примерно  на
одном уровне, и это было  восхитительно  удобным.  Его  объятия  были  полны
нежности, и еще в них чувствовалась тоска по ласке  и  теплу.  Обвивая  руки
вокруг его шеи, Клер подумала: может быть, этой  ночью  он  тоже  чувствовал
себя одиноким?
   Когда поцелуй окончился, они остались в объятиях друг друга. Клер, нимало
не робея, сказала:
   - Нынче вы воспользовались своим правом на поцелуй очень рано.
   - Мне нравится удивлять вас. Возможно, вам захочется получить сегодня еще
один? Тогда придется проявить инициативу самой. А я, если буду в настроении,
вам отвечу. - Хотя говорил он шутливо, глаза его пристально  вглядывались  в
ее лицо, - Большую часть сегодняшнего дня я буду занят делами,  но  к  ужину
вернусь. Есть ли что-нибудь  такое,  чем  вы  особенно  хотели  бы  заняться
вечером?
   - Втайне я всегда мечтала побывать в цирке Эйнсли, -  призналась  она.  -
Это возможно?
   В его глазах появился веселый блеск.
   - Вам нравятся клоуны и цирковые наездники? Нет ничего  легче  -  сегодня
там как раз дают представление. Подумайте, что еще вам хотелось бы увидеть в
Лондоне. В библиотеке наверняка есть путеводитель.
   Он обнял ее за талию, и они в полном согласии пошли завтракать.
   Этот день задал тон всей неделе. Часть времени Никлас занимался делами, а
остальное проводил с Клер. Было похоже,  что  осмотр  достопримечательностей
Лондона доставляет ему столько же удовольствия, сколько и ей.
   По утрам они вместе катались верхом в парке, а  во  второй  половине  дня
осматривали все, от драгоценностей короны, выставленных в Тауэре,  до  музея
египетских древностей и механического музея, где посетителям демонстрировали
ужасающего заводного тарантула. В музей  восковых  фигур  мадам  Тюссо  Клер
ехать отказалась, потому что была уверена, что изображения жертв Французской
революции, выполненные в натуральную величину, вызовут у нес ночные кошмары.
Никлас возил ее в самые интересные и неожиданные места -  даже  в  мебельные
мастерские краснодеревщиков и магазины тканей, чтобы она могла заказать  для
Эбердэра новую мебель и убранство.
   Несколько раз у них обедал Люсьен, чей спокойный интерес к  происходящему
резко контрастировал с кипучим энтузиазмом Никласа.
   Люсьен относился к  Клер  изысканно  учтиво  и  чуть  покровительственно,
словно он был ее старшим братом. И хотя она находила его скрытность  немного
пугающей, в общем он ей очень нравился.
   Чтобы не потерять головы. Клер старалась целоваться с  Никласом  легко  и
игриво. Никлас тоже не торопил события,  правда,  его  руки  забирались  все
дальше,  осваивая  новые  территории,  и  Клер  совсем   не   хотелось   его
останавливать.
   В общем и целом вся неделя была сущей идиллией, но  девушка  подозревала,
что это затишье перед надвигающейся  бурей.  Какова  будет  эта  буря,  она,
однако, не представляла и потому решила не  тратить  силы  на  беспокойство,
рассудив, что самое лучшее - это не терять  ни  единой  капли  удовольствия,
которое она получала от часов, проведенных с Никласом.

***

   Клер наклонилась над бильярдным столом, прицелилась и ударила. Как только
кончик кия толкнул шар, она  поняла,  что  удар  пришелся  не  в  самую  его
середину, однако на сей раз кий не соскользнул. Белый шар покатился вперед и
загнал цветной шар в лузу.
   - Аллилуйя! - с ликованием вскричала  она.  Лондонский  дом  не  требовал
особого присмотра, здесь все и так шло как по маслу,  и  поскольку  Клер  не
привыкла к праздности, она делила свой досуг между библиотекой и бильярдной.
Она поставила себе цель - научиться  играть  так,  чтобы  нанести  поражение
Никласу. Однако она двигалась вперед  медленно,  пока  сапожник  с  соседней
улицы не сделал по ее заказу маленькую кожаную шишечку, которую  приклеил  к
кончику кия. Сегодня Клер использовала этот модифицированный  кий  в  первый
раз, и результаты были превосходны.
   Она ударила снова, потом еще, и оба раза загнала шары в лузы. Подняв кий,
она с удовлетворением поглядела на его кончик. Кожа смягчала удар,  уменьшая
количество  промахов  и  заметно  увеличивая  меткость.   Улыбнувшись,   она
принялась упражняться дальше. В следующий раз Никласа ждет большой сюрприз.

