, что я хотела бы забыть, но меня и правда пленили красота и некоторые обычаи живущих там людей. Трот помогает мне понять особенности и мудрость Востока.
     - Она удивительная женщина. Я рада, что вы подружились. - Кэтрин помолчала. - Александра, у вас с Гэвином есть проблемы?
     Алекс напряглась.
     - Тебе не нравится Гэвин?
     - Он мне очень нравится, но ты не ответила на мой вопрос. У вас что-то не так?
     Алекс погладила диванчик рукой, в том месте, где парча начала протираться.
     - Почему ты спрашиваешь?
     - Твое нежелание дать мне прямой ответ подтверждает мои опасения. - Голос Кэтрин стал мягче. - Я знаю, что ты многое пережила в Ост-Индии. Такое не проходит бесследно.
     Значит, мать знает. Поняв, что ее предали, Алекс спросила:
     - Это Гэвин рассказал тебе все обо мне?
     - Нет, но когда я загнала его в угол, он признался, что ты пережила больше, чем могла бы пережить другая женщина. Об остальном догадаться нетрудно, особенно если эта женщина - твоя дочь. - Голос Кэтрин задрожал, но она быстро взяла себя в руки. - Ты стала взрослой за то время, что жила в Австралии, но бывают ситуации, когда может помочь только совет матери. Меня беспокоит, что вы с Гэвином сохраняете определенную дистанцию в ваших отношениях.
     Алекс покраснела, вспоминая, что однажды между ними не было никакой дистанции. По правде говоря, она страстно желала повторения, но в то же время безудержная страсть пугала ее. Хуже всего, что она понимала - Гэвин тоже мечтает об этом. Хотя он ничего не говорит, она чувствует его желание и со страхом думает о том, что может случиться, если он вновь потеряет над собой контроль.
     - Да, между нами существует некоторая... неловкость, но Гэвин очень терпелив.
     - С каким равнодушием ты говоришь о собственном муже! - возмутилась Кэтрин. - Зачем тогда ты вышла за него?
     Застигнутая врасплох, Алекс ответила правду:
     - Потому что я была на грани отчаяния, а он был добр и предложил мне руку и свое имя, чтобы защитить от сплетен и пересудов. Может быть, это не лучшая причина для замужества, но не могут же все быть так счастливы, как вы с полковником.
     Губы Кэтрин дрогнули.
     - Ты считаешь, что удача свалилась на нас с неба? Хороший брак строится годами, Александра, и это даже важнее, чем физическая близость. Хотя я не страдала так, как ты, но у меня достаточно причин быть благодарной Майклу за терпение и доброту. Доверяй своему мужу, моя дорогая, даже если чувствуешь себя так, словно стоишь над пропастью. Доверие - залог удачного брака, это больше, чем страсть, и даже больше, чем любовь.
     - А моему отцу ты доверяла? - защищаясь, спросила Алекс.
     Кэтрин замолчала, подыскивая такие слова, которые не оскорбили бы память ее первого мужа.
     - Хотя Колин был очень обаятельным мужчиной и не изменял мне, - Кэтрин намеренно сейчас лгала дочери, ведь о мертвых говорят только хорошее, - он не был создан для брака. Гэвин совсем другой. Он чем-то похож на Майкла - из тех мужчин, что готовы пройти через огонь и воду ради любимой женщины, но ты должна внести свою лепту, а это означает пойти на риск. Поставить на карту свое сердце, свою гордость, свои мечты... Это лучший путь, и тогда любовь придет к тебе.
     Алекс подтянула колени к груди и обхватила их руками. Она чувствовала себя сейчас ребенком, каким была, когда мать встретилась с полковником... Когда это было? Ну да, накануне Ватерлоо... Он тогда был майором, ее отец был еще жив, а саму Алекс называли тогда Али. Как много скрывалось за кулисами событий, которых юная Али не понимала! Больше, чем она хотела знать сейчас, но достаточно, чтобы ее мать могла авторитетно рассуждать о семейной жизни.
     - Я постараюсь. Гэвин заслуживает большего, чем я даю ему.
     - Ты тоже заслуживаешь большего, моя дорогая. - Кэтрин подошла и обняла дочь. - Считай, что происшедшее с тобой в рабстве было не чем иным, как испытанием духа. Это не наказание за твои грехи. Ты была самым бесстрашным ребенком, какого я когда-либо видела, и у тебя хватит смелости, чтобы сделать шаг, который должен быть сделан, насколько бы пугающим он ни казался.
