а  выслушайте  меня.
Возможно, у вас возникнет желание последовать его примеру...
   - Неужели? - вскинул брови барон. - О чем же вы  намерены  поговорить  со
мной?
   Каролина потупила взгляд.  Барон  был  для  нее  загадкой,  его  красивое
смуглое лицо оставалось все таким же невозмутимым и отчужденным. Захочет  ли
он расторгнуть  сделку,  заплатив  за  нее  сполна?  Девушка  быстро  теряла
самообладание. Отойдя от Джейсона, она села за фортепиано и заиграла.
   Из-под ее пальцев непроизвольно полилась главная тема сонаты,  написанной
для Ричарда. От этих спокойных, чистых звуков на душу ее  снизошли  покой  и
умиротворение, которые она испытывала лишь рядом с капитаном. Когда  девушка
закончила, Джейсон тихо спросил:
   - В чем дело, Каролина?
   - Я не хочу быть вашей женой. - Она взглянула ему в глаза. - И  по-моему,
и вы не хотите жениться на мне...
   Ее сердце упало, а лицо окаменело, когда Джейсон осведомился:
   - Почему?
   - Я влюблена в другого! - выдохнула она.
   - И дело только в этом? - взволнованно  воскликнул  барон.  -  Значит,  я
ничем не обидел вас? - Глаза его странно заблестели.
   Каролина была огорошена его вопросом.
   - Чем же вы могли обидеть меня, всегда  относясь  ко  мне  уважительно  и
великодушно? Увы,  я  отплачу  вам  лишь  тем,  что  избавлю  нас  обоих  от
прозябания без любви.
   Каролина опасалась, как бы барон не заявил, что он без ума от нее, но,  к
счастью, этого не случилось.
   - Вполне согласен. - Джейсон широко улыбнулся. - Желаю вам счастья!
   Он  так  легко  воспринял  ее  отказ,  что  это   насторожило   Каролину.
Внимательно  посмотрев  на  барона,  девушка  невольно  ахнула.  Ее  осенила
внезапная догадка, расставившая все  на  свои  места.  Так  вот  откуда  это
напряжение,  всегда  возникавшее  между  Джейсоном  и  Джессикой!  Вот   чем
объясняется странное желание тетушки покинуть усадьбу после  бала!  Выходит,
та старая любовь, о которой она как-то упомянула, еще жива...
   - Я знаю, почему вы не хотите жениться на мне! - вскричала Каролина. - Вы
предпочли бы стать моим дядей!
   Джейсон задорно расхохотался, сразу помолодев на добрый десяток лет.
   - Вы правы, я влюбился в вашу несравненную тетушку четырнадцать лет назад
и до сих пор не смог забыть ее!
   Каролина забарабанила пальчиками по крышке фортепиано.
   - Но ведь она знала, что я не люблю вас.  Более  того,  Джессика  убедила
меня принять ваше предложение, хотя я и намеревалась сразу же отказать  вам,
напуганная до смерти...
   - Какой удар по моему самолюбию! - оживился барон. - Чем же я так напугал
вас? Каролина вспыхнула.
   - Дело вовсе не в вас, барон, а во мне! Вы слишком сильный человек,  и  я
просто-напросто робела перед вами. - Она  улыбнулась.  -  Уверена,  Джессика
обрадуется, узнав, что я уступаю ей вас.
   - Но остается одна проблема! Ваша семья нуждается в  деньгах,  которые  я
обещал вашему отцу, - озабоченно вздохнул Джейсон. - Не беспокойтесь,  я  не
потребую вернуть сумму, уже  врученную  мной  ему!  Ведь  если  бы  не  наша
помолвка, я никогда не встретился бы вновь с Джессикой! Кстати, она искренне
убеждена, что вы влюблены в меня.
   Каролина с недоумением посмотрела на него.
   - Джессика говорила  о  каких-то  душещипательных  песенках,  которые  вы
распевали ночью, - добавил Джейсон. - Она сочла, что  так  может  петь  лишь
влюбленная девушка.