***

   - Еще минуточку, мисс. - Горничная Полли воткнула в волосы Клер последнюю
шпильку. - Вот так. Теперь все смотрится идеально.
   Клер взглянула на свое отражение в зеркале  и  осталась  довольна.  Полли
умудрилась уложить ее длинные волосы в изящную прическу с локонами,  которая
выглядела элегантно и без малейшего намека на вычурность.
   - Ты все сделала замечательно, Полли. А я-то боялась, что ты соорудишь из
моих волос что-нибудь чересчур замысловатое и я буду чувствовать  себя  так,
словно на голове у меня нагромождены птичьи гнезда.
   - Прошло не так уж много лет с тех пор, как дамы действительно, носили  в
прическах птичьи гнезда, не говоря уже о моделях кораблей и вазах со свежими
цветами, - сказала Полли. - Моя бабушка  тоже  служила  личной  горничной  и
часто рассказывала мне истории про эти старинные парики. - Она уложила  один
из локонов немного по-другому. - Но у вас, мисс, чудные  волосы.  Они  такие
густые и блестящие! Для того, чтобы  подчеркнуть  их  красоту,  лучше  всего
подходит простая прическа.
   - Ну а теперь... - Клер встала, подняла руки, и Полли надела на нее через
голову синее шелковое платье. Оно было доставлено  нынче  днем,  как  раз  к
сегодняшнему балу у герцога Кандоувера.
   Пока Полли застегивала сзади крючки  и  завязывала  ленты,  Клер  гладила
руками юбку, наслаждаясь, прикосновением мягкой роскошной  ткани.  Наверное,
сегодня вечером она появится  в  этом  наряде  в  первый  и  последний  раз,
поскольку в будущем ей едва ли предстоит много балов.
   Когда Поли закончила, Клер  повернулась.  Это  было  первое  в  ее  жизни
вечернее платье, и она была ошеломлена своим отражением в  большом  во  весь
рост  зеркале.  Женщина,  которую  она  там  увидела,  была  незнакомкой   -
соблазнительной искушенной незнакомкой.
   Заметив выражение лица Клер, Полли ободряюще воскликнула:
   - Мисс, вы выглядите просто великолепно!
   - Я не узнаю сама себя,  -  прошептала  Клер.  Блестящий,  переливающийся
разными оттенками синий шелк подчеркивал нежный  румянец  ее  щек,  а  глаза
сверкали, как два огромных сапфира.
   Клер оглядела обтянутую шелком тонюсенькую  талию  и  пышные  складки  на
бедрах. Потом  посмотрела  на  свою  обнаженную  глубоким  вырезом  грудь  и
недоуменно сдвинула брови.
   - Не понимаю, каким образом платье и корсет могут  превратить  совершенно
обыкновенную фигуру в такую, которую принято называть роскошной.
   - У вас  как  раз  самый  лучший  тип  фигуры  мисс.  Иные  назовет  вашу
комплекцию средней, но вы достаточно  округлы,  чтобы  смотреться  пышной  в
таких платьях, как это, и у вас достаточно тонкая талия, чтобы  вы  казались
стройной в других вещах. Вы можете выглядеть и так, и этак, как захотите.
   Клер с сомнением покачала головой:
   - Я не уверена, хватит ли у меня духу появиться в таком виде на людях.
   - На балу у лорда Кандоувера будет множество леди с  куда  более  низкими
декольте.
   - Весь вопрос в том, действительно ли они леди,  -  мрачно  ответствовала
Клер.
   - Это вам поможет. Это прислал его  милость  -  Полли  взяла  со  столика
обитую бархатом коробочку и открыла ее.
   У Клер округлились глаза, когда она увидела содержимое футляра -  тройную
нитку жемчуга. Никлас подарил ей драгоценности, словно она  и  вправду  была
его любовницей, и это несмотря на то, что он по-прежнему ничего  не  получал
за свои деньги.
   Полли вынула ожерелье и застегнула его на шее Клер. Прохладные  жемчужины
ласкали кожу, а их мягкая белизна перекликалась с белизной шелковых  цветов,
которые были вплетены в ее волосы. В дополнение ко всему прочему,  три  ряда
жемчужин помогали ей чувствовать себя не такой оголенной.
