ше ни убеждал себя, что его картины не примут, услышать отказ было мучительно. Опечаленная Ребекка сжала его руку.
     - Одну минуту, - услышали они голос служителя. - Кажется, я ошибся. Я спутал вас с Кимбро. Вы назвали себя Кимболл?
     Кеннет молча кивнул.
     Служитель снова уткнулся в список.
     - "Наварра. Восьмое ноября тысяча восемьсот одиннадцатого года" - да. "Испанская Pieta" - да.
     В порыве безумной радости Кеннет подхватил Ребекку на руки и закружил по залу. Ребекка, смеясь, отбивалась.
     Человек, стоявший за ними, с укором посмотрел в их сторону и назвал свое имя. Кеннет наконец выпустил Ребекку. Их взгляды встретились, и между ними словно проскочила искра.
     Кеннет постарался взять себя в руки. Почему он каждый раз забывает, что теряет самообладание, обнимая Ребекку? Хватит с него и одного случая, за который пришлось платить такой ценой. Бог знает, чем могло бы все кончиться, будь они не на людях.
     Взяв Ребекку за руку, Кеннет повел ее на улицу.
     - Мы победили, Рыжик, мы победили! Ребекка, пританцовывая, сбегала вниз по лестнице.
     - Даже если наши картины повесят под самым потолком, мы всегда сможем утверждать, что они выставлялись в Королевской академии искусств.
     Кеннет улыбнулся ее ребячеству. Сегодня они чувствовали себя солдатами, которые, сражаясь бок о бок, победили.

***

     Накануне открытия в выставочном зале царил хаос. Здесь толпились не только художники, которые пришли, чтобы подправить картины, но и посторонние, использовавшие свое влияние, чтобы стать первыми посетителями. Ребекка, боявшаяся толпы, не отходила от Кеннета. С ним она чувствовала себя увереннее.
     Кеннет оглядел огромный зал.
     - Ты говорила мне, что картины будут развешаны по всем стенам от пола до потолка, но действительность превзошла все мои ожидания. Я просто потрясен.
     - Я тоже. Я не пропускаю ни одной выставки, но впервые мне приходится искать здесь свои картины.
     - Нам надо обойти все шаг за шагом. Начнем с этого угла.
     - Очень хочется надеяться, что их повесили где-нибудь рядом с основной линией. - Заметив удивленный взгляд Кеннета, Ребекка пояснила:
     - Эта линия проходит посередине каждой стены, и картины, висящие на ней, наиболее выгодны для обозрения. Обычно эти места предназначаются для членов академии, но иногда туда помещают и картины скромных художников.
     Ребекка взяла Кеннета под руку, и они пошли вдоль стен, обходя художников, стоявших на лестницах и правивших свои картины. Наши дебютанты тоже на всякий случай захватили с собой необходимые принадлежности, но решили ничего не менять в своих произведениях, конечно, если не увидят там нечто из ряда вон.
     - Смотри! - Ребекка дернула Кеннета за рукав. - Папины картины "Ватерлоо". Они смотрятся великолепно!
     Четыре картины сэра Энтони висели рядом, затмевая собой все остальные. Перед ними уже собралась толпа восхищенных зрителей.
     - Сэру Энтони удалось достичь своей цели, - сказал Кеннет. - Его картины будут переходить из поколения в поколение, и люди никогда не забудут Ватерлоо.
     Ребекка указала на картину, изображавшую эту кровавую битву.
     - Чуть левее от центра ты можешь видеть себя и свой полк.
     - Действительно. Этот сержант со шрамом на щеке очень похож на меня.
     - После выставки ты станешь знаменитостью, - заметила с улыбкой Ребекка.
     Кеннет поморщился.
     - Надеюсь, меня минует чаша сия. Сходство едва уловимое, и не всякий сумеет догадаться. Что же касается "Корсара", то, прости меня, лучше бы ему висеть под самым потолком.
     - Всякое может быть, - ответила Ребекка. - Вот если бы в комиссии были женщины, они наверняка бы повесили его пониже.
     Смеясь и обмениваясь впечатлениями, они продолжали обходить зал. А посмотреть было на что. Хороших картин было много. По опыту Ребекка знала, что сразу всего не увидишь и что надо прийти сюда еще не раз, чтобы по достоинству оценить все это великолепие.
     Они обошли уже две стены и едва успели отскочить от свалившейся на их головы палитры, которую выпустил из рук молодой человек, стоявший на лестнице.
