инение двух душ. И оба были потрясены.
   Примирение  сменилось  страстью,  настоятельной  потребностью  полной
близости. Разрывая завязки и застежки, они прошли по  комнате,  оставляя
за собой дорожку из сброшенной одежды. На этот раз не  возникло  робости
первого сближения; они познали друг друга во всем - и результатом  стало
пламя желания.
   Джослин упала на постель, увлекая  за  собой  Дэвида.  Ей  надо  было
принять его в себя, создать узы, которые соединят их до конца жизни -  и
в вечности.
   Они ласкали друг друга с отчаянной страстью,  понимая,  что  едва  не
потеряли то, что им дороже всего на свете. И даже  утолив  желание,  они
оставались в объятиях друг друга, наслаждаясь отголосками страсти. Дэвид
разъял  объятия  лишь  на  секунду  -  чтобы  набросить   покрывало   на
разгоряченные тела. Потом он снова обнял Джослин, и какое-то  время  они
лежали молча, лежали, крепко прижимаясь друг к другу. Когда же  тела  их
немного  остыли  и  дыхание  выровнялось,  они,  как   это   свойственно
влюбленным,  заговорили  о  том,  как  в  них  зарождалась  любовь.  Они
вспоминали едва заметные вехи и открытия, которые легли в основу чуда их
любви. У них не было причин спешить - и были  все  основания  для  того,
чтобы в полной мере насладиться этой сладкой близостью.
   Наконец Дэвид пробормотал:
   - Я рад, что у твоих слуг хватило сообразительности не входить к  нам
без стука. Мне очень не хотелось бы смутить какую-нибудь горничную.
   Джослин переполняла радость, и она готова  была  смеяться  по  любому
поводу.
   - Я знаю моих  слуг,  поэтому  уверена:  они  догадались,  почему  мы
уединились здесь на долгие часы. Полагаю, что они сейчас пьют шампанское
в нашу честь. Судя по тому, что говорила Мари, слуги тревожились, как бы
я не осталась старой девой. Так что теперь они очень тебе благодарны.
   Ее голова лежала у него на груди, и  она  не  только  слышала,  но  и
ощущала его смех.
   - Замечательные у тебя слуги! Взглянув на Дэвида, она спросила:
   - Полагаю, что Жаннет уже не  имеет  значения?  В  уголках  его  глаз
появились веселые морщинки.
   - Честно говоря, я совершенно  забыл  о  том,  что  писал  Салли  про
Жаннет.  Это  была  любовь  с  первого  взгляда,  закончившаяся   весьма
печально.  Жаннет  сообщила  мне,  что  получила  предложение  от  более
состоятельного мужчины, и сказала, что не представляет, как жила  бы  на
офицерское  жалованье.  После  того  как  первое  потрясение  прошло,  я
обнаружил, что нисколько по ней не тоскую. Жаннет -  это  дело  прошлое,
как и признание нашего брака недействительным. - Он  приподнялся,  чтобы
еще раз ее поцеловать. - Передумывать уже поздно, дражайшая моя супруга.
Я больше тебя не отпущу.
   Джослин закрыла глаза и снова услышала слова обета:
   "пока смерть не разлучит  вас".  Но  теперь  в  этих  словах  звучали
бесконечное тепло и забота. Она робко проговорила:
   - Я поняла, почему считала себя недостойной любви, но  пройдет  много
времени, прежде чем все мои страхи исчезнут. Я надеюсь на твое терпение,
когда я буду слишком надоедать тебе.
   - Если ты не веришь в мое чувство, мне придется повторять слова любви
ежедневно, пока мы оба живы. Так тебе легче?
   Благодатное  тепло  разлилось  по  всему   ее   телу:   она   впервые
почувствовала уверенность в том, что действительно любима. Приблизившись
к его лицу, она ощутила терпкую сладость его губ.
   - Легче, любимый мой. Конечно, легче!

Эпилог

   Поскольку свадьба Джослин и Дэвида была столь  скоропалительной,  что
на ней практически никто не присутствовал, они устроили  большой  прием,
на  котором  решили  официально  объявить  о  своем  браке   друзьям   и
родственникам. Ричард Дэлтон пришел на костылях и был явно доволен собой
и горд за свою интуицию - она сразу подсказала ему, что эти двое  должны
быть вместе.
   Эльвира, графиня Кромарти, устроила громкую истерику, когда узнала  о
том, что ее племянница взяла обратно прошение о признании  своего  брака
недействительным. Плохо было уже то,  что  стало  недоступным  состояние
Джослин. Но самое ужасное - эта особа и ее  муж  души  не  чают  друг  в
друге. Своему несчастному Уиллоби она так и заявила:  эту  девицу  и  ее
мужа должно было ожидать только страдание - удел всех супружеских пар.
