е отводя рук, взъерошил ее волосы и прижался губами к затылку.
     - Ты такая изысканная.
     Умело и неторопливо он целовал ей спину, потом повернул женщину и, наклонившись, погладил ладонью бедра Джулиет.
     - Здесь ты тоже округлилась, но это так соблазнительно.
     Он зарылся лицом в ее мягкий живот, и она ощутила легкое покалывание бакенбардов и влажные жаркие губы. Потом губы его переместились ниже, он скользнул рукой между ее коленями и начал возбуждающе что-то писать у нее на бедрах, поднимаясь все выше и выше. Джулиет развела ноги в ответ на его ласку, инстинктивно поддаваясь ей.
     Другой рукой Росс принялся гладить ягодицы Джулиет, она вмиг замерла, а он тем временем проник в золотисто-рыжие завитки между шелковистыми складками и потянулся к горячей, чувствительной плоти. Джулиет приглушенно всхлипнула и вцепилась в его плечи. "Я забыла, о Боже, я забыла, что можно испытывать такое..."
     Горячие волны накатывали на нее, казалось, она вот-вот упадет... Тут Росс подхватил ее, и Джулиет сникла у него на груди, безоглядно доверившись ему. Он пальцами глубоко проник в ее лоно, подпитывая огонь, который и без того уже разгорелся вовсю. Джулиет хотела доставить удовольствие ему, но вместо этого он заставил ее наслаждаться, и она была не в силах пошевелиться, слишком одурманенная, слишком околдованная, чтобы что-то сделать, кроме как подавить крик, уткнувшись ему в плечо и прижавшись к нему всем телом. Сила Росса, только она одна была постоянной в этом разваливающемся на куски мире.
     Прошло еще какое-то время, и ей удалось унять дрожь в коленях. Джулиет тотчас вскинула руки и сомкнула их у него на шее, в надежде, что это прикосновение передаст все, что невозможно выразить словами. Росс всегда был в высшей степени великодушным и остался таким же. Можно было снова влюбиться в него за всю эту щедрость, но ведь Джулиет и не переставала его любить. Никогда, ни одной минуты за все эти прошедшие двенадцать лет.
     Муж тихонько шепнул:
     - Прости, кажется, я немного отвлекся.
     Она ничуть об этом не сожалела, тем более что он произнес это весьма самодовольным тоном. Ее охватило нелепое желание расхохотаться.
     - Я и не жалею, ведь меня как раз и надо отвлечь.
     Он усмехнулся, наклонившись, чтобы подхватить ее на руки.
     - По-моему, пора сделать перерыв и перебраться в постель.
     - Нет! Теперь моя очередь. - Она так же порывисто рванулась к нему. Этой силы было бы недостаточно для того, чтобы сразиться со львом, но все же... Джулиет ожесточенно принялась расстегивать пуговицы на его рубашке, а потом и вовсе сняла ее. - Единственная причина того, что я так гадко вела себя в Сереване, - еле сдерживая смех, произнесла она, - заключается в том, что я хотели подольше смотреть на тебя.
     Он обнял ее, погладил по голове.
     - Бесстыдница!
     - Именно. - Она коснулась его обнаженного торса, наслаждаясь ощущением его кожи и твердых мускулов. - Я заплатила за свои грехи, ибо, увидя тебя, мне захотелось тотчас дотронуться, но я не осмелилась. Я, например, хотела сделать вот так. - Она нежно прижалась губами к шраму от пули, что был у него пониже плеча. - Я ужаснулась, представив, сколь близок ты был к смерти.
     Эти воспоминания вмиг обожгли ее: ведь и сейчас Росс на краю гибели. Она решительно отогнала эту мысль прочь: "Сегодня все тени прошлого не имеют значения. Реально только настоящее".
     Она положила руку на его грудь. Приглушенный ритм его сердца ощущался сквозь теплую кожу и мягкие вьющиеся волоски. Они были гуще, чем она их помнила.
     - Ты тоже изменился. Когда мы поженились, я думала, что ты - самое прекрасное создание, которое я когда-либо видела.
     - А я стал лучше или хуже?
