От ближайшего коттеджа, где проживал  один  из  арендаторов,  к  дому
управляющей бежали люди. Несколько  человек  тащили  за  собой  пожарный
экипаж. Толку от него будет мало, но  Реджи  обрадовало,  что  обитатели
поместья  в  экстремальной  ситуации  не   потеряли   голову,   сохранив
способность принимать здравые решения.
   Питер бросился помогать. Мередит  стояла  на  месте,  держа  за  руку
малыша Уильяма. Реджи, отчаянно чертыхаясь,  бросился  обратно  к  дому,
думая о том, что Элли уже пора было выбраться на улицу и раз ее все  еще
нет, значит, она задохнулась в дыму.
   В центральном зале пламя стояло сплошной стеной в каких-нибудь десяти
- двенадцати футах от  входа.  Реджи  показалось,  что  у  него  вот-вот
вспыхнут волосы.  Застыв  на  несколько  секунд  в  нерешительности,  он
пытался восстановить в памяти планировку  дома,  чтобы  обойти  огненную
преграду.
   Вдруг  откуда-то  из-за  пляшущих  языков  пламени  до  него  донесся
леденящий  душу  крик.  "Элли",  -  подумал  Дэвенпорт.  У  него  сердце
оборвалось от страха. Элис скорее всего оказалась в западне,  отрезанная
огнем от входной двери.
   И тут Реджи вспомнил про персидский ковер, устилавший пол в гостиной.
К счастью, на ковре стояло лишь несколько стульев, а сам  ковер  был  не
настолько велик, чтобы с ним не  мог  управиться  один  человек.  Сложив
ковер вчетверо, Дэвенпорт схватил его в  охапку  и  вернулся  в  объятый
пламенем зал. Подойдя как можно ближе к огню, он швырнул  ковер  вперед.
Тяжелый шерстяной свиток, пробив брешь в  стене  пламени,  на  несколько
секунд превратился в  подобие  мостика,  переброшенного  через  огненную
пропасть. Прикрывая ладонью глаза и пригнувшись, Реджи прошмыгнул  между
грозящими вот-вот сомкнуться волнами огня.
   Элис лежала у стены.  Моля  Бога,  чтобы  она  была  жива,  Дэвенпорт
подхватил ее на руки и пронес по горящему ковру. Спотыкаясь и  задыхаясь
в  дыму,  уже  почти  вслепую  он  выбрался  на  улицу.   Спускаясь   на
подгибающихся ногах по пологим ступеням крыльца, он  подумал,  что  Элис
Уэстон и в самую последнюю  минуту  не  изменила  себе  -  даже  потеряв
сознание, она продолжала прижимать обгоревшего,  громко  завывающего  от
страха кота.

***

   Наслаждаясь  овевающими  ее  волнами  восхитительной  прохлады,  Элис
подумала, что, возможно, ад - это не гигантская  топка,  а  нечто  вроде
огромной морозильной камеры, наполненной льдом. Как бы то ни  было,  она
снова могла дышать, и  легкие  ее  исправно  втягивали  в  себя  свежий,
чистый, незадымленный воздух.
   Постепенно возвращаясь к жизни, Элис поняла, что  ее  куда-то  несут.
Знакомый толчок кошачьих лап в живот - вероятно,  Аттила,  почувствовав,
что он в безопасности, спрыгнул на землю. Глаза мучительно жжет. Элис  с
трудом разлепила веки и  увидела  перед  собой  Реджинальда  Дэвенпорта.
Усадив ее на траву, он  стоял  на  коленях  рядом,  бережно  поддерживая
сильной рукой. Лицо перепачкано копотью.  Белая  рубашка  вся  в  черных
пятнах.  Бледно-голубые,  похожие   на   две   льдинки   глаза   пытливо
всматриваются в лицо Элис.
   - С вами все в порядке?
   С трудом расслышав его слова за гулом  пламени  и  треском  рушащихся
перекрытий горящего дома, Элис кивнула.