   - Ах, так вот в чем дело! Все верно, кроме одного: я пела не для  вас!  Я
люблю другого...
   - Похоже на правду! И кто же этот счастливчик?
   - Ричард Далтон! - блаженно улыбнулась Каролина.
   - Неужели? Вы не теряли времени даром, пока я был в Лондоне! По-моему, он
славный малый, но сможет ли он обеспечить вас?
   - Вы говорите как заботливый дядюшка! - рассмеялась Каролина. -  Конечно,
у Ричарда будут деньги, но я пошла бы за него, даже если бы  он  был  бедным
лудильщиком, все богатство которого умещается в фургоне.
   - Оказывается, Джордж прав, - покачал  головой  Джейсон.  -  Все  женщины
романтичны. Искренне надеюсь, что Далтон - состоятельный человек. Теперь я в
известном смысле несу за вас ответственность и  мне  придется  поговорить  с
ним. По-моему, ваш отец утратил на это право. - Он выразительно посмотрел на
кровоподтек под глазом Каролины.
   - Скажите, Джейсон, почему вы сделали мне предложение? -  с  любопытством
спросила девушка.
   Барон замялся, стесняясь признаться, что заключил пари.
   - Но чур только правду! - Она строго взглянула на него.
   - Мы с Джорджем заключили пари, - собравшись с духом, промолвил барон:  а
что поделаешь, если сегодня такой странный день, когда надо говорить правду!
- Я заверил его, что в течение полугода сумею убедить любую девушку выйти за
меня замуж. Не верите? Потом я вытащил из вазы бумажку с вашим именем,  взяв
ее наугад из двух десятков других! Ну и что вы на это скажете?
   Каролина расхохоталась, и у барона словно камень упал с души.
   - Представляете, Джейсон, а я однажды так и сказала в шутку Джессике, что
вы, наверное, наугад вытянули мое имя из шляпы!  Но  уж  конечно,  мне  и  в
голову не приходило, что так оно и было! Ха-ха-ха!
   - Только не из шляпы, а из вазы  для  орехов,  -  уточнил  барон,  лукаво
взглянув на нее.
   Они оба покатились со смеху. Потом Джейсон задумчиво проговорил:
   - А знаете, мы с вами  точно  поладили  бы,  не  попадись  нам  на  глаза
Джессика и Ричард.
   Каролина одарила его очаровательной улыбкой и протянула руку.
   - Мне кажется, вы правы. Но будет лучше,  если  все  останется  так,  как
есть! Джейсон пожал ей руку, -  Да!  А  теперь  вам,  должно  быть,  хочется
увидеть своего суженого! - Он наморщил лоб и добавил:
   - Пожалуй, эта комната не совсем подходит для свидания. Нам с вами  очень
повезло, что сюда до сих пор никто не  вошел.  Выходите  первой  и  ступайте
налево по коридору. В конце его увидите лестницу.  Спустившись  по  ней,  вы
попадете  в  оружейную  комнату.  Там  вам  будет   сегодня   спокойно.   Но
предупреждаю: я оставлю вас наедине с Ричардом на несколько минут,  а  потом
приведу вашу тетушку. Надеюсь, вы не станете злоупотреблять моим доверием?
   -  Простите,  если  доставила  вам  неприятности,  барон!  Надеюсь,  ваша
репутация не пострадает из-за меня? Вы были ко мне так добры.
   - Пустяки! В последнее время я вел себя слишком безупречно.  Пора  и  мне
дать повод для сплетен! А сейчас я разыщу вашего капитана и направлю к вам.
   - Спасибо! - Каролина поцеловала Джейсона и вышла.
   Барон коснулся пальцем щеки: оказывается, девчонка похожа на свою тетушку
куда больше, чем он предполагал...

