емя удавалось сохранять на лице выражение счастливого влюбленного, которому его избранница отвечает взаимностью. Ребекка не отходила от него ни на шаг и со смущенной улыбкой принимала поздравления гостей и пожелания счастья, но Кеннету не нравилась горечь, затаившаяся в ее глазах. Им надо обязательно поговорить, прежде чем она окончательно сникнет.
     К счастью, их уже ждала карета, и сразу после ужина они уехали домой, однако присутствие Майкла и Катарины не позволяло Кеннету начать этот нелегкий разговор. Он подозревал, что его верные друзья догадались, что не будет никакой помолвки, однако тактично молчали и не задавали никаких вопросов.
     Кеннет с облегчением вздохнул, когда карета наконец остановилась у особняка Ситона. Ребекка держала его под руку, пока они поднимались на крыльцо и он открывал входную дверь. У нее даже хватило мужества с веселой улыбкой попрощаться с друзьями, но как только они вошли в дом, она отпрянула от Кеннета, и лицо ее под шапкой рыжих волос побледнело.
     Желая хоть немного успокоить ее, Кеннет сказал:
     - Мы легко отделались. Теперь нам предстоит несколько месяцев разыгрывать влюбленную пару, а затем мы объявим о разрыве нашей помолвки.
     - И таким образом к моей репутации потаскушки добавиться еще одна - брошенная. - Ребекка сдернула с себя накидку и бросила ее на стул. - Великолепно!
     - Разрыв помолвки вызовет только легкие пересуды, несравнимые с тем скандалом, который бы разразился, не вмешайся в это дело Лавиния. - Тяжело вздохнув, Кеннет снял шляпу и положил ее на стол. - Мне очень жаль, Ребекка, но, право же, вам не стоит выходить за меня замуж только потому, что мы совершили опрометчивый поступок.
     - Был ли он случайным, капитан? - спросила Ребекка дрожащим голосом, стягивая перчатки. - Вы ведете дела моего отца и знакомы со многими документами. Разве вам не известно, что после смерти матери я стала богатой наследницей? Полагаю, что средств будет достаточно, чтобы выкупить ваше имение, да еще останется на то, чтобы начать собирать собственную коллекцию картин.
     - Ради всего святого, Ребекка, неужели вы думаете, что я нарочно подстроил эту сцену, чтобы вынудить вас выйти за меня замуж? - спросил недоверчиво Кеннет.
     Ребекка окинула его холодным взглядом.
     - Полагаю, нет. Однако не понимаю, почему вы так упорно не хотите жениться на деньгах? Вы с удивительным упрямством отталкиваете эту простую мысль, абсолютно закономерную в вашем затруднительным положении.
     Кеннет отвернулся, оглушенный ее словами, как артиллерийским огнем. Браки, заключенные по расчету, всегда вызывали у него отвращение.
     - С детских лет я не сомневался, что богатство, титул и привилегии принадлежат мне по праву, - с горечью начал он. - Жизнь повернулась ко мне не лучшей стороной, и со временем моя самоуверенность испарилась. В то время как другие молодые джентльмены катались верхом, были заядлыми театралами и развлекались на балах, я брал уроки у жизни. Я понял, что у меня есть одно-единственное право - право бороться за свое существование.
     Рот Кеннета скривился.
     - На войне я находился под огнем, носил рваную одежду, голодал. Я увидел мир совсем другими глазами, мой характер закалился: юноша превратился в мужчину, побывавшего во многих переделках. Я усвоил хороший урок: люди, рожденные от проституток и обитавшие в сточной канаве, могут быть в сотни раз храбрее, сильнее и благороднее, чем я.
     Все еще не глядя на Ребекку, Кеннет снял плащ и тщательно сложил его.
     - Теперь я унаследовал титул, но это не сделало меня самонадеянным. Я прекрасно понимаю, что можно жить впроголодь, имея титул, и всегда ходить по лезвию бритвы. Это зависит от самого человека, а не от его титула. Мне придется подавить в себе гордыню, расстаться с надеждой и многими мечтами моей юности, но я хочу оставить за собой одно право: если когда-нибудь женюсь, то выберу женщину, которую полюблю.
     Кеннет замолчал, и наступила напряженная тишина.