   - Скажите, ваша служанка осталась в доме? - задал Реджи новый вопрос.
   Сглотнув, Элис попыталась заговорить.
   - Думаю, ее там нет, - прошептала она и закашлялась, судорожно хватая
ртом воздух.
   - Надеюсь, что так, - мрачно бросил Дэвенпорт, крепче обнимая Элис. -
Живым оттуда не выйти уже никому.
   - Вероятно, Джейни тайком ушла на свидание, - задыхаясь,  проговорила
Элис. - Когда она появится, я ей шею сверну.
   - Это будет справедливо, - заметил Дэвенпорт. - Из-за нее вы чуть  не
сгорели заживо.
   - Я это заметила.
   Дрожащей рукой  Элис  ощупала  свое  лицо  и  голову.  Откинув  назад
растрепавшиеся волосы, она огляделась и увидела перепуганные лица детей.
   Ободряюще улыбнувшись им, Элис попыталась подняться на ноги, но Реджи
не позволил и еще крепче прижал ее к себе.
   - Посидите спокойно, пока не  восстановятся  силы,  -  сказал  он.  -
Сделать уже все равно ничего нельзя.
   Элис посмотрела на дом, в котором прожила четыре года, как раз в  тот
момент,  когда  со  страшным  треском   обрушилась   прогоревшая   крыша
Роуз-Холла. Пламя столбом взметнулось в  ночное  небо,  осветив  мужчин,
пытающихся с помощью ручной помпы и шланга усмирить огонь водой,  но  их
усилия были явно безнадежны.
   Друг Элис Джейми Палмер пересек двор и присел  на  корточки  рядом  с
ней.
   - Вы в порядке, леди Элис?
   Вместо ответа она ободряюще похлопала  его  по  руке,  зная,  что  он
чувствует себя виноватым из-за того, что вовремя  не  оказался  рядом  с
ней.
   - Не скажу, что сейчас лучший  момент  моей  жизни,  Джейми,  но  все
обошлось.
   Палмер кивнул и вернулся к пожарному экипажу.
   - А г-где же мы теперь  будем  жить?  -  послышался  за  спиной  Элис
дрожащий голос Уильяма.
   Элис раскрыла объятия, и мальчик бросился к ней в поисках утешения  и
защиты. Прежде чем она успела ответить, прозвучал голос Дэвенпорта:
   - Как это - где? В моем доме, конечно. Там хватит места и для вас,  и
для вашей прислуги.
   Элис еще не успела задуматься о том,  что  делать  дальше,  и  потому
почувствовала прилив благодарности к  Дэвенпорту  за  то,  что  он  взял
решение этого вопроса на себя. Из всего имущества Элис и троих Спенсеров
осталось только то, что было на них надето, но теперь по крайней мере  у
них была крыша над головой.
   От грустных мыслей  Элис  отвлек  знакомый  девичий  голос  -  к  ней
подбежала перепуганная Джейни Геральд.
   - Ой, мисс Уэстон, какой ужас! Скажите, всем удалось спастись?
   - Мисс Уэстон чуть  не  погибла  по  вашей  милости  в  огне,  -  она
разыскивала вас по всему дому,  -  сухо  бросил  Реджи.  -  Постарайтесь
вспомнить об этом в следующий раз, когда вам придет на ум отлучиться без
спросу.
   Лицо горничной  скривилось,  и  она  заплакала,  уткнувшись  в  плечо
стоявшего рядом молодого человека.  Тот  обнял  ее  и  привлек  к  себе,
успокаивая.
   - Вам не  следовало  быть  с  ней  таким  резким,  -  упрекнула  Элис
Дэвенпорта.
   Темные брови Реджи взметнулись вверх.
   - Если бы вы не потратили зря время на поиски горничной, то могли  бы
спокойно  выбраться  на  улицу,  -  раздраженно  ответил  он.  -  Вы  же
отправились наверх, не зная, что ее нет дома, и едва не поджарились, как
рождественский гусь. Разве не так?