   Прочитав письмо от Дэвида, которое довольно долго  шло  в  Шотландию,
радостная Салли сообщила Йену, что ее брат  и  его  жена  полюбили  друг
друга и теперь  их  брак  и  счастливый,  и  настоящий.  Оторвавшись  от
трактата по анатомии,  который  он  просматривал,  Йен,  озорно  блеснув
глазами, изрек, что брак  -  это  весьма  остроумное  решение  проблемы,
поскольку удачно сочетает соблазн с возможностью ему поддаться. Посчитав
это высказывание вызовом, Салли крепко обняла  своего  ученого  супруга,
что закончилось уроком прикладной анатомии, который  оба  нашли  гораздо
более занимательным, чем изучаемый Йеном трактат.
   Полковник Эндрю Киркпатрик многозначительным тоном напомнил жене свои
слова  о  том,  что  женщины  семейства  Кендел   обладают   неотразимой
притягательностью для военных. Она рассмеялась, соглашаясь  с  ним  -  и
погасила свечу.
   Придя в восторг оттого, что им не придется решать, у кого  именно  из
любимых хозяев остаться в услужении, Хью и Мари начали  приготовления  к
своей собственной свадьбе. Рису предстояло быть на ней шафером.
   Джослин  написала  герцогу  Кэндоверу  короткую  записку,  в  которой
поблагодарила его за снисходительность и добрый совет, осмелившись и ему
порекомендовать будущее  супружество  как  самое  счастливое  состояние.
Прочитав это послание, он грустно улыбнулся, в одиночестве поднял  бокал
за прекрасную даму и ее счастливого супруга, после чего разбил  бокал  о
камин.
   Исида была  весьма  недовольна  перспективой  делить  внимание  своей
хозяйки с кем-то еще, но упорно продолжала спать  у  нее  в  постели.  В
конце концов, она попала туда первой!



   Мэри Джо ПАТНИ
   БЕЗУМНЫЙ, БЕЗНРАВСТВЕННЫЙ И ОПАСНЫЙ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

   Его должны были повесить во вторник.
   Эндрю Кейн ожидал, что будет без конца думать о неминуемой смерти, но
унижения, которым он  подвергался,  не  оставляли  сил  для  переживаний
насчет предстоящей  недели.  Выжженные  равнины  Техаса  даже  в  лучшие
времена производили гнетущее впечатление, теперь же эти  места  казались
ему настоящей преисподней.
   Лошадь впереди, споткнувшись, подняла копытом  облако  пыли,  и  Кейн
сухо закашлялся. Если в ближайшее время ему не дадут пить, он просто  не
доживет до казни. Однако не было никакого  смысла  просить  у  конвоиров
воды. Вчера, когда  Кейн  осмелился  заикнуться  об  этом,  Бифф,  более
жестокий из двух его мучителей, ударом повалил  заключенного  на  землю,
приговаривая, что не собирается нянчиться со всякими мерзавцами и песьим
отродьем.
   Когда же Бифф подкрепил свои слова пинком в  ребра,  второй,  Уиттлз,
решил вмешаться. Безмозглый, как  мысленно  называл  его  Кейн  , тряхнул своей фляжкой с водой и сказал, что
они, может, и дадут попить, если он встанет на  колени  и  попросит  как
следует.
   Кейн, возможно, и пошел бы на это, если бы мог на  что-то  надеяться.
Но он слишком хорошо понимал, что охранники просто развлекаются. Вдоволь
нахохотавшись при виде его унижения, Безмозглый наверняка выльет воду на
землю, так, чтобы пленник не успел дотянуться.
   Кейн устало поднял запястья, надежно скованные  наручниками,  и  отер
потный лоб рукавом. Через пару часов они будут в Напрасной  Надежде,  на
своей последней ночевке перед конечной целью путешествия -  Прерия-Сити.
Он надеялся, что хотя бы ради того,  чтобы  было  кого  вешать,  местный
шериф все-таки даст ему напиться. Ведь негоже обманывать ожидания толпы,
жаждущей увидеть, как справедливое возмездие настигнет нечестивца.
