ерегрина.  Несмотря  на  то  что
Слейд работал в основном дома, его имя хорошо знали  в  деловых  кругах.
Его уважали и даже побаивались.
   Велдон довольно потирал руки. Удача  опять  улыбнулась  ему.  Пройдет
неделя, и с Майклом Коннери  будет  покончено  навсегда.  Этому  ублюдку
никогда не одолеть его, Чарлза Велдона.
   Ночью двое неизвестных ворвались в дом Слейда и  попытались  устроить
пожар,  но,  к  своему  удивлению,  были  атакованы  двумя  вооруженными
охранниками. Прозвучали выстрелы, и один из бандитов был ранен.  Истекая
кровью, он выскочил в окно. Слейд явился как раз вовремя, чтобы затушить
пожар. Материальный ущерб был незначительным.
   С  наступлением  утра  напуганный  поверенный  направил  к  Перегрину
человека с запиской. Последний явился незамедлительно.
   Слейд вышел в холл встретить своего хозяина  и  оказался  в  объятиях
Дженни Миллер.
   - Когда она узнала ваш почерк, то просто взяла меня за  горло,  чтобы
узнать, что там написано, - объяснил Перегрин. - Она настояла,  чтобы  я
привез ее с собой.
   - С вами все в порядке, мистер Слейд? -  спросила  Дженни,  тщательно
его осматривая.
   - Все хорошо, Дженни, - заверил ее Слейд.
   Одетая в платье, подаренное Сарой, Дженни выглядела  как  девушка  из
высшего общества. Смущенный Слейд осторожно освободился от ее объятий.
   - Вы желаете поговорить со мной наедине? - спросил он Перегрина.
   - Дженни может пойти с нами, - сухо ответил хозяин. - Все  равно  она
будет подслушивать под дверью.
   - Можете не сомневаться, - решительно заявила девушка.
   Войдя в кабинет Слейда, она села с ним рядом на жесткий диван и, взяв
за руку, приготовилась слушать. Плотно прикрыв за собой дверь,  Перегрин
сказал:
   - Возьмите с собой все самое ценное  и  уезжайте  отсюда.  Вам  будет
гораздо безопаснее в Сулгрейве. Вы проведете там всего  несколько  дней.
Боюсь, события начнут развиваться стремительно.
   Слейд нахмурился.
   - Могу я оставить здесь охрану? - спросил он.  -  Опасаюсь,  что  они
снова попытаются поджечь мой дом.
   - Конечно. Хотя я считаю, что они побоятся прийти во второй раз.
   - Почему Велдон  так  скоро  нашел  меня?  У  вас  есть  какие-нибудь
соображения на этот счет?
   - Возможно, он выследил меня вчера утром, -  ответил  Перегрин.  -  Я
вышел  специально  очень  рано  в  надежде,  что  они  еще   не   успели
организовать наблюдение, но, похоже, ошибся и привел их  за  собой.  Мне
надо быть более осторожным. - Лицо Перегрина выражало смущение.
   - Пока не случилось ничего страшного, - сказал Слейд,  видя  смущение
хозяина. - Охрана вовремя подоспела.
   - Вот и хорошо. Хотя бы здесь я предусмотрел все заранее. Я не  хочу,
чтобы из-за моих просчетов страдали друзья.
   - А мы с вами друзья? Я думал, что просто работаю на вас.
   -  Стали  бы  вы  делать  за  деньги  все  те  опасные,  а  иногда  и
сомнительные вещи, о которых я просил вас? - спросил Перегрин.
   - Пожалуй, нет, - последовал ответ.
   - Вот и я  так  думаю.  -  Перегрин  заметно  колебался,  не  решаясь
высказать то, что было у него на душе. - Я очень ценю вас, Бенджамин,  -
наконец сказал он,  -  и  не  могу  допустить,  чтобы  с  вами  что-либо
случилось.
   Слейд был смущен не меньше Перегрина.
