вые участвовала в схватке вместе с мужем. Она до сих пор не сознавала, насколько сильно доверяла Гэвину. И сейчас, когда он так рассердился на нее, это выбило ее из колеи.
     - Миледи, с вами все в порядке? - с тревогой спросила Дейзи.
     Алекс подумала: "Неужели Дейзи боится Гэвина, который, оказывается, может быть неуправляемым?" Она взяла чашку с подноса.
     - Все хорошо, Дейзи, мы просто немного повздорили.
     Горничная молча начала собирать одежду, которая валялась рядом с софой. На Дейзи было скромное, но элегантное льняное платье, которое подарила ей Алекс. Ей было присуще врожденное чувство стиля, которому мог бы позавидовать профессиональный модельер. Но страх так и не оставил ее. Казалось, что она в любой момент готова расплакаться.
     - Тебе хорошо у нас, Дейзи? - спросила Алекс.
     Девушку удивил этот вопрос.
     - Здесь все так добры ко мне, миледи. Я никогда не встречала такого отношения.
     И очевидно, не знает, как теперь реагировать на него, подумала Алекс и задала следующий вопрос:
     - Как продвигаются твои уроки грамматики?
     Лицо горничной осветилось довольной улыбкой.
     - Мисс Хейли - чудесный педагог. Она говорит, что у нее никогда не было такой прилежной ученицы. Вчера я сама прочла главу из книги мисс Кейти. - Она помолчала. - Мисс Хейли объясняет мне слова, которые я не знаю.
     - Я так рада, - улыбнулась Алекс. - Меня учила читать моя мама. Я помню, как она говорила мне, что чтение - золотая дорога в мир...
     - Золотая дорога, - задумчиво протянула Дейзи. - Вот почему рабам не позволяют читать. Потому что хозяева не хотят, чтобы они мечтали.
     Между ними возникло напряженное молчание. Прокашлявшись, чтобы убрать напряжение в горле, Алекс первая нарушила его:
     - Скажи, как ты переносила рабство, Дейзи? Ты красивая и в цивилизованной стране могла бы получить хорошую работу.
     - Быть привлекательной не благо для девушки-рабыни, мэм, - с горечью произнесла Дейзи. - Именно поэтому миссис Аманда привезла меня с полей в Большой дом. На поезде, как горничную... Ей не нравилось, как разговаривали рабы, и она научила меня говорить, как белые люди, и порола всякий раз, когда я делала ошибки. Быть привлекательной... значит... - Она проглотила комок, застрявший в горле. - Муж миссис Аманды думал так же. Вот почему она продала меня и всю мою семью на плантации.
     - О Дейзи! - Алекс смотрела на нее с ужасом. Она прекрасно понимала чувства горничной. Ее собственный опыт помог ей догадаться, о чем не хотела говорить Дейзи. - Рабство - это зло. Противное Богу и всему, что есть лучшего в роде человеческом. Я делаю что могу и буду бороться с этим злом всю свою жизнь.
     - Это так благородно с вашей стороны, мэм. - Дейзи была вежлива, но скептическое выражение на ее лице говорило, что, по ее мнению, борьба Алекс заключается лишь в пожертвовании небольших сумм на антирабовладельческое движение.
     Эта мысль обожгла Алекс.
     - Пожалуйста, не обсуждай ни с кем то, что я скажу, потому что это опасно, но я ищу информацию, которая могла бы помочь королевскому флоту блокировать нелегальную доставку рабов из Африки и Америки. Не знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог бы раздобыть нужные сведения? Или, может быть, смог подслушивать разговоры в портовых тавернах и собирать наиболее интересные факты?
     - Миледи, упаси вас Господь ввязываться в это дело! - в ужасе вскричала Дейзи. - Работорговцы такие опасные люди!
     Алекс удивилась этой горячности.
     - Вот именно поэтому и надо прекратить все это. Ты не знаешь кого-нибудь, кто мог бы мне помочь?
     Темное лицо Дейзи посерело, по-видимому, в душе ее происходила борьба. После долгого молчания она произнесла:
     - У меня есть кое-кто на примете... Только мне придется уйти на несколько часов, чтобы разыскать этого человека.
     - Я разрешаю тебе уйти. И спасибо за помощь.
     Друг Дейзи может раздобыть информацию, на основании которой, возможно, удастся призвать виновных к ответу. Ради этого стоило рискнуть, думала Алекс, допивая чай.

