, и хозяйка предложила ей лимонад, хотя они с  Робином
пили херес.
   Потом она нетерпеливо взглянула на часы, стоявшие на каминной полке, и  в
эту самую минуту открылась дверь и вошел человек, который,  несомненно,  был
герцогом Кандовером. Если Робин был хамелеоном и мог  играть  тысячи  ролей,
герцог был аристократом высшей пробы и не смог бы притвориться никем иным.
   К тому же он, под стать своей великолепной жене, был потрясающе красив.
   - Извини, что опоздал, дорогая, - сказал он. - Но меня  поймал  в  дверях
Кэри. - Увидев гостей, он на секунду умолк, затем  по  его  лицу  расплылась
улыбка.
   - Робин, негодник, какими судьбами ты оказался в Лондоне?
   Мужчины дружески пожали  руки,  потом  Робин  представил  герцогу  Макси.
Кандовер склонился, целуя ей руку, и она увидела, что у него такие же темные
волосы и кожа, как у нее самой, хотя светло-серые глаза явно выдавали в  нем
северянина. В их глубине светился юмор и мелькнула дружеская догадка.
   - Коллинс? - спросил герцог, выпрямляясь. - Вы не родственница  Коллинсов
из Ченли-корта?
   - Нынешний лорд Коллингвуд - мой дядя, ваша светлость.
   - Тогда мы даже состоим  в  дальнем  родстве.  -  Кандовер  озарил  Макси
улыбкой, которая оказывала почти такое же магическое действие, как и  улыбка
Робина. - Всегда приятно познакомиться с  новой  кузиной,  тем  более  такой
очаровательной. - И, предлагая Макси руку, герцог добавил:
   - Поскольку я голоден до неприличия, может быть, сразу пойдем в столовую?
Поев, я становлюсь гораздо учтивее.
   Макси улыбнулась, подумав про себя, что учтивее быть  просто  невозможно.
Может, Робин поступил не так уж глупо, приведя ее в этот дом?
   Как и обещала герцогиня, это был, по светским  меркам,  простой  домашний
обед, хотя еды было много и она была превосходно  приготовлена.  Макси  была
рада, что на этот раз на  стол  не  подавали  бесконечные  смены  блюд,  как
считали необходимым  делать  в  Ченли-корте.  Ее  опасения,  что  в  Лондоне
существуют какие-нибудь дурацкие, неизвестные ей правила поведения за столом
и что она опростоволосится со  своими  провинциальными  манерами,  оказались
напрасными. В Бостоне около приборов часто клали больше вилок и ножей.
   Ей было совсем не  трудно  поддерживать  разговор  с  тремя  англичанами,
которые незаметно старались облегчить американской девушке ее первый обед  в
их доме. Макси была тронута их вниманием и даже улыбалась.
   Мужчины не стали уединяться после обеда  за  традиционным  портвейном,  а
предпочли пить кофе вместе с, дамами в  гостиной.  Макси  была  этому  рада:
несмотря на любезность герцогини, она еще  не  была  готова  к  тому,  чтобы
остаться с глазу на глаз с любовницей Робина". Бывшей, любовницей.
   Супруги  Кандовер  увлеклись  обсуждением  предстоящей  поездки  в   свое
поместье, а гости тихонько отошли  с  чашками  кофе  в  руках  к  стеклянным
дверям, ведущим в сад. Макси никак не предполагала увидеть  такой  роскошный
сад  в  центре  одного  из  величайших  городов   мира.   Макси   исподтишка
разглядывала хозяев дома. Не  приходилось  сомневаться  в  прочной  взаимной
привязанности супругов.
   - Даже если она вышла за него  замуж  по  расчету,  -  тихо  сказала  она
Робину, - сейчас их связывает нечто большее.
   Робин посмотрел на нее с недоумением.
   - Откуда ты взяла, что Мэгги вышла замуж за Рафа по расчету?
   - Ты же сам мне сказал - помнишь то кошмарное утро в "Приюте гуртовщика"?