   Кейн только однажды присутствовал на казни. Тогда он был совсем  юным
дурачком и думал, что это увеселительное  зрелище.  Осужденный  оказался
тощим невзрачным пареньком, слишком  легким,  чтобы  вес  его  тела  мог
сломать шею.  Когда  палач  выбил  опору,  бедняга  еще  какое-то  время
раскачивался взад-вперед, хрипя и лягаясь. Кейн не видел конца он в  это
время был уже позади конюшни. Его рвало.  Он  больше  никогда  не  ходил
смотреть на казнь. И хотя вовсе не  был  святым,  но  уж  никак  не  мог
ожидать, что сам кончит виселицей.
   Кейн провел сухим  языком  по  потрескавшимся  губам.  Мальчишкой  он
грезил о жизни, полной приключений, и вот получил, что хотел.  Наверное,
надо было мечтать не об этом.

***

   Элизабет Холден устало отряхнула желтую пыль, которой пропиталось  ее
траурное платье. Что говорить, черный - не самый практичный цвет  одежды
сухим и пыльным техасским летом, но, потеряв за последний месяц и  мужа,
и отца, она не могла себе позволить выбирать наряды.  Да  и  видел  Бог,
черный как нельзя лучше подходил  к  се  нынешнему  настроению.  Молодая
женщина поерзала в седле в надежде найти более удобное положение.
   Ласковый голос с мягким южным акцентом спросил:
   - Вам нехорошо, миз Холден?
   Лайзе удалось выдавить улыбку. Поскольку  ее  сопровождающий  не  мог
сделать ничего, чтобы смягчить ее страдания, не стоило и волновать его.
   - Нет, все в порядке, мистер Джексон, просто немного устала.  Хочется
скорее добраться до Напрасной Надежды. Насколько я помню,  там  неплохая
гостиница.
   Том  Джексон  кивнул,  но  темные  глаза  его   хранили   озабоченное
выражение:
   - Может, я бы лучше нанял повозку на остаток пути?  Мистер  Холден  с
меня шкуру сдерет, если с вами что случится.
   Лайза почувствовала озноб, словно железные руки сомкнулись вокруг, но
сразу отогнала от себя это  ощущение.  Не  хотелось  думать  об  ужасном
будущем, которое было так близко.
   - Да нет, все в порядке, правда. А дорога настолько дурна, что верхом
будет намного легче, чем в экипаже.
   Мужчина кивнул, соглашаясь с ее решением, но его сочувствующий взгляд
едва не заставил Лайзу расплакаться. Джексон много  лет  служил  в  этом
семействе и, уж конечно, представлял себе, как  ей  жилось  за  мистером
Холденом-младшим. А ведь Том еще не знал самого плохого; даже  родителям
Билла было неведомо, каков их сынок на самом деле. Они просто не  хотели
этого замечать.
   Остаток дороги спутники молчали. Городишко Напрасная Надежда был чуть
лучше, чем его название. Кроме  гостиницы,  здесь  имелось  два  салуна,
несколько магазинов, да пара  дюжин  разбросанных  там  и  сям  домишек.
Городок располагался как раз на полпути от  родных  мест  Лайзы,  Ивовой
Рощи, до ранчо родителей ее мужа на окраине Прерия-Сити.  Теперь,  когда
отец умер и дом был продан, она, наверное, ехала  этим  путем  последний
раз. "И это как раз не слишком большая потеря", - вяло  подумала  Лайза,
слезая с лошади.
   Когда Джексон внес ее вещи  в  гостиницу  и  разыскал  портье,  Лайза
спросила:
   - Вы, кажется,  упоминали,  что  ваш  двоюродный  брат  живет  где-то
здесь?
   - Да, мэм, он кузнец. - И Том улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.
- Его жена Молли - лучшая повариха во всем Техасе.
   -  Так  возьмите  выходной  и  отправляйтесь  проведать   родных,   -
предложила  Лайза.  -  Проведите  вечер,  как  вам  хочется-.   Мы   так
торопились, проезжая здесь две недели назад, что у вас не было и минутки
свободной, так почему бы не вознаградить себя сегодня?
   Джексон замялся, явно испытывая искушение:
   - Но мне велено ночевать при гостинице, чтобы оказаться  рядом,  если
вам что-нибудь понадобится.
   - Да ничего мне не понадобится. Я приму ванну, прикажу подать ужин, а
потом лягу спать пораньше, - успокоила его миссис Холден. - Подумайте-ка
лучше, как провести свободное время. А я благодарю вас за  все,  что  вы
сделали для меня во время похорон отца и вообще.
   Том внимательно всмотрелся в лицо хозяйки, потом кивнул:
   - Если вы уверены, миз Холден... Я вернусь к девяти часам утра.
