ла Элис, садясь  за  стол.  -  В  тот  раз,  когда  он
приезжал в Стрикленд, я придумала предлог, чтобы уехать из имения  и  не
встречаться с ним. - Она тоже глотнула виски - ей требовалось согреться.
   - Приятно узнать, что мой дорогой кузен не подстроил все  это,  чтобы
нанести мне оскорбление, - пробормотал Реджи.
   - Вы собираетесь уволить меня за то, что я женщина? - В  голосе  Элис
прозвучал вызов. Она была слишком взволнована, чтобы быть вежливой.
   Холодные глаза Дэвенпорта вновь оценивающе скользнули по ее лицу.
   - Не надо меня подталкивать, - отрезал он. -  У  меня  и  Так  весьма
сильно искушение вас рассчитать.
   - По-вашему, женщина не в состоянии выполнять работу управляющего?  -
Элис испугалась, что проиграла схватку прежде, чем она началась.
   - Так или иначе, очевидно, что вы с ней справляетесь, - пожал плечами
Дэвенпорт. - Мне никогда не приходилось слышать о  женщинах-управляющих,
но  женщины,  которые  прекрасно  справляются  с  делами  в  собственных
имениях, встречаются не так уж редко.
   - В таком случае зачем вам от меня избавляться?
   Реджи допил свое виски и потянулся, чтобы налить еще.
   - Каково ваше семейное положение - вы замужняя  женщина,  вдова  или,
может быть, девица? - спросил Дэвенпорт, уходя от ответа на вопрос.
   - Я не замужем, но какое это имеет значение? Элис чувствовала, что ей
становится все труднее сдерживать себя.
   - Прежде всего  вы  в  любом  случае  слишком  молоды  для  должности
управляющего - даже будь вы мужчиной. Что же касается того,  что  вы  не
замужем, это может стать причиной всевозможных слухов и пересудов,  ведь
владелец поместья - холостяк.
   Элис изумленно уставилась на Дэвенпорта -  последняя  фраза  поразила
ее.
   - Вы хотите сказать -  всем  известный  повеса  беспокоится  о  своей
репутации?
   Неподдельное удивление, прозвучавшее в голосе Элис,  заставило  Реджи
рассмеяться, отчего жесткие черты его лица смягчились.
   - У меня такое ощущение, что слухи обо мне опередили меня,  -  сказал
он. - Неужели вы не допускаете даже мысли о том, что  у  такого  повесы,
как  я,  может  возникнуть  желание  исправиться   и   стать   приличным
человеком?
   Элис покраснела - то, что она  назвала  своего  собеседника  повесой,
было непростительной ошибкой, и оставалось лишь порадоваться  тому,  что
этим она его не разозлила, а лишь позабавила.
   - Я не думаю, что в сложившейся ситуации кто-то будет  очень  удивлен
тем обстоятельством,  что  управляющий  в  вашем  имении  -  женщина,  -
взвешивая каждое слово, проговорила  она.  -  Мне  тридцать  лет,  я  не
какая-нибудь несмышленая девчушка, и  к  тому  же  я  проработала  здесь
четыре года. В этих местах все ко мне уже привыкли.
   - Однако я к вам не привык, - без обиняков заявил Реджи. -  По  вашей
манере говорить сразу видно, что вы - порядочная женщина, а  общаться  с
порядочными женщинами мне доводилось крайне редко. Если вы сохраните  за
собой должность, нам по роду вашей работы придется постоянно общаться, а
мне вовсе не улыбается без конца следить за своим лексиконом только ради
того, чтобы не оскорбить вас каким-нибудь грубым словом.
   Элис пожала плечами.
   - Меня трудно чем-то шокировать. Можете общаться  со  мной  так,  как
если бы я была мужчиной, - сказала она и, не удержавшись, добавила:
   - Пожалуй, так будет безопаснее.
   Реджи поджал губы.
   - Похоже, вы  считаете,  что  я  намерен  кидаться  на  всех  женщин,
оказавшихся в пределах моего поместья, - проговорил он ледяным тоном.
   - А разве не так? - вызывающе взглянула на него Элис.
   - Когда я трезв -  нет,  -  отрезал  Дэвенпорт.  Элис  пожалела,  что
позволила их беседе двинуться в этом направлении. Она от души надеялась,
что   Реджинальд   Дэвенпорт   не   из   тех   мужчин,   кто   оставляет
незаконнорожденных детей там и сям по всему графству.
   К счастью, Реджи сам сменил тему разговора.
   - Не могли бы вы объяснить, мисс Уэстон, каким  образом  вы  овладели
профессией управляющего? - поинтересовался он.
