ействительно гнусный человек.
     - Верно. - Гэвин замолчал, размышляя, что именно он может ей рассказать. Но Алекс теперь стала частью его жизни, и ей следует знать все, поскольку есть шанс встретить этого человека в Лондоне. - Бартон Пирс - негодяй из негодяев, которые любят представляться добрыми и честными. Он может быть очаровательным, но если его интересам угрожают становится абсолютно безжалостным.
     - А что у тебя с ним произошло?
     - Он предложил купить у меня большую партию чая по сходной цене, позволявшей моей компании выжить. Мы скрепили сделку рукопожатиями, что не помешало ему позднее от нее отказаться. И я остался с товаром в такое время, когда уже не мог продать его и выручить необходимую сумму.
     - Да, ничего не скажешь, тактика отвратительная, но эффективная. Стоило тебе обвинить его публично, и ты сам выставил бы себя глупцом.
     - Именно так. Позднее я навел справки и узнал, что он проделывал подобные трюки и с другими, и даже сумел разорить одну компанию. - Гэвин вспомнил, в каком отчаянии пребывал в ту ночь, когда встретил Максвелла. Он потерял семью и был на грани банкротства. - У Пирса не было причин разорять меня. Сделка была выгодна нам обоим. Думаю, подобное поведение просто забавляло его.
     - Ужасный человек. Где он живет, на Макао?
     - По последним сведениям, он хотел обосноваться в Лондоне и жить в свое удовольствие.
     Алекс прищурила глаза.
     - Так вот почему ты решил вернуться в Англию?
     Гэвин пожал плечами:
     - У меня нет конкретного желания ему отомстить. Я просто хочу добиться справедливости.
     Она прикусила губу.
     - Не стоит ворошить осиное гнездо, Гэвин. Что ты собираешься предпринять?
     - Не знаю. Если у меня будет возможность действовать против Пирса законным путем, я ею воспользуюсь. Но вызывать его на дуэль не собираюсь. - Гэвин улыбнулся. - Еще одна аристократическая традиция, которую я не признаю.
     - Хотелось бы верить...
     Господи, до чего же проницательная у него жена!

Глава 21

     Прежде чем Алекс успела как следует поразмыслить о Бартоне Пирсе, они прибыли к месту назначения. Ситуация беспокоила ее, хотя она верила в компетентность мужа, не подозревая, что непорядочные люди всегда имеют преимущество перед честными. Торговец, который разоряет конкурентов из спортивного интереса, - опасный человек. Но над этим она подумает позже.
     Слуга проводил их в гостиную Рексхем-Хауса, тут же на пороге появился темноволосый мужчина и, раскрыв объятия, бросился к Гэвину.
     - Так ты и правда здесь! Я поверить не мог, что ты в Лондоне.
     - Как я мог не зайти? - Гэвин тоже обнял друга. - Тем более когда узнал о смерти твоего отца.
     - Я даже не предполагал, что буду так тосковать по старику. Но, надо сказать, его последние годы были прекрасны, он спокойно умер во сне. Всем бы нам такую смерть. А теперь представь меня своей жене. - Рексхем повернулся к Алекс. Брови его поползли вверх. - Да ведь мы знакомы! Вы мисс Али, племянница Ашбертона?
     Она со смехом протянула ему руку.
     - Я была ею двенадцать лет назад. Насколько я помню, мы с вами даже танцевали. Да, да, конечно. Вы всегда были таким серьезным.
     Рексхем действительно был тогда жутко чопорным. Он принадлежал к тому типу молодых людей, которые абсолютно не соответствовали ее представлению о будущем муже. А сейчас Алекс едва узнала его в этом милом господине с радушной улыбкой.
     - Светские рауты наводили на меня ужасную скуку, и я вынашивал план, как бы сбежать из Лондона и посмотреть мир. Ведь он так огромен и полон чудес!
     Алекс напряженно рылась в памяти.
     - У вас, кажется, был брат-близнец? Я однажды приняла его за вас. По-моему, он ужасно обиделся. Рексхем рассмеялся.
     - Мы в те годы ненавидели, когда нас путали, но потом перестали обращать на это внимание. Позвольте представить вас моей жене.
     Они вошли в гостиную, и навстречу им из кресла поднялась стройная женщина. К удивлению Алекс - китаянка. Она была одного роста с Алекс, элегантная, сияющая и экзотичная, как тропический цветок.