Ты сказал, что Мэгги ушла от тебя к человеку, который мог  дать  ей  больше,
чем ты. Все это, - Макси кивнула на обстановку гостиной, -  ив  придачу  еще
титул герцогини - не так уж мало. Но что-то мне  не  очень  в  это  верится.
Непохоже, чтобы герцогиня была так корыстна. И потом, ты же говорил,  что  у
тебя самого неплохое состояние.
   - Я опять непреднамеренно создал у тебя ложное представление.  Ты  права,
больше доверяя собственным чувствам. Сердце Мэгги нельзя купить,  его  можно
только завоевать. - Робин повернулся и посмотрел сквозь стекло в  сад.  -  Я
хотел сказать, что она ушла  к  человеку,  который  мог  ей  дать  больше  в
эмоциональном, а не материальном плане. Деньги и титул тут совершенно ни при
чем.
   - Я вижу, что тебе все еще больно об этом говорить, Робин, - тихо сказала
Макси. - Теперь я понимаю, что такую женщину нелегко забыть.
   - Нет, вся боль осталась в прошлом. - Робин искоса посмотрел на Макси.  -
Сейчас я думаю о будущем.
   Настал черед Макси устремить взгляд за окно.  Они  с  Робином  как  будто
танцевали какой-то сложный менуэт. Один из них разгадает какой-то  секрет  и
поделится своей догадкой с другим  -  и  они  расходятся  в  стороны,  чтобы
подумать о сказанном, потом сходятся снова.
   Затем делают новое открытие и опять расходятся в стороны. Но каждый  раз,
сходясь вновь, они оказываются немного ближе друг к другу, чем раньше.
   Может быть, так и нужно, чтобы они  постепенно  познавали  друг  друга  и
самих себя. Во  всяком  случае,  пока  Макси  не  была  готова  хоть  как-то
отреагировать на последнее замечание Робина. Слишком много  всего  произошло
за последние часы.
   Макси перевела взгляд так, что теперь видела в  стекле  свое  собственное
отражение, а не скрывавшийся в сумерках сад.  В  этом  простом,  но  изящном
платье  и  с  аккуратной  прической  она  казалась  самой  себе   элегантной
бостонской дамой и с усмешкой спросила Робина:
   - Значит, взъерошенная, словно меня протащили через колючий куст?
   - Это, конечно, был не  самый  поэтичный  комплимент,  но  ты  и  вправду
нравишься мне в любом виде. Первое - нет, второе, что я  заметил,  когда  ты
бросилась на меня в Вулверхемптоне, как ты красива.
   - Я на тебя вовсе не бросалась, - негодующе сказала Макси. - Если  бы  ты
не подкарауливал меня там, как змей-искуситель...
   Робин ухмыльнулся, допил кофе и поставил чашку с блюдцем на столик.
   - Я бы сказал, что у тебя вполне непринужденный вид для дикарки,  которая
до смерти боится лондонского высшего света.
   Макси приподняла бровь.
   - Надеюсь, ты не станешь меня уверять, что  весь  высший  свет  похож  на
Кандоверов?
   - - Нет. Они составляют исключение, где бы ни оказались. Но  высший  свет
состоит из людей, а люди в Лондоне очень разные. Всегда можно найти  близких
по духу и игнорировать  остальных.  И  потом  совсем  необязательно  жить  в
Лондоне.