   - Я работала гувернанткой в имении неподалеку. Хозяйкой  имения  была
вдова,  миссис  Спенсер,  и  у  нее  постоянно  возникали   проблемы   с
управляющим. Понимаете, я.., выросла  на  ферме  и  кое-что  смыслила  в
сельском хозяйстве. Время от времени я давала миссис  Спенсер  кое-какие
советы. Кончилось тем, что управляющего она уволила, а его функции стала
выполнять я.
   - Понятно. - Реджи устремил на Элис бесстрастный взгляд. - А  как  вы
оказались в Стрикленде?
   Поколебавшись, Элис заговорила:
   - Миссис Спенсер понимала, что скоро умрет и что племянник ее мужа, к
которому должно  было  перейти  ее  имущество,  наверняка  меня  уволит.
Поэтому, когда здешний управляющий получил расчет, она посоветовала  мне
предложить свою кандидатуру на эту вакансию.  Миссис  Спенсер  дала  мне
отличную рекомендацию и уговорила кое-кого  из  соседей  сделать  то  же
самое. Все они хотели тем самым сыграть злую шутку с графом Уоргрейвом -
землевладельцев, которым недосуг заниматься имением,  в  этих  краях  не
жалуют.  Поверенный  Уоргрейва  нанял   меня,   даже   не   удосужившись
встретиться. Под моим руководством дела в имении пошли очень хорошо, так
что впоследствии ни у кого не возникало сомнений в моей компетентности.
   Элис, однако, не упомянула о том, что, хлопоча за нее, миссис Спенсер
выдвинула свои условия: вдова потребовала, чтобы после ее смерти молодая
женщина взяла на себя  заботу  о  ее  племяннице  и  племянниках.  Элис,
впрочем, это ничуть не тяготило - ее волновала судьба воспитанников. Тем
не менее она решила, что не  следует  пока  рассказывать  о  них  новому
хозяину - положение и без того достаточно сложное.
   Дэвенпорт нахмурился и, разглядывая носки своих сапог, размышлял, как
ему поступить. Элис, понимая, что в  этот  момент  решается  ее  судьба,
внимательно всматривалась в  его  лицо,  но  по  нему  было  практически
невозможно что-либо прочесть.
   Затянувшееся молчание нарушил вошедший в кабинет конюх.
   - В чем дело, Бэйтс? - спросила, взглянув на него, Элис.
   - Извините, леди Элис, но у одной из лошадей,  на  которых  пашут,  с
ногой что-то неладно. Похоже, натрудила.
   Хотя работник обращался к Элис, его откровенно любопытный взгляд  был
устремлен на нового хозяина.
   - Так наложите ей повязку и намочите холодной водой, я попозже  зайду
посмотрю, - нетерпеливо бросила Элис. - Что-нибудь еще?
   - Нет, мэм, ничего, - ответил  Бэйтс,  немного  подумав,  и  медленно
ретировался.
   - С вами советуются по поводу всего, что случается  в  Стрикленде?  -
осведомился Дэвенпорт, удивленно приподняв брови.
   - Разумеется, нет. Это лишь предлог для того, чтобы взглянуть на вас.
Все просто умирают от любопытства. Неудивительно -  как-никак  обитатели
Стрикленда отныне полностью в вашей власти.
   Элис не без  удовольствия  заметила,  что  ее  слова  запали  в  душу
Дэвенпорту. "Что ж, - подумала она, - человек должен осознавать  лежащую
на нем ответственность -  тем  более  что,  судя  по  всему,  Реджинальд
Дэвенпорт до сих пор и понятия не имел о том, что это такое".
   - Этот человек назвал вас леди  Элис.  -  В  глазах  Реджи  мелькнула
издевка. - Позвольте поинтересоваться вашим происхождением.
   - Это не титул, а лишь прозвище. Кто-то  когда-то  назвал  меня  леди
Элис, и с тех пор так и пошло, - пояснила мисс Уэстон, но,  чувствуя  по
испытующему взгляду Дэвенпорта, что его не удовлетворил ответ, добавила:
   - Возможно, этим прозвищем я обязана своим диктаторским замашкам.
   - Леди Элис. Должен сказать,  это  прозвище  вам  идет,  -  улыбнулся
Реджи. - Мне тоже вас  так  называть,  или  же  предпочитаете,  чтобы  я
называл вас мисс Уэстон?
   - Как пожелаете, мистер Дэвенпорт, -  ответила  Элис,  изо  всех  сил
стараясь держаться как послушный наемный работник, хотя внутри у нее все
кипело. Она пригубила виски в надежде, что это поможет ей успокоиться.