***

   Реджинальд Давенпорт метался по танцевальному залу. Он давно  уже  забыл,
как следует вести себя джентльмену, поскольку в основном водил знакомство  с
такими же  дебоширами  и  забулдыгами.  Реджинальд  с  особым  удовольствием
наблюдал, как испуганно шарахаются от него матроны, закрывая собой  дочерей.
Будь у него самого дочь, он тоже не позволил бы ей  приблизиться  к  такому,
как он. Ему ли не знать, сколь опасен для доверчивой козочки старый повеса?
   Реджинальду внушали отвращение откровенные взгляды  хищниц,  предлагающих
себя или своих бесстыдных дочерей будущему  графу  и  наследнику  огромного,
хотя и запущенного, имения. Видя их бесцеремонность, он понимал,  что  барон
Рэдфорд не случайно держится так  чопорно  и  неприступно:  это  был  способ
защититься от прилипал.
   Сообразив, что на этом балу ему не удастся как следует промочить горло, и
устав от суеты, Реджинальд решил полюбопытствовать, что происходит в  других
комнатах.  Незаметно  выйдя  через  боковую  дверь,  он  очутился  в   тихом
коридорчике, заканчивающемся лестницей, и поднялся по ступенькам.
   Стоя у стены, Ричард искал глазами  Каролину.  И  тут  перед  ним  словно
из-под земли вырос хозяин дома и таинственно прошептал:
   - С вами хочет побеседовать  моя  бывшая  невеста,  -  Бывшая?  -  опешил
капитан, и сердце его неистово забилось. - Она говорила с вами?
   - Она объяснила мне в самых любезных выражениях, что для меня нет места в
ее будущем. По неизвестным мне причинам мисс Ханскомб предпочла вас.  -  Это
было сказано весьма сухо, но с оттенком удовольствия.
   Ричард глубоко вдохнул.
   - Вы намерены вызвать меня на дуэль?
   - Это слишком утомительно! Разумеется, я  потрясен,  но  все  же  надеюсь
достойно перенести этот удар.
   Джейсон окинул взглядом  зал  и  весь  напрягся,  заметив,  что  Джессика
танцует с пожилым кавалером и улыбается ему.
   - Кажется, я понимаю вас, - усмехнулся Ричард. -  Выходит,  мы  участники
комедии ошибок?
   - Похоже на то, - расхохотался Джейсон. - Я желаю вам обоим счастья! - Он
пожал руку Ричарду.
   - Благодарю! Надеюсь, вы станете вторым счастливейшим мужчиной в  Англии,
если Джессика Стерлинг примет ваше предложение.
   - Насчет второго я возражаю!  -  Взглянув  на  возлюбленную,  барон  тихо
добавил:
   - Я встретил и потерял ее, когда мне было чуть более двадцати лет.  И  не
надеялся вновь обрести счастье. Видите вон ту дверь в углу? Выйдя  отсюда  и
поднявшись по лестнице, вы найдете Каролину в оружейной  комнате.  Она  ждет
вас! Мы с Джессикой даем вам десять  -  пятнадцать  минут  на..,  обсуждение
ваших дальнейших совместных планов! Ричард кивнул и стал быстро  пробираться
сквозь толпу.
   Джейсон проводил его задумчивым взглядом, ощущая необъяснимую симпатию  к
этому человеку. Он и не упомянул Ричарду о кровоподтеке на щеке Каролины.
   Как только танец окончился, барон увел Джессику из-под  носа  у  морского
офицера. И пока тот размышлял, не вызвать ли  ему  на  дуэль  хозяина  дома,
влюбленная парочка  исчезла.  Юноша  пожал  плечами:  безответная  любовь  -
печальная участь любого морского волка.
   Сказав Джессике, что нужна ее помощь,  Джейсон  повел  ее  через  боковой
выход к лестнице. На площадке перед оружейной комнатой  она  остановилась  и
спросила, в чем дело. Вместо ответа Джейсон наклонился и, взяв в  ладони  ее
лицо, страстно поцеловал в губы.
