пади они все пропадом! У нее нет ни малейшего желания появляться в этом обществе.
     Оказавшись в вестибюле, Ребекка вспомнила, что карета прибудет за ними только в полночь, а у нее нет при себе денег для наемного экипажа. Придется идти пешком. Их дом не так далеко отсюда, а Мейфер - район безопасный.
     Ребекка вспомнила, что оставила в зале свою шаль, но, оглянувшись, увидела Кеннета, пробирающегося к ней сквозь толпу. Ее охватила тревога, и, моментально забыв про шаль, она поспешила к выходу. Швейцар распахнул перед ней дверь.
     - Этот человек преследует меня, - сказала она швейцару, указав на Кеннета, - Постарайтесь задержать его.
     - Слушаю, мисс, - с поклоном ответил швейцар.
     Хотя швейцар был здоровенным детиной, Ребекка сомневалась, что ему удастся надолго задержать Кеннета, но тем не менее несколько минут она выиграет.
     Подхватив юбку, Ребекка сбежала по лестнице. Справа стояла вереница экипажей, а рядом с ними коротающие время за болтовней кучера, поэтому Ребекка свернула влево и побежала по улице, не обращая внимания на любопытные взгляды редких прохожих.
     Поворот, короткая улица, снова поворот, еще улица. Ребекка бежала без оглядки, сворачивая каждый раз, как начиналась новая улица. Наконец она устала и остановилась. Схватившись рукой за чугунную ограду, она стояла, переводя дыхание. Студеный ночной воздух холодил ей открытую шею и плечи.
     Напрасно она убежала от Кеннета. Не надо было избегать разговора с ним, а наоборот, все выяснить. Хотя что толку: у него потрясающая способность убеждать ее в том, что белое - это черное, и наоборот. Может, ей стоило спокойно вернуться в бальный зал и попросить кого-нибудь из друзей отвезти ее домой в собственной карете? Но кого она могла попросить о такой любезности? Все они друзья Кеннета, а у нее самой совершенно нет друзей.
     Тут Ребекка вспомнила о Майкле и Катарине и пожалела, что вместе с Кеннетом она потеряла и их.
     "Нет, никто мне не нужен, - подумала она со злостью. - Лучше быть совсем одной".
     Но как быть с воспоминаниями? Как она сможет работать в мастерской и не думать о Кеннете? Вот он лениво развалился на ее диване и позирует для портрета. Вот он готовит чай, и они весело беседуют. Всего несколько часов назад они любили друг друга перед камином и для него она была самой желанной женщиной на свете.
     Господи, как же раньше ей не приходило в голову, что он просто воспользовался ею? Почему не взять то, что плохо лежит? Боуден совершенно прав: он обыкновенный охотник за приданым. Усыпив ее бдительность, заставил поверить, что ее деньги его совершенно не интересуют. Она никогда не избавится от своей проклятой наивности!
     Самые разные предположения роились в голове Ребекки, и бедное ее сердце разрывалось. Надо спешить домой, иначе она сойдет с ума. Но где она, черт возьми? Ночью все кажется другим, да к тому же, убегая из дома Стратморов, она даже не пыталась запомнить дорогу. Улицы становились все уже и мрачнее. Она, должно быть, побежала по направлению к окраине и сейчас заблудилась.
     Ребекка попыталась прочитать название улицы, но оно ей ничего не говорило. Все больше волнуясь, она остановилась, чтобы решить, куда же ей лучше пойти. Улица впереди была мрачной и пустынной, идти в том направлении становилось опасно.
     Ребекка оглянулась назад и увидела, что к ней медленной походкой приближаются несколько мужчин. Судя по нестройным голосам, все они были пьяны. Ребекка повернулась и быстро зашагала по улице, внезапно вспомнив, что на ней вечернее платье и драгоценности покойной матери. Рука невольно потянулась к опаловому ожерелью, прикрывая его.
     Позади раздался хриплый мужской голос:
     - Эй, куколка! Куда ты так торопишься? Тебе вовсе не надо идти в Ковент-Гарден, чтобы подцепить клиента. Нас здесь трое мужиков.
     С бьющимся сердцем Ребекка ускорила шаг. Неужели никто не придет ей на помощь? Неужели ночью по улицам ходят одни лишь бродяги? Ребекка прижалась к стене дома в надежде, что пьяницы не заметят ее.
