у ничуть не смущало, что ей не дают вставить ни слова. Девушка все
равно не посмела бы сказать, что ей не понравился высокомерный барон  и  она
не хочет встречаться с ним, поскольку в его присутствии ей  не  по  себе.  В
экипаже у Каролины разболелась голова.
   Когда они подъехали к дому, она сказала;
   - Извините, мама, я так устала, что хотела бы сразу лечь.
   - Конечно, дорогая, ступай к себе. Ты должна следить за  собой  и  хорошо
выглядеть к визиту лорда Рэдфорда, - великодушно промолвила мачеха.
   В спальне Каролины попахивало затхлостью, как и во всех  старых  доходных
домах,  но  сегодня  это  не  раздражало  девушку,  более  всего   мечтающую
уединиться. Бросив накидку на спинку стула, она подошла к окну  и  прижалась
горячим лбом к холодному стеклу.
   Конечно же, не стоит придавать особого значения одному танцу. За минувшее
с начала сезона время даже на нее обращали внимание кавалеры и несколько раз
приглашали танцевать. Но никто  не  выделял  Каролину  из  множества  других
девушек столь странным образом. Чутье  подсказывало  ей,  что  знакомство  с
Рэдфордом не случайно и будет иметь серьезные последствия. Она ощущала  себя
былинкой,  уносимой  бурным  течением.  И  этот  водоворот  грозит  нарушить
привычную жизнь девушки,  наполненную  покоем  и  музыкой,  столь  милой  ее
сердцу.
   Но стоит ли так волноваться? Каролина усмехнулась:
   "Джессика  права,  у  меня  слишком  живое  воображение.  Не   лучше   ли
успокоиться и поиграть на лютне?" Рассудив таким образом,  Каролина  достала
из гардероба старенький футляр, села на край кровати  и  осторожно  извлекла
лютню. Инструменту было много лет, на нем играли еще в те времена, когда  он
был в моде и повсюду звучали исполняемые на нем  мелодии.  Каролина  любовно
погладила кедровый корпус, улыбнулась и, настроив лютню,  начала  наигрывать
пьеску Джона Доуленда.
   Девушка очень дорожила этим  подарком  своего  любимого  учителя  синьора
Ферранте, полученным ею от него  минувшей  весной,  когда  она  приезжала  в
Лондон. Маэстро, как и сама  Каролина,  понимал,  что  рано  или  поздно  им
придется расстаться, и  решил  оставить  о  себе  память.  Играя  на  лютне,
благодарная ученица вспоминала учителя и его уроки старинной  и  современной
музыки. Если фортепиано она считала своей первой любовью, то этот  маленький
инструмент - своим постоянным спутником и другом: лютню просто взять с собой
в дорогу, ее тихие звуки не, нарушают  покой  домочадцев.  Сыграв  несколько
вещиц времен королевы Елизаветы, Каролина  запела  итальянскую  колыбельную,
тихонько перебирая струны. Через полчаса девушку сморил сон.

***

   Утром Каролина проснулась раньше других и, позавтракав  на  скорую  руку,
вместе  с  молоденькой  служанкой  отправилась  к  тетушке  Джессике,  чтобы
преподать  своей  кузине  Линде  урок  игры  на  фортепиано.  Служанка  едва
поспевала за  хозяйкой,  подвижной  и  проворной,  и  мыс  ленно  проклинала
странную привычку юной леди ходить пешком.
   После ночного дождя улицы сверкали, как новенькая монетка.  Настроение  у
Каролины быстро поднялось, и она начала  мысленно  перекладывать  на  музыку
звуки  улицы.  В  ее  голове  рождалась  настоящая  увертюра,  состоящая  из
чириканья неугомонных болтунов-воробьев, голосов уличных торговцев и цоканья
подков. Позабыв все волнения минувшей ночи,  Каролина  с  самым  беззаботным
видом насвистывала мелодию.