Глава 31

     Гэвину нравилось заниматься продажей чая и бродить среди ящиков и коробок в полумраке огромного склада. В складских помещениях царили священная тишина и образцовый порядок. Он проходил мимо высоких пирамид из коробок с чаем и не мог удержаться, чтобы не погладить яркие иероглифы, нарисованные на ящике заводским художником в далеком Китае. Здесь было много разных сортов, и каждый имел свой неповторимый аромат и тонкий вкус. Гэвин изучил все этапы процесса - от выращивания чайных кустов до сбора урожая, обработки и упаковки чайных листов, который позволял драгоценной продукции совершать путешествия на другой конец света, чтобы утолить жаждущий Запад.
     Здесь, на складе, он отдыхал, погружаясь в мир волшебных ароматов, но сегодня он никак не мог расслабиться. Покушение на него и Алекс, случившееся прошлой ночью, оставило в нем такое же смутное беспокойство, какое испытываешь на море, предчувствуя надвигающийся шторм, но не зная, в какой момент он нагрянет и с какой силой.
     - Надеетесь, что чай поговорит с вами?
     Тихий голос Сурио прервал его размышления. Контора Индарто располагалась на этом же этаже и была последним пунктом на пути Гэвина. Он повернулся к своему другу:
     - Я бы не против, но чай не очень интересный собеседник. Ты слышал, что на меня и Алекс напали вчера на улице?
     Сурио кивнул:
     - И те приемы, которые вы изучили, оказались весьма кстати.
     - Если бы ты не тренировал меня, я был бы уже трупом, и Алекс, возможно, тоже. - Гэвин вздохнул. - Но я не хотел никого убивать.
     - Вы защищали свою жену. Разве не так должен поступать мужчина? - Взгляд Сурио потемнел. - Убить человека без оружия... это не просто. Но они были бы так же мертвы, если бы их убили из пушки, когда на "Хелену" напали пираты в Индийском океане.
     Как всегда, здравое рассуждение Сурио помогло расставить точки над i. Гэвин вынул из кармана игральные кости и протянул другу.
     - Один из нападавших уронил это на землю. Вот я и гадаю, кто поддерживает контакты с Мадурой и хочет меня убить?
     Сурио взял игральную кость и нахмурился:
     - Не уверен, что это Хасан. Связь с Мадурой может присутствовать, а может и нет. Хотя только вы, я и ваша жена знаем правду о том, что произошло на острове, но то, что вы забрали оттуда Александру, известно всем. Игральные кости мог привезти с Мадуры кто-нибудь из команды "Хелены", потом он отдал их кому-то из своих знакомых, а тот, в свою очередь, использовал их ночью для того, чтобы направить следствие по ложному следу. - Он вернул кость Гэвину. - Вариантов может быть сколько угодно.
     К сожалению, это правда. Гэвин обдумывал свои предположения, которыми он поделился с Алекс. Хотя он включал в круг подозреваемых ее отвергнутого поклонника майора Колуэлла, нанятые головорезы все же как-то не вязались с офицерской честью. Колуэлл скорее бы настаивал на дуэли. Филипп Эллиот гораздо больше подходил на эту роль. Он был достаточно умен и все еще не мог успокоиться, потеряв графский титул, а его разочарование могло привести к самым неожиданным последствиям. Но есть еще один человек...
     - Думаю, след ведет к Пирсу, но я не могу найти мотив, - задумчиво проговорил Гэвин. - Хотя он всегда мне не нравился, но он весьма неглуп и у него нет причин меня убивать. Я не представляю для него никакой угрозы и не могу даже вообразить, что он способен рискнуть всем, что имеет, ради того, чтобы просто так убить человека.
     Сурио кивнул.
     - Мне надо прислушаться к разговорам в таверне, может, что-то и всплывет о тех мерзавцах, которые успели сбежать.
     - Спасибо. - Гэвин вспомнил о том, что говорила ему Алекс. - Между прочим, я знаю, что Алекс привлекла тебя к борьбе против нелегальной торговли рабами. Но ради Бога, будь осторожен!
     - Я стараюсь. Вы, в свою очередь, тоже остерегайтесь раз гуливать по ночам.
     - Я приму меры. - Он уже решил, что будет всегда носить при себе кинжал и трость, внутри которой спрятана шпага. Жаль, что ее не было с ним вчера. - Как ты думаешь, тебе удастся что-нибудь узнать о нападавших?