     Шаги приближались. Внезапно сильная мужская рука схватила ее за плечо... Детина был грузным, с лицом, заросшим густой щетиной, и от него омерзительно несло перегаром.
     - А ты смазливенькая, - сказал он, заглядывая ей в декольте. - Каждый из нас заплатит тебе по гинее. Думаю, это приличная цена.
     - Вы меня с кем-то спутали, - холодно сказала Ребекка, стараясь не выдать своего испуга. - Я не принадлежу к этому сорту женщин.
     Мужчина, державший ее, заколебался, но его приятель громко расхохотался и шагнул вперед.
     - Нечего строить из себя недотрогу, - сказал он. - Как говорил мой гувернер, если женщина одна ходит ночью по улицам, да еще одета как проститутка, значит, она шлюха и есть.
     Воодушевленный таким замечанием, ее мучитель только сильнее вцепился ей в плечо и попытался ухватить за грудь. Его слюнявый рот впился в ее губы. Теряя сознание от отвращения, Ребекка отбивалась от его грязных лап, но силы были неравными. Не помня себя от страха, Ребекка ногтями вцепилась в его гнусную физиономию. Детина взвыл от боли и откинул голову.
     - Ах ты, маленькая сучка! Сейчас я научу тебя хорошим манерам!
     Он прижал ее одной рукой к стене, а второй разорвал ей лиф платья. Ребекка попыталась закричать, но он прижал ее к себе, так что ее лицо уткнулась в его плащ. Страх, какого она не испытывала ни разу в жизни, обуял Ребекку. Она, дочь известного художника, сейчас будет изнасилована этими ублюдками, и никто не сможет спасти ее.
     Внезапно руки, державшие ее, разжались, отвратительная физиономия куда-то исчезла, и она смогла свободно вздохнуть. Ребекка прижалась к стене, глядя, как неуклюжее тело падает на землю. Из мрака ночи возникла знакомая фигура Кеннета.
     - Убирайтесь подобру-поздорову, - приказал он бродягам, бросившимся на помощь своему собутыльнику.
     Кеннет едва уловимым движением нанес удар в челюсть одному из бродяг, а второго свалил с ног ударом в пах. Первый, изрыгая проклятия, кинулся в атаку, но Кеннет ухитрился разбить негодяю нос. Бродяга закачался, вытирая рукавом кровь.
     - Надо скорее уходить, пока они не вытащили нож или пистолет, - сказал он Ребекке.
     - Спасибо, что спас меня, - сказала Ребекка, дрожа как осиновый лист, - но я все равно презираю тебя.
     - Ясно. - Кеннет накинул на плечи Ребекки свой фрак и, взяв ее за руку, устремился вниз по улице. - Здесь за поворотом Оксфорд-стрит, где мы сможем нанять экипаж.
     - Наверное, приятно сознавать, что на свете есть люди еще хуже тебя, - стуча зубами пролепетала Ребекка.
     - Конечно, - невозмутимо ответил Кеннет. - Теперь ты на своей шкуре испытала, что такое быть жертвой.
     Кеннет был в чем-то прав, но это еще больше разозлило Ребекку. Хотелось сбросить с себя его фрак, но ей было холодно. Она только плотнее закуталась в него, с наслаждением вдыхая запах, ставший ей родным. Все-таки она не могла полностью отказаться от него. Он, враг ее отца, глубоко проник к ней в душу и сделал ее беззащитной.
     Высокую же цену ей придется заплатить за свою слабость.
     Ни Ребекка, ни Кеннет не проронили ни слова, пока он искал карету и отдавал распоряжение, куда их везти. Его профиль был словно высечен из ледяной глыбы. В карете он сел подальше от нее.
     "Спасибо Господу, что я нашел ее, прежде чем случилось непоправимое. Да, но если бы не я, с ней бы не случилось ничего подобного. Во всем виноват только я один".
     Так думал Кеннет, глядя в окно кареты на пустынные улицы. Он знал, что рано или поздно это случится. Как глупо было надеяться, что его тайна никогда не раскроется. Ему всегда в жизни все давалось с трудом, и вот сейчас за какие-то считанные минуты он сам растоптал свое счастье.
     Кеннет попытался припомнить, о чем они говорили с Боуденом, и пришел к заключению, что было сказано достаточно, чтобы навеки погубить себя в глазах Ребекки.