     Как прекрасно, что ее мать так откровенна с ней! Если бы только Алекс была так же откровенна сама с собой!
***
     Ашбертон-Хаус гудел как растревоженный улей. Гул голосов смешивался со звуками начинающегося бала. Первые зеваки уже собрались на площади, чтобы поглазеть на гостей, которые вот-вот начнут прибывать, и послушать разноголосые звуки настраиваемых инструментов, доносившиеся из бального зала.
     Гэвин смотрел на свое отражение в зеркале и бурчал себе под нос:
     - Я выгляжу как разряженный пингвин. Вы знакомы с пингвинами, Хаббл? Это птицы, которые обитают в далеких морях и из-за своего внешнего вида кажутся ужасно глупыми.
     Как будто на них надели фраки.
     - Я знаю этих птиц, милорд, - невозмутимо ответил камердинер. - Они выглядят очень красиво, как и полагается животным, тогда как вы выглядите, как подобает джентльмену.
     - Благодарю вас за комплимент. И постараюсь не подвести. Хаббл поклонился и ушел узнать, не последует ли дальнейших приказаний от Ашбертона. Гэвину не терпелось увидеть Алекс. Он взял шкатулку с драгоценностями и постучал в; комнату жены, чтобы предупредить о своем приходе. Она вертелась перед зеркалом.
     - Может, еще не поздно удрать в Америку и таким способом избежать этого бала? - простонала Алекс.
     - Боюсь, что мы опоздали.
     Она отвернулась от зеркала, ее легкое дыхание едва коснулось его, но ему показалось, будто его ударил рангоут. Шелковое синее платье колыхнулось, приоткрыв кружево нижних юбок, вместе с облегающим лифом они подчеркивали стройность фигуры, а глубокое декольте могло свести с ума любого мужчину. Темные волосы были зачесаны наверх и украшены цветам! из оранжереи Ашбертона. Он смотрел на нее и не верил, что это та самая отчаявшаяся женщина, какую он увидел впервые Мадуре.
     Она взглянула на него, уголки ее губ чуть приподнялись.
     - Ты выглядишь чудесно, Гэвин. Настоящий граф, как бы тебе ни было ненавистно твое новое положение.
     - А вы выглядите потрясающе, миссис С.
     Она отвернулась к зеркалу.
     - Миссис С. Странно. Я-то думала, что "С" - первая буква слов "скандал" или "стыд"... или каких угодно, касающихся моего постыдного прошлого.
     Нужно быть предельно внимательным к ней сегодня, подумал Гэвин, заметив, как она нервничает. Неудивительно, вел на этом балу ей предстоит предстать перед обществом, в котором она росла. Зная, сколько она выстрадала, все будут относиться к ней с жалостью, или отвращением, или болью...
     - "С" - значит "Сиборн". И успокойся, никто ничего не знает. - Он нежно ее поцеловал. Но поцелуй был легким, поскольку для другого не было времени. Ее губы были прохладными, а руки как ледышки. - Если кто-то узнает, что произошло с тобой, тем хуже для него. Запомни, ты не совершила ничего такого, чего должна была бы стыдиться.
     Она робко улыбнулась ему.
     - И горе тому, кто пробудит твои защитные инстинкты, нагрубив мне. Спасибо, Гэвин. То, что ты, зная все, не испытываешь ко мне отвращения, значит для меня очень много.
     Он мог провести остаток ночи, глядя в эти правдивые, ранимые и глубокие, словно морская вода, глаза.
     - И я тоже благодарен тебе. Мы так много знаем друг о друге, что женитьба была единственным выходом.
     Она рассмеялась.
     - Судьба улыбнулась нам... Я поднимусь в классную комнату, хочу показать девочкам мое платье. Ты не пойдешь со мной?
     - Охотно, но сначала... - Он протянул Алекс шкатулку с драгоценностями. - Я купил эти камни на Цейлоне как раз перед нашей свадьбой и привез их сюда. Запоздалый свадебный подарок.
     Алекс ахнула, подняв крышку и увидев сверкающее сапфировое колье, серьги и браслет.
     - Какая красота! Я... я не знаю... что и сказать...
     - Если ты посмеешь сказать, что недостойна их, мне придется тебя отшлепать. - Он вынул колье из шкатулки. - Ты не хочешь надеть его сегодня?