   Элис молча вздохнула - у нее не было сил затевать спор.
   - Да, вы правы, - признала она. Рука Дэвенпорта все еще  поддерживала
ее, и ощущение это было настолько приятным, что Элис хотелось, чтобы оно
продлилось как можно дольше.
   - А вы что стоите?!  -  прикрикнул  Реджи,  бросив  взгляд  на  троих
Спенсеров. - Нечего тянуть. Питер, помоги той женщине, что  постарше,  -
кажется, она повариха? - добраться до моего дома. Горничная  тоже  может
идти туда - если, конечно, она не захочет отправиться к своей семье  или
к своему молодому человеку. Мисс Спенсер, присматривайте за Уильямом.  -
Отдав распоряжения, Реджи повернулся к Элис и спросил:
   - Вы сможете идти?
   Элис кивнула и встала на ноги, но, сделав шаг, едва не упала. Ноги  у
нее словно онемели, колени подгибались.
   Пробурчав ругательство себе под нос, Реджи поддержал ее  и  удивленно
воскликнул:
   - Боже правый, да вы же босая!
   С этими словами он, не долго думая, подхватил Элис  на  руки,  словно
перышко, и понес к дому. Когда Дэвенпорт выносил ее из огня,  Элис  была
без сознания, зато теперь у нее  появилась  возможность  в  полной  мере
оценить силу его рук и насладиться новым для нее ощущением. Она опустила
голову на плечо Реджи и, не сдержавшись, негромко рассмеялась.
   - Может, вы  расскажете  мне,  что  вас  так  рассмешило?  -  спросил
Дэвенпорт.
   - Я просто подумала, что меня никогда раньше не носили  на  руках,  -
пробормотала Элис, контролируя каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего.
   -  Вы,  наверное,  никогда  не  давали  ни   одному   мужчине   такой
возможности, - со смехом ответил Дэвенпорт.
   Элис все еще раздумывала над тем, нет ли в словах  Реджи  какого-либо
подтекста,  когда  они  дошли  до  господского  дома.  Шум  и  суматоха,
возникшие из-за пожара в Роуз-Холле, разбудили экономку. Реджи  попросил
ее приготовить для гостей комнаты, согреть молока для Уильяма и принести
бренди для всех остальных.  Затем  он  отнес  Элис  наверх,  в  гостевую
спальню.
   Когда он  опустил  ее  на  кровать  с  балдахином,  Элис,  хотя  была
совершенно измучена, все же с трудом приподнялась и села на постели.
   - А дети?
   - С ними все в порядке, - заверил Реджи  и  осторожно  уложил  ее  на
подушки. - Ложитесь.
   Элис давно уже привыкла к  тому,  что  в  любой  ситуации  весь  груз
ответственности ей приходится брать на себя. Однако сейчас, как  это  ни
странно, ей без особого труда удалось убедить себя, что Дэвенпорт сумеет
обо всем позаботиться.
   Сон сморил ее почти мгновенно. Последнее, что она увидела, прежде чем
провалиться в сладкое забытье,  был  Реджи,  влажной  губкой  обтирающий
копоть с ее лица, и она невольно подивилась тому, с какой  осторожностью
и даже нежностью он это делает.
   На этот раз она заснула так глубоко и крепко, что никакие кошмары  ее
не беспокоили.

Глава 12

   Когда Элис открыла глаза и увидела над собой парчовый балдахин,  весь
пронизанный лучами солнца, ей на какой-то миг показалось, что она  дома,
в Карлсоне. Затем в памяти ее всплыли события  предыдущей  ночи,  и  она
разом  вернулась  к  действительности.  Карлеон  был  утрачен  для   нее
навсегда; она, управляющая имением Стрикленд, потеряла во  время  пожара
кров, а все  ее  имущество  составляли  теперь  смена  белья  и  дырявый
пеньюар. Впрочем, напомнила она себе, ей  также  принадлежали  кобыла  и
кот.