     Сурио, подумав, кивнул.
     - Я постараюсь. Но никто не должен знать, что я делаю, иначе меня просто убьют.
     Гэвин думал точно так же.
     - Я просил жену не приходить сюда, пока опасность не минует. Алекс согласилась остаться сегодня дома, но долго она не выдержит. У нее не тот характер, чтобы сидеть взаперти.
     Сурио редко улыбался, но на этот раз его губы дрогнули в улыбке.
     - Она из тех леди, что превыше всего ценят независимость.
     И это была истинная правда.
***
     Насупив брови, Кейти разглядывала свое рукоделие.
     - Почему я должна учиться тому, что ненавижу? Ты ведь говорила, что тоже не любишь вышивать.
     - Потому что делать то, что нам не нравится, - значит воспитывать себя, - заявила Алекс, пряча улыбку. - И по том, женщина должна уметь работать иглой. Это может при годиться. Прошло не так много времени с тех пор, когда женщины собственноручно пряли пряжу и чинили одежду. Некоторые делают это до сих пор.
     - Я бы хотела сама постричь овечку, - мечтательно протянула Кейти, - Я люблю овец.
     Алекс задумалась.
     - Ты не представляешь, как много нужно сил, чтобы постричь овцу. Они не любят этого и всячески сопротивляются.
     На следующий год, весной, мы найдем место, где будут стричь овец, и посмотрим, как это делается.
     - Обещаешь?
     - Обещаю. - В имении полковника держат овец. Почему бы им не приехать на весеннюю стрижку? К тому же Алекс сама любила наблюдать за овцами.
     Дейзи вошла в маленькую гостиную, увидела Кейти и остановилась у дверей. По ее взволнованному лицу Алекс поняла, что у нее есть новости.
     - Ты хочешь поговорить со мной, Дейзи?
     - Да, мэм, когда вы освободитесь.
     Алекс обратилась к дочери:
     - Сбегай на кухню, посмотри, что там готовят на десерт.
     Обрадовавшись, что ей больше не нужно корпеть над ненавистным рукоделием, девочка выскочила из комнаты, бросив на служанку благодарный взгляд.
     Когда шаги Кейти затихли вдали, Дейзи тихо произнесла:
     - Я нашла моего друга, мэм. У него есть сведения, которые могут вам пригодиться.
     - Превосходно! Что он говорит?
     Дейзи покосилась на дверь.
     - Он работает в таверне рядом с доками. Он, как и я, американец, раб, но сбежал в Канаду и потом перебрался сюда. Он говорит, что может назвать одного из самых крупных английских работорговцев, респектабельного с виду, но владеющего несколькими кораблями, которые перевозят рабов. Мой друг хочет разоблачить дьявола за его деяния, но кто станет слушать бедного чернокожего?
     - Я буду слушать, и я знаю людей, которые тоже меня выслушают. - Алекс подумала, не мил ли сердцу Дейзи этот "друг"? Возможно. Горничная никогда не рассказывала о своей жизни, как и о том времени, что она провела у Фредерики Пирс. А Алекс никогда не спрашивала. Как и любой человек, Дейзи имела право на личную жизнь.
     - Он сказал, что готов встретиться с, вами сегодня вечером. - Дейзи метнула быстрый взгляд на хозяйку. - Где-нибудь около доков.
     - Так скоро? - удивилась Алекс.
     Дейзи нервно облизала губы.
     - Он напуган и, если вы будете тянуть, может передумать.
     Алекс могла понять это и не хотела терять потенциального информатора. С другой стороны, после ночного нападения она пока не решалась наведываться на территорию складов.
     - Может быть, нам стоит встретиться в офисе "Эллиот-Хауса"? Там будет и мой муж.
     - Я думаю, он согласится, - после некоторого колебания ответила служанка. - Но вы должны быть там одна. Он не станет разговаривать в присутствии белого мужчины.
     - Что, если я возьму с собой Сурио? - Индонезиец не африканец, но все же и не белый, а его молчаливое присутствие никому не помешает.
     - Мистер Сурио? - Дейзи смутилась. - Нет, только вы, и только потому, что это вы... он согласился мне помочь. - Ее голос прервался. - Я велела ему прийти пораньше, как только закроется офис, но до того, как стемнеет и в таверне будет много народу.