   Джессика вставала рано, и  когда  ее  племянница,  разрумянившаяся  после
прогулки по свежему воздуху, вошла в дом, там  уже  кипела  жизнь.  Каролина
окинула любовным взглядом маленькую  прихожую:  все  здесь  дышало  уютом  и
благожелательностью. Чистоту и порядок поддерживали три служанки. В комнатах
всегда было светло - отчасти благодаря светлым  обоям,  но  главным  образом
из-за отсутствия громоздких диванов на крокодильих  лапах  и  прочих  модных
монстров  из  дерева.  Изящная  мебель  середины   восемнадцатого   столетия
прекрасно  дополнялась  зарубежными  поделками  и  безделушками,  купленными
Джессикой во время ее странствий с супругом по всему свету.
   Визиты к  Джессике  были  отдушиной  для  Каролины,  вынужденной  терпеть
непростые  перипетии  светского  сезона.  Она  приходила  сюда,  как  только
представлялся удобный случай. Девушка переписывалась с теткой уже много лет,
с тех пор как овладела грамотой, но виделись они редко: Джессика долго  жила
в других странах - в Индии, Испании и Португалии, где служил майор Стерлинг.
После того как муж погиб в битве  при  Саламанке,  вдова  вместе  с  дочерью
вернулась в Англию и обосновалась в особнячке на  тихой  лондонской  улочке,
полученном ею в наследство.
   Джессика обожала свободу и свое хозяйство, но частенько вместе  с  Линдой
навещала родителей ее отца в Уилтшире. Она и сама выросла в тех  краях,  где
оставила много друзей и знакомых. Стерлинги жили в пяти милях от Ханскомбов,
поэтому тетушка могла проведать любимую  племянницу.  Сейчас  же,  пользуясь
случаем, они встречались очень часто.
   Едва Каролина вошла в столовую, к ней с радостным воплем кинулась Линда:
   - К нам на кухню пробрался котенок, и мама разрешила мне оставить его!
   - Любопытно, как же он туда пробрался?  -  Каролина  обняла  девятилетнюю
кузину. - Уж не в твоем ли кармане?
   Девочка надулась и топнула ножкой:
   - Ну, Каролина!
   - Не обижайся, куколка! Мама не рассердится на тебя.
   Каролина кивнула тетке, передавшей ей чашку кофе.
   - Интересно, как люди раньше обходились без этого напитка?
   В доме Ханскомбов подавали  главным  образом  чай:  мачеха  отдавала  ему
предпочтение перед прочими горячими напитками.  К  тому  же  пить  кофе  она
находила расточительным.
   - Значит, этот рыжий малыш - твой новый дружок?
   Девушка наклонилась и вытащила пушистый комочек из-под стола.  Крохотному
ярко-рыжему существу с огромными зелеными глазами явно  понравилось  в  доме
Стерлингов. Каролина почесала у котенка за ушком,  и  он  довольно  заурчал,
свернувшись калачиком у нее на коленях.
   - А как его зовут?
   - Уэлсли, в честь Железного Герцога, - ответила девочка.
   -  Чудесная  кличка.  Он  даже  чем-то  похож  на   знаменитого   герцога
Веллингтона, насколько это возможно для котенка. Знаешь, Джессика, вчера  на
балу случилась удивительнейшая история!
   - Тебе там понравилось? - оживилась тетка.
   - Дело не в этом, - поморщилась племянница. -  Меня  пригласил  на  танец
один лорд в летах и пообещал нанести мне визит. Я в ужасе!
   - Боже правый! И кто же этот почтенный джентльмен?
   - Я бы не назвала его возраст почтенным, ему лет сорок на вид. Вполне мог
бы быть моим отцом. Его зовут лорд Рэдфорд, и он похож на дьявола во  плоти.