     Карета подъехала к дому Ситона. Кеннет расплатился с кучером и поспешил по лестнице вслед за Ребеккой, которая что есть силы колотила в дверь.
     - Сейчас же собирайте вещи и убирайтесь из нашего дома, - сквозь зубы процедила она. - Если вы не уберетесь отсюда в ближайшие четверть часа, я прикажу слугам вышвырнуть вас вон.
     - Никто из прислуги не осмелится сделать это, - спокойно заметил Кеннет. - Кроме того, она подчиняется только моим приказам. Стоит ли нарушать заведенный порядок?
     На какой-то момент Кеннету показалось, что Ребекка ударит его.
     - Меня нанял ваш отец, и ему решать, когда меня уволить, - продолжал он. - Я признаю свою вину, и если он велит мне убираться, я уйду, но прежде мне надо поговорить с вами.
     Не успела Ребекка ответить, как дверь отворилась и на пороге появился дворецкий.
     - Отец дома, Минтон? - спросила Ребекка. Она преспокойно вошла в дом, как будто разорванное платье и накинутый на плечи мужской фрак были для нее обычным нарядом.
     - Он еще не вернулся, мисс Ребекка.
     Глаза дворецкого широко раскрылись от изумления, но вышколенный слуга не задал ни единого вопроса.
     С прямой, как палка, спиной Ребекка стала подниматься по лестнице. Кеннет последовал за ней.
     - Пройдемте к вам в мастерскую и там поговорим, - предложил он.
     - Нет! - Ребекка сбросила фрак и швырнула его Кеннету.
     Кеннет машинально поймал его. Стянув с левой руки перчатку, Ребекка сорвала с пальца кольцо и запустила им в Кеннета, которое он тоже поймал по чистой случайности.
     - Выбор за вами: моя мастерская или ваша, но поговорить мы должны обязательно, - сказал он.
     Зная его настойчивость, Ребекка направилась в свою мастерскую. Пока Кеннет разжигал огонь в камине, она зажгла лампы. Он не обдумывал заранее, что сказать, потому что отлично понимал, что придется говорить только правду.
     Огонь в камине разгорелся, и Кеннет выпрямился. Ребекка куталась в шаль и была похожа на маленького рассерженного ребенка.
     - Ничто не оправдает ваш поступок, - сказала она с презрением.
     - Возможно, но я все же попытаюсь. Прошу поверить мне, что обстоятельства вынудили меня принять предложение лорда Боудена. У меня не было выбора: или я делаю это, или становлюсь полным банкротом. Мне самому была ненавистна мысль шпионить за вашим отцом, и с каждым днем становилось все труднее скрывать свой обман. Я ненавижу ложь.
     - Именно поэтому вы и соблазнили меня. Все из-за того, что вы ненавидите ложь.
     - Я соблазнил вас? - Лицо Кеннета выражало искреннее удивление. - Постарайтесь вспомнить, как это произошло.
     Ребекка покраснела.
     - Ну хорошо, это я соблазнила вас, но ни один порядочный человек не пошел бы на это, зная, с какой целью он пришел в чужой дом.
     - Я повторял себе это изо дня в день, но ничего не мог поделать с собой, Ребекка.
     - Как убедительно! Вы могли жить с вашей ложью неделями, но у вас не хватило сил противостоять чарам старой девы.
     - Это Боуден говорил что-то о вашем возрасте, но для меня вы самая замечательная женщина на свете. И самая желанная.
     Кеннету снова показалось, что Ребекка ударит его.
     - Не пытайтесь мне льстить, - сказала она. - Вы прекрасно отдавали себе отчет в своих поступках. Почему бы не заполучить себе в жены богатую наследницу?
     С Кеннета было достаточно. Он схватил Ребекку за плечи и впился в ее губы долгим поцелуем. Она неистово сопротивлялась, но вскоре страсть победила гнев и ее губы раскрылись в своей беззащитности.
     Тело Ребекки обмякло, и Кеннету оставалось только отнести ее на диван и утолить свою страсть. Может, тогда между ними возникнет взаимопонимание?
     Но это же безумие! Возможно, тело Ребекки и не станет сопротивляться, но в душе она его презирает, и если он сейчас возьмет ее силой, то она никогда не простит ему этой подлости.
     Разжав объятия, Кеннет отпустил Ребекку.