     Приняв решение, Алекс кивнула:
     - Хорошо. Пусть он придет в офис в шесть тридцать. Я буду там одна.
     Она возьмет с собой только молоденького грума. Он отвезет ее в коляске и заберет назад через час. Гэвину это не понравится, но он ничего не будет знать - он в это время уедет домой, а вечером они встретятся за ужином. Алекс решила, что опасность ей не грозит.
     А если и грозит - она сумеет постоять за себя.
***
     Гэвин отпустил всех служащих немного раньше, чтобы они могли выйти на улицу до наступления темноты и не поодиночке. Возможно, он проявил излишнюю осторожность, но инстинкт не давал ему покоя. Весь этот день он размышлял над тем, кто мог желать его смерти.
     На этот вопрос ответа он не находил. Все, что он пока мог сделать, - оградить всех домочадцев от нападения бандитов.
     Вернувшись домой, Гэвин постучал и, как только дворецкий открыл дверь, спросил, где его жена. Бард ответил:
     - Ваша супруга ушла, милорд, но оставила вам записку. Гэвин развернул листок бумаги, недоумевая, почему Алекс ушла из дома в столь поздний час.

     Дорогой Гэвин.
     Я буду через час или немного опоздаю к ужину, потому что должна встретиться с одним человеком в нашем офисе. У него есть важная информация о работорговцах. Не волнуйся за меня. Я все объясню, когда вернусь домой. Люблю тебя.
     Искандра.

     Он не удержался и по старой морской привычке пробормотал проклятие, чувствуя, что его недобрые предчувствия начали сбываться. Бард был потрясен, он никогда не видел хозяина в таком взвинченном состоянии.
     - Скажите на кухне, что ужин задерживается, - резко произнес Гэвин. - Я должен найти жену.
     Он повернулся и, так и не зайдя в дом, торопливо зашагал к конюшне. Верхом будет быстрее, чем в карете, подумал он и приказал оседлать жеребца. Ему не терпелось увидеть Алекс, а потому его не особенно беспокоило, что придется скакать по запруженным людьми улицам.
     Когда наконец он подъехал к офису, нервы его уже были на пределе. Улица перед складами сегодня не была пустынной, как накануне. Он поманил слоняющегося без дела мальчишку, который выглядел не слишком жуликоватым.
     - Ты не боишься лошадей?
     - Нет, сэр! - заверил мальчик.
     - Очень хорошо. - Гэвин протянул ему полкроны и поводья. - Еще полкроны получишь, если подержишь лошадь до моего возвращения.
     - Я готов, сэр!
     - Спасибо. И еще один совет. Никогда не женись.
     Гэвин подошел к двери склада и тихо выругался, обнаружив, что она заперта. Зачем он так сглупил и отдал Алекс запасной ключ?
     Потому что она его жена и он полностью доверяет ей. Хотя ее желание приехать сюда одной вызывало у него опасения.
     Открыв дверь своим ключом, он, перепрыгивая через три ступеньки, влетел в офис, готовый ко всему.
     Скромно одетая, как подобает простой служащей, разве лишь роскошная шаль от Пейзли нарушала общий стиль, Алекс спокойно работала, сидя за письменным столом. В распахнутое окно открывался прекрасный вид на город. Услышав шаги, она подняла голову.
     - Это ты? Я думала, что успею закончить до того, как ты появишься здесь.
     Ее спокойствие оказалось последней каплей.
     - Ради всего святого, Алекс! Прошлой ночью нас обоих чуть не убили! Что заставило тебя снова прийти сюда?
     - Я ведь пришла не одна - меня привез грум, он ждет в городской конюшне. Если что-то случится... - Внезапно в ее руках появился элегантный дамский пистолет. - Как видишь, я хорошо подготовилась.
     Он тупо уставился на двухзарядный пистолет, машинально отметив, что она достаточно хорошо владеет оружием, чтобы нечаянно не спустить курок.
     - Слава Богу, что ты хоть об этом подумала, но что это за важное дело, которое привело тебя сюда?
     - Друг нашей Дейзи, бывший раб, придет с минуты на минуту. Он говорит, что может назвать одного из британских руководителей нелегального работоргового бизнеса. Разве ты бы не захотел рискнуть, чтобы узнать об этом?
     Он медлил с ответом.
     - Думаю, захотел бы. Но если бы Кейти решилась на такое, я бы ее остановил.