     Смеясь, она обняла Гэвина.
     - Мой дорогой Эллиот! Как давно вас не было!
     - Не может быть - Джин Кань собственной персоной! - Гэвин обнял ее с сердечностью давнего друга. - Или мне нужно называть тебя Мей Лиан?
     - Называй меня Трот.
     Алекс была заинтригована, услышав в голосе женщины настоящий шотландский акцент, совсем как у Гэвина. Лондон, оказывается, куда интереснее, чем ей представлялось двенадцать лет назад.
     - Трот, позволь представить тебе мою жену Александру Эллиот.
     - Рада познакомиться, миссис Эллиот. - В тоне хозяйки дома сквозила глубоко запрятанная печаль - видимо, далеко не все признавали своей азиатскую графиню.
     Алекс подумала, что хорошо бы познакомиться с этой женщиной поближе.
     - Выходит, вы знаете Гэвина еще с Макао? Надеюсь, вы расскажете мне о его похождениях?
     В глазах Трот заплясали веселые огоньки.
     - С удовольствием.
     Мужчины переглянулись.
     - Это была ужасная ошибка, - покачал головой Гэвин, - познакомить их.
     - Непоправимая, - сокрушенно произнес Рексхем. - Будем надеяться, что обед помешает их заговору.
     Так оно и вышло. За столом завязался общий разговор, и Алекс узнала много нового о китайском периоде жизни хозяев дома. Ей нравилось открывать неизвестные страницы жизни Гэвина. Изысканный обед состоял из риса и нескольких китайских блюд, дополнявших обычную английскую кухню. Тонкий вкус графини чувствовался во всей обстановке, добавляя к элегантности Запада таинственный аромат Востока.
     Наконец обед подошел к концу.
     - Мне всегда не нравилось, что мужчины оставляют своих дам, чтобы посидеть за портвейном, но нам с Максвеллом - то есть с Рексхемом - нужно кое-что обсудить. Дамы простят нас, если мы пообещаем не очень увлекаться беседой? - спросил Гэвин.
     - Конечно. - Графиня поднялась и взглянула на Алекс:
     - Милая Эллиот, не хотите ли познакомиться с нашим малышом?
     - Как вы догадались, что для меня это самое большое удовольствие? - воскликнула Алекс, когда они вышли из столовой.
     - Я не догадалась, просто мне самой очень хотелось его увидеть.
     - Что может быть естественнее? У меня девятилетняя дочь. - Алекс улыбнулась. - Я раньше не понимала, как человек может полностью раствориться в своем ребенке.
     - Такое понимаешь, только став матерью.
     Обменявшись взглядами, женщины поднялись по лестнице. Когда они подошли к детской, то уже называли друг друга по имени.
     Увидев их, маленький мальчик оторвался от кубиков и, раскинув руки, бросился к матери:
     - Мама!
     - Доминик, радость моя!
     Трот подхватила его на руки и, покачивая, мурлыкала что-то нежное и непонятное. Кажется, она говорила по-китайски. Алекс не понимала слов, но интонация была присуща этому языку.
     - Хотите подержать Доминика? Наш маленький виконт очень общительный, - предложила Трот.
     - С радостью.
     Алекс обняла теплое маленькое тельце. Малыш, моргая, с минуту смотрел на нее, а потом звонко чмокнул в подбородок. Алекс засмеялась, когда он ухватился за ее ожерелье.
     - Мы подружились.
     - Он чувствует добрые руки.
     - Он такой красивый, - грустно улыбнулась Алекс.
     - Спасибо, - улыбнулась Трот. - Вы чем-то расстроены?
     - На пути в Лондон у меня случился выкидыш, и ваш прелестный малыш напомнил мне об этом. - Алекс высвободила ожерелье из детского кулачка и вернула ребенка матери.
     - Извините, - сочувственно проговорила Трот. - Я несколько месяцев назад тоже пережила подобное. Доктора уверяют, что нет причин опасаться, что такое случится и в дальнейшем. Но к сожалению, их заверения не могут исправить то, что уже произошло.
     Это еще один повод для взаимопонимания, которое, как надеялась Алекс, могло стать началом настоящей дружбы. Трот поцеловала сына и отдала его няне. Когда они вышли из детской, Алекс спросила:
     - Вы учите Доминика китайскому?