   Судя по тому, под каким углом проникали  в  комнату  солнечные  лучи,
было уже довольно поздно. Сев в кровати, Элис потянулась. В этот  момент
в дверь постучали.
   - Хорошо, что вы проснулись, - сказала Мередит, внося поднос с чашкой
дымящегося кофе и тарелкой свежих рогаликов. - Мистер Дэвенпорт приказал
вас не беспокоить, но я-то знаю, что без кофе вы не встанете.
   Элис  с  благодарностью  приняла  от  своей  воспитанницы   чашку   и
откинулась на подушки.
   -  Когда  найдешь  подходящего  кандидата  в  мужья,  я  пошлю  этому
счастливчику лучшие рекомендации. Ты  всегда  угадываешь,  что  человеку
нужно.
   Мередит засмеялась и грациозно опустилась на стул. Она была  одета  в
простое  коленкоровое  платье,  которое  было  ей  не  совсем  впору,  в
остальном же ночное происшествие никак на ней не отразилось.
   - Как мальчики? - поинтересовалась Элис.
   - Прекрасно. Мистер Дэвенпорт  нашел  для  них  в  деревне  кое-какую
одежду и отправил их в школу. А днем приедет портниха, чтобы снять мерки
и сшить нам что-нибудь приличное.
   Элис было возмутилась самоуправством Дэвенпорта, но, поразмыслив,  не
могла не признать, что все было организовано  как  нельзя  лучше.  Мерри
взяла с тарелки рогалик и стала намазывать на него мармелад.
   - Он извинился за то, что не нашлось женского платья вашего  размера,
но сказал, что ему удалось подобрать кое-какую мужскую  одежду,  которая
должна вам подойти. - Девушка указала на стоявший рядом с кроватью стул,
на спинке которого в самом деле висела  какая-то  одежда.  -  И  еще  он
сказал, что хотел бы поговорить с вами в библиотеке, когда это будет вам
удобно.
   Было совершенно очевидно, что Дэвенпорт произвел на  Мередит  большое
впечатление. Все, что она говорила, было так или иначе  связано  с  тем,
что он сказал или сделал.
   В комнату бесшумно вошел Аттила, и Элис вздохнула с облегчением - она
беспокоилась о судьбе кота. На морде животного было написано все  то  же
выражение, странным образом соединявшее  самодовольство  и  презрение  к
окружающим, хотя хвост его казался далеко не таким пышным, как обычно.
   - Я так рада, что с Аттилой все в порядке! - воскликнула Элис.
   Кот вспрыгнул на кровать и принялся обнюхивать рогалик,  который  она
держала в руке.
   - Чтобы вывести Аттилу из равновесия, пожара маловато, -  рассмеялась
Мерри. - Сегодня утром он заявился на кухню и стал требовать, чтобы  его
накормили, да так, как будто он сроду ничего не ел Кончики шерсти у него
кое-где обгорели, и я их остригла, в остальном же он, похоже, ничуть  не
пострадал.
   - Кажется, ты права. Судя по всему, он без труда нашел в  новом  доме
то место, где хранится еда.
   Элис отложила рогалик и погладила кота. Аттила, удобно устроившись  у
нее на коленях, довольно замурлыкал Почесывая ему  шею,  Элис  заметила,
что от замечательных бакенбард кота осталась лишь жидкая поросль.
   - Ты только взгляни, что у бедняжки стало с бакенбардами,  -  сказала
Элис, обращаясь к Мерри.
   Там, где бакенбарды все же сохранились, они - по-видимому, от жара  -
завернулись в тугие спирали. Стоило Элис осторожно дотронуться до  одной
из таких спиралек, как она тут же отвалилась.
   - Он еще легко отделался, - сказала Мерри. - Если бы  в  тот  момент,
когда мистер Дэвенпорт  вытаскивал  вас  из  горящего  дома,  Аттила  не
оказался у вас на руках, он бы сейчас был в кошачьем раю.