   - А вот у меня от высшего общества  осталось  совсем  не  такое  приятное
впечатление. - Макси вдруг поняла,  что  раздражена,  и  даже  подумала,  не
замолчать ли. Но потом решила, что им пора исполнить новую фигуру менуэта. -
Хотя Америка - республика, там многие чтут аристократию. Поскольку мой  отец
был сыном лорда и к тому же образованным  и  обаятельным  человеком,  его  с
удовольствием принимали в так называмых "приличных домах". Разумеется, Макса
считали эксцентричным человеком за  то,  что  он  выбрал  такое  занятие,  и
безденежье тоже накладывало отпечаток на отношение к нему. Тем  не  менее  в
течение зимы, которую проводили в Бостоне, мы каждую неделю получали два-три
приглашения на званые обеды. Священники, университетские профессора, богатые
торговцы - все они с удовольствием принимали знатного джентльмена  Максимуса
Коллинса. - Макси допила кофе, поставила на столик чашку и  опять  устремила
взгляд в сад. - И вот как-то на таком званом вечере  я  случайно  подслушала
разговор хозяйки дома, миссис  Лодж,  со  своей  приятельницей.  Из  него  я
узнала, что Макс не принимал приглашений, если они  не  включали  меня.  Так
вот, миссис Лодж  сказала,  что  согласна  терпеть  мое  присутствие,  чтобы
заполучить такого очаровательного и воспитанного гостя, как  дорогой  мистер
Коллинс, но  если  его  дочь-полукровка  попытается  заманить  в  свои  сети
кого-нибудь из молодых людей, придется отказаться от общества ее отца.  Есть
же предел терпению! Просто трудно поверить, что джентльмен мог  жениться  на
дикарке, но мужчины ведь не могут противостоять зову своей  плоти.  -  Макси
искоса взглянула на Робина. - Всем известно, какие потаскухи  эти  индианки.
Робин возмущенно чертыхнулся.
   - Если тебе приходилось слушать такое, неудивительно, что  ты  невысокого
мнения о высшем свете.
   Он положил руку Макси на плечо, и тепло его руки согрело душу Макси.
   - Не все так думали. В некоторых домах  я  была  желанным  гостем,  а  не
навязанной им обузой. Максу я не рассказала про  этот  разговор  -  ему  так
нравилось ходить в гости. У меня просто язык не повернулся лишить его  этого
удовольствия.
   Робин крепче стиснул ее плечо.
   - Разумеется, миссис Лодж - ханжа, но, возможно, в ней говорила и зависть
стареющей женщины к молодой привлекательной девушке.
   - Ты так думаешь?
   -  Сомневаюсь,  чтобы  дамы  бостонского  света   очень   отличались   от
лондонских.  Конечно,  здесь  еще  наслаивались  расовые  предрассудки,   но
какая-нибудь завистливая матрона может и у нас сказать что-нибудь подобное о
любой очаровательной девушке.
   - Может быть, ты и прав. У миссис Лодж  были  три  толстомясые  дочери  с
физиономиями, похожими на блин. - Макси плутовски улыбнулась. Вдруг  эпизод,
который уже несколько лет, как заноза, сидел у  нее  в  душе,  показался  ей
просто смешным.  -  Скажи,  почему  человеку  гораздо  легче  разобраться  в
затруднениях другого, чем в своих собственных?
   - Это такой же неизменный закон природы, как то, что  солнце  поднимается
на востоке и что яблоки падают с дерева вниз, а не вверх. - Видя, что  Макси
повеселела, Робин снял руку с ее плеча. - Ну что, завтра поедем в гостиницу,
где умер твой отец?
   Макси собиралась утвердительно кивнуть, но ее вдруг  охватил  страх.  Она
прошла пешком чуть ли не через всю Англию, чтобы узнать, как умер ее отец, и
вдруг поняла, что боится этого.
   А чего она, собственно, боится - того, что узнает об отце, или того, что,
разгадав загадку отцовской  смерти,  встанет  перед  необходимостью  принять
решение относительно Робина? Она его любит.., он хочет  на  ней  жениться...
Казалось бы, все просто, но на самом деле это вовсе не так.
   - Пожалуй, сначала надо нанести визит тете Дездемоне. Она  несколько  раз
виделась с отцом перед его смертью. Может быть, она знает что-нибудь.
   Робин кивнул.
   - Мне поехать с тобой, или ты попросишь  Мэгги  дать  тебе  в  провожатые
служанку? Макси поморщилась, - Как скучны требования приличий! Но если такой
хрупкий  цветок,  как  я,  не  может  проехать  по  городу  в   карете   без
сопровождающего, я