     - Конечно. К счастью, он все схватывает на лету. Кто знает, возможно, это ему пригодится в жизни. - Поколебавшись, Трот добавила:
     - Я очень хочу, чтобы мои дети познакомились с китайской культурой.
     - Безусловно, - поддержала ее Александра, - дети должны уважать культуру предков.
     - Мне приятно, что вы разделяете мои взгляды. К сожалению, я далеко не всегда встречаю такое понимание. - Лицо китаянки сделалось печальным. - Практически никто из лондонских аристократов не разделяет моего мнения. Но родители мужа привыкли ко мне. Старый граф приказал им принять меня такой, какая я есть, или... И они не осмелились даже поинтересоваться, что значит это "или"! Алекс засмеялась.
     - Вы влили свежую кровь в их род, и очень вовремя! В течение многих поколений в этих семьях заключались браки между близкими родственниками. Мой дядюшка обрадовался, узнав, что я вышла замуж за янки, но был разочарован, когда оказалось, что Гэвин - британец.
     - Лучше мужа, чем Гэвин Эллиот, не найти. Я могу рассказывать о нем бесконечно. Хотя, возможно, я вас разочарую. Я несколько лет работала с ним переводчиком и ни разу не заметила даже намека на злобу или нечестность. Так что не могу поведать вам ничего, что выставило бы его в новом для вас свете.
     - Я была бы удивлена, если бы оказалось по-другому.
     Они вошли в оранжерею, и Алекс задохнулась от изумления.
     - Ну и ну! Какая красота! Настоящий тропический сад.
     - Это Кайл подарил мне, когда родился Доминик. - Трот наклонилась, чтобы понюхать роскошную бледно-розовую лилию. - В Дорнли, фамильном имении Ренборнов, оранжерея еще огромнее. Но эта особенная, потому что в Лондоне гораздо больше нуждаешься в красоте. Моя золовка - великий садовод, поэтому мы создавали оранжерею вместе. С ее легкой руки здесь все растет не по дням, а по часам.
     Алекс шла по извилистым дорожкам, с восторгом прикасаясь к удивительным цветам и листьям. В зарослях были установлены европейские и китайские скульптуры, неподалеку певуче журчал фонтан.
     - Какой замечательный кусочек Востока в Лондоне. - И дар любви от мужа, который, судя по всему, очень любит свою жену. Эта оранжерея была примером того, как можно построить прочный мост между двумя разными мирами.
     Дорожка заканчивалась у большой площадки, выложенной узорчатой испанской плиткой. Здесь стояли небольшой столик и несколько кресел, и отсюда можно было любоваться не только буйством тропической растительности, но и обычным английским садом, раскинувшимся за стеклянными стенами оранжереи.
     - Вы часто здесь бываете?
     - Всякий раз, когда мы с Кайлом обедаем вдвоем. - Трот наклонилась погладить полосатую кошку, которая появилась из-за низкой пальмы и терлась о ноги хозяйки. - Когда поживешь на Востоке, научишься создавать гармонию дома и пространства вокруг него. Нам с Кайлом нравится такой вариант гармонии в холодном климате.
     Лакей принес поднос с чайными приборами и поставил его на стол. Трот разлила чай, кошка, свернувшись клубочком, наблюдала за ней с сонным интересом.
     - Сурио Индарто все еще служит у вашего мужа?
     - Да, сейчас он в Лондоне.
     - Прекрасно. Надеюсь скоро повидаться с ним. Мы часто работали с Сурио в "Эллиот-Хаусе", и, когда у него было свободное время, я учила его китайскому языку, а он меня - малайскому и приемам восточной борьбы.
     Алекс поставила чашку на стол, с изумлением глядя на собеседницу.
     - Вы изучали приемы борьбы?
     - Немного. Но откуда вы знаете, что это такое?
     - О, я знаю. Мне однажды довелось видеть Гэвина в деле. Он был так хорош!..
     - Должно быть, господин Сурио его научил. - Трот отхлебнула чаю. - Я тоже переняла у него некоторые приемы и захваты, но не стала профессиональным борцом. Главным образом я практиковалась в одном из видов китайской борьбы. Говорят, что ее создали буддийские монахи специально для женщин.
     - Боевые приемы специально для женщин? - Алекс резко подалась вперед. - Вы меня научите? Пожалуйста!