     - Вы все еще продолжаете думать, что рассудок может властвовать над телом? - спросил он.
     Прижав ладонь ко рту, Ребекка расширенными от ужаса глазами смотрела на Кеннета.
     - Ваша взяла, капитан, - сказала она. Подойдя к камину, Ребекка плотнее закуталась в шаль и опустилась в кресло.
     - Что, черт возьми, вы здесь расследуете? Мой отец не преступник. У него достаточно денег, чтобы не красть их.
     Итак, она ничего не поняла. Стараясь быть терпеливым, Кеннет повторил:
     - Боуден считает, что ваш отец убил вашу мать.
     Ребекка открыла рот от удивления.
     - Это просто безумие. Боуден, наверное, выжил из ума, или вы на него наговариваете. Скорее всего и то, и другое.
     - Боуденом завладела навязчивая идея, но он не сумасшедший.
     Кеннет стал терпеливо объяснять, что составляет подоплеку их договора и что заставило его взяться за расследование.
     - Вы не найдете никаких доказательств, потому что ничего подобного не было вообще, - сказала Ребекка, после того как он закончил. - Я даже представить себе не могу, чтобы мой отец совершил нечто подобное.
     - Вы забыли о его вспышках ярости? Забыли, как он в минуты гнева крушит все вокруг себя?
     Ребекка прикусила губу.
     - Это ни о чем не говорит. Он ни разу в жизни не обидел ни одну женщину, а тем более мою мать.
     - Вы твердо уверены в этом? - Кеннет опустился на так хорошо знакомый ему диван, жалея, что вообще начал этот разговор. - Я согласен, сэр Энтони не может быть хладнокровным убийцей, но он мог просто подтолкнуть вашу мать к гибели. Он мог сделать это неумышленно. Все говорят, что они оба обладали горячим нравом; оба были вспыльчивы, как огонь. Драка, взаимные обвинения, один неосторожный шаг... Разве такое не могло произойти?
     - Нет! - закричала Ребекка, лицо которой исказилось от боли. - Такого не могло случиться. Да, они ссорились, но не поднимали руку друг на друга. Почему вы не можете допустить, что смерть моей матери - результат несчастного случая?
     - Несчастный случай вполне вероятен, - согласился Кеннет, - однако никто не смог мне объяснить, почему вдруг ни с того.ни с сего леди падает с обрыва, на котором она знала каждую тропинку, тем более в сухую солнечную погоду, когда видно далеко вокруг. Мне кажется странным и то, что все близкие ей люди уклоняются от разговоров о ее гибели: вы, Лавиния, Фрейзер, Хэмптон, Том Морли. Все сразу меняются в лице и уходят от разговора. Здесь не просто rope, a что-то еще. Они что, боятся неосторожным словом выдать сэра Энтони?
     - Нет!
     - Тогда что же?
     Ребекка вскочила с места и как безумная стала метаться по комнате. Затем, как бы решившись на что-то, она остановилась и посмотрела Кеннету в глаза.
     - Ну хорошо, я вам открою тайну. - Глаза Ребекки метали молнии. - Секрет заключается в том, что это было самоубийство. Вот почему никто не хочет говорить об этом. Моя мать сама убила себя. Если это станет известно, она будет проклята церковью и обществом, ее могилу перенесут за ограду кладбища. - Ребекка закрыла глаза и еле слышно прошептала:
     - Теперь вы понимаете, почему никто не хочет говорить о ее смерти?

Глава 28

     Самоубийство!
     Кеннет был сражен наповал.
     - Я слышал, что Элен была утонченной, чувствительной натурой, но чтобы покончить с собой?
     Ребекка посмотрела на Кеннета с горьким удовлетворением и снова принялась ходить по комнате.
     - Мама всегда была живой и веселой, но только самые близкие люди знали, что она подвержена частым приступам тоски. Самым худшим временем для нее была зима. Когда на улице было особенно пасмурно, она днями не вылезала из постели и плакала. Мы с папой не знали что и делать. Мы оба боялись, что, если приступы тоски затянут ее надолго, она не выдержит и покончит с собой. Ее могло излечить только время. С наступлением светлых дней ее настроение улучшалось. Лето было для нас любимым временем года.
     - И однако она умерла в самый разгар лета. - Кеннет нахмурился. - Она раньше никогда не пыталась покончить с собой?