   - Ты сошел с ума! -  смеясь,  воскликнула  Джессика.  -  Нас  ведь  могут
увидеть! И вообще, не смей этого делать! Умоляю, не прикасайся ко мне, я  не
в силах противиться тебе!
   Барон обнял ее и прижал к себе, украдкой поглядывая на глубокое декольте.
Догадавшись о его намерениях, она прошептала:
   - Перестань, Джейсон! А как же Каролина?
   - Твоя обожаемая племянница решила, что нам лучше расторгнуть помолвку, -
пробормотал он, покрывая ее поцелуями.
   - Что? - Джессика оттолкнула его. - Она проведала о нас с тобой, Джейсон?
И решила сыграть роль мученицы? Но ведь девочка влюблена в тебя!
   - Ничего подобного! Она сказала мне, что отдала свое сердце другому.
   - Кому же?
   - Твоему старинному другу капитану Далтону!
   - Она влюблена в Ричарда?!
   - Да! И я одобряю ее выбор. Разве капитан не нравится тебе?
   - Конечно же, нравится! Он прекрасный человек, добрый и веселый.  К  тому
же Ричард, как и племянница, увлекается музыкой. И внешность  у  него  очень
приятная. Они превосходная пара!
   - Если так, почему же ты раньше не  заметила  этого,  моя  очаровательная
простофиля? Их роман завязался у тебя под носом!
   - Но мне и в голову не приходило, что можно влюбиться  в  другого,  когда
рядом ты!
   Джейсон рассмеялся и еще крепче обнял ее.
   - Дорогая моя глупышка! На этот раз ты выйдешь за меня замуж. Тебе уже не
удастся сказать, что я не признался  тебе  в  любви,  а  если  снова  решишь
проявить благородство или самопожертвование, я привяжу тебя к лошади и увезу
в Шотландию. Говорят, там можно найти  людей,  готовых  совершить  свадебный
обряд, даже если невеста связана по рукам и ногам, а во рту у нее кляп.
   - Неужели? - оживилась Джессика. - А если связан жених?
   Барон запечатал ей рот поцелуем.
   - Предлагаю пожениться в среду! - сказал Джейсон, когда они перевели дух.
- За оставшееся до этого время я заручусь специальным разрешением на брак  и
привезу сюда Линду. Думаю, ты хочешь,  чтобы  она  присутствовала  на  нашем
бракосочетании.
   - Рада, что ты понял это! - просияла Джессика. -  Мы  с  ней  неразлучны.
Тебе придется терпеть нас двоих.
   Почувствовав, что кто-то трется о его  ногу,  Джейсон  посмотрел  вниз  и
увидел рыжего Уэлсли.
   - Вообще-то вас, по-моему, - трое, - ухмыльнулся он.
   Джессика рассмеялась и, нагнувшись, почесала у кота за ухом.
   - Как по-твоему, Линда одобрит твой выбор?
   - Полагаю, да. Она уже целый год убеждает меня снова выйти замуж. У дочки
одно условие - жених должен подарить ей пони.
   - Это легко устроить! - Барон обнял Джессику за талию.
   В следующий миг из оружейной комнаты донесся женский  крик  и  послышался
лязг металла.
   - Шпаги! - Джейсон побледнел и бросился в оружейную. Джессика последовала
за ним.

***

   Когда Каролина вошла в комнату,  где  хранились  доспехи  и  оружие,  там
горело несколько ламп. Мягкий свет  луны  заливал  серебром  развешанные  на
стенах пики, щиты и мечи.  Рыцарские  шлемы  и  латы  наводили  на  мысль  о
призраках, блуждающих по старинному особняку. По шкафам  и  стенам  метались
таинственные тени.
   Ожидая  Ричарда,  Каролина  мечтательно  зажмурилась,  вытянула  руки   и
закружилась под приглушенные звуки музыки, доносящиеся из танцевальной залы.
В голове у  нее  рождалась  новая  мелодия,  исполненная  чистого  восторга.