   - Я тоже легко отделалась, - с чувством  произнесла  Элис.  -  Честно
говоря, я думала, что мне пришел конец.
   Улыбка сошла с лица Мерри - несмотря на  юный  возраст,  она  слишком
хорошо знала, что значит терять любимых людей.
   - И мы так думали, - сказала она, не в силах справиться  с  дрожью  в
голосе.  -  Мы  были  уверены,  что  вы  погибли.  Если  бы  не   мистер
Дэвенпорт...
   - Для того чтобы от меня избавиться, требуется пожар  посерьезнее,  -
пошутила Элис, сдвигая Аттилу в сторону, чтобы спустить ноги с  кровати.
Как только ступни коснулись пола, она вскрикнула от боли.
   - Что случилось? - встревожилась Мередит. Сидя на краю постели,  Элис
разглядывала свои перепачканные копотью ноги.
   - Вчера вечером я не обратила на это  внимания,  но  вообще-то  я  по
крайней мере один раз ушибла пальцы на ногах, и к тому же пол был  очень
горячий. Нет-нет, ничего  страшного!  -  успокаивающе  воскликнула  она,
заметив испуг на лице Мерри. -  И  не  смей  носиться  со  мной,  как  с
престарелой родственницей.
   -  Слушаюсь,  мэм,  -  кротко  отозвалась  девушка.  Элис   осторожно
пошевелила пальцами.
   -  Насколько  я  понимаю,  никаких  серьезных  повреждений   нет,   -
подытожила она, - но я бы с огромным удовольствием вымылась.
   - Воду сейчас принесут, - сказала Мередит. Едва она успела произнести
эти слова, как раздался стук в дверь, и две горничные внесли  в  комнату
тазы с горячей водой, чтобы наполнить ванну.
   - Я пошлю твоему  будущему  мужу  не  одно,  а  два  рекомендательных
письма, - пообещала Элис Мерри.
   Оставшись одна, она с удовольствием смыла с себя грязь  и  копоть,  а
также запах гари и дыма, который, как ей казалось,  пропитал  ее  пышные
волосы. С сожалением выбравшись из ванны, Элис ощутила, что все  еще  не
готова к неизбежной встрече со всем  тем,  что  ждало  ее  за  пределами
спальни.
   Вытерев насухо волосы, Элис расчесала их, заплела в косы и  соорудила
свою обычную прическу в виде короны. Одеваясь,  Элис  невольно  обратила
внимание на то, что вещи, подобранные  Дэвенпортом,  пришлись  ей  почти
впору. Несомненно, он прекрасно разбирался в размерах  женского  платья,
ехидно подумала она. Брюки оказались ей немного тесны в бедрах и слишком
свободны в талии, носки и сапоги были великоваты, но в  целом  одежда  и
обувь вполне подошли - тем более, напомнила себе Элис, что  нищим  не  к
лицу привередничать.
   Спустившись вниз,  она  застала  Дэвенпорта  в  библиотеке.  Сидя  за
столом, он над чем-то работал. При ее появлении Реджи поднялся.
   - Вы выглядите вполне свежей и отдохнувшей, - заметил он.
   - Так и есть. - Элис опустилась на стул. - Мы  с  Аттилой  вам  очень
обязаны.
   - Возможно, у вас имеются для этого основания, но у  Аттилы  их  нет.
Заверяю вас, что я спас это никчемное животное совершенно случайно, -  с
улыбкой сказал Дэвенпорт, садясь на свое место.
   Черно-белая колли, лежавшая  у  ног  Дэвенпорта,  подбежала  к  Элис.
Управляющая потрепала овчарку по мохнатой шее.
   - Кстати, о никчемных и бесполезных животных. Насколько я понимаю, вы
пока так никуда и не пристроили эту собаку.