Волосы черные как смоль, густые брови, мрачный взор. Он смотрел на меня, как
на молодую кобылку на ярмарке. Я так перепугалась, что лорд наверняка принял
меня за дурочку. Впрочем, это к лучшему. Я не испытываю ни малейшего желания
продолжать знакомство.
   - Лорд  Рэдфорд...  Где-то  я  слышала  это  имя.  По-моему,  его  имение
находится в Глостершире. Да, точно:  в  газетах  частенько  упоминают  этого
охотника и любителя  лошадей.  Поздравляю,  малышка!  Ты  отхватила  лакомый
кусок. Это выгодная партия.
   - Пожалуйста, не смейся надо мной, Джессика! Это серьезный вопрос. А что,
если он и впрямь интересуется мной? Мне страшно!
   - Не слишком ли сильно сказано?
   - Не знаю, как это  лучше  объяснить...  -  нахмурилась  Каролина.  -  Он
подавляет меня. К тому  же  лорд  Рэдфорд  староват  для  меня  и  вовсе  не
красавец. Танцуя с ним, я ощущала какую-то скрытую опасность.
   -  Понятно,  -  кивнула  Джессика.  -   Прямо-таки   герцог   Веллингтон,
могущественный и вместе с  тем  любезный.  Его  было  невозможно  спутать  с
простолюдином даже в ту пору, когда он был еще Артуром Уэлсли. Потому-то его
и прозвали Железным Герцогом.
   - И лорд Рэдфорд незаурядный человек! - подхватила Каролина. -  Будь  это
иначе, возможно, он бы мне больше понравился.
   - Но лорд Рэдфорд способен обеспечить  твое  будущее.  -  Тетушка  пожала
плечами. - Полюбив друг  друга,  вы  стали  бы  счастливой  и  благополучной
семейной парой. Не  бойся  знаков  его  внимания:  никто  не  принудит  тебя
выходить за него замуж.
   - Ошибаешься! Мачеха и отец могут это сделать. Когда они начинают кричать
и говорить о моем долге перед ними...
   - Я не отдам тебя этому чудовищу! - воскликнула Линда. - Я заступлюсь  за
тебя. Ты сможешь жить у нас.
   - Не нужно доводить дело до скандала, - усмехнулась  Джессика  и  усадила
дочь  на  колени.  Их  внешнее  сходство  поражало  -  обе  огненно-рыжие  и
переполненные жизненной силой. Но в отличие  от  своей  зеленоглазой  матери
девочка унаследовала от отца карие глаза.
   - Надеюсь, скандала не будет, - вздохнула Каролина. - Не стоит нервничать
из-за ерунды. Может, я больше и не увижу этого демонического  барона,  разве
что случайно, в толпе. А сейчас нам с тобой, моя куколка, пора приступать  к
занятиям. Я не смогу задержаться, мне еще нужно сходить с Джиной в лавку  за
лентами для ее бального платья. Завтра она отправится в нем на бал.
   - Я уже взрослая, не называй меня куколкой! - заявила кузина. - Мне скоро
исполнится десять лет!
   - Прости меня, ради  Бога!  Вы  готовы,  мисс  Стерлинг?  Тогда  прошу  к
фортепиано. Если мисс Стерлинг хорошо разучила гаммы и пьески, она получит в
награду имбирный пряник.
   Радостно вскочив, Линда  побежала  в  музыкальную  комнату.  Учительница,
приняв строгий вид, последовала за  ней.  Джессика  проводила  их  печальным
взглядом: дочка действительно  скоро  станет  взрослой,  а  племянница,  еще
недавно совсем девочка, возможно, выйдет замуж. Что  ж,  такова  материнская
доля, и никуда от нее не денешься.

Глава 3

   Домой   Каролина   вернулась   значительно   позже,   чем    планировала:
музицирование сильно затянулось. Всегда  очень  рассеянная,  девушка  совсем
забыла о времени, садясь за инструмент.  Все  родные  шутили,  что  Каролину
лучше держать подальше от фортепиано,  если  ей  предстоят  серьезные  дела.