     Она с удивлением уловила вопрос в его голосе. Росс был настолько совершенен, что трудно было поверить, что он сам этого не осознает. Когда они познакомились, он поражал своей гибкостью и грациозностью, что, впрочем, свойственно юности. Зрелость добавила ему вес и силу, грудь и плечи стали шире. "Удивительно, насколько сильнее и мужественнее выглядит мужчина в тридцать, нежели в двадцать", - мелькнуло у нее в голове.
     - Конечно же, лучше, - заверила она. - Несправедливо, что время меняет внешность мужчины в лучшую сторону. С женщинами такое случается гораздо реже.
     Она коснулась языком его уха, потом провела по шее до самой ключичной впадинки. Теперь, когда желание ее уже не было столь неукротимым, она могла свободно наслаждаться еле уловимой реакцией Росса. Он замирал, как только она его касалась, дыхание становилось неровным. Джулиет принялась ласково покусывать его сосок. Росс протяжно вздохнул, и все тело его откликнулось на ласку.
     По мере того как Джулиет расстегивала пуговицы на его брюках, терпение ее иссякало. Вот показались золотисто-каштановые волосы у него на лобке, и она тотчас скользнула ниже, пытаясь нащупать твердую мужскую плоть.
     Росс ничуть не удивился. Напротив, он радостно приветствовал ласку и лишь крепче прижался к своей жене.
     - А насчет огненного столпа - это истинная правда, - с нескрываемым удовольствием произнесла Джулиет, поглаживая разгоряченную плоть Росса.
     Он до боли сжал ее плечо и вздрогнул.
     - Подожди! - выдохнул Росс.
     Она подняла глаза и увидела, что он откинул голову назад и покрылся испариной.
     - Как бы это ни было чудесно, - еле выдохнул он, - я предпочел бы войти в тебя.
     "Он как всегда прав, - подумала Джулиет. - Нам надо слиться воедино, как только могут слиться мужчина и женщина". Она опустилась на колени и стянула с него брюки. Из-за пустынной жары Росс не носил кальсоны, и она тотчас залюбовалась его мощными мускулистыми ногами. Сев на корточки, Джулиет восхищенно пробежалась, пальцами по икрам, чувствуя, как отзываются его мышцы. Она не могла отвести завороженного взгляда от его великолепной фигуры.
     - Я всегда был терпелив, но сейчас не могу... - Росс нагнулся и, подхватив Джулиет на руки, отнес ее на кровать. Ловко стянув покрывало, он уложил ее на середину набитого ватой матраса.
     Джулиет, смеясь, поймала его руку.
     - Напомни мне, что будет дальше.
     На миг глаза его потемнели, и ей стало ясно, что он думает о растраченных напрасно годах, о том времени, когда до Англии докатились слухи о ее распутстве. Они тогда не принадлежали ни друг другу, ни кому бы то ни было на свете, и это было хуже всего. За эти двенадцать лет у Росса были другие женщины, другие плотские утехи, и все это по вине Джулиет. Росс не был девственником, когда они поженились, но Джулиет никогда не сомневалась, что он будет верен своим брачным обетам. Верность была краеугольным камнем его натуры. "И моей тоже, - почему-то подумала Джулиет, - но, к несчастью, до сих пор я этого не понимала".
     Эта минута грозила разорвать тонкую паутинку их любовной игры: темные воды прошлого и грядущие муки вмиг отравили все, что они делали и о чем говорили. И только страсть могла помочь преодолеть опасную пропасть, которая грозила разверзнуться между ними. Желая смахнуть эту темную пелену с его глаз, Джулиет внезапно в отчаянии потянула мужа к себе.
     - Ну же, Росс! - прошептала она. - Пожалуйста.
     Эти слова вдребезги разбили плотину, сдерживающую его чувства. Первобытная страсть Росса затопила Джулиет, и она едва не задохнулась. Они буквально впились друг в друга и, казалось, стремились вжаться один в другого. Джулиет нетерпеливо подалась ему навстречу, а он плавно и медленно двинулся вперед, пока не оказался там, куда стремился.
     Глухо застонав, он одним мощным толчком погрузился в ее шелковистое обжигающее лоно.
     - Как долго я ждал этого, Джулиет, - пробормотал он. - Прошла целая жизнь.