   - Спасибо, Полли, ты постаралась на славу и умудрилась точно по поговорке
из свиного уха сшить шелковый кошелек. Горничная фыркнула:
   - Я только подала в выгодном свете то, что у вас уже есть, мисс.  Я  знаю
немало дам, которые многое бы отдали, лишь бы иметь такой цвет лица,  как  у
вас, - а он ведь у вас природный, без единой крошки пудры или румян.
   Показав рукою на свое отражение Клер сказала:
   - Но я не узнаю себя в этой женщине. Я не знаю кто она такая.
   - Это вы мисс, хотя может, и не та вы, которая вам хорошо знакома - Полли
сдвинула брови - Должно  быть,  можно  сказать  это  по-другому,  как-нибудь
получше, да только я не знаю, как.
   Часы пробили девять. Пора было идти к Никласу.  Клер  накинула  на  плечи
богатую кашемировую шаль и направилась по коридору к парадной лестнице.
   Он ждал ее внизу в вестибюле, такой же дьявольски красивый,  как  всегда.
Нет, еще красивее.  По  своему  обыкновению  он  был  одет  в  черный  фрак,
оттененный белой рубашкой и белым жилетом с белой же  вышивкой.  Услышав  ее
шаги, он посмотрел вверх и улыбнулся.
   - Разве вам никто не  объяснял,  что  светские  дамы  никогда  не  бывают
пунктуальными?
   - Я и не светская, и не дама.
   Никлас хотел было что-то ответить, но тут Клер вошла  в  круг  света  под
лампой, и у него перехватило дыхание.
   - Никто, увидев вас такой, какая вы сейчас, ни за что бы не поверил,  что
перед ним прежняя Клер Морган.
   Откровенное желание в его глазах смутило  ее.  А  еще  оно  заставило  ее
почувствовать себя глубоко, восхитительно женственной,  однако  у  Клер  все
равно вырвалось:
   - Но  вы  же  не  станете  произносить  заведомую  ложь,  говоря,  что  я
прекрасна.
   Когда она сошла с последней ступеньки лестницы, он ответил:
   - Прекрасна? Пожалуй, нет.
   Ее сердце сжалось: как видно, она все-таки хотела, чтобы он солгал.
   - Лучше всего здесь подойдет другое слово - "обворожительная".  -  Никлас
взялся за край кашемировой шали и обошел кругом, так что шаль соскользнула с
плеч на пол и легла вокруг туфелек Клер. - Неотразимая.
   Никлас наклонился, и его теплые твердые губы коснулись  того  места,  где
кончалась ее шея и начинался подбородок.
   - Сильнодействующая смесь невинности и чувственности.
   Странное, опьяняющее чувство  пронзило  Клер,  чувство,  порожденное  как
восхищением Никласа, так и его поцелуем. Внезапно Клер ощутила,  что  она  в
самом  деле  та  незнакомка  в  зеркале,  притягательная,   обольстительная,
способная играть в любовные игры так же искусно,  как  и  Никлас.  Это  было
похоже на то, как если бы его овладел дух другой женщины  -  притом  женщины
далеко не респектабельной.
   - Я рада, что  вы  остались  довольны.  -  Она  подняла  руку  и  провела
кончиками пальцев по его лбу, щекам, подбородку,  постаравшись,  однако,  не
потревожить складок крахмального галстука.
   - Говорила ли я вам в последнее время,  что  вы,  вне  всякого  сомнения,
самый красивый мужчина в Великобритании, если не во всей Европе?
   Он фыркнул от смеха и попытался обнять ее.
   - Может быть, продолжим этот обмен комплиментами наверху, в спальне?
   Она грациозно ускользнула от него, зная, что от этого движения его обдаст
запахом  ее  духов,  западающим  в  память  ароматом  дикой  розы,   который
порекомендовала ей Полли.
   - Нам пора ехать. Нельзя упустить случай  разыскать  лорда  Майкла,  -  с
улыбкой промолвила Клер.
   - Вы, как я вижу, учитесь быть опасной, Клариссима,  -  тихо  сказал  он;
лицо его выражало разом удивление и желание.
   Никлас рассмеялся, затем поднял с пола шаль и вновь обвил ею плечи  Клер.
От легкого прикосновения его рук по  ее  жилам  пробежал  огонь.  Ничего  не
говоря, она взяла его под руку; они вышли из дома и  сели  в  поджидающую  у
крыльца карету.
   - А почему лорд Стрэтмор сказал,  что  этот  бал  неподходящее  для  меня
развлечение? Герцог что, закатывает оргии? -  спросила  Клер,  она  положила
свою руку на его и погладила ладонь большим пальцем.