     - Ты знаешь меня слишком хорошо. - Она улыбнулась, снимая жемчуг, который позаимствовала у матери. - Сапфиры больше подходят к этому платью.
     - Я выбирал их под твои глаза, хотя в сапфирах и нет оттенка зеленого. - Застегнув колье на ее шее, он положил руки на ее обнаженные плечи. - Бутоны роз в твоих волосах также изысканны, как и ты сама. - Он нагнулся и поцеловал ее в шею, как раз над сверкающими камнями.
     Она вздрогнула, но не от отвращения.
     - Ты обладаешь удивительным даром делать женщину еще красивее.
     - Я просто говорю правду. - Он взял ее руку. - А теперь пойдем навестим девочек, пока не начался бал.
     Они поднялись на верхний этаж, где кузины наслаждались деликатесами, которые будут поданы вечером. Девочки оторвались от тарталеток с лобстером и сыром и с восторгом встретили гостей.
     - Ты настоящая принцесса, мама! - восхитилась Кейти.
     Алекс рассмеялась.
     - Я рада, что ты так думаешь, но через десять лет ты меня затмишь.
     - Никогда!
     Энн Кэньон, сводная сестра Алекс, поддержала ее:
     - Ты, Кейти, еще и блондинка, так что будешь даже красивее. Как тетя Розалинда.
     - Но мама была актриса. Это интереснее, чем принцесса, - заявила юная леди Мария.
     Девочки затеяли спор, выясняя, что же лучше: актриса, принцесса или фея. Алекс поцеловала дочь, и они спустились вниз. Перед тем как предстать перед гостями, Алекс вдруг остановилась, размышляя, а не сбежать ли ей, пока не поздно.
     - Вперед, моя дорогая, - прошептал Гэвин.
     - Солдаты, которые первыми штурмуют крепость, обязательно погибают.
     Он бы хотел, чтобы она не воспринимала его слова так буквально.
     - Я думаю, ты больше боишься того, что ты сама изменилась, нежели ваших гостей. Я уверен, все твои страхи напрасны. Все будет не так плохо, как ты думаешь.
     Она облизала губы кончиком языка.
     - Полковник как-то сказал мне, что события, которых мы хотим избежать, никогда не бывают такими плохими, как мы ожидаем.
     - Ну а я что говорю? Разве мы с ним можем ошибаться?
     - Надеюсь, что нет. - Подняв голову, она храбро вступила на поле битвы.
***
     К счастью, длинная вереница прибывающих гостей предполагала лишь обмен дежурными приветствиями. Все с любопытством смотрели на Гэвина и произносили соболезнования по поводу кончины его деда. Некоторые расспрашивали его о политических пристрастиях, а один старый виконт напрямик спросил, к какой партии он принадлежит: консерваторов или либералов? Гэвин уклонился от ответа, иначе у бедного виконта случился бы удар.
     Филипп Эллиот прибыл одним из первых.
     - Я рад приветствовать вас, - улыбнулся ему Гэвин.
     Молодой человек приподнял бровь:
     - Шакалу нельзя позволять смотреть на кровь.
     Тонкая ирония говорила о том, что Филипп преодолел шок и находится на пути к выздоровлению. Он выстоял, но как жаль, что в молодости он не приобрел никакой полезной профессии, думал Гэвин в соответствии со своим американским взглядом на жизнь. Из него мог бы получиться неплохой моряк... В Британии быть джентльменом - значит всегда заниматься каким-нибудь делом.
     Алекс стояла рядом и радостно приветствовала гостей, многие из которых хорошо знали ее семью. А некоторые даже помнили ее девочкой. Она, забыв все свои страхи, была очаровательна и оживлена. Достойная дочь своей матери и куда больше графиня, нежели он сам.
     Для Гэвина приятным сюрпризом оказался мужчина средних лет с ироничным блеском в глазах.
     - Я Маркленд, - представился он. В его произношении слышался американский акцент. - Добро пожаловать в палату лордов - нам нужно заполучить побольше радикалов, приехавших из колоний.
     Гэвин пожал протянутую руку:
     - Откуда вы знаете, что я радикал?
     Маркленд хмыкнул:
     - Мир очень тесен. У моей жены есть сестра-близняшка, так вот, она замужем за одним из друзей вашего тестя. Высший свет в Бостоне так же замкнут, как и в Лондоне. Вы, возможно, слыхали обо мне в Америке? Мое настоящее имя - Джейсон Трэверс.