   - Спасибо на добром слове, - произнес он. - Мне приятно это  слышать.
- Он улыбнулся и с нежностью посмотрел на сидевшую рядом с ним  женщину.
- С тех пор как я вас встретил, моя жизнь преобразилась  и  стала  более
интересной.
   - Рад, что вы не считаете встречу со мной ошибкой в  вашей  жизни,  -
сказал Перегрин. - Дай вам Бог и дальше жить интересно.
   Слейду было приятно, когда  леди  Сара  без  тени  удивления  радушно
приняла его в Сулгрейве. Только такая женщина, которая  привыкла  ничему
не удивляться, могла связать свою судьбу с судьбой его  хозяина.  Слейду
отвели  две  великолепные  смежные  комнаты,  одна  из  которых  служила
кабинетом, другая - спальней. Сразу после обеда он извинился  и  ушел  к
себе, чтобы продолжить прерванную переездом работу.
   Наступил вечер, а Слейд все еще  работал.  В  дверь  тихо  постучали.
Думая, что это Перегрин, Слейд пригласил  непрошеного  гостя  войти.  На
пороге стояла Дженни, держа в руках поднос с чайником и чашками.
   - Не хотите ли чаю, мистер Слейд? - спросила она.
   Слейд так и просиял от удовольствия, но тем не менее сказал:
   - Вам не следовало приходить сюда, Дженни. Это может  не  понравиться
леди Саре.
   - Я закончила всю работу по дому, поэтому могу себе позволить немного
отдохнуть.
   Дженни поставила на стол поднос и разлила чай по чашкам.
   - Откровенно говоря, она даже не заметила моего отсутствия,  так  как
полностью занята своим мужем.
   - Они счастливы? - спросил Слейд, предлагая Дженни стул.
   - Очень привязаны друг к другу, - ответила Дженни.  -  Я  такого  еще
никогда не встречала. - Слегка нахмурившись, девушка  положила  пирожное
на тарелку своего собеседника. -  Мне  кажется,  она  не  в  курсе,  что
происходит, а это, я думаю, нехорошо. Она должна знать, какая  опасность
грозит всем нам.
   - Я отлично понимаю, почему Перегрин не хочет втягивать жену  в  свои
личные дела. Это касается только его и  Велдона.  Он  даже  мне  не  все
рассказывает.
   - Перегрин делает большую ошибку, - с грустью заметила Дженни. - Леди
Сара вела замкнутый образ жизни, но она уже давно не ребенок. Она  очень
рассердится, когда узнает, что от нее все скрывают.  И  кроме  того,  не
зная правды, она подвергает себя большой опасности.
   - Скажи ему об этом, если ты такая смелая. Лично я не смогу.
   - Я тоже не осмелюсь, - ответила Дженни. - Будем надеяться на лучшее.
Но чувствую, что нас ждут большие  неприятности.  Когда  я  узнала,  что
кто-то пытался поджечь ваш дом... - Дженни зябко повела плечами. - Вы же
могли сгореть в своей собственной постели.
   - Но я же не сгорел, и сейчас я в  полной  безопасности,  а  скоро  и
вообще все закончится.
   Дженни с мрачным видом покачала головой.
   -  Велдон  и  Перегрин,  как  бойцовые  петухи,  будут   драться   до
последнего, и не дай Бог встать у них на пути.
   Слейд молчал, отлично понимая, что девушка права. Он уже встрял между
ними, и если бы Перегрину не пришла в голову мысль дать ему охрану,  то,
возможно, он был бы уже мертв.
   Решив сменить неприятную тему, Слейд начал расспрашивать Дженни о  ее
новой жизни в поместье. Выросшая в Лондоне,  девушка  с  юмором  описала
жизнь селян, и вечер пролетел незаметно.
   Часы  пробили  полночь,  и  Слейд  спохватился,  что  Дженни  у  него
засиделась.