   - Нет, ничего подобного там  не  бывает,  хотя  что  правда,  то  правда:
немногие семьи разрешили бы своим  незамужним  дочерям  посещать  его  балы.
Увеселения, которые дает Рэйф, считаются фривольными - мужчина может явиться
туда с любовницей и, возможно, встретит там собственную жену,  которая  тоже
пришла в сопровождении любовника. - Никлас сплел пальцы с  пальцами  Клер  и
положил их руки себе на колено. - Большинство женщин, приглашенных  на  этот
бал, - из высшего  света,  однако  среди  них  будут  попадаться  и  дорогие
куртизанки.
   - А как их можно различить?
   - Светские дамы  поведут  себя  более  вызывающе,  -  объяснил  он,  -  а
куртизанки - чуть скромнее.
   Она улыбнулась. В уютной темноте  кареты  было  легко  флиртовать.  Полли
оказалась права: соблазнительная, кокетливая женщина в зеркале -  абсолютная
реальность, это была та опасная часть ее самой, в существовании которой Клер
доселе никогда себе не сознавалась. Однако, как бы случайно  касаясь  колена
Никласа своим, она ничуть не сожалела о происшедшем с ней  превращении.  Это
она сделает позже.
   В темноте губы Никласа нашли ее рот, и они слились  в  долгом,  неспешном
поцелуе, который стал более пылким, когда  его  рука  проникла  под  шаль  и
начала ласкать обнаженную спину Клер. Еще тридцать секунд таких ласк - и она
растает, как воск, и позволит ему делать с собою все, что он захочет.
   Вспомнив, что лучшим способом обороны является нападение,  Клер  положила
руку на колено Никласа и стиснула его. По его телу пробежала дрожь.
   - Вы действительно опасны, - произнес  он  нетвердым  голосом.  Его  рука
скользнула к ее груди. - Хотите узнать, как далеко можно продвинуться, едучи
в карете?
   Клер залилась смехом.
   - Вы же сказали, что дом герцога совсем близко.
   - Я совсем не это имел в виду, и вы меня  отлично  поняли,  беспутная  вы
кокетка.
   Ее сосок отвердел, когда он начал поглаживать  его  сквозь  шелк  большим
пальцем. Если они и  дальше  будут  продолжать  в  таком  же  духе,  то  она
действительно узнает, как далеко можно продвинуться, едучи в карете.
   - Думаю, нам пора остановиться, - сделав глубокий вдох, сказала Клер.
   Его рука переместилась с ее груди на более безопасную территорию - талию.
   - Этот запрет распространяется на весь остаток вечера? Она  на  мгновение
задумалась.
   - Нет, не на весь, а только на то время, пока мы едем. Еще слишком  рано,
чтобы наложить табу на прикосновения на весь остаток вечера.
   Переводя дыхание. Клер с особой ясностью поняла, что  эта  безумная  игра
стала возможной лишь потому, что она доверяет Никласу. Всякий раз, когда она
требовала  остановиться,  он  немедля  подчинялся,  и  именно  его  выдержка
позволяла ей безнаказанно играть роль сирены. Она  улыбнулась  в  темноте  и
подумала: "Интересно, какой будет следующая фаза игры?"

Глава 16

   Стоя вместе с Никласом в короткой цепочке почетных гостей, которых хозяин
дома приветствовал первыми. Клер спросила:
   - Вы уже виделись с герцогом после приезда в Лондон?
   - Я нанес ему визит, но его не было дома, и я оставил  свою  карточку.  -
Никлас улыбнулся. - После этого Рэйф послал мне записку  с  приглашением  на
этот бал и  угрозой  притащить  меня  сюда  за  шкирку,  если  я  не  явлюсь
добровольно.
   - Очень  может  быть,  что  здесь  вы  успеете  только  поздороваться,  а
побеседовать будет уже невозможно, -  заметила  Клер.  -  Все  говорят,  что
по-настоящему модный лондонский бал должен быть очень многолюдным.
   - Рэйф не следует моде, он ее устанавливает. Поскольку он не любит шумных
толп, на его приемах не бывает чересчур больших сборищ. Так оно  удобнее,  к
тому же можно чувство-рать себя одним из избранных.
   Клер бросила на пего лукавый взгляд.
   - Раз незамужних девиц не пускают на его балы, он, наверное, даже не даст
себе труда рассылать им приглашения?