Девушка решила назвать ее "Свадебный марш".
   Внезапно дверь отворилась, и в комнату вошел тот неприятный  господин  из
Уоргрейв-Парка, который однажды наговорил ей дерзостей в  столовой.  Девушка
испугалась  и  удивилась,  поскольку  предполагала  увидеть  совсем  другого
человека. Реджинальд ухмыльнулся.
   - Какой приятный сюрприз! Вы ждали меня, прекрасная юная фея?
   - Нет! - вскричала Каролина.
   Раскинув руки, Реджинальд шагнул вперед. Каролина попятилась  и  уперлась
спиной в застекленный шкаф. Реджинальд приблизился к ней почти  вплотную,  и
она  застыла,  боясь  пошевелиться.  От  отвратительного  господина   разило
спиртным. Он коснулся распухшей и побагровевшей щеки девушки.
   - А вы, похоже, весело проводите вечер, милочка!
   Это подарок вашего чопорного жениха или тайного любовника?
   Каролина судорожно пыталась сообразить, что делать. Реджинальд был одного
роста с Джейсоном, и внешность его внушала опасения. Девушке стало  жутко  в
комнате, наполненной  тенями.  Она  подумала,  что  юным  леди  не  случайно
рекомендуют не гулять без сопровождающей дамы.
   - Сюда вот-вот придет мой жених. - Девушка старалась говорить  уверенно--
Позвольте!
   Она попыталась высвободиться, но Реджинальд удержал  ее,  пожирая  жадным
взглядом. Девушка все больше нравилась ему. Ее упругая  грудь,  вздымавшаяся
над декольте, манящие изгибы фигуры искушали его.
   Наблюдая, как  чувственно  она  танцевала,  Реджинальд  подумал,  что  за
невинной внешностью скрывается страстная натура. И эта прелесть  принадлежит
Рэдфорду!..
   Не имея ни достойного общественного положения, ни  богатства,  Реджинальд
влачил  полунищенское  существование  и  мучительно   завидовал   барону   -
надменному, обеспеченному и невозмутимому баловню судьбы. Как соблазнительно
полакомиться тем, чем Джейсон вот-вот  завладеет!  А  эта  юная  распутница,
похоже, только что выскочила из постели, иначе откуда же  этот  растрепанный
вид? Наверняка она уже наставила ему рога!
   Реджинальд наклонился, чтобы поцеловать ее, но Каролина  уперлась  ему  в
грудь  и  попыталась  оттолкнуть.  Это   лишь   позабавило   и   раззадорило
Реджинальда; он подался вперед и, прижав Каролину к шкафу, сжал ей грудь. Он
так увлекся, что не услышал шагов и опомнился, только когда его оторвали  от
девушки.
   Лишившись лакомого кусочка, Реджинальд пришел в ярость. Он взбесился  еще
пуще, увидев, что оттащил его не лорд Рэдфорд, а Далтон, жалкое ничтожество,
занимающееся какими-то мелкими  делишками  в  Уоргрейве.  Да  как  он  смеет
вмешиваться в чужие дела и поднимать руку  на  графа  Уоргрейва?  Сорвав  со
стены шпагу, Реджинальд бросился на обидчика.
   Ричард  вовремя  уклонился  от  клинка,  нацеленного  ему  в  сердце,  но
подвернул больную ногу и упал. Каролина дико  закричала.  Капитан  мгновенно
вскочил, удивляясь собственной прыти, и сорвал со стены рапиру.
   - Отойди  подальше!  -  бросил  он  Каролине.  Девушка  попятилась,  едва
передвигая дрожащие ноги.
   Реджинальд, охваченный яростью,  обезумел  и  жаждал  крови.  Его  клинок
мелькал в воздухе.  Ричард  едва  успевал  уклоняться  и  парировать  удары.
Противник оказался дуэлянтом, и, если бы не боевой  опыт  капитана,  схватка
завершилась бы в считанные секунды.