     Она с радостью раскрылась ему навстречу, приподняв бедра, чтобы принимать как можно глубже, и дыхание их смешалось. Растраченные впустую годы длились целую вечность, но то же самое ощущение опаляло ее тело и душу. Она вздымалась и опускалась в древнем неизбывном ритме, ей нравилось, что он заполняет ее всю, радовала тяжесть, с которой он вдавливал ее в матрас, доставляло огромное удовольствие ощущение их соития. "Как я могла думать о другом мужчине? Разве кто-нибудь сравнится с Россом? Его нельзя заменить ни на миг, даже утопая в пучине отчаяния!"
     Она знала тогда, что от их брака получит и эмоциональное, и чувственное удовлетворение, но не ожидала такой неудержимой страсти, по крайней мере не столь скоро. Однако жажду и тоску по Россу отрицать теперь было бесполезно. Чувства ее были неописуемы, желание спиралью возносилось все выше и выше, и продлевался грядущий водоворот, обступавший их со всех сторон, и мышцы ee судорожно напряглись, и, сжав его плоть, она исторгла долгий страстный крик. Неистово метавшийся на ней Росс замер, покорно отдаваясь глубочайшему проникновению. И тотчас приподнялся в бесконечных безудержных содроганиях.
     Джулиет в изнеможении прижалась к мужу, вяло поглаживая его спину и ягодицы. Они не произнесли ни слова, ибо слова ничего не добавили бы к только что пережитому. Росс собрался было соскользнуть с Джулиет, но она обняла его торс, словно не желая отпускать, и он, удовлетворенно вздохнув, покорился, потом погладил ее по щеке и смахнул волосы с влажного лба. Легкое размеренное дыхание мужа щекотало ноздри Джулиет.
     Она замерла и нехотя осознала наконец, что преподнесла Россу иной, несравненно более ценный дар, чем просто удовольствие. Ибо что может быть страшнее для мужчины, чем уход жены? И не важно, насколько он уверен в себе или какие причины вынудили женщину на такой шаг. "Вряд ли названные мной причины убедили Росса, но если он когда-либо сомневался в своих способностях, то теперь наверняка может отмести прочь все сомнения", - подумала она.
     Она осторожно напряглась и с восторгом почувствовала, как плоть его снова твердеет. "Бог даст, это будет не единственная наша ночь. И как бы там ни было, не станем больше тратить понапрасну ни одного мига из тех немногих, что нам отведены".
     Она прижалась к его щеке губами и коротко, с благодарностью помолилась. Пока они заново открывали друг друга, они не только засветили маленькую свечку, что, позабытая, быстро сгорела дотла, но разожгли костер, настолько яркий, что он смог противостоять неумолимо надвигавшейся ночи.

Глава 19

     Росс нехотя просыпался, медленно покачиваясь на волнах глубочайшего умиротворения, которое он когда-либо испытывал в жизни. Женившись на Джулиет, он не слишком ценил жизнь, ибо в двадцать один год юноша не ведает еще душевных мук и опустошения. Все это ему довелось пережить, когда Джулиет оставила его. Боль этих прошедших лет заставила его еще больше ценить нынешний покой.
     Лампа догорела. Слабые, убывающие сумерки предвещали рассвет. Супруги все еще продлевали блаженство. Джулиет вытянула руку вдоль его тела, Росс обнимал жену за талию. Он был рад, что ночь выдалась довольно прохладной и им было уютно, несмотря на такие жаркие объятия. Ему пришлось даже натянуть простыню, когда их наконец сморил сон.
     Потрясающая страсть, владевшая ими прошлой ночью, глубоко удовлетворила обоих. Росс помнил все до мельчайших подробностей. И все же он не мог остановить время и вечно жить этим мгновением. "Надо выбрать момент вроде этого, когда мы отдыхаем вот так, вместе, в полнейшей гармонии", - подумал он. Сколько еще таких вот моментов выпадет на их долю? Карлайл слабо верил, что ему удастся живым выбраться из дворца. Короткое путешествие в Черный колодец не в счет. Ведь там, в этой подземной темнице, заживо умирал когда-то Иан Камерон, прежде чем его не "спасли" от жалкой участи. Росс не знал наверняка, почему эмир позволил ему вернуться в дом наиба, однако подозревал, что Насрулла наслаждается игрой с ним, оставляя надежду, которой потом с легкостью лишит.