   Повисла  долгая  пауза.  Хмуря  брови,  Реджинальд  Дэвенпорт   молча
размышлял. Шли минуты, и наконец Элис,  терпение  которой  было  уже  на
исходе, не выдержала и спросила:
   - Ну и что же?
   - Что вы имеете в виду? - поднял на нее глаза Реджи. Элис  с  вызовом
приподняла подбородок.
   - Вы собираетесь уволить меня?
   - Еще до своего приезда я решил  ничего  здесь  не  менять,  пока  не
ознакомлюсь как следует с ситуацией, - заговорил Дэвенпорт,  внимательно
глядя на собеседницу.  -  Женщина-управляющий  -  это,  конечно,  ужасно
неудобно и непривычно, но, похоже, все о  вас  самого  высокого  мнения.
Было бы глупо увольнять вас за то, в чем нет вашей вины и что не  мешает
успешно справляться с обязанностями.
   Элис с облегчением выдохнула - словно гора с плеч свалилась.  Она  не
ожидала такого великодушия и широты взглядов.
   Чувства явственно отразились на ее лице. И Реджи  продолжил,  сдвинув
густые брови:
   - Пока я намерен оставить вас  на  вашей  должности,  но  сразу  хочу
прояснить кое-что. Первое: я ловлю вас на  слове  и  буду  обращаться  с
вами, как с мужчиной. Это означает, что я не желаю, чтобы вы  причитали,
как старая дева, по поводу грубости моих выражений или моего  поведения.
- Дождавшись кивка Элис, он продолжил:
   - И второе, В течение последних четырех лет вы  единолично  управляли
имением и отчитывались только перед лондонским поверенным, который здесь
никогда не бывал. Получается, что вы действовали как владелец  поместья.
Однако теперь Стрикленд принадлежит мне.  Если  я  прикажу  посадить  на
заливном лугу апельсиновые деревья, вы выполните мое распоряжение.  Если
мне взбредет в  голову  выкрасить  овец  в  розовый  цвет,  вы  отдадите
необходимые указания и закажете краску. - Реджи поставил стакан на  стол
и наклонился вперед. На смуглом  лице  его  появилось  жесткое,  упрямое
выражение. - Разумеется, я всегда с удовольствием буду  готов  выслушать
ваши советы относительно ведения хозяйства, поскольку ваш  опыт  гораздо
больше моего, Но после того как я приму окончательное решение, вы должны
будете беспрекословно его выполнять. Право принимать решения больше  вам
не принадлежит. Разумеется, для вас это перемена к худшему.  Я  не  жду,
что это придется  вам  по  вкусу,  но  надеюсь,  вы  примете  это  новое
положение вещей и будете действовать соответственно. Если это вам не  по
силам, лучше отказаться от должности прямо сейчас.
   Элис посмотрела в холодные аквамариновые глаза Реджинальда Дэвенпорта
и поняла, что она его  уже  почти  ненавидит.  До  сегодняшнего  дня  ее
волновало лишь то, оставит он ее на должности управляющего  или  уволит.
Теперь же, когда этот вопрос был решен и она поняла, что увольнение,  по
крайней мере в ближайшее время, ей не грозит, стало ясно,  что  ее  ждут
новые,  и  весьма  нелегкие  испытания.  Реджинальд   Дэвенпорт   весьма
недвусмысленно дал ей понять, что  ее  власти  в  имении  пришел  конец.
Отныне она стала таким же наемным работником, как любой батрак в поле.
   К сожалению, в  сложившейся  ситуации  у  нее  не  было  выбора.  Она
прекрасно  понимала,  что  ей  нигде  не  удастся  устроиться  на  такую
должность, как в Стрикленде.
   - Итак? - нарушил затянувшееся молчание Реджи.
   - Я принимаю ваши условия, мистер Дэвенпорт, - сглотнув  и  изо  всех
сил стараясь скрыть возмущение, сказала Элис. Реджи  улыбнулся  ленивой,
чуть высокомерной улыбкой.
   - Принимать-то вы их принимаете, но,  как  я  вижу,  с  удовольствием
выпустили бы мне кишки, - сказал он и, поднявшись со стула, посмотрел на
Элис сверху вниз. - Работайте и не дуйтесь на меня, а  что  вы  обо  мне
думаете - это ваше дело. Договорились?
   Элис тоже встала и после минутного колебания не  слишком  охотно,  но
все же протянула ему руку.
   - Договорились.
   Рука Дэвенпорта была сильной и твердой, совсем не похожей  на  мягкие
ладошки лондонских джентльменов. Условившись, что они с Элис  встретятся
утром,  чтобы  совершить  поездку  по  имению,  он  взял  для   изучения
бухгалтерские книги за последние шесть лет.