     - Ну конечно! - радостно воскликнул Гэвин. - У нас с вами одинаковый бизнес. Вы легендарная фигура в Бостоне среди моряков - вас называют Американский орел.
     - На мой взгляд, это прозвище подходит и вам. Я руководил своей компанией из Ливерпуля и послал сыновей в Гарвард, чтобы они прониклись свободолюбивыми американскими идеями. - Маркленд вдруг стал серьезным. - Здесь тоже близится время реформ, мы собирается признать католицизм, улучшить систему выборов, принять законы, охраняющие детей от изнурительного труда на фабриках. Вы готовы примкнуть к нашим рядам?
     - Разумеется, почему бы и нет?
     - Вы удивитесь, узнав, как много на свете людей, не желающих видеть дальше собственного носа. Но уверен, наши демократические идеи со временем приживутся даже здесь.
     Гэвин улыбнулся:
     - Вам удалось уговорить меня подумать о палате лордов. Кто знает, вдруг я смогу принести вам пользу.
     - Не сомневаюсь, что сможете и принесете. А если вы когда-нибудь захотите поговорить с земляком-американцем, у которого свой конфликт с британским истеблишментом, то запросто обращайтесь ко мне. Вы будете ругать Восточную компанию, а я расскажу вам о том, как провел время в тюремных казематах на Темзе. - Маркленд, улыбнувшись, повернулся к Алекс:
     - Почему ты до сих пор не навестила меня и Кайру, негодная девчонка?
     - Дядя Джейсон! - Апекс упала в его объятия. - Как я рада видеть вас! А где тетя Кайра?
     - Она немного нездорова и осталась дома, но строго-настрого приказала мне пригласить тебя к нам в гости. На следующей неделе она устраивает чай, где будут только леди.
     Гэвин получил еще одно подтверждение того, что Алекс связана с большинством именитых фамилий Британии - либо через кровное родство, либо благодаря давним дружеским связям. Вот, например, два ее бывших поклонника подошли и ласково поздоровались с ней, а затем представили своих жен. Все гости были рады возможности пообщаться друг с другом в неформальной обстановке, и Алекс незачем было так переживать.
     Череда гостей подходила к концу, и тут Гэвин повернулся, чтобы приветствовать вновь прибывшего гостя, и... оказался лицом к лицу с сэром Бартоном Пирсом. Высокий и широкоплечий, Пирс прямо-таки расцвел в Лондоне - он был уважаем и излучал самодовольство. Протянув руку Гэвину, он произнес елейным тоном:
     - Рад видеть вас, лорд Сиборн. Я давно хотел поговорить с вами... - И вдруг замер, неожиданно поняв, кто перед ним.
     Гэвин с преувеличенной вежливостью пожал протянутую руку.
     - Рад видеть тебя, Пирс. Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя "сэр Бартон"?
     - Какого дьявола... как ты стал лордом Сиборном? - Пирс заикался, изумление ясно читалось на его искаженном лице, а глаза побелели от злобы.
     - Банальная история - предыдущий граф, мой дед, умер, - небрежно проговорил Гэвин, наслаждаясь его замешательством. - Ходили какие-то глупые слухи по поводу моей гибели, но сейчас все это уже в прошлом.
     Оправившись от шока, Пирс тут же решил использовать ситуацию себе на пользу.
     - Теперь, когда ты лорд, тебе не пристало марать руки трудом. Я с удовольствием куплю у тебя "Эллиот-Хаус" по сходной цене.
     Гэвин рассмеялся:
     - Компания не продается. Я знаю еще одного графа-американца, у которого аналогичный бизнес, и не вижу причины, почему я должен предаваться безделью. - Он повернулся к даме, которая стояла рядом с Пирсом. - Наверное, вы леди Пирс? Я слышал, что ты нашел красивую жену во время своих странствий, но действительность превзошла все ожидания.
     На этот раз он не мог упрекнуть себя во лжи. Леди Пирс и правда была необычайно привлекательной блондинкой с лицом и фигурой греческой богини. С очаровательной улыбкой она протянула руку Гэвину:
     - Благодарю вас, вы очень добры. Я догадываюсь, что именно из-за вас мы все собрались в Ашбертон-Хаусе. Мне всегда безумно хотелось познакомиться с герцогом и герцогиней.