     - Вы были весьма красноречивы, - громко и внятно сказала наконец Ребекка. - Прошу прощения за свои слова и за то, что мы попали в такое неблаговидное положение. В этом есть доля и моей вины. Возможно, моя вина даже больше: наученная горьким опытом, я не должна была терять голову, но... - Ребекка перевела дыхание. - Все, что Бог ни делает, - к лучшему. Однако... мне бы лучше было оставаться дома и не поддаваться уговорам.
     Ребекка повернулась и направилась к лестнице, гордо подняв голову.

***

     Кеннет тяжело опустился на изящный золоченый стульчик и закрыл лицо руками. Ребекка была права: им обоим следовало бы оставаться дома. Ему.хотелось изменить ее жизнь к лучшему, а вместо этого он подверг ее еще большему позору. Когда же наконец он поймет, что благими намерениями вымощена дорога в ад?
     Он не имеет права винить Ребекку за ее подозрительность. Она уже знает, что он не до конца откровенен с ней, по его собственному признанию. Он вел себя как охотник за приданым, особенно когда имел неосторожность поцеловать ее в доме, полном гостей.
     Конечно, его безрассудство можно оправдать встречей с Гермион, будь она проклята. Откуда ему было знать, что он столкнется с ней в первый же вечер своего выхода в свет? Хотя она не из тех людей, которые с уважением относятся к трауру, и об этом нельзя было не догадаться.
     Она всегда была дрянью, но чтобы такой? Мало того, что она соблазнила его, так ей еще понадобилось рассказывать об этом Ребекке. А вдруг она все рассказала и отцу? Вот дьявол! При этой мысли у Кеннета кровь бросилась в лицо.
     Ребекка, да благословит ее Бог, держалась очень достойно в таком щекотливом положении. Другая бы на ее месте в ужасе убежала, а она проявила выдержку и благородство. Хвала Господу, что у нее такое ясное и непредвзятое мышление.
     А теперь из-за его преступной неосторожности они будут вынуждены объявить о своей помолвке. Возможно, при других обстоятельствах он сделал бы ей предложение. У него еще никогда не было такого взаимопонимания с женщиной и такого необузданного желания. Он мог бы легко влюбиться в нее. Вместо этого ему придется проявить благородство и по возможности скорее разорвать помолвку. Для него отрезаны все пути к женитьбе на Ребекке. Даже если он выяснит причину загадочной гибели Элен Ситон втайне от ее дочери, все равно о серьезных намерениях не может быть и речи: его уличат в стремлении жениться на деньгах.
     Застонав, Кеннет тяжело поднялся и побрел вверх по лестнице. Переодевшись, он прошел к себе в мастерскую и принялся писать акварелью одну из батальных сцен. Возможно, таким образом он успокоится и приведет в порядок свои мысли.

***

     Как только Ребекка вошла в свою комнату, силы покинули ее. Закрыв на ключ дверь - боялась ли она, что Кеннет догонит ее? стала бы она возражать, если бы это случилось? - Ребекка бросилась на кровать. Нет, жизнь ее ничему не научила! Если бы она не выплеснула на него свое горе в виде глупых обвинений, она не получила бы от Кеннета ужасающего признания, что не она женщина его грез.
     Скорее всего, он просто относится к ней с симпатией, находя ее не лишенной привлекательности. Но это совсем не любовь. Кого он любил по-настоящему, так это свою красивую гордую партизанку. Кеннет не женится на ней даже ради спасения своего имения и сестры.
     Ну так и она не хочет выходить за него замуж, как, впрочем, и за любого другого. Итак, на браке с Кеннетом поставлен крест. А как же быть с непреодолимым желанием любви? Она хочет, чтобы они оба сгорели в огне страсти.
     Какие бы отношения с Кеннетом устраивали ее? Ребекка перевернулась на спину и задумалась. Стать любовниками! Вот это было бы прекрасно! Они будут жить в разных домах, и, когда у нее возникнет желание, она будет навещать его. Они будут заниматься любовью, и никто никому ничем не будет обязан.
     Жаль, что жизнь - такая сложная штука!

Глава 18

     На следующее утро Ребекка проснулась с мыслью о том, что придется рассказать отцу о вчерашнем происшествии. Он будет, конечно, неприятно удивлен и разгневается. Подавив стон, Ребекка поднялась с постели, умылась и надела очень красивый пеньюар жемчужно-серого цвета. Она спустилась вниз, моля Бога, чтобы не столкнуться с Кеннетом. Ей не хотелось смотреть ему в глаза.