   - Прошлой ночью колли  доказала,  что  она  все  же  может  приносить
кое-какую пользу, поэтому я решил,  что  она  заслужила  право  остаться
здесь.  -  Увидев  устремленный  на  него  вопросительный  взгляд  Элис,
Дэвенпорт пояснил:
   - Ночью мы с ней  прогуливались  неподалеку  от  вашего  дома.  Псина
почувствовала запах дыма и насторожилась, после чего я решил  проверить,
в чем дело. Если бы не она, я, возможно, не оказался бы в нужном месте в
нужное время.
   Элис заглянула в карие глаза овчарки.
   - Спасибо тебе, собака, - с чувством сказала она и, подняв  глаза  на
Дэвенпорта, добавила:
   - Если вы решили оставить  ее  у  себя,  вам  придется  придумать  ей
какое-нибудь имя.
   - А что, я не могу называть ее просто собакой?
   -  Наверное,  можете,  -  задумчиво  протянула  Элис,  -  но  для  ее
самоуважения было бы лучше, если бы у нее было настоящее имя.
   Реджи усмехнулся:
   - Вы, оказывается, еще и в психологии собак разбираетесь?
   - Нет, но у меня есть собственное  мнение  по  любому  вопросу,  -  с
непроницаемым лицом заявила Элис.
   - Замечательно, - рассмеялся Реджи. - Если у нее должно быть имя,  то
почему бы не назвать ее Немезидой? Элис невольно улыбнулась.
   - Что ж, имя вполне подходящее - тем более что эту  собаку,  судя  по
всему, вам послало само провидение, - сказала она и тут же, посерьезнев,
сменила тему:
   - Я надеюсь, вы нормально себя чувствуете? Ночью вы находились в дыму
и огне почти столько же времени, сколько и я. Вы могли погибнуть.
   - Не делайте из меня героя, Элис, -  сказал  Дэвенпорт,  которому  от
этих ее слов стало неловко. - Я  был  заинтересован  в  том,  чтобы  вас
спасти. Если бы я лишился  такого  квалифицированного  управляющего,  на
меня бы сразу свалилась куча дел.
   Элис недоверчиво фыркнула;
   - Вы и так занимались бы делами - со мной или без меня. Кстати, а как
вам удалось найти меня в этом аду? Реджи неопределенно пожал плечами:
   - Я услышал ваш крик и понял, что вы недалеко от входа, в зале. Тогда
я взял в гостиной ковер и бросил его на огонь. Ковер на некоторое  время
пробил в пламени брешь.
   Элис с ужасом вспомнила, как очутилась в западне, и поежилась.
   - Быстро же вы сообразили, что надо делать, - только и могла  сказать
она.
   Они помолчали. Наконец Элис, решив, что пришло  время  потолковать  о
будущем, заговорила снова:
   - Я очень благодарна вам за то, что вы  позволили  нам  провести  эту
ночь здесь. Но сегодня мы  можем  переехать  в  "Молчаливую  женщину"  и
поселиться там, чтобы не путаться у вас под ногами.
   - Чушь. Здесь достаточно места, - заявил  Дэвенпорт,  вертя  в  своих
длинных, красивых пальцах перо. - Мне кажется, вам всем следует остаться
здесь.
   Элис уставилась на хозяина. Ей показалось, в голосе Реджи  прозвучали
некоторая робость и неуверенность. Однако она тут же решила, что ей  это
просто почудилось,  -  робость  и  неуверенность  были  не  в  характере
Реджинальда Дэвенпорта.
   - Не говорите ерунды, - ответила она. - Это невозможно.
   -  В  вашем  контракте  оговорено,  что  я  обеспечиваю  вас  жильем.
Поскольку Роуз-Холл сгорел, на  территории  имения  больше  не  осталось
домов, в которых можно было бы  разместить  управляющего.  Все  коттеджи
заняты арендаторами, а моя экономка утверждает,  что  подходящего  жилья
поблизости нет.
   Элис закусила губу, понимая, что Дэвенпорт прав. Будучи  управляющей,
она должна жить поблизости, а не в нескольких милях  от