     - Смотри! - воскликнул Кеннет. - Смотри вот сюда!
     Ребекка взглянула и увидела, что все их картины висели над разделяющей стену линией и были прекрасно видны.
     - Господи, - прошептала Ребекка, не веря своим глазам. - Теперь тебе карьера обеспечена, Кеннет. За сколько бы ты хотел продать свои картины?
     - Я как-то об этом не думал. Все мысли были заняты выставкой.
     - Теперь можешь подумать. Одна из целей выставки - помочь художникам пристроить свои произведения.
     - А за сколько бы ты продала свои детища?
     - Мои картины не для продажи. А ты знаешь, я, пожалуй, начну принимать заказы на портреты.
     Около них остановилась элегантная молодая пара,
     - Обрати внимание на эти испанские сюжеты, - сказал мужчина своей спутнице. - Какой реализм! Какая мощь!
     Леди передернула плечами.
     - На мой вкус, это режет глаз. Искусство должно воспевать прекрасное, а не выставлять напоказ страшные стороны жизни. - Она указала на картины Ребекки. - Вот эти полотна действительно великолепны. Посмотри, какой восторг на лице девушки! Она приносит себя в жертву, чтобы спасти свой народ, и делает это с радостью. Необыкновенно впечатляет. - Леди посмотрела на "Корсара". - У этого пирата дерзкое лицо, но очень выразительное. - Молодая особа задумчиво провела кончиком языка по полным губам. - Хотелось бы мне знать, кто служил моделью.
     Ребекка чуть не подавилась от смеха и потянула за собой Кеннета.
     - Вот мы уже и услышали оценки наших работ, - сказала она. - А тебе, дорогой "корсар", не избежать известности.
     - Мне придется немедленно уехать из Лондона.
     Ребекка снова весело рассмеялась.
     - Смейся, смейся, - сказал ей Кеннет, - хотел бы я посмотреть на тебя, когда выставлю свою "Лилит". Мужчины не дадут тебе прохода.
     - Глупости. - Ребекка кокетливо захлопала ресницами. - Никто никогда не поверит, что такая серая мышка, как я, послужила моделью для твоей демонической женщины.
     - Ты явно недооцениваешь свои возможности, Рыжик, - сказал Кеннет, глядя поверх ее головы. - Добрый день, лорд Фрейзер.
     - Добрый день, - ответил лорд Фрейзер, подходя к ним. - Сэр Энтони сказал мне, что ваши с Ребеккой работы приняты на выставку.
     - Да, - ответила Ребекка. - Вот эти четыре. Нам повезло, что полотна разместили в таком замечательном месте.
     - Не сомневаюсь, что здесь не обошлось без Энтони.
     Взгляд Фрейзера упал на картину Ребекки "Преображение", и лорд застыл на месте.
     Он долго молча рассматривал картину, затем перешел к трем другим.
     Дольше других его взгляд задержался на картине Кеннета "Испанская Pieta".
     - Довольно интересно, хотя лично я предпочитаю иные сюжеты. Жаль, что вы мало учились, Кимболл. Если вы и дальше будете писать, советую вам перейти на исторические сюжеты. Вы никогда не станете серьезным художником, пока не изучите античность и не ознакомитесь с "Руководством по художественному стилю" Рейнолдса.
     Ребекка ничуть не удивилась, что Фрейзер оставил без внимания ее картины, так как хорошо знала его отношение к женщинам-художницам.
     - Вы что-нибудь представили на выставку в этом году? - из вежливости спросил Кеннет.
     - Да. Но ее пока не повесили. Я написал портрет спартанского царя Леонида, обороняющего Фермопилы. Я считаю, что победа греков над персами оказала огромное влияние на развитие западной цивилизации.
     - Согласен. Сюжет благородный. Я видел картину, подобную той, что вы описали, но мне кажется, это не ваша. Не могли же вашу картину повесить чуть ли не под самый потолок.
     Фрейзер посмотрел в направлении, указанном Кеннетом, и лицо его вытянулось.
     - Это моя картина, - ответил он едва слышно.
     Ребекке стало жаль Фрейзера. Вид у него был такой, будто его вот-вот хватит удар.
     - Ее, наверное, повесили туда по ошибке, - вмешалась она. - Помните, несколько лет назад такая же ошибка вышла и с картиной моего отца?