Однажды она села за инструмент всего  на  пять  минут,  предполагая  немного
поиграть после ленча, и Джина едва оттащила ее  от  фортепиано  через  шесть
часов, когда пора было одеваться к  ужину.  В  тот  день  Каролина  сочинила
неплохой концерт.
   Приехав в Лондон, Каролина была вынуждена меньше заниматься  музыкой.  Ее
постоянно отвлекали, к тому же в снятом ими доме пианино было плохоньким. Но
сегодня, очарованная превосходным инструментом Джессики, девушка позабыла об
обещании, которое дала Джине.
   В  гостиную,  где  она  надеялась  увидеть   сестру,   Каролина   вбежала
запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Но, едва  сделав  шаг,  девушка  замерла:  в
комнате находился Демонический Барон!
   Растерянность Каролины не укрылась от Джейсона, и  он  с  удовлетворением
подумал: "Мисс Ханскомб следует  усвоить,  что  я  человек  слова  и  привык
выполнять свои обещания неукоснительно. Я не из тех, кто  бросает  слова  на
ветер: сказал, что нанесу визит, - и приехал в самый ранний час,  допустимый
приличиями". Утомленный болтовней леди Ханскомб и недовольный тем,  что  она
навязала ему знакомство  с  Джиной,  барон  искренне  обрадовался  Каролине.
Впрочем, эта славная девушка совсем не соответствовала представлению  барона
о  будущей  леди  Рэдфорд.  Ей  составил  бы  отличную  партию  какой-нибудь
добродушный сельский парень, зажиточный  сквайр.  Слава  Богу,  она  не  так
болтлива, как ее мать.
   - Здравствуйте, мисс Ханскомб. - Джейсон  поклонился.  -  Вам  на  пользу
свежий воздух. Я приехал пригласить вас на  прогулку  в  парк.  Окажете  мне
честь?
   Каролина покраснела и потупилась.
   - Благодарю вас, милорд, это очень  мило,  но  я  обещала  уделить  время
сестре.
   - Пустяки, Каролина! - воскликнула Джина. - Отложим наши дела до  завтра.
Я не хочу мешать вашим развлечениям. А кроме  того,  ко  мне  скоро  приедет
Гидеон: мы собираемся на верховую прогулку.
   - В самом деле, Каролина, не огорчай его сиятельство, - вмешалась мачеха.
- Ты и так заставила барона ждать.
   - Но ведь мисс Ханскомб не знала о моем визите!  -  возразил  Джейсон.  -
Теперь-то вы, надеюсь, примете мое предложение?
   - Разумеется, лорд Рэдфорд, - не поднимая  глаз,  промолвила  девушка.  -
Только подождите еще несколько минут, пока я приведу себя в порядок.
   С этими  словами  она  выскользнула  из  комнаты.  Взбегая  по  лестнице,
Каролина размышляла, что привело барона в их  скромную  обитель.  Неужели  у
него нет дел поважнее? Влетев в спальню, она  быстренько  пересмотрела  свой
гардероб и остановила выбор на сером платье  с  синей  отделкой,  в  котором
всегда имела болезненный вид. Переодевшись и причесавшись так, чтобы  волосы
как можно больше закрывали лицо, Каролина нахлобучила  самый  отвратительный
капор, подарок  мачехи,  и,  глубоко  вздохнув,  спустилась  навстречу  злой
судьбе.
   Лорд Рэдфорд, окинув ее оценивающим взглядом,  внутренне  содрогнулся:  в
этом наряде на девицу было страшно взглянуть. Он твердо решил выбросить  все
старые вещи Каролины сразу после помолвки.
   Даже равнодушную к роскоши Каролину впечатлял фаэтон лорда Рэдфорда.  Эта
роскошная черно-серебристая коляска  была  запряжена  великолепными  черными
лошадьми чистых кровей.