   - Пора ложиться спать, Дженни, - сказал он. - Спасибо, что пришла.  Я
уже успел соскучиться по нашим вечерним беседам.
   - Я тоже, - ответила девушка, собирая посуду. Когда  вся  посуда  уже
стояла на подносе, Дженни, не поднимая глаз, спросила:
   - Помните, вы говорили мне, что люди ложатся вместе в постель  только
тогда, когда они что-то значат друг для друга?
   Слейд весь напрягся, не зная, что последует за этими словами.
   - Помню, - ответил он.
   Дженни бросила на него быстрый взгляд.
   - Если мы сейчас это сделаем... - Она снова уставилась  на  поднос  с
посудой. - Вы еще хотите меня?
   Слейд тяжело сглотнул, не зная, как поступить. В ее предложении  было
что-то новое, оно отличалось от того, которое она сделала в первый  раз,
но чем? Внезапно он понял: Дженни больше не была той  женщиной,  которая
спокойно предлагала свое тело, считая  себя  обязанной  расплатиться  за
оказанные услуги. Сейчас она была смущена,
   Боялась, что он откажет ей, и по всему было видно, что ей самой этого
очень хотелось.
   - Да, Дженни, я все еще хочу тебя, - стараясь  быть  нежным,  ответил
Слейд, - но я не уверен, правильно ли мы поступим, ведь ты хотела начать
новую жизнь и найти себе хорошего мужа.
   - Здесь я познакомилась со многими мужчинами - конюхами, садовниками,
слугами и охранниками, но ни один из них не похож на вас.
   Все запело в душе Слейда. Еще не зная ответа, он подошел к  Дженни  и
погладил ее по щеке.
   - Ах, Дженни, какая же ты  хорошенькая,  -  прошептал  он,  нежно  ее
целуя.
   В жизни Слейда были женщины, но он не считал себя опытным любовником.
Сейчас же всей душой он желал эту женщину, в жизни которой было так мало
счастья.
   Дженни робко ответила на его  поцелуй.  Она  была  смущена  не  менее
Слейда. Но затем она обвила его шею руками и крепко к нему прижалась.
   Неопытный мужчина и  чересчур  опытная  женщина  нашли  блаженство  в
объятиях друг друга...
   Они долго занимались любовью,  но  когда  все  было  кончено,  Дженни
внезапно заплакала.
   - Дженни, что с тобой? Я чем-то тебя обидел? - спросил он.
   Он думал, что она сейчас встанет  и  убежит,  но  Дженни  еще  крепче
прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди.
   - Я не думала, что это может быть так хорошо, - ответила она рыдая.
   Слейд гладил светлую головку Дженни, удивляясь,  что  такая  красивая
молодая женщина могла испытывать счастье в его объятиях. Они  еще  очень
стеснялись друг друга, и не все пока шло у них гладко,  но  Дженни  была
права - им хорошо вместе.
   - Возможно, я тороплюсь, - прошептал Слейд, -  но  мне  бы  хотелось,
чтобы ты стала моей женой.
   Пораженная, она откинула голову и с удивлением  посмотрела  на  него.
Слезы все еще текли по ее щекам.
   - Стать твоей женой? -  переспросила  она.  Кончиками  пальцев  Слейд
осторожно вытер слезы на щеках Дженни.
   - Я знаю, что не подхожу тебе, - проговорил он. - Я вдвое старше тебя
и не представляю собой ничего интересного, но у меня есть  деньги,  и  я
смогу позаботиться  о  тебе.  Став  моей  женой,  ты  не  будешь  больше
голодать, и никто не посмеет тронуть тебя даже пальцем.
   - Ты самый замечательный человек из всех, кого я встречала, - сказала
Дженни. - Но ведь ты джентльмен и не можешь на мне жениться.
   - Я могу жениться на любой женщине, которая мне понравится, Дженни, -
с улыбкой ответил Слейд, - хотя раньше я совсем не думал о браке.