     - Я... я не уверена. Были случаи, когда она нас пугала. - Ребекка с трудом перевела дыхание. - Однажды в Рэйвенсбеке, когда мы все трое гуляли, она с каким-то странным выражением посмотрела вокруг себя и сказала, что нет ничего проще, чем спрыгнуть с обрыва.
     - Возможно, вы не правильно истолковали ее слова, вложили в них другой смысл? У меня у самого возникают такие же мысли, когда я стою на вершине горы или на крыше высокого дома, но это вовсе не значит, что я хочу покончить с собой.
     - Согласна, что ее слова могли быть навеяны настроением, но ведь именно так она и покончила с собой, - резко возразила Ребекка.
     - Но почему вы так уверены в ее самоубийстве? У нее в это время было плохое настроение?
     - Нет, она выглядела счастливой, но ее настроение быстро менялось. - Почувствовав озноб, Ребекка снова подошла к камину. - Если у нее был внезапный приступ меланхолии, она вполне могла... свести счеты с жизнью.
     - Возможно, - согласился Кеннет, - но это только предположение. Вы же сами сказали, что у нее в тот день было прекрасное настроение.
     Ребекка молчала, не зная, стоит ли продолжать разговор о гибели матери. Ей было нестерпимо больно обсуждать это с Кеннетом, но, с другой стороны, она должна убедить его в невиновности отца. Может, лучше, чтобы он докопался до истины и оставил наконец их в покое?
     - У меня есть одно несомненное свидетельство ее добровольного ухода из жизни, - сказала она наконец. - Я о нем никому не рассказывала, даже отцу.
     Она подошла к столу и вытащила из ящика золотое кольцо.
     - Вам когда-нибудь приходилось видеть такие кольца? Два или несколько отдельных колец подходят по форме друг другу и образуют одно целое кольцо. Я где-то читала, что в средние века мужчина и женщина в залог любви и союза обменивались такими кольцами, которые в день свадьбы соединялись и становились обручальным кольцом.
     Ребекка протянула кольцо Кеннету.
     - Это кольцо очень старинное. Папа увидел его в антикварной лавке и приобрел из простого любопытства. Когда они с мамой сбежали, он подарил его ей. В день свадьбы он надел ей на палец настоящее обручальное кольцо, но мама продолжала носить и это, связанное с романтическими воспоминаниями. Когда я была маленькой, то очень любила играть с этим кольцом.
     Кеннет с любопытством рассматривал кольцо, которое представляло из себя пожатие двух рук: одной большой - похожей на мужскую, второй - более изящной и маленькой, похожей на женскую. Ребекка внимательно наблюдала за выражением лица Кеннета: сумеет ли он понять, что странного в этом кольце.
     - Эти кольца не совпадают друг с другом, - сказал он. - Между ними есть зазор.
     Кеннет оказался наблюдательным - не напрасно он долгое время служил в разведке.
     - Здесь было еще третье кольцо, - сказала Ребекка. - Когда руки разжимались, внизу было видно сердце. - Ребекка разъединила кольца: сердца там не было. - Когда тело матери принесли домой, это кольцо было зажато у нее в руке. Оно было каким-то разболтанным. Только позже я поняла, что там не хватает третьего кольца - сердца.
     Кеннет недоуменно посмотрел на золотую вещицу.
     - И вы решили, что таким образом она сообщает вам, что жить не стоит, так как сердце ее разбито?
     Ребекка в очередной раз была поражена его молниеносной сообразительностью.
     - Вот именно, - сказала она. - Мама никогда не снимала этого кольца, но перед смертью сняла его и выбросила сердце.
     - Работа в разведке приучила меня сопоставлять детали и делать выводы. Из того, что вы мне рассказали, я не могу сделать заключение о самоубийстве вашей матери.
     - Но ведь вы сами отрицали возможность несчастного случая.
     - Нетрудно догадаться, что она не оставила предсмертного письма, которое пролило бы свет на ее добровольный уход из жизни. А если письма нет, то зачем ей таким странным образом давать вам понять, что она устала от жизни? Вы нашли это потерянное сердце?
     - Нет, хотя и искала, - сказала Ребекка, стараясь отогнать от себя воспоминание, насколько сама была близка к смерти, когда искала это сердце. - Я боялась, что отец спросит меня о кольце, а когда увидит, что там отсутствует одно звено, то п