     К счастью, сэр Энтони завтракал в одиночестве. На звук знакомых шагов он поднял от газеты голову.
     - Доброе утро. Ты поднялась слишком рано: ведь вы вчера вернулись за полночь. Как прошел вечер?
     - И хорошо, и плохо. - Ребекка налила себе чашку дымящегося кофе и села за стол. - Сначала все шло прекрасно, но потом случилось неприятное.
     Отец рассмеялся.
     - Кто-то наступил на подол твоего платья?
     - Нас с Кеннетом застали целующимися, - ответила Ребекка, согревая холодные руки о чашку.
     Улыбка мгновенно исчезла с лица Энтони.
     - Какого черта вы это делали? Ты поехала на бал, чтобы восстановить свою репутацию в глазах общества, а не за тем, чтобы еще больше усугублять свое и без того незавидное положение.
     - Это... это произошло случайно.
     Отец уставился на дочь.
     - Ты споткнулась и оказалась в объятиях Кеннета?
     - Конечно, нет, - ответила Ребекка, чувствуя, как в ней закипает раздражение. - Кто-то расстроил его, а я пожалела и поцеловала. Поцелуй был чисто дружеским. - Ребекка прекрасно сознавала, что их поцелуи были далеко не дружескими, но решила, что даже такого либерала, как отец, не стоит посвящать в подробности. - Мы сидела в нише, а в это время гости направились в столовую ужинать. Какая-то старая ворона увидела нас и устроила сцену; к счастью, вовремя подоспела Лавиния и спасла положение, заявив, что у нас с Кеннетом помолвка не за горами. Все вышло как нельзя более убедительно, Лавиния - давний друг нашей семьи, поэтому не возникло никаких вопросов.
     - Слава Богу, что она оказалась там и у нее хватило ума выкрутиться. Похоже, вы с Кеннетом совершенно лишены здравого смысла. Я ожидал от вас большего.
     Раздражение сэра Энтони явно возобладало над удивлением.
     - Все произошло чисто случайно. Это просто недоразумение, и я не вижу здесь ничего страшного, - попыталась защититься Ребекка. - Все поверили в нашу помолвку. Мы разорвем ее через несколько месяцев, а пока тебе придется послать официальное уведомление в газеты, чтобы все поверили нашему обману.
     - Никакого обмана не будет. - Сэр Энтони сложил газету и положил ее рядом со своей тарелкой. - Я простил тебе твое бегство с этим дураком поэтом, но с меня довольно. Тебе придется выйти за Кеннета замуж.
     Ребекка чуть не подавилась кофе.
     - Не говори глупостей! Выйти замуж только потому, что мы вели себя неблагоразумно? Ты же всегда смеялся над мнением общества! И не подумаю это сделать.
     Сэр Энтони сердито посмотрел на дочь.
     - Я во всем потакал тебе. Сколько можно с тобой нянчиться? Ты взрослая женщина, и тебе нужен муж. Кеннет - вполне подходящая партия. Он хотя бы разбирается в живописи, не то что твой поэт.
     Не веря своим ушам, Ребекка закричала:
     - Кто дал тебе право вмешиваться в мою жизнь? Мне уже двадцать семь лет!
     - Лучше поздно, чем никогда. - Глаза сэра Энтони сузились. - Я твой отец и должен заботиться о тебе. Ты сделаешь так, как я скажу. Я требую, чтобы ты вышла замуж за Кеннета.
     Внезапно Ребекку охватил приступ ярости. Она вскочила из-за стола и ударила кулаком по его полированной поверхности.
     - Да как ты смеешь! Ты спишь с любой смазливой бабенкой! Ты проглотил даже то, что один из твоих лучших друзей стал любовником твоей жены! Какое право ты имеешь указывать мне? Ты... ты просто лицемер!
     Сбитый с толку, сэр Энтони пробормотал:
     - Это не имеет к тебе никакого отношения.
     - Не имеет? - Ребекка скомкала салфетку и запустила ею в дальний конец комнаты. - С таким примером перед глазами, как ваш брак, я скорее сгорю в аду, чем когда-нибудь выйду замуж! Если тебя это не устраивает - прекрасно. Проживу и одна. Слава Богу, у меня есть деньги.