   - Благовоспитанные девственницы  Рэйфа  не  интересуют,  -  сухо  ответил
Никлас и, показав рукой на женщину, стоящую рядом с хозяином дома, добавил:
   - Это  леди  Уэлкот,  его  нынешняя  любовница,  во  всяком  случае,  так
утверждает Люсьен.
   - Замужняя женщина?
   Никлас кивнул.
   - Рэйфа интересуют только те женщины, которые замужем. Они знают  правила
и не влюбляются в него, а стало быть, и не доставляют неприятностей.
   - Значит, в светском обществе прелюбодеяние является  чем-то  само  собой
разумеющимся, так сказать, образом жизни? - тоном истой дочери  проповедника
спросила Клер. Никлас пожал плечами.
   - Поскольку многие аристократические браки  заключаются  ради  увеличения
состояний и  приобретения  выгодных  родственных  связей,  едва  ли  следует
удивляться, что супруги ищут утех в чужих постелях.
   Значит, вот почему Никлас изменял своей  жене?  Но  даже  ее  сегодняшнее
великолепное платье не  смогло  придать  Клер  достаточно  храбрости,  чтобы
задать ему такой вопрос. Вместо этого она сказала:
   - Но ведь герцог занимает такое положение, что вполне мог бы жениться  на
той, кого выбрал бы он сам.
   - Однажды он чуть было это не сделал - только-только закончив Оксфорд, по
уши влюбился в какую-то девицу. Я ее никогда не видел, поскольку в  ту  пору
еще учился в университете, но он писал мне о ней  всякий  бессвязный  вздор:
что она, дескать, богиня, сошедшая на землю,  и  они  официально  объявят  о
своей помолвке, когда закончится светский  сезон. На моей памяти это был единственный раз, когда  Рэйф
проявил неуравновешенность.
   - И что же случилось? Эта девушка умерла, и потом он так  и  не  встретил
никого, кто мог бы с ней сравниться? - с сочувствием спросила Клер.
   - Нет, она предала его. Разве не к этому сводится  любовь?  -  с  жестким
блеском в глазах ответил Никлас.
   Клер почувствовала себя так,  словно  ее  внезапно  ударили  в  солнечное
сплетение, вышибив из легких весь  воздух.  Овладев  собой,  она  возмущенно
воскликнула:
   - Это самое циничное суждение, которое я когда-либо слышала в жизни!
   - Да? А меня опыт научил, что оно содержит  чистую  правду.  Каждый,  кто
уверял, что любит меня... - тут он осекся.
   Поняв, что Никлас только что случайно посвятил ее в одну из тех горестных
тайн, которые сделали его тем, чем он стал, она взяла его напряженную руку в
свою.
   - Я думаю, некоторые говорят, что любят, когда на самом деле  ими  движет
вовсе не любовь,  а  нужда  или  желание  управлять  другим  человеком,  или
какой-либо иной столь же эгоистический мотив, -  сказала  она  задумчиво.  -
Однако есть и такие люди, как Оуэн  и  Маргед  Моррис  или  Эмили  и  Роберт
Холкрофт. Разве вы считаете, что их любовь сводится к предательству?
   Его рука медленно сжала ее пальцы.
   - Пожалуй, нет. Возможно, честная любовь - это  талант  или  же  попросту
везение, удача, которая у одних есть, а у других нет.
   - Иногда и мне так кажется, - с сожалением согласилась Клер. - Но если вы
не верите в любовь, то во что же вы верите?
   Немного помолчав, он ответил:
   - Наверное, в дружбу.
   - Однако глубокая дружба - это тоже род любви.
   - Возможно, что и так. - Он иронично улыбнулся. -  Но  поскольку  в  этом
случае ставки намного ниже, предательство становится  менее  вероятным,  что
делает дружбу намного безопаснее.
   Достигнув головы вереницы почетных гостей, Клер наконец смогла разглядеть
герцога Кандоувера, пока он разговаривал с парой,  которая  стояла  впереди.
Герцог оказался высоким, красивым и почти таким же смуглым, как Никлас;  его
аристократические манеры показались Клер столь же  естественными  для  него,
как  дыхание.  Вежливый,  любезный,  сдержанный  -  олицетворение  истинного
английского джентльмена.
   Гости, стоявшие впереди, прошли дальше, и герцог повернулся к  Никласу  и
Клер. Его лицо вмиг озарилось улыбкой.
   - Никлас! Рад, что ты смог  прийти.  -  Его  рукопожатие  было  исполнено
неподдельного энтузиазма.  -  Возможно,  сегодня  у  нас  не  будет  времени
поговорить, так что надеюсь, ты согласишься позавтракать со  мною  зав