     Ребекка незаметно подтолкнула Кеннета, призывая его прийти к ней на помощь.
     - Как жаль, что такие ошибки случаются с картинами известных художников, - сказал Кеннет, правильно истолковав намек Ребекки. - Вы выбрали чрезвычайно сложную композицию, лорд Фрейзер. Наверное, вы долго трудились над вашей картиной.
     Фрейзер стал понемногу успокаиваться.
     - Более двух лет, - ответил он. - Это одна из лучших моих картин.
     - Вы должны немедленно потребовать, чтобы ее переместили в другое, достойное вас место, - с сочувствием сказала Ребекка.
     - Да. Я сейчас же этим займусь. Надо же совершить такую непростительную глупость.
     Не попрощавшись, Фрейзер ушел.
     - Это действительно была ошибка? - спросил Кеннет.
     - Как младший член академии, он имеет право на то, чтобы его картины висели "на линии", однако его коллеги не прощают ему высокомерия, и, сдается мне, кто-то из них решил свести с ним старые счеты.
     - А может, его коллегам просто не понравилась его картина? - съехидничал Кеннет.
     - Не будь таким злым. С точки зрения техники она выполнена великолепно.
     - На нее один раз посмотришь и больше не захочешь, - сказал Кеннет, скользя взглядом по многочисленным полотнам, на которых были изображены обнаженные, прикрытые лишь фиговыми листочками фигуры. - К тому же в ней отсутствует логика. - Все солдаты, которых мне довелось видеть, предпочитали сражаться одетыми.
     - Говори тише, - смеясь, попросила Ребекка. - Это классическая манера изображения, а не современный реализм.
     - Даже два столетия назад солдаты прикрывали наиболее уязвимые места, - не сдавался Кеннет.
     Улыбнувшись, Ребекка взяла Кеннета под руку, и они продолжили свой путь по залу. Случайно оглянувшись, она увидела, что Фрейзер стоял всего в нескольких шагах от них. Кто-то остановил его, и он не успел далеко отойти. Его спина была напряженной. Не исключено, что он прекрасно слышал все замечания Кеннета.
     Ребекка вздохнула. Оставалось только надеяться, что он ничего не понял. Все художники, а особенно посредственности, - люди необыкновенно ранимые.

Глава 26

     Настал день бала у Стратморов. Ребекка и Кеннет пили в гостиной чай, чтобы немного подкрепиться и продержаться до ужина.
     - Сегодня я намерен как следует повеселиться, - сказал Кеннет, взяв с тарелки очередное пирожное. - Все волнения позади, наши картины приняты, и ничто не мешает нам предаться веселью.
     - Ты прав как никогда, - ответила Ребекка, разливая по чашкам чай.
     Кеннет пил чай и смотрел на Ребекку, отмечая про себя, что она такая же воздушная и легкая, как и пирожное в его руке. Сейчас, когда он не был занят работой, желание оказаться с ней в постели стало просто невыносимым. Надо как можно быстрее окунуться с головой в работу, иначе это желание заполнит собой все его существо и лишит последних сил сопротивляться.
     Эти мысли были прерваны появлением сэра Энтони, одетого в элегантный вечерний костюм.
     - Привет, папа, - сказала Ребекка. - Я думала, ты уже уехал.
     - Джордж и Малькольм сейчас заедут за мной, а пока я хочу сообщить вам последние новости. Ребекка, сегодня на выставке два человека спрашивали меня, не возьмешься ли ты написать их портреты, а женщины пристают ко мне с просьбой заставить тебя продать "Корсара". Предложения очень выгодные, но, как я понимаю, ты не собираешься продавать его.
     - Ты не ошибся. Однако насколько они выгодные?
     - Пятьсот гиней.
     Ребекка чуть не выронила чашку.
     - Да это же целое состояние!
     - Да, цена высокая. А одна герцогиня предлагает за портрет даже тысячу гиней, но мне кажется, что она просто шутит.
     Ребекка с улыбкой посмотрела на Кеннета.
     - Вот ты и прославился, капитан.
     - Мне придется отпустить бороду, чтобы никто не узнал меня, - мрачно заметил Кеннет.
     - Вашими картинами тоже интересуются, Кеннет, - продолжал сэр Энтони. - Я советую вам не брать меньше трехсот гиней, а еще лучше постараться получить более высокую цену.
     - Вы думаете, они того стоят? - удивился Кеннет.