   - А что скажут  люди?  -  спросила  Дженни,  и  голос  ее  дрожал.  -
Джентльмены не женятся на проститутках. Я только опозорю тебя.
   - Не смей так  говорить!  Ты  не  проститутка,  а  храбрая,  красивая
женщина, которая сумела сохранить чистоту, несмотря на все  напасти.  Ты
подобна прекрасной розе, чудом выросшей среди сорной травы.
   - Это звучит не очень романтично, - рассмеялась Дженни.
   - Возможно. Я далеко не романтик, - ответил Слейд, радуясь, что сумел
рассмешить девушку. - Пусть тебя не беспокоит мнение  других.  Ты  такая
сообразительная, что скоро научишься хорошим манерам, и никто никогда не
подумает, что ты недостойная женщина.
   - В  данном  случае  вы  большой  романтик,  мистер  Слейд,  -  снова
рассмеялась Дженни. - Не считайте себя обязанным жениться на мне  только
из-за того, что между нами произошло, мистер Слейд.
   - Зови меня просто Бенджамин, - сказал Слейд, откидываясь на  подушки
и притягивая к себе голову девушки. - Я  всегда  делал  то,  что  считал
правильным, Дженни. Я много учился, много работал, старался жить честно,
надеясь, что наградой мне будет всеобщее уважение. Я поступил на  работу
в Восточно-Индийскую компанию, стремясь добиться успеха.
   Слейд тяжело вздохнул, вспоминая, что случилось с ним в Индии  и  как
он чуть не покончил с собой.
   - Я много работал  для  этой  компании,  но  из  меня  сделали  козла
отпущения, обвинив в  чужих  растратах.  Я  потерял  работу,  репутацию,
друзей и чуть не угодил в тюрьму. Если бы в то время Перегрин не  пришел
мне на помощь, то я до сих пор сидел бы в тюрьме и,  возможно,  уже  там
умер бы. - Слейд наклонился и поцеловал Дженни в  носик.  -  Меня  давно
перестало заботить то, что подумают обо мне люди. Я решил для себя,  что
в будущем буду делать то, что мне лично понадобится.  Сейчас  мне  очень
хочется жениться на тебе. Конечно, если ты не возражаешь.
   Дженни молчала, чувствуя, что если она  сейчас  заговорит,  то  снова
заплачет. Она с нежностью положила руку  на  грудь  Бенджамина.  Девушка
знала много мужских тел, прекрасных и безобразных, но ни одно из них  не
было ей так приятно, как тело этого лежащего рядом с ней  человека.  Оно
не пугало ее, и ей хотелось  к  нему  прижаться.  Такое  она  испытывала
впервые.
   Занимаясь с ним любовью,  Дженни  чувствовала  себя  счастливой.  Она
часто слышала, что женщина может испытывать  такую  же  страсть,  как  и
мужчина, но не верила этому. Сейчас она твердо знала, что придет день  и
ее нежность перерастет в настоящую страсть.
   - Я с удовольствием приняла бы твое предложение,  но  давай  пока  не
спешить, вдруг я успею наскучить тебе.
   - Ты никогда не наскучишь мне, Дженни, но я не  хочу  торопить  тебя.
Брак - дело серьезное, и ты должна все хорошо обдумать. А пока...
   Слейд поцеловал Дженни, на этот раз очень серьезно. Она ответила  ему
таким же серьезным поцелуем. Может, впервые в жизни  Слейд  почувствовал
себя настоящим мужчиной.
 
Глава 23 
 
   Кейн лежал в высокой траве,  наблюдая  в  подзорную  трубу  за  двумя
всадниками, беззаботно скачущими по гребню холма.  Он  не  верил  своему
счастью. Приехав в Сулгрейв выяснить обстановку, он сразу  же  наткнулся
на тех самых людей, чьей смерти так жаждал Велдон. Какими же  надо  быть
дураками, чтобы так беззаботно скакать на открытом пространстве!