     Он размышлял о том, что в некотором смысле умрет теперь счастливым человеком, ибо они с Джулиет обрели наконец друг друга. "Но я не хочу умирать, я хочу жить, хочу вернуться в Англию вместе со своей женой, хочу растить детей и учредить институт, где студенты и исследователи из многих стран смогут встречаться и обмениваться знаниями. А больше всего на свете я хочу, чтобы мы с Джулиет просто наслаждались каждым драгоценным днем, проведенным вместе.
     Конечно, нам еще предстоит разработать план побега, но в настоящий момент я счастлив, что Джулиет снова в моих объятиях, она моя жена и по закону, и фактически. Потребуется не одна ночь, чтобы хоть как-то утолить свою страсть, но вряд ли мне хватит и целой жизни. Если за двенадцать лет я так ничему и не научился, то тем более надо ценить эту редкую страсть, что мы питаем друг к другу".
     Джулиет вздохнула, скорее во сне, чем наяву, и еще крепче прижалась к мужу. Тело Росса мгновенно отозвалось. Он всегда наслаждался размеренной утренней любовью: только такого рода деятельность он мог себе позволить перед завтраком.
     Никакая ночная рубашка не могла бы выглядеть так соблазнительно, как шелковистая кожа Джулиет.
     Он ласково обхватил ее грудь и погладил сосок большим пальцем, радуясь тому, как от его прикосновений оживает ее кожа, меняя замшевую мягкость на твердую шагрень.
     Джулиет что-то промурлыкала и шаловливо потерлась о пах Росса. Сочтя это за поощрение, он ткнулся носом в ее густые волосы и поцеловал нежную кожу под ушком, в то же самое время не переставая ласкать все ее округлости и изгибы, до которыx мог дотянуться. И с каждым разом рука его опускалась все ниже. Когда пальцы его скользнули сквозь мягкие вьющиеся волоски к чувствительной плоти, женщина резко вздохнула, и жаркая влага, выступившая в лоне в ответ на его ласку, дала понять, что Джулиет полностью проснулась.
     Поскольку Росс чувствовал утреннюю истому, он решил, что поза на боку, в которой они находятся, как раз подходит для занятий любовью. Догадавшись о его намерениях, Джулиет приподняла ногу, и он проскользнул в гостеприимно открывшееся ему лоно. Ночью Джулиет была несколько скованна, почти как девственница, теперь же она, обмирая от восторга, вращала бедрами, обвивала и обжигала его, как пламя.
     Преимущество такой позы заключалось в том, но Росс мог по-прежнему касаться ее самых сокровенных местечек, убеждаясь в том, что страсть Джулиет растет в унисон с его вожделением. И как только жена, достигнув пика, начала конвульсивно извиваться, Росс крепко прижал ее к себе и на мгновение забылся вместе с ней.
     Джулиет вмиг обмякла и прижалась к нему, теплая, как подушка. Правда, обнимать ее было куда приятнее, чем подушку.
     - Лучше встретить новый день невозможно, - прошептал ей на ухо Росс.
     Серые глаза Джулиет широко распахнулись, и она с шутливой наивностью спросила:
     - А разве что-нибудь случилось?
     Они так и не разъединились, и Росс красноречиво прижался к ней.
     - Может, это освежит твои воспоминания?
     Джулиет вытаращила глаза.
     - И правда! - Она захихикала, легла на спину и пристроила голову у него на груди. - Некоторым образом это напоминает мне нашу брачную ночь.
     - Скорее утро после нее, - поправил он.
     - Это верно, утро после свадьбы очень напоминает сегодняшнее. Я и не знала, что в такой позе можно заниматься любовью. Конечно, - с улыбкой добавила она, - в то время я имела смутные представления об этом.
     - Но ты быстро всему училась.
     - Да, сейчас, как и тогда, - сплошное удивление и открытие, но на этот раз все куда лучше, потому что мы уверены в себе, - застенчиво заключила Джулиет. - Тогда я не знала, чего и ждать, потому что это было впервые. Хвала небесам, ты знал, что делать.
     Росс криво улыбнулся и намотал ее вьющиеся волосы себе на палец.
     - Я нервничал ничуть не меньше. Ведь для меня это тоже было впервые.
     - Правда? - внезапно напрягшись, спросила она. - Я всегда полагала, что ты... что у тебя был опыт.