   Горячая ванна оказалась настоящей роскошью для усталого  тела.  Лайза
как следует намылилась, легла на спину и принялась  изучать  собственную
фигуру,  стараясь  разглядеть,  действительно   ли   живот   уже   начал
округляться.  Но  никаких  изменений  не  было  заметно.  Напротив,   за
последние недели она даже похудела. Трудно было представить, что  внутри
ее растет дитя.
   Не дитя - ее тюремщик.
   Снова нахлынуло отчаяние, но прежде чем слезы успели нарушить хрупкое
самообладание, Лайза вылезла из ванны  и  быстро  вытерлась  полотенцем.
Нельзя отчаиваться. Напротив, ей было необходимо все ее мужество.
   Она решила немного  почитать,  прежде  чем  ложиться.  Надела  другое
черное платье, помятое, но чистое,  и  принялась  расчесывать  пшеничные
волосы. На улице все еще было светло. Лайза подошла к окошку  и  окинула
взглядом улицу. С полдюжины людей сразу попались ей на  глаза,  и  никто
никуда особенно не торопился.
   Взгляд молодой женщины привлекли развалины недавно  сгоревшего  дома.
Она припомнила, что на этом  месте  некогда  стояло  здание,  в  котором
помещались сразу городская управа и тюрьма.
   Лайза уже готова была отвернуться от окна, как вдруг показались  трое
запыленных верховых. Любопытствуя, она заметила,  что  одну  из  лошадей
вели на  поводу,  и  одетый  в  черное  всадник  как-то  слишком  сильно
наклонялся вперед, словно у него не было сил сидеть прямо.
   Когда  вновь  прибывшие  оказались   напротив   гостиницы,   толстяк,
возглавлявший  кавалькаду,  увидел  обугленные  руины  тюрьмы.  Состроив
свирепую гримасу, он остановил всю группу прямо  под  окном  Лайзы,  так
близко, что она смогла разглядеть его маленькие свинячьи  глазки.  Задав
вопрос какому-то бездельнику,  торчавшему  у  входа  в  гостиницу,  Свин
спешился и привязал лошадь к коновязи. Потом подошел  к  тому  всаднику,
который выглядел изможденным. Этот человек был одет так, что сомневаться
в характере его занятий не приходилось: кроме черного  костюма,  на  нем
была помятая рубаха и парчовый жилет игрока.
   Свин схватил игрока за руку и  рванул  из  седла.  Человек  в  черном
мешком свалился с лошади, едва успев ухватиться за луку седла - как  раз
вовремя, чтобы не упасть наземь. Когда он  выпрямился,  Лайза  заметила,
что руки у него скованы. "Заключенный. Что же он натворил?" - подумалось
ей.
   Третий всадник, тощий и гибкий, как куница, тоже спешился  и  схватил
игрока за  плечо  своей  жесткой  рукой.  Несмотря  на  свое  состояние,
заключенный поднял голову и встал в позу человека, готового защищаться.
   Реакция последовала мгновенно: с яростным рычанием Куница размахнулся
и кулаком ударил черного человека под дых. Но, сгибаясь  пополам,  игрок
все же резко выбросил вперед ногу, угодив мыском сапога прямо под колено
своему мучителю. Куница взвыл и чуть не упал в обморок от боли. Когда он
пришел в себя, они вместе со Свином принялись  избивать  пленника.  Даже
после того,  как  тот  упал,  пинки  и  удары  не  утихали,  и  все  это
происходило прямо на глазах у перепуганной Лайзы.
   Внезапно  она  так  разгневалась,  что  подавленность   и   усталость
отступили. Не дожидаясь, чем  все  это  закончится,  Лайза  выбежала  из
комнаты и через ступеньку помчалась по  лестнице,  так  что  распущенные
волосы развевались за спиной. Очутившись  на  улице,  она  увидела,  что
человек шесть горожан стоят рядом, наблюдая за происходящим. И хотя лица
большинства зевак казались смущенными,  никто  не  вмешивался.  В  самом
деле, это настоящее безумие - вставать между  разъяренными  вооруженными
мужчинами  и  их  жертвой.  Но  Лайза  была  слишком  возмущена,   чтобы
раздумывать.
   - Прекратите сейчас же, вы, скоты! - яростно крикнула она.
   Растерявшись, Свин и Куница остановились и оглянулись на  нее.  Лайза
воспользовалась этим и добавила грозным голосом:
   - Постыдились бы! Бить связанного, беспомощного человека!
   Куница смущенно затоптался на месте. Всю  его  храбрость  как  ветром
сдуло в присутствии дамы.
   - Простите,  мэм,  но  Эндрю  Кейн  вовсе  не  беспомощный.  Он  куда
увертливее гадюки и вдвое подлее ее.