   - Вижу, вам понравился мой экипаж,  -  сказал  барон,  заметив  удивление
спутницы, - Не мне, скромной девушке, судить о его достоинствах.
   - Чепуха! Вы имеете полное  право  выразить  свое  отношение  к  нему,  -
возразил барон, помогая Каролине войти в фаэтон.
   - Он слишком мрачен, даже зловещ,  -  заметила  девушка,  устраиваясь  на
бархатном сиденье. - Хотя и производит впечатление своей роскошью.
   О том, что он вполне  подходит  Демоническому  Барону,  она  благоразумно
умолчала.
   - А вашей матушке мой фаэтон понравился.
   - Это моя мачеха.
   -  Вы  делаете  успехи,  мисс  Ханскомб!  С  вами,   оказывается,   можно
поддерживать беседу, - обрадовался Джейсон. - А на первый взгляд вы кажетесь
молчуньей.
   - Извините, лорд Рэдфорд, я не хотела показаться неучтивой.
   Джейсон упрекнул себя за оплошность. И дернул же его черт за язык! Теперь
девица может обидеться. Скользнув взглядом  по  ее  лицу,  он  подумал,  что
нежная и глянцевая, как фарфор, кожа не  позволяет  Каролине  скрывать  свои
чувства. Что ж, это ему на руку.
   - Вас не назовешь неучтивой, мисс Ханскомб! Кстати, скажите, вы впервые в
Лондоне?
   Барон вновь принял легкий светский  тон,  стараясь  не  попасть  случайно
впросак.
   На протяжении всей прогулки по Гайд-парку он говорил только  о  погоде  в
Англии, полагая, что так спокойнее. Девушка кивала  или  отвечала  короткими
фразами:
   "Да, конец апреля выдался на удивление теплым";  "Разумеется,  это  очень
приятно"; "Вы правы, для хорошего урожая нужны дожди".
   На них заглядывались нарядные аристократы, прогуливавшиеся  по  аллеям  в
это чудесное утро. Всех удивило, что барон Рэдфорд выехал в фаэтоне со столь
неказистой спутницей, на вид  почти  школьницей.  Уж  не  собрался  ли  лорд
Джейсон жениться?
   Не подозревавшая обо всех этих пересудах, Каролина постепенно успокоилась
и смирилась с тем, что едет в подозрительном экипаже с загадочным человеком.
Девушка понимала, что ей не грозит опасность,  но  не  могла  избавиться  от
мрачного ощущения.
   Они уже собирались в обратный путь, когда  их  окликнул  знакомый  голос.
Джордж Фицуильям подъехал к ним верхом на  лошади  и  приветливо  улыбнулся,
хотя и видел, что его шансы выиграть пари стремительно уменьшаются.
   - Добрый день, мисс Ханскомб! Привет, Джейсон!
   Чудесное утро для прогулки, не правда ли?
   Скользнув проницательным взглядом по лицу девушки,  Джордж  отметил,  что
она не разделяет его восторга и выглядит подавленной. Что ж, значит, надежда
выиграть пари остается!
   Когда Джордж пришпорил коня и ускакал вперед, Джейсон натянул поводья  и,
обогнав четырехместную коляску, спросил:
   - Признайтесь, мисс Ханскомб,  о  чем,  кроме  погоды,  вам  бы  хотелось
поговорить? Наверняка вы чем-то увлекаетесь.
   - Я люблю музыку, милорд, - нерешительно ответила Каролина.
   Джейсон едва подавил стон, но девушка, украдкой взглянув на него, решила,
что он пресытился скверной музыкой в исполнении  самонадеянных  и  бездарных
Девиц. Ему наверняка наскучили рыдающие звуки арфы,  оглушительная  игра  на
фортепиано, пронзительные голоса вокалисток. Увы, людей постоянно подвергают
испытанию в обществе,  где  принято  считать,  что  светская  девица  должна
непременно играть на музыкальных инструментах. Каролина залилась краской  и,
потупившись, добавила:
   - Впрочем, это не имеет значения, милорд.