     - Говорил я Элен, что она делает большую ошибку, оставляя за тобой право распоряжаться ее деньгами, но ведь она была такой же упрямой, как и ты. - Сэр Энтони вскочил с места. Он был вне себя от ярости. - Если ты собираешься жить своим домом, то я умываю руки. Ты мне больше не дочь! Ты будешь жить как отверженная.
     - Прекрасно! - закричала Ребекка, распаляясь все больше. - По крайней мере твои бездельники друзья не будут путаться у меня под ногами. А ты можешь сам натягивать холсты и смешивать краски. И если ты думаешь, что я дам тебе формулу моих смесей, то ты глубоко ошибаешься!
     - Ты самонадеянная девчонка! Я смешивал краски еще тогда, когда твоя мать лежала в колыбели. - Сэр Энтони ударил кулаком по столу. - Вон с моих глаз! Скатертью дорога!
     Ребекка открыла было рот, чтобы выкрикнуть очередную дерзость, когда услышала за спиной резкий мужской голос:
     - Довольно! Так вы далеко зайдете.
     Ребекка и сэр Энтони одновременно оглянулись и увидели Кеннета, входящего через дверь в дальнем конце комнаты. Ребекка залилась краской. Неужели он все слышал? Жар сменился холодом, когда она осознала, что они с отцом были на грани полного разрыва. Если она потеряет и его, то останется одна как перст на всем белом свете.
     - Занимайтесь своими делами, - резко ответил сэр Энтони. - Вас наши семейные отношения никоим образом не касаются.
     Кеннет выразительно поднял брови.
     - Это ваша точка зрения. Я же считаю себя почти членом вашей семьи.
     - В таком случае постарайтесь образумить мою дочь. - Сэр Энтони указал рукой в сторону Ребекки. - Она упряма, как бык. Да вы и сами это скоро узнаете, потому что, скомпрометировав ее, вы обязаны на ней жениться.
     - Это не совсем так, - спокойно возразил Кеннет. - Последствия от разрыва помолвки будут менее болезненными, чем от брака по принуждению.
     - Проклятие! - заорал сэр Энтони, окончательно потеряв самообладание. - Я думал, вы джентльмен, несмотря на ваше боевое прошлое. Напрасно я нанял вас на работу.
     - Он виконт и учился в Харроу, - смущенно заметила Ребекка, чувствуя себя виноватой. - Ты же сам не мог нахвалиться своим секретарем.
     - Тем более он обязан вести себя как порядочный человек. - Глаза сэра Энтони при взгляде на Кеннета метали громы и молнии. - Не думайте, что вам удастся выкрутиться. Вы скомпрометировали мою дочь и, как честный человек, обязаны на ней жениться. Если вы этого не сделаете, то будь я проклят, если не отхлещу вас кнутом!
     Ребекка чуть не прыснула от смеха, представив себе, как худосочный отец замахивается кнутом на человека недюжинной силы и много повидавшего на полях сражений. Ситуация превращалась в трагикомическую.
     - Решение выходить замуж или нет будет принимать сама Ребекка, - все так же невозмутимо ответил Кеннет. - Если она будет настаивать, я, разумеется, женюсь, но я не собираюсь силой тащить ее к алтарю. Ни один из нас не имеет права заставлять ее поступать вопреки желаниям, тем более силой. Я, конечно, не подарок и поэтому не виню ее за то, что она предпочитает сгореть в аду, чем выйти за меня замуж.
     Ребекке стало стыдно перед Кеннетом за свои слова.
     - Вот это совершенно другое дело, - ответил сэр Энтони. - Такой подход мне нравится. В доме есть очень просторная комната, в которой вы можете жить. Очень удобная.
     - Побойся Бога, отец! - воскликнула Ребекка. - Я не собираюсь выходить замуж только потому, что тебе нужен хороший секретарь.
     Прежде чем сэр Энтони успел ответить, Кеннет примирительно сказал:
     - Не лучше ли отложить решение этого вопроса на некоторое время? Сейчас мы все взвинчены.
     - Возможно, вы правы. - Сэр Энтони направился к двери. - Но раньше вы обсудите это дело или позже, выход может быть только один. Кеннет, составьте текст объявления в газеты о помолвке.
     И сэр Энтони вышел из комнаты, хлопнув дверью.
     Ребекка в изнеможении опустилась на стул и закрыла лицо руками. Она слышала, как к ней приближается Кеннет, и ощутила тепло его рук. Он стал перед ней на колени.