     - Каждая картина стоит той суммы, которую автор за нее просит. Вы недооцениваете себя. - Сэр Энтони направился к двери и, уже взявшись за ручку, добавил:
     - Полагаю, мне скоро придется подыскивать себе нового секретаря.
     - Возможно, но пока говорить об этом рано, - ответил Кеннет, вспомнив о своем незавершенном расследовании.
     В это время в доме появились Хэмптон и Фрейзер. Увидев, что дверь в гостиную открыта, они зашли поздороваться с Ребеккой и Кеннетом.
     - Ну, молодые люди, вы превзошли самих себя, - сказал Хэмптон. - Твои картины, Ребекка, - высший класс. - Он посмотрел на Кеннета. - Я же говорил вам, что редко ошибаюсь, и рад, что подписал с вами контракт. Когда ваши рисунки будут изданы, мне придется одолжить у Ребекки "Корсара" и выставить его в витрине. После этого распродажа закончится в считанные минуты.
     Кеннет застонал, а сэр Энтони весело рассмеялся.
     - Ничего не выйдет, дядя Джордж, - твердо заявила Ребекка.
     - Жаль, - ответил Хэмптон. - Вы лишаете меня блестящей рекламы.
     Лорд Фрейзер с мрачным видом слушал этот веселый разговор, и Кеннет решил, что благородный джентльмен абсолютно лишен чувства юмора.
     - Нам пора. Мы сегодня обедаем у Бенджамина Уэста. - Сэр Энтони окинул присутствующих многозначительным взглядом. - Уэст хочет поговорить со мной о том, чтобы я сменил его на месте президента Королевской академии искусств.
     Наступила глубокая тишина. Кеннет видел, что Хэмптон весьма удивлен такому известию, а Фрейзер был просто потрясен до глубины души.
     - Как замечательно! - воскликнула Ребекка и бросилась на шею отцу. - При поддержке действующего президента твой успех на выборах будет обеспечен.
     - Это будет еще через несколько лет. Я люблю Уэста и рад видеть его в добром здравии. - Сэр Энтони улыбнулся. - Но если понадобится новый президент, я всегда готов занять это место.
     - Возможно, Том Лоуренс будет возражать, - с подчеркнутой небрежностью произнес Фрейзер, - но если Уэст так решил, значит, все пройдет великолепно.
     - Энтони - самый подходящий человек, - сказал Хэмптон, пожимая другу руку. - Он посмотрел на Ребекку. - Кто знает, настанет время, и Кимболл возглавит академию искусств. Уже поговаривают о том, чтобы сделать его младшим членом академии. У тебя есть перспектива быть дочерью и женой президентов.
     Это было всего лишь предположение, но Кеннет заметил, как Фрейзер побагровел от злости.
     - Говорить об этом после того, как я выставил всего две картины, преждевременно, - сказал молодой художник. - Мне еще надо учиться и учиться.
     - Я рад, что вы это сознаете, - резко заметил Фрейзер. - Будет жаль, если ваша голова закружится от успехов сейчас, когда вы еще ничего из себя не представляете.
     Хэмптон неприязненно взглянул на Фрейзера.
     - Нам пора ехать, - сказал он. - Всего доброго.
     - Бедный Фрейзер, - сказала Ребекка, когда дверь за джентльменами закрылась. - Ему невыносимо видеть, как восходит чья-то звезда, в то время как его собственная, и весьма скромная, закатилась. - Она пританцовывая подбежала к Кеннету и обвила его шею руками, чуть не разбив чашку, которую он в это время ставил на стол. - Но все остальные так рады за тебя, что я не нахожу слов.
     Отставив чашку с чаем, Кеннет привлек Ребекку к себе на колени.
     - И все это благодаря тебе, дорогая. Если бы не ты, я бы никогда не решился выставить свои картины.
     Он наградил ее легким поцелуем, который тотчас же перешел в бесчисленные поцелуи, более серьезные. Ребекка обвила его шею руками, губы ее раскрылись сами собой. Ее слюна была сладкой от пирожных. И вся она будоражила его кровь, отчего голова Кеннета пошла кругом.
     Откинув назад голову, Кеннет попытался остановиться.
     - Мы не должны целоваться в гостиной, - сказал он. - Нас могут увидеть.
     Он заметил нерешительность в глазах Ребекки, которая быстро сменилась страстью.