   Джейсон понял, что она снова ушла  в  себя,  и  горько  пожалел  о  своем
вопросе. Но как же тогда ему быть?  Неужели  следить  за  каждым  словом  на
протяжении всей супружеской жизни? Он вдруг ясно осознал, что годится  ей  в
отцы, и прикинул разницу в возрасте. Получилось приблизительно  четырнадцать
лет... Да, физиологически он мог  бы  быть  ее  отцом.  Джейсон  усмехнулся,
вспомнив добросердечную служанку Лиззи.
   Пристяжная лошадь  слегка  шарахнулась  от  встречной  повозки,  и  барон
вернулся к действительности.
   - Право же, мисс Ханскомб, вы словно боитесь меня. Поверьте, я не людоед.
   - В самом деле? -  Каролина  метнула  на  него  быстрый  взгляд.  Джейсон
вздрогнул от ее холодного тона и на  удивление  синих  глаз.  Только  сейчас
поняв, что девушка впервые посмотрела  ему  в  лицо,  он  почувствовал  себя
неуютно. А она совсем не проста! Джейсон мягко перевел разговор в  спокойное
русло, и его жертва вновь устремила взор на проезжающие мимо экипажи.
   На  Адам-стрит  оба  возвращались  удрученные  и  недовольные   развитием
событий.

***

   Пока Джейсон и Каролина кружили в  фаэтоне  по  Гайд-парку,  сэр  Альфред
вызвал супругу в свой кабинет, чтобы обсудить  с  ней  финансовые  проблемы.
Тучный и легко возбудимый, сэр Альфред был редким эгоистом. Он уделял  малую
толику  внимания  своему  пятнадцатилетнему  наследнику  Колину   и   обожал
ссориться с женой. Ко всему прочему сэр Альфред проявлял полное безразличие.
Его внушительное состояние  с  годами  существенно  уменьшилось,  обойденное
капитальными вложениями и заботами хозяина, и в настоящее время внушало  ему
серьезные опасения. Утешаясь  тем,  что  имение  не  заложено,  сэр  Альфред
надеялся со временем наладить дела. Он также уповал на успех в своем  особом
предприятии. О том, как в нем развиваются дела, он и хотел узнать у супруги.
   - Ну, Луиза, ты заверяла меня, будто деньги,  затраченные  на  воспитание
дочерей, окупятся сторицей и помогут нам поскорее сбросить с себя это бремя.
И что же теперь?
   - Все вполне удовлетворительно, Альфред. Более того, как раз  сейчас  все
идет самым удивительным образом. Я уже сообщала  тебе  об  интересе  Гидеона
Фоллсуорти к Джине. Он со дня на день попросит  ее  руки,  и,  пожалуй,  без
приданого. Девочка вскружила ему голову!
   - Да, да, я все о нем знаю, - нетерпеливо взмахнул рукой сэр Альфред. - К
сожалению, наше финансовое положение ухудшилось.  Мои  вложения  в  торговое
судно не принесли дохода, расходы возросли, и срочно нужны деньги. Нет ли  у
тебя на примете женишка побогаче? Не лучше ли отказать этому Фоллсуорти?
   Леди Ханскомб возмутила столь откровенная жадность, однако  она  подавила
негодование.
   - Вряд ли это возможно. Наша девочка и Гидеон любят друг друга;  это  все
знают, и другие женихи даже не смотрят на нее.  А  кроме  того,  -  неохотно
добавила она, - Джина скорее сбежит с возлюбленным, чем откажется от него.
   - Что за девиц ты воспитала, милочка? - взорвался сэр Альфред. Как и  все
мужчины, не слишком щепетильные в вопросах личной нравственности, он  желал,
чтобы его дочери выросли порядочными. - Они скоро выйдут на панель.
   - Прикусите язык, сэр! Речь