   Хотя его хозяин приказал ему отложить акцию на несколько  дней,  Кейн
не собирался следовать его приказу. Надо быть последним  идиотом,  чтобы
не воспользоваться такой прекрасной возможностью. Сразу два  нужных  ему
человека. Такой случай может больше не  представиться.  Конечно,  Велдон
разозлится, но ему, Кейну, нет до этого дела. Удовольствие  убить  сразу
двоих редко выпадало на его долю. Пусть хозяин бесится, но он не откажет
себе в этом удовольствии. Он гораздо нужнее Велдону, чем тот ему.
   Левой рукой Кейн сжимал легкое спортивное ружье  с  точным  прицелом,
сделанное в Пруссии. Он полз по склону холма, пока не нашел  подходящего
места для  засады.  Эти  двое  обязательно  будут  возвращаться  той  же
дорогой, вот тут-то он и прикончит их.
   Сива скакал во весь опор по дороге, вьющейся вдоль  холмов.  Перегрин
прижался  щекой  к  шее  коня,  чувствуя,   как   ветер   обдувает   его
разгоряченное лицо.
   Два дня, прошедшие после бала, были для Перегрина очень трудными.  Он
присматривался к Саре, боясь, что ее отношение к  нему  резко  изменится
после того, как она узнала правду о  нем.  Но  жена,  как  всегда,  была
приветливой и ласковой. Она даже бровью не повела,  когда  он  привез  в
поместье Бенджамина и сказал ей, что  Слейд  погостит  у  них  несколько
дней.  Более  того,  Сара  постаралась  сделать  все  возможное,   чтобы
пребывание гостя в доме было приятным.
   Однако под внешним  спокойствием  Перегрина  и  его  жены  скрывалось
некоторое напряжение. Он чувствовал, что оно сохранится до тех пор, пока
он не расскажет ей все до конца, а именно об их отношениях  с  Велдоном,
которые привели к кровавой вражде. Сколько раз он  порывался  продолжить
свой рассказ, но в последнюю минуту отступал.
   Перегрин не раскрывал своего  секрета  по  двум  причинам.  Первая  -
глубокое отвращение к тому, о чем придется рассказывать.  Ему  хотелось,
чтобы ни одна живая душа не ведала о том, что с ним произошло, а уж  тем
более Сара. Он знал, что может довериться ей, что ее благородное  сердце
все поймет и простит, но как трудно говорить о своем унижении, хотя  это
и дела давно минувших дней...
   Вторая причина - он пока еще не знал, что делать дальше. Надо  скорее
на что-то решаться, нельзя, чтобы инициативу перехватил  его  враг.  Это
очень опасно. Но еще опаснее действовать вслепую.
   Перегрин был рад, когда к ним  приехал  Росс  и  предложил  совершить
прогулку верхом. Росс был одним из тех, кто хорошо осознавал ситуацию  и
мог понять, почему из законопослушного гражданина Перегрин превратился в
заклятого врага Велдона.
   Перегрин попридержал коня, и вскоре Росс поравнялся с ним.
   - Твоя кляча случайно  не  родственница  кобылы  Сары?  -  со  смехом
спросил Перегрин.
   - Не бросай слов на ветер, - рассмеялся Росс, с любовью  потрепав  по
холке свою лошадь. - Как-нибудь  мы  устроим  настоящие  скачки,  и  она
покажет, на что способна.
   - Охотно верю, - ответил Перегрин.
   Мужчины развернули  лошадей  и  поехали  обратной  дорогой,  стараясь
держаться бок о бок. Настроение Перегрина стало меняться. Он внимательно
оглядел окрестности и нахмурился.
   - Мы выбрали не лучшую дорогу, - сказал он. - Здесь мы как на ладони.
Нас могут подстрелить, как куропаток, а я даже не взял с собой ружья.