     - Вы хотите научиться? - изумленно посмотрела на нее Трот. - На это уходят годы тренировок. Я начала изучать эту борьбу еще ребенком и занимаюсь ею всю жизнь. Чтобы стать мастером, потребуется очень много времени.
     - Конечно, я никогда не достигну совершенства, но не могли бы вы преподать мне основные приемы самозащиты? Женщина должна уметь постоять за себя. - Помолчав, Алекс более спокойно продолжила:
     - Я не хочу снова оказаться беспомощной.
     - Понимаю.
     Проницательные глаза Трот прочли больше, чем сказала Алекс. Между ними установилось истинное понимание, более прочное, чем бывает при первом знакомстве. Может быть, потому, что Трот и Алекс взрослели в одном и том же мире? Какова бы ни была причина, Алекс это радовало.
     - Восточные единоборства - это сопротивление не только тела, но и духа, - задумчиво произнесла Трот. - Они требуют быстрой реакции и самодисциплины. Основным приемам можно научиться, но беда в том, что далеко не каждая женщина обладает духом воина. Кроме умения, надо иметь волю к победе.
     Алекс вспомнила, как сопротивлялась насилию в плену.
     - Поверьте, я умею сражаться, но я должна знать, как делать это правильно.
     Губы Трот изогнулись в улыбке:
     - Предупреждаю, даже самые простые уроки оставляют много синяков.
     - Не важно. Так вы согласны? Можете мне показать?
     - Сейчас? Мы неподходяще одеты. - Трот бросила взгляд на свое платье с пышными рукавами. - Лучший наряд - туника и шаровары.
     - Ну хотя бы самый простой прием! - Алекс сама не понимала, почему это для нее так важно, но отчаянно хотела учиться. - Если мне когда-нибудь придется защищаться, я скорее всего буду одета так, как сейчас.
     - Верно. Ну что ж, если вы этого хотите... но учтите - пол твердый.
     Трот встала, чтобы отодвинуть стол и кресла в сторону. Как только она поднялась, кошка прыгнула на ее место и улеглась, вбирая в себя тепло хозяйки.
     Трот заняла место в центре свободного пространства и расслабилась, балансируя на кончиках пальцев.
     - Нападайте.
     Внезапно осознав абсурдность ситуации, Алекс шагнула вперед и толкнула соперницу в плечо. Та без усилий перехватила ее запястье, повернув его так, что Алекс поморщилась от боли.
     - Вспомните, что я говорила вам о женщинах... Попробуйте еще раз, если вы поняли меня.
     - Я не хочу причинить вам боль.
     - Вам это не удастся, но учтите: встать на путь воина может только сильная духом женщина. Думайте обо мне как о своем заклятом враге, как о самом ненавистном вам человеке.
     Алекс отступила, представив себе Бхуди, злого и отвратительного. Мерзавец! Она подалась вперед, нацелив тяжелый удар в челюсть противника. Она собиралась ударить еще и левой рукой, но вдруг очутилась на полу. Трот безжалостно провела прием, Алекс потеряла равновесие и грохнулась на пол, устланный мраморной плиткой. Для стройной миниатюрной женщины китаянка оказалась удивительно сильной.
     - Вот так-то лучше. - Трот подала Алекс руку, помогая подняться. - Вы все еще хотите продолжать уроки?
     - Да! - Алекс вскочила на ноги, охваченная нервным возбуждением. - Я ценю, что вы были осторожны со мной. Но не надо меня щадить, я не фарфоровая кукла - не разобьюсь. Покажите мне, как вы это сделали.
     Трот улыбнулась долгой ленивой улыбкой.
     - Думаю, Александра, наша дружба будет весьма необычной.
     - Надеюсь, да. А теперь... куда вы положили руки?
     Алекс не забудет о синяках, которые может заработать. Главное - стать сильной.
     И больше никогда не быть жертвой.

Глава 22

     - Чай "Графская смесь" расхватывают как горячие пирожки. Он сделает нас очень богатыми. - Рексхем сопроводил свои слова документом, где были отражены доходы и расходы компании за последние шесть месяцев. - Или, во всяком случае, богаче, чем теперь.
     Гэвин присвистнул, взглянув на цифры.
     - Изобретение этого сорта - лучшее из того, что ты сделал для торгового дома "Эллиот-Хаус", Максвелл. - Он поймал себя на слове и раздраженно покачал головой:
     - Прости, я, конечно, научусь правильно тебя называть, но я привык к тому, что Рексхем - твой отец.