     Алекс смутилась.
     - Понимаю, но я ведь не ребенок, Гэвин. Я твоя жена. У меня есть право воспользоваться случаем, так как вопрос этот чрезвычайно важен.
     - Для меня нет ничего важнее твоей жизни, - настаивал он.
     Ее взгляд смягчился.
     - Ни одна женщина не может мечтать о лучшем защитнике, Гэвин. С тех пор как мы познакомились, я пользовалась твоей силой, добротой и пониманием. Но сейчас я должна действовать по своему разумению, а не надеяться на чью-то защиту. Может быть, друг Дейзи не захочет прийти и я даром теряю время, но я должна его подождать. Он может появиться в любой момент, а Дейзи предупредила, что он не будет говорить при белом мужчине. Увидев тебя, он просто повернется и уйдет, и мы никогда его больше не увидим. Поэтому, пожалуйста, Гэвин, уходи... Пожалуйста...
     Мрачные предчувствия одолевали его, но Алекс смотрела на него с такой мольбой...
     - Ты всегда понимал меня, Гэвин, - мягко проговорила она. - Почему не хочешь понять сейчас?
     Он понимал свою жену. Она делала все для того, чтобы вновь обрести веру в себя. Большинство женщин согласились бы с ним и ушли отсюда, но она не была похожа на большинство женщин, и это ему очень нравилось.
     И никакая женщина не смогла бы так сводить его с ума.
     - Хорошо, я ухожу и буду ждать тебя в городской конюшне, - успокоившись, пообещал он. - Через час я заберу тебя домой.
     Она просияла.
     - Спасибо, Гэвин.
     - Только запомни - я уже потерял одну жену. И не вынесу, если с тобой что-то случится. - Повернувшись, чтобы уйти, он спросил:
     - Но скажи мне, где ты взяла пистолет?
     - В Ашбертон-Хаусе. А теперь иди.
     Он послушался, хотя ему очень не хотелось уходить. Выйдя на улицу, он осмотрелся, но не увидел никого, кто бы соответствовал описанию Алекс. Может, парень передумал? Но если он все же придет и информация окажется ценной, у Алекс будет шанс изменить ситуацию с нелегальной торговлей рабами. Он молил Бога, чтобы это случилось и чтобы все его страхи оказались напрасны.
     Когда он отдал мальчику обещанные полкроны, тот хихикнул:
     - Ваша жена не слушается вас, сэр?
     - Вопрос улажен. - Он вскочил на лошадь и поехал по улице, уговаривая себя, что с Алекс все будет в порядке и его тревога совершенно необоснованна.
     И все же предчувствие беды разъедало его сердце.

Глава 32

     Друг Дейзи опаздывал уже почти на полчаса. Надеясь, что он не видел Гэвина и не передумал, Алекс продолжала работать и ждать.
     Шагов она не услышала и не сразу сообразила, что кто-то идет, пока дверь офиса на распахнулась. Подняв глаза, она сразу поняла, что страхи Гэвина не были напрасными. Четверо мужчин стояли в дверях офиса, и ни один не был похож на сбежавшего раба. Первые двое были грубые бывалые матросы. Третий - жилистый долговязый мужчина - очень похож на бродягу, которого она ударила в живот прошлой ночью.
     А четвертый был сэр Бартон Пирс.
     Хотя она видела его всего один раз на балу у Ашбертонов, тот факт, что он враг Гэвина, запечатлелся в ее сознании. Под бумагами на столе она нащупала пистолет и спрятала его в складках шали, когда поднялась, чтобы поздороваться с визитерами.
     - Какая неожиданная встреча! Если вы ищете моего мужа, сэр Бартон, так его здесь нет. - Она раздумывала, сказать или не сказать ему, что Гэвин и несколько слуг скоро появятся в офисе, но решила молчать, так как Пирс и его головорезы могут застать Гэвина врасплох.
     - Мне известно, что его нет. Я видел, как он вышел отсюда минут двадцать назад. - Пирс критически оглядел ее. - Вы не стоите и мизинца моей Фредерики, но, наверное, ваши высокопоставленные родственники считают ваше замужество удачным. Как жаль, что вы скоро исчезнете.
     Она слушала с ледяным спокойствием.
     - Исчезновение не входит в мои планы.
     Пирс весело рассмеялся, как будто они вели светскую беседу.
     -