   Выручал Ричарда и длинный,  тяжелый  клинок,  дававший  ему  преимущество
перед  короткой  шпагой  противника.  На  полголовы   ниже   Реджинальда   и
значительно моложе его, ловкий и стройный капитан сражался  с  поразительным
хладнокровием и виртуозным мастерством.
   Реджинальд  сделал  отчаянный  выпад,  намереваясь   пронзить   коротышку
насквозь, но Ричард великолепно парировал удар и зацепил эфесом рукоять  его
шпаги. Клинки скрестились, и на миг мужчины застыли лицом к лицу.
   Оба шумно и тяжело дышали.
   - Ты хотел знать, как вывести меня из равновесия?
   Теперь это тебе известно! - прорычал Ричард. -  Я  не  позволил  бы  тебе
надругаться ни над одной женщиной, а за Каролину убью!
   - Так это тебя поджидала красотка! Забавно! - прохрипел Реджинальд. - Вот
так недотрога! В таком  случае  схватка  решит,  кто  первым  наставит  рога
Рэдфорду!
   Негодяй  гнусно  расхохотался,  и  это  взбесило  капитана.   Несколькими
быстрыми ударами он  оттеснил  Реджинальда  в  угол,  где  стояли  старинные
рыцарские доспехи, и поранил ему правое предплечье. Панцирь с грохотом  упал
на пол, а тяжелый шлем откатился под стол, звеня забралом.
   Каролина взвизгнула и отбежала к дверям, надеясь криком вызвать на помощь
кого-то, кто прекратит схватку. На  пороге  она  уперлась  в  широкую  грудь
Джейсона.
   За ним стояла Джессика.
   - Умоляю, - выдохнула девушка, - остановите их!
   Джейсон, опытным  взглядом  оценив  ситуацию,  понял,  что  вмешательство
неуместно: оно могло нарушить  относительное  равенство  сторон  и  ускорить
нежелательную  развязку.  Прижав  к  себе  Каролину,  барон  преградил  вход
Джессике.
   - Ничего сделать нельзя! Стойте на месте! Каролина попыталась  вырваться,
но он встряхнул ее:
   - Тихо! Не мешай капитану, это погубит его!  Все  три  свидетеля  застыли
возле дверей.  Джейсон  с  любопытством  наблюдал  за  поединком.  Соперники
обменивались ловкими ударами, каждый из которых мог  оказаться  смертельным.
Малейший промах неминуемо повлек бы гибель одного из них.  Барон  знал,  что
Давенпорт считается лучшим фехтовальщиком Англии. Но и Далтон  явно  не  был
новичком: он медленно, но неуклонно оттеснял Реджинальда к стене.
   Боевой пыл бывалого дуэлянта угасал, он яростно защищался, видя в  глазах
капитана смертельную угрозу. Реджинальд совсем забыл, что  этот  обаятельный
джентльмен с  мягкими  манерами  -  закаленный  в  схватках  солдат,  всегда
побеждавший  своих  врагов.  Капитан  дрался  с  дьявольской  напористостью,
доказывая каждым новым  ударом,  что  смерть,  с  которой  кузен  много  раз
заигрывал, витает  у  него  над  головой.  Рука,  задетая  клинком  Ричарда,
кровоточила. Рукоять шпаги стала влажной и скользкой.
   Собрав  остатки  сил,  Реджинальд   бросился   в   контратаку,   но   уже
предчувствовал поражение. Далтон выбил шпагу из руки  противника.  Не  давая
ему опомниться, Ричард приставил клинок к его шее. Холодная сталь впилась  в
кожу так же неумолимо, как взгляд капитана - в глаза  противника.  С  легкой
грустью подумав, что, видимо,  избрал  неверный  путь  в  жизни,  Реджинальд
приготовился к смерти.
   Между тем капитан остыл, осознав,  что  вот-вот  проткнет  кузену  горло.
Ярость копилась в нем еще с тех пор, как он узнал, почему родители  покинули
Ан