     - Наверное, тебе будет удобнее называть меня Кайл - мое имя не изменилось.
     - Спасибо. Это легче запомнить. - Зная, как трепетно англичане относятся к своим титулам, Гэвин смутился. Он отложил в сторону финансовый отчет. - Бартон Пирс в Лондоне?
     - Да, и произвел в Сити сенсацию. Во время своих странствий он подцепил красивую вдовушку, блондинку, ухитрился купить титул, и теперь сэр Бартон и леди Пирс завоевывают репутацию щедрых и гостеприимных людей. Он собирается выдвинуть свою кандидатуру в парламент. Поговаривают, что он подкупил какого-то лорда, чтобы тот посадил его на освободившееся место. Так что на следующих выборах он вполне может стать членом парламента.
     - Пирс - член парламента? Пусти козла в огород...
     Кайл разлил портвейн по бокалам.
     - Согласно моим источникам, его состояние сильно пострадало с тех пор, как Ост-Индская компания утратила торговую монополию в Китае. Он не банкрот, но близок к этому.
     - Интересно... - Гэвин сделал глоток портвейна. - Что ж, это мне на руку. Будем надеяться, что справедливость восторжествует.
     - Я не прошу тебя оставить его в покое, Гэвин. Пирс - мерзавец и заслуживает наказания. - Кайл нахмурился. - Но будь осторожен, этот дьявол хитер и изворотлив.
     - Я не собираюсь его убивать, просто подтолкну его пошатнувшееся королевство, чтобы оно развалилось как карточный домик. - Не желая дальше обсуждать эту тему, Гэвин встал. - Пойдем посмотрим, как проводят время наши жены.
     - Меня эта мысль пугает. - Кайл допил портвейн и тоже поднялся. - Забавно и вместе с тем очень правильно, что ты встретил Александру, объехав полмира. Она отличается от других молодых женщин широким кругом интересов, ну и, конечно, красотой.
     Гэвин был польщен.
     - Я это заметил, - улыбнулся он.
     Лакей проводил их в оранжерею. Пробираясь по тропинке сквозь густые заросли, они услышали голос Трот:
     - Так... Получилось.
     Гэвин и Кайл вышли к открытой площадке как раз в тот момент, когда Алекс бросила гостеприимную хозяйку на пол. Трот легко перекувырнулась через голову и вскочила на ноги, взметнув облако юбок.
     - Отлично, Алекс! У вас начало получаться.
     Гэвин изумленно уставился на них:
     - Боже правый! Я, должно быть, выпил лишнего.
     - Портвейн здесь ни при чем. - Кайл выглядел на удивление спокойным. Его не удивило, что его жена и гостья сошлись в рукопашной. - Трот, поосторожнее с нашей гостьей.
     Обе женщины, заливаясь смехом, повернулись к вошедшим. Растрепанные взъерошенные, они походили на расшалившихся школьниц.
     - Это я виновата, - повинилась Алекс. - Как только я узнала, что Трот владеет китайской борьбой, я сразу попросила ее дать мне урок. Надеюсь, мы продолжим? - повернулась она к хозяйке.
     - С удовольствием. - Китаянка расправила помявшиеся юбки. - Мне нравится, что у меня есть ученица. Я научилась этой борьбе у своей старой няньки. Я очень рада, что смогу передать свое мастерство другой женщине.
     - Надеюсь, ваши следующие уроки будут проходить в более подходящем помещении и с матами на полу. - Кайл поднял сломанные цветы. - Так безопаснее для вас обеих, не говоря уже о растениях.
     - Мы забылись, милый, - без всякого смущения улыбнулась Трот. - Я продумаю расписание наших уроков, и мы будем заниматься в более подходящем месте. Но все равно это было здорово!
     Хотя Гэвин знал, что это скорее спарринг-борьба, нежели смертельная схватка наподобие "львиной игры", но мысль, что его жена захотела овладеть приемами самообороны, насторожила его. Впрочем, Алекс, торопливо приглаживая волосы, выглядела счастливой и оживленной. Такой, какой она и должна быть. И даже если она сломает себе руку, но при этом будет счастлива, пусть это случится.
***
     На следующее утро все дамы семейства покинули Ашбертон-Хаус и отправились к портнихам и по магазинам. Хотя главной задачей было купить туалеты для Алекс и