   После его ухода Элис с тяжелым  вздохом  опустилась  на  стул.  Итак,
должность осталась за ней - по крайней мере пока.  Теперь  ей  следовало
решить для себя весьма серьезный  вопрос:  сможет  ли  она  работать  на
Реджинальда Дэвенпорта и при этом его не убить.

***

   Выдержав непростой разговор  с  новым  хозяином,  вечером  Элис  была
вынуждена отвечать на многочисленные вопросы своих воспитанников.  Когда
обед подходил к концу, она объявила:
   - Сегодня из Лондона приехал мистер  Дэвенпорт.  За  столом  поднялся
галдеж.
   - И вы до сих пор молчали, леди Элис? - упрекнула ее Мередит.
   - И сколько он здесь  пробудет?  -  перебил  сестру  пятнадцатилетний
Питер.
   - Расскажите, какие у него лошади! -  потребовал  семилетний  Уильям,
торопливо проглотив кусок пудинга.
   Ошеломленная натиском,  Элис  невольно  улыбнулась.  В  глазах  троих
Спенсеров светилось неподдельное любопытство.  Даже  Аттила  взглянул  с
интересом, хотя его  интерес  был  сугубо  материальным  -  получить  от
хозяйки что-нибудь вкусненькое со стола.
   - Я потому и хотела, чтобы мы сначала пообедали, знала, что потом вам
будет уже не до еды. Попробую ответить на все вопросы. Долго ли он здесь
пробудет, не знаю, но, похоже, на какое-то время задержится. Приехал  он
верхом на замечательном вороном  жеребце.  Позже  прибудет  его  экипаж,
запряженный гунтерами. Если гунтеры хотя бы вполовину так же хороши, как
жеребец, Уильям будет просто на седьмом небе от счастья.
   Уильям, который походил на сестру золотистыми волосами и приветливым,
улыбчивым лицом, с надеждой вздохнул. Мерри, памятуя о том,  что  больше
всего заботило Элис, поинтересовалась:
   - Ну и как, он не возражает против того, чтобы должность управляющего
в его имении занимала женщина?
   Элис ответила не сразу - в памяти всплыло смуглое лицо с насмешливыми
глазами.
   - Поначалу ему это не понравилось, но он готов простить мне мой пол -
по крайней мере пока.
   - Мне бы очень хотелось его увидеть,  -  признался  Питер.  -  Такого
незаурядного человека трудно встретить в Дорсете.
   Элис бросила на него озабоченный взгляд. В отличие  от  своих  весьма
практичных брата и сестры Питер был  мечтательным  молодым  человеком  с
пытливым умом. Подумывая о карьере  священника,  он  живо  интересовался
всем, что происходило в столичном высшем свете. Точно так же, как  Мерри
и  Уильям,  Питер  был  на  редкость  жизнерадостным  и  уравновешенным,
учитывая, сколь рано он осиротел, но именно  сейчас  он  вступил  в  тот
возраст, когда юноше особенно  необходимы  отцовская  рука  и  отцовский
совет, а Элис не могла  дать  ему  это.  Неудивительно,  что  Реджинальд
Дэвенпорт, новый хозяин Стрикленда, казался Питеру настоящим  героем.  В
надежде несколько охладить его восторг Элис заметила:
   - Возможно, в Лондоне мистер Дэвенпорт кажется незаурядным человеком,
но в Дорсете он выглядит ничуть не лучше любого здешнего джентльмена.
   На Питера, однако, ее замечание не произвело впечатления.
   - Он член клуба "Четверка",  -  взахлеб  расписывал  молодой  человек
достоинства Дэвенпорта. - Говорят, Дэвенпорт один из лучших  боксеров  в
Англии и мог бы стать чемпионом среди профессионалов, если бы захотел.
   Элис вздохнула. За  те  четыре  года,  пока  была  осиротевшим  детям
приемной матерью,  она  успела  усвоить,  что  порой  бывает  совершенно
невозможно прервать или направить в ином направлении течение их  мыслей.
Реджинальд Дэвенпорт явно произвел большое впечатление на  Питера,  хотя
юноша его еще в глаза не видел.
   - А он хорош собой?
   Этот  вопрос,  разумеется,  задала  Мерри.  Элис   бросила   на   нее
встревоженный взгляд.  Хотя  Мередит  удивительно  умело  обращалась  со
своими  молодыми  поклонниками,  удерживая   их   на   расстоянии,   ей,
разумеется, трудно было бы устоять перед напором такого светского  льва,
как Дэвенпорт. Элис  предпочла  бы  сделать  так,  чтобы  они  вовсе  не
встречались и не общались, но Стрикленд был слишком для этого мал.