   - Неужели ты и вправду думаешь, что Велдон постарается убить тебя?
   - Я ничуть не сомневаюсь в  этом,  хотя  думаю,  что  это  произойдет
гораздо позже. Сначала он постарается  устранить  Слейда  и  привести  в
порядок свои бизнес. - Перегрин внимательно посмотрел на друга. - Боюсь,
после того, что произошло на балу, ему захочется разделаться и с  тобой.
Ты заметил, как он посмотрел на тебя, когда ты выступил в мою защиту?
   Росс кивнул.
   - Мне казалось, этот  человек  всегда  немного  не  в  себе,  а  твоя
вендетта обнажила в нем все худшее.
   - Дьявол, который всегда сидел в нем, наконец вылез  наружу.  Защищая
меня, ты покрыл его позором, и он тебе этого никогда не простит. Тебе  и
Саре.
   - Если бы ты тогда не был в таком шоке, то сам  бы  смог  оправдаться
перед Викторией.
   Дорога сузилась, и Росс проехал вперед, затем  снова  расширилась,  и
они поскакали рядом.
   - Я впервые в жизни видел, что ты растерялся, - сказал Росс. - И если
бы не наше вмешательство, королева скорее поверила бы ему.
   - Не  сомневаюсь,  -  сухо  ответил  Перегрин.  -  Что  значит  слово
какого-то иностранца против слова благородного джентльмена? Естественно,
королева скорее поверила бы Велдону. Я не ожидал, что мои  друзья  могут
солгать, защищая меня.
   - Я вовсе не лгал, - с невинным видом заметил Росс. - Я действительно
встретил тебя в Кафиристане, и если твой дом нельзя назвать дворцом,  то
он по крайней мере самый большой в деревне, и кафиры относятся к тебе  с
большим уважением. И Сара тоже не солгала. Просто ее понятие  достойного
человека гораздо шире, чем у королевы Виктории.
   Перегрин громко рассмеялся.
   - Вы оба мне под стать.
   - Ты действительно родился в Лондоне? - спросил Росс.
   - Да. - Перегрин вкратце рассказал Россу то, что уже поведал Саре.  -
Мне кажется, ты не очень удивлен, - заметил он под конец.
   - Совсем не удивлен, - ответил Росс. - Даже в Кафиристане я не считал
тебя настоящим кафиром. Когда в начале  лета  ты  приехал  в  Англию,  я
пришел к выводу, что ты европеец. А если европеец, то почему бы тебе  не
быть англичанином?
   - Чем я себя выдал? - спросил Перегрин. Росс на минуту задумался.
   - Да  многим.  Образ  мышления  больше  похож  на  западный,  чем  на
восточный... Сейчас всего и не припомнишь.
   - Ты много путешествовал, и тебе есть  с  кем  сравнивать.  Я  так  и
думал, что ты рано или поздно догадаешься. Тебя не смущает тот факт, что
я трущобный ублюдок?
   Росс окинул Перегрина холодным взглядом.
   - Ты этим гордишься или стыдишься?
   - Стыжусь? Нет. Скорее горжусь. Если бы я вырос в тепличных условиях,
то в дальнейшем не выжил бы. Судьба уготовила мне трудную жизнь.
   - Тогда ты должен быть  благодарен  ей  за  то,  что  она  дала  тебе
возможность стать таким, какой ты есть.
   Таким  образом,  вопрос  о  происхождении   Перегрина   был   закрыт.
Британское  общество  было  пропитано  классовыми   предрассудками,   но
Перегрину повезло - его жена и лучший друг не разделяли их.
   Некоторое время  они  ехали  молча.  Перегрин  продолжал  внимательно
оглядывать холмы и деревья на них. Он заметил, что  Росс  делает  то  же
самое.
   - Как ты решил поступить с Велдоном? - нарушил молчание Росс.
   - Откровенно говоря, пока не  знаю.  -  Пер