   - Это не дает вам права издеваться над ним, - возразила Лайза.  -  Ну
что вы за мужчины, если нападаете на человека,  который  не  может  себя
защитить?
   Она  взглянула  на  игрока,  лежавшего  в  пыли.  Кровь  сочилась  из
многочисленных ран. Но под всей этой пылью  и  с  синяками  он  выглядел
молодым, уязвимым и ничуть не похожим на гадюку. Нельзя сказать, правда,
что Лайза хорошо разбиралась в людях; ведь когда она  повстречала  Билли
Холдена, тот показался ей добрым и честным...
   Худощавый мужчина с висячими усами  и  оловянным  значком  на  жилете
протиснулся сквозь толпу молчаливых наблюдателей.
   - Я шериф Тейлор, - рявкнул он. - Что тут происходит?
   - Меня зовут Бифф Бернс, - отозвался Свин. - Я и мой помощник  Уиттлз
отряжены, чтобы  доставить  этого  убийцу  в  Прерия-Сити.  Его  казнят,
повесят. - И он  ткнул  пленника  мыском  своего  сапога.  -  Мы  хотели
запереть его на ночь в камеру, но вижу, тюрьма сгорела.
   Шериф насупился:
   - Да, ее подожгли какие-то парни из  Рапид-Сити.  Мечтают,  чтобы  их
городишко  стал  столицей  округа,  вот  они  и  решили   спалить   наше
административное здание!
   Не проявив интереса к местной политике, Бернс сказал:
   - Так куда же нам девать этого сукина сына ночью?
   Куница прошипел что-то сквозь зубы, и Бернс, покраснев, искоса глянул
в сторону Лайзы:
   - Прошу прощения, мэм.
   Бросив на него леденящий  взгляд,  она  опустилась  на  колени  возле
Кейна, и Бернс тут же всполошился:
   - Не так близко, мэм! Он опасен.
   Не обратив  внимания  на  предостережение,  Лайза  достала  платок  и
принялась промокать кровь на  расцарапанном  лбу  заключенного.  Длинные
темные ресницы, дрогнув, поднялись и открыли ярко-голубые глаза -  глаза
настоящего игрока, которые все видят и ничего не упускают.
   Взгляды пленника и путешественницы встретились. В этой синей  глубине
Лайза увидела ум, проницательность, злость и решительность  -  качества,
присущие человеку, привыкшему рисковать. Вдруг  ей  показалось,  что  он
действительно  вполне  мог  убить  человека.  В   замешательстве   Лайза
выпрямилась и села на пятки.
   Но когда Кейн заговорил, речь его оказалась вполне учтивой.
   - Счастлив познакомиться с  вами,  милая  леди,  -  проговорил  он  с
каким-то  жестковатым  акцентом,  но  с  каким  именно,  она  не   могла
разобрать, потому что голос его звучал еле слышно.
   Поглядев на потрескавшиеся губы осужденного, Лайза спросила:
   - Вам, может быть, воды?
   Отчаянная жажда вспыхнула в голубых глазах, хотя Кейн очень старался,
чтобы голос у него не дрогнул:
   - Буду весьма обязан.
   Она подняла глаза на Бернса:
   - Дайте вашу флягу.
   Бифф хотел было возразить, но потом  все-таки  подчинился,  не  желая
спорить с леди на глазах постоянно увеличивающейся толпы свидетелей.  Он
отвязал флягу и  протянул  ее  Лайзе.  Отвинтив  горлышко,  она  капнула
несколько капель в рот Кейна. Кадык на загорелой  шее  задвигался  почти
конвульсивно. Лайза снова осторожно  наклонила  флягу,  стараясь,  чтобы
бедняга не захлебнулся. По тому, как он пил, стало ясно, что уже  долго,
очень долго ему не давали ни  капли  воды.  Гнев  снова  поднялся  в  ее
сердце. Может, он и был убийцей, но даже бешеная собака  не  заслуживала
такого обращения.
   - Можете поместить вашего заключенного в гостиничной кладовке, Бернс,
- заговорил шериф. - Там крепкая  дверь  с  надежным  замком,  а  окошко
слишком маленькое, чтобы  в  него  пролез  взрослый  человек.  Там  уже,
бывало, держали кое-кого. Никуда он за ночь не денется.
   Бернс кашлянул:
   - Мы отведем его туда, как только леди нам  позволит.  Лайза  подняла
глаза на шерифа, который показался ей вполне разумным:
   - Этому человеку нужна медицинская помощь.
   Тейлор покачал головой:
   - В Напрасной Надежде нет доктора.