   - Нет, он не особенно хорош собой, а по возрасту вполне годится  тебе
в отцы.
   Сказав  это,  Элис  ощутила  внутренний  дискомфорт,   понимая,   что
несколько покривила душой. Конечно, Дэвенпорт не был похож  на  Адониса,
но,  несомненно,  обладал  весьма  мощным  магнетизмом,  привлекавшим  и
одновременно пугавшим женщин.
   Мерри подперла ладонью подбородок.
   - Ему будет одиноко в огромном доме. Нам надо пригласить его на обед.
   - Поскольку местной знати уже известно о его приезде, приглашений  он
получит немало. Мистер  Дэвенпорт  теперь  владеет  весьма  значительной
собственностью, а в наших краях более чем достаточно дочерей на выданье.
Так что ему нетрудно будет влиться в местное общество -  если,  конечно,
он не совершит чего-нибудь вопиюще  скандального,  -  съязвила  Элис.  -
Кроме того, тебе прекрасно известно, что нам неудобно приглашать к обеду
человека, на которого я работаю.
   - Но это ведь не  дом  обычного  управляющего,  -  лукаво  улыбнулась
Мерри.
   - Верно, - согласилась Элис. - Однако это не означает, что мы  должны
общаться с Дэвенпортом.
   Пропуская, как и  Питер,  мимо  ушей  слова  приемной  матери,  Мерри
мечтательно промурлыкала:
   - Мне всегда было интересно, какими бывают повесы.
   - Мередит, не говори глупостей. На  тебя  это  совсем  не  похоже,  -
оборвала ее  воспитательница.  -  Я  не  хочу,  чтобы  кто-либо  из  вас
приставал к мистеру Дэвенпорту с расспросами - ни по поводу его лошадей,
ни по поводу его спортивных успехов, ни по поводу его светской жизни. Вы
меня поняли?
   Окинув детей строгим взглядом, она, однако, с горечью убедилась,  что
слова ее пропали втуне. Удивляться этому не приходилось: в таких местах,
как Дорсет, появление любого нового человека вызывало живейший  интерес.
Единственное, что радовало Элис, - Дэвенпорт выглядел человеком  слишком
нетерпеливым и погруженным в свои дела для того, чтобы  сбивать  с  пути
истинного мальчишек.
   Что же касается Мередит, то  тут  следовало  соблюдать  осторожность.
Элис  придется  удерживать  Дэвенпорта  на  достаточном  расстоянии   от
девушки.

***

   Реджи провел вечер за изучением бухгалтерских книг,  разложив  их  на
столе в  библиотеке.  Когда  он  захлопнул  последнюю,  было  уже  около
полуночи.  Он  встал,  потянулся,  взял  бокал  с  бренди  и  подошел  к
стеклянным дверям, ведущим в сад. Деревья, днем казавшиеся  недостаточно
ухоженными, в холодном свете  луны  выглядели  просто  чудесно.  Залитый
лунным светом пейзаж будил в нем смутные воспоминания.  Старый  флотский
капитан не поменял в доме почти ничего, и Дэвенпорту  вдруг  подумалось,
что, зайдя в комнату, которая когда-то была его спальней,  он  обнаружит
там свои книги, камешки и прочие мальчишеские "сокровища".
   Он не стал проверять свое предположение. Реджинальд и  без  того  уже
был слишком возбужден. К концу дня ему начало казаться, что,  сворачивая
за угол, он вот-вот столкнется с кем-нибудь из своей родни. По идее, это
чувство должно скоро пройти,  и  Реджи  от  души  надеялся,  что  так  и
случится, - в противном случае жить здесь было бы невозможно.
   Отхлебнув бренди, Дэвенпорт подумал, что жизнь в Стрикленде, судя  по
всему, не слишком весела. Интересно, а чем занимаются по вечерам местные
жители? Если так пойдет и дальше, он скоро просто умрет от скуки.
   Однако у него было смутное ощущение, что он уже не сможет вернуться к
прежней жизни. Отправившись в Дорсет, он сжег за собой мосты. Жизнь  его
была пуста, и теперь предстояло выяснить, чем  он  может  заполнить  эту
пустоту - не считая бренди, разумеется.
   Держа в руке канделябр с зажженными свечами, Дэвенпорт  спустился  на
первый этаж и осторожно двинулся на обход  дома.  Миновав  гостиную,  он
вошел в  музыкальный  салон,  где  величественно  застыл  старый  рояль.
Поставив канделябр, Реджи уселся на стул, поднял  крышку