     - Как вы себя чувствуете? - спросил он.
     - Не беспокойтесь. Мне больше хочется смеяться, чем плакать. - Ребекка подняла голову и невесело улыбнулась. - И надо же ему было выбрать время для своих педагогических пассажей! По-моему, это просто бред.
     Кеннет поднялся и, взяв кофейник, налил кофе Ребекке и себе.
     - Сэр Энтони делал это довольно неуклюже, - согласился он. - Итак, меня уволят?
     - Не думаю. Его злость быстро проходит.
     - А ваша? - Кеннет подошел к буфету и, положив себе на тарелку ветчину, тосты и мармелад, сел за стол. - Вы действительно решили уехать и жить одна?
     - Боюсь, что я не в силах этого сделать.
     - И поступите совершенно правильно. Мне не хотелось бы быть причиной разрыва между вами и вашим отцом.
     Прихлебывая кофе, Ребекка вдруг осознала, что не ощущает неловкости в обществе Кеннета. Она вдруг успокоилась, и причиной тому стал нелицеприятный разговор с отцом, в котором она выплеснула все, что накипело у нее на душе.
     - Если такое случится, то в этом будет наша вина; вы здесь ни при чем. Вы правда считаете, что я сама должна решать, выходить мне за вас замуж или нет?
     - Разумеется, - ответил Кеннет, поддев вилкой кусочек ветчины. - Ни один порядочный джентльмен не позволит себе первым разорвать помолвку. Этого правила еще никто не отменял.
     - Я протащу вас через эту помолвку, как наказание за то, что вы затащили меня на бал.
     - У меня были наказания и похуже, - ответил Кеннет, смущенно улыбаясь.
     Его доверительный тон теплом отозвался в сердце Ребекки. Господи, ведь она действительно может выйти за него замуж. Да, но в таком случае она потеряет его дружбу и уважение, а без этого невозможен ни один счастливый брак.
     - Кроме объявления в газетах, что еще мы должны делать, чтобы поддержать нашу мнимую помолвку? - спросила Ребекка, стараясь казаться беззаботной.
     - Принять некоторые приглашения, и, думаю, этого будет достаточно. Пройдет всего несколько недель, и все вернется на круги своя.
     Возможно, он верил в собственные слова, но Ребекка думала иначе. События вчерашнего вечера совершили переворот в их отношениях. Ей казалось, между ними установилось полное доверие и близость и что у Кеннета то же самое ощущение. Время покажет, какие сдвиги произошли в их отношениях.

***

     Часом позже, когда сэр Энтони пришел в кабинет, чтобы обсудить с Кеннетом дела, тот встретил его настороженно. Однако художник вел себя как ни в чем не бывало и ни словом не обмолвился о ссоре за завтраком. Когда с делами было покончено, Кеннет протянул ему черновик объявления о помолвке.
     Сэр Энтони пробежал глазами общепринятый текст и вернул его обратно.
     - Прекрасно, - сказал он, - только добавьте к своему воинскому званию еще и ваш титул. Я хочу, чтобы все знали, что моя девочка сделала достойный выбор, - добавил он с иронией.
     Кеннет отложил объявление в сторону, чувствуя угрызения совести.
     - Я очень сожалею о том, что случилось, сэр.
     - Вы хотите сказать, что сожалеете, что поцеловали мою дочь? - холодным тоном спросил сэр Энтони. - Или сожалеете, что вас поймали с поличным?
     Похоже, художник жаждал крови. Решив быть до конца честным, Кеннет ответил:
     - Я не жалею, что поцеловал ее. Ребекка на редкость привлекательная девушка, но мне не стоило этого делать. Ставить ее в такое двусмысленное положение непростительно с моей стороны.
     - Каковы ваши дальнейшие намерения? - Видя, что Кеннет колеблется, он раздраженно добавил:
     - Смелее, капитан. Я имею право знать.
     - Я этого не отрицаю, сэр. До вчерашнего вечера у меня не было никаких намерений, - честно признался Кеннет. - Я не имею права обзаводиться женой, когда имение, унаследованное мною, на грани разорения.
     - Ребекка уже сейчас обладает значительным капиталом, а после моей смерти станет обладательницей богатого наследства.
     Кеннет почувствовал приступ негодования.
     - Вы хотите убедить меня, чтобы я женился на вашей доч