     И конечно, полебезить перед ними. Под удивительной, прямо-таки ангельской внешностью Гэвин разглядел ненасытную алчность. Она и Бартон Пирс стоили друг друга и являли собой образец многих свадебных сделок - красота и богатство.
     И в этот момент Алекс холодно произнесла:
     - Фредерика, какой сюрприз!
     Леди Пирс напряглась, шокированная не меньше, чем ее муж при виде Гэвина.
     - Александра? Вот уж не ожидала...
     Женщины обменялись фальшивыми улыбками. Гэвин вспомнил, что Алекс как-то упоминала острую на язычок красавицу по имени Фредерика - значит, это та самая женщина.
     - Мы знакомы по Сиднею, но не виделись с тех пор, как Бартон увез меня в Англию. - Взгляд Фредерики Пирс скользнул по Гэвину. - Какой отличный выбор, моя милая. - Это прозвучало так, словно она удивлена, что вообще нашелся мужчина, согласившийся жениться на Алекс.
     - Фредерика была самой красивой женщиной в Новом Южном Уэльсе, - объяснила Алекс мужу. - Когда она вышла за Бартона и покинула Сидней, там все погрузились в траур. Я запамятовала имя вашего нового мужа... С тех пор столько всего произошло...
     Фредерика, злорадно ухмыльнувшись, процедила:
     - Я слышала о вас. Один из капитанов Бартона прибыл в Лондон с потрясающим известием, будто бы вы попали в плен в Ост-Индии, а потом вас продали на Борнео в гарем султану, заплатив золотом, равным вашему весу. Неужели это правда,
     Дорогая? Алекс побледнела, но Гэвин пришел ей на помощь, обратив все в шутку:
     - Поверьте, мадам, капитаны любят рассказывать невероятные истории. Может, было бы лучше, если бы вы не стали докапываться до истины и восприняли этот рассказ как романтическую сказку? - Он положил руку на талию Алекс. - Нам было очень приятно встретить старых друзей, но так как положение обязывает, к сожалению, я должен оставить вас и пригласить мою жену на тур вальса. Был весьма рад познакомиться с вами, леди Пирс. - Он поклонился и увел Алекс подальше от этой парочки.
     Музыка уже началась, и Гэвин, обняв жену за талию, повел ее в центр зала.
     - Я решил, что лучше избавить тебя от них, иначе дело могло кончиться убийством.
     Алекс нервно проговорила:
     - Весь Лондон скоро будет знать, что со мной произошло! Фредерика ужасный человек. Это правда, что все мужчины были опечалены, когда она вышла замуж и покинула колонию, но дамы вздохнули с облегчением. Она самая холодная, самая расчетливая и злая женщина, которую я когда-либо знала, и она с радостью сделает из меня посмешище.
     - У ее мужа есть контакты на Востоке, но не очень крепкие. Она не знает, что на самом деле случилось с тобой, и никогда не узнает.
     - А вдруг кто-нибудь из матросов "Хелены" напьется в портовой таверне и расскажет обо всем? - Алекс так побледнела, что ее лицо стало походить на гипсовую маску, обрамленную темными волосами.
     - Если даже такое и случится, никто, кроме Сурио и меня, не знает всей правды, а мы никому не скажем. - Голос Гэвина стал мягче. - Даже если что-то просочится, ну и что? Фредерика Пирс не может причинить тебе вреда. У тебя масса влиятельных друзей, да к тому же твоя семья не из последних в Англии - Фредерика ничто по сравнению с тобой!
     - Ты считаешь, что я могу не волноваться? - На щеках Алекс проступил румянец. - Все женщины ненавидят ее, поэтому я надеюсь, что они не станут воспринимать ее рассказы всерьез. Но мужчины, увы, готовы поверить любому ее слову.
     - Не все мужчины, поверь мне. Мужчины поумнее постараются держаться от нее на расстоянии. Она обладает убийственным шармом, этакая "черная вдова". - Он усмехнулся. - Одно радует, что два таких партнера нашли друг друга.
     Алекс заставила себя улыбнуться:
     - Мы не будем наказывать Пирса. Фредерика для него - достаточное суровое наказание.
     Не совсем так. И Гэвин не станет сожалеть, что разозлил "невинную" парочку. Ничего невинного нет в красавице Фредерике.

Глава 26

     Затихли последние звуки вальса, Гэвин поцеловал руку жены, и они разошлись, чтобы пообщаться с гостями. Пригласив на танец Кэтрин, Гэвин увидел Пирса, бесе