     - Ты прав, - сказала она. - Моя мастерская подходит для этого больше. - Ребекка потрепала Кеннета по щеке. - Лавиния сказала, что "Корсар" - мечта каждой женщины. Всем бы хотелось иметь такого любовника: упрямого, опасного, полного страсти.
     Кеннет тяжело дышал. Он поставил Ребекку на пол и поднялся.
     - У Лавинии слишком бурное воображение, - сказал он.
     - Наоборот, она видит людей насквозь. - Ребекка вплотную подошла к Кеннету, так что ее грудь коснулась его груди. - Лавиния сказала, что портрет отражает мое к тебе отношение, и она не ошиблась.
     Кеннет застыл на месте.
     - А каким ты меня видишь?
     - Мрачным. - Ребекка обхватила шею Кеннета рукой, лаская ее, теребила волосы на его затылке, ее грудь все теснее прижималась к нему. - Опасным. - Встав на цыпочки, она слегка укусила его за ухо.
     Сердце Кеннета готово было выпрыгнуть. Желание переполняло его. Его тело напряглось, в паху заныло.
     - Неотразимым, - продолжала Ребекка, ища губами его губы.
     Глубоко вздохнув, Кеннет привлек ее к себе, не в силах больше сопротивляться. Она была как терпкое вино, будоражащее кровь и одновременно умиротворяющее его исстрадавшуюся душу и плоть. Его Лилит, демонесса, источающая страсть. Руки сами собой скользнули по ее спине, захватив упругие ягодицы. Каждой частицей своего тела он ощущал мягкую и податливую женскую плоть.
     Он едва сдерживал себя, еще не зная ее тела; теперь же, когда он до мельчайших подробностей изучил его, сдерживать себя было совсем невмоготу. Воспоминание о нем приносило физическую боль. Ему хотелось видеть ее нежное тело снова и снова. Ему хотелось нежности, хотелось довести себя и ее до исступления. Хотелось погрузиться в это податливое тело. Хотелось видеть, как вспыхивают страстью ее глаза, как на смену этой жажде приходит утоление.
     Нет!
     - Лилит, ты настоящая демонесса. Ты украла мою душу и опустошила меня. - Кеннет с сожалением выпустил Ребекку из объятий. - Сколько раз можно повторять одну и ту же ошибку? Надо быть глупцом, чтобы совершить ее снова.
     - Не вижу ничего глупого в том, чтобы желать и любить. - Ребекка потянула ленточку, и волосы роскошным золотым дождем упали ей на плечи. - Ты уже не просто секретарь моего отца. Ты виконт и признанный художник.
     Кеннет молчал, сопротивляясь из последних сил.
     - Мы уже ходили по лезвию бритвы, искушая судьбу. Неразумно вести себя так опрометчиво. Я готов поклясться, что не сумею вовремя остановиться. - Он потрепал Ребекку по щеке. - Ты опьяняешь меня.
     Ребекка схватила его руку и положила себе на грудь, не сводя с него лихорадочно блестевших глаз. Кеннет застыл, не в состоянии отдернуть руку.
     - Тебе не надо ни о чем беспокоиться. Лавиния научила меня предохраняться. - Ребекка слегка зарделась, но не отвела взгляда. - В мастерской есть все, что нужно, чтобы обезопасить наши отношения.
     Последние бастионы Кеннета рухнули как карточный домик. Почему они должны отказываться от обоюдного страстного желания? Его долг по отношению к младшей сестре выполнен, работа на Боудена близка к завершению, и он почти уверен, что сэр Энтони невиновен в гибели жены. Пройдет несколько недель, а может, и дней, и он снова будет принадлежать самому себе. Полученные драгоценности спасут его от банкротства независимо от того, возвратит ему Боуден закладные или нет. Несмотря на оставшиеся долги, он скоро станет лордом Кимболлом, владельцем имения Саттертон в самом полном смысле этого слова.
     Когда это все произойдет, он сможет наконец сказать... Словом, он сможет открыто заговорить о своем браке, если, конечно, Ребекка изменит свой взгляд на замужество.
     А теперь... теперь они оба горят в огне страсти, и есть только один способ погасить этот огонь.
     На этот раз он постарается думать не только о себе. Она умеет отдавать, он должен научить ее получать. Кеннет взял в ладони лицо Ребекки.
     - Если корсар - желанный любовник, то ты желанная любовница. Страстная. Открытая. Без