     - Состоятельный молодой человек всегда может набраться опыта, как ты деликатно выразилась, но я считал, что покупать женщин безнравственно, - ответил он. - Впрочем, и соблазнять девушек для меня тоже было неприемлемо - я не желал становиться отцом незаконнорожденного ребенка или разбивать чью-то жизнь. Куда полезнее было тратить силы на изучение арабского языка.
     - Ничего удивительного, что ты стал таким знатоком! - расхохотавшись, заметила она. - Но откуда ты знал, как?.. - Смутившись, она умолкла и не договорила.
     - Временами ученость приносит свои плоды, - пояснил он. - За две недели до нашей свадьбы я воспользовался услугами весьма дорогой куртизанки и попросил ее показать мне, что нравится женщинам. Она увлеклась и довольно основательно продемонстрировала мне все приемы, при этом неустанно приглашая меня принять участие в этом.
     - Замечательно, - усмехнулась Джулиет. - И ты в самом деле смог устоять?
     - Да, - откликнулся он. - Встретившись с тобой, я и думать не мог ни о ком другом, кроме тебя.
     Она нежно потрепала его по щеке.
     - Твои изыскания удались на славу. Я и не подозревала, что ты новичок в этом деле.
     - Очень рад, что мне удалось убедить тебя. Теперь это уже не имеет значения, но в то время мне казалось это настолько важным, что я не захотел выглядеть полным невеждой.
     - Но теперь у тебя, верно, есть опыт, - язвительно произнесла она. - Весьма заметно.
     Он почувствовал легкое раздражение.
     - Упреки, Джулиет? Разве ты рассчитывала на целибат с моей стороны, после того как покинула меня?
     - Нет, конечно, - печально ответила она. - просто я слегка ревную.
     Будь эта тема не столь эмоционально окрашенной, он нашел бы честность Джулиет привлекательной или льстящей ему, но теперь слова ее лишь сильнее распалили его.
     Разумом Росс понимал, что не было причин сохранять верность жене, которая фактически разрушила их брак, однако он никогда не мог примириться с тем фактом, что формально совершает прелюбодеяние, - и так каждый раз, утешаясь с другой женщиной. Шаткое равновесие, которое он пытался установить между сознанием и потребностью, не приносило ему ни физического, ни эмоционального удовлетворения. Росс отодвинулся от Джулиет и лег на спину. Они больше не касались друг друга.
     - По-моему, ты не имеешь права ревновать, и хотя мне неловко говорить об этом, но я уверен, что за все эти годы я не чаще тебя подвергал свою верно испытаниям.
     - Сообщения о моих дебошах сильно преувеличены, - сдавленным голосом произнесла Джулиет.
     - Возможно, и преувеличены, но не высосаны из пальца, - с трудом выдохнул он. Что-то темное и грозное закопошилось в глубине его души, некая картина, которую он похоронил, но не мог забыть. Никогда! По мере того как воспоминания пробивались наружу, вместе с ними росла и ярость. - Я не знаю, что из всех тех россказней - правда, но мне пришлось поверить тому, что я видел собственными глазами.
     Она села и отодвинулась на край кровати. Лицо ее в предрассветных сумерках стало бледным и непроницаемым.
     - Что... что ты имеешь в виду?
     Росс сжал кулаки, пытаясь совладать с подступившим гневом, но смирить свою ярость он не смог.
     - Ты забыла, как останавливалась в отеле "Бьянка" на Мальте? А я отлично помню.
     Джулиет задохнулась и, поджав под себя длинные ноги, обхватила их руками.
     - А что ты делал на Мальте?
     Он приподнялся на локте и, прищурившись, уставился на нее.
     - Что, черт побери, я должен был делать? Я приехал тобой, ведь ты была моей женой. Неужели ты надеялась разрушить наш брак одной-единственной загадочной запиской?!
     Пульс Росса участился: перед его мысленным взором пронеслись мучительные, переворачивающие душу картины прошлого. Поздно вечером он сошел с парохода в порту Валетты и поехал прямо в отель "Бьянка", который, по словам очевидцев, был самой лучшей гостиницей на Мальте. Он узнал, что Джулиет отправилась на остров, однако предполагал, что разыскать ее будет не так-то просто. Тем не менее, зарегистрировавшись в гостинице, он первым делом спросил, правда, без особой надежды, не прибыла ли сюда уже его жена, леди Росс Карлайл, поскольку они договорились здесь встретиться.
     Когда он описал Джулиет, лицо