пришел к ней наутро не  в  себе
от боли и ревности. И хотя  предательство  так  и  осталось  предательством,
сейчас она понимала его тогдашнее состояние.
   Но как бы ей ни было плохо, нельзя подавать виду. Стоит  только  ослабить
выдержку, и она окажется во власти этого скота.
   Мегги надула губки, словно маленькая девочка.
   - Оливер, ты поступил некрасиво. Рейф очень расстроился, уж  поверь  мне.
Да и у меня возникли проблемы. Если бы ты  меня  хотел,  надо  было  немного
подождать после свадьбы - и я была бы твоей.
   - Ты бы решилась изменить ему со мной? -  несколько  недоверчиво  спросил
Нортвуд. Чувствовалось, что он очень хочет поверить в искренность ее слов.
   - Конечно, - подмигнула Мегги. -  Имея  на  пальце  кольцо,  я  могла  бы
делать, что захочу. Кэндовер  не  из  тех,  кто  готов  запятнать  свое  имя
разводом. Ну я бы, конечно, отдала ему девственность, уговор есть уговор, но
потом...
   И Мегги многозначительно улыбнулась. Она встала долить Нортвуду остальное
вино, позаботившись о том, чтобы он вдосталь насладился тем, что было  видно
в глубоком декольте платья.
   - Перед тем как перейти к главной  части  программы,  -  спросила  Мегги,
усаживаясь так, чтобы показать изящно очерченную  ножку,  -  ты  не  мог  бы
удовлетворить мое любопытство и рассказать, что же у вас общего с Варенном?
   Нортвуд потянулся и грубо схватил ее за грудь. Если бы Мегги отшатнулась,
Оливер насторожился бы, так что ничего не  оставалось,  кроме  как  развязно
улыбнуться.
   Нортвуду представился еще один шанс похвалиться своим выдающимся умом:
   - Мы с Варенном сегодня пустим на воздух британское посольство.
   - Неужели? - удивленно прошептала пленница. - Для этого, верно, нужна  не
одна бочка пороха!
   - На самом деле взорвется только часть здания, но та,  где  сосредоточено
все самое важное.
   Нортвуд скользнул рукой под корсет и сжал пальцами сосок.
   Мегги пришлось сделать над собой громадное усилие, чтобы не стукнуть  его
изо всех сил. Напомнив себе, сколько жизней сейчас были на кону,  она  сжала
его коленку, притворяясь предельно возбужденной.
   - Я слышала, что все самые  важные  встречи  проходят  сейчас  в  спальне
Кэстлри, - хрипло сказала она.
   - Точно. А под спальней есть кладовка. Я наносил туда порох, и  в  четыре
часа пополудни произойдет взрыв. Никто ничего  не  найдет.  А  ключ  от  той
кладовки у меня вот здесь. - И он похлопал себя по карману.
   - О, да ты тогда скоро меня покинешь! - недовольно протянула она. -  Я-то
надеялась, что задержишься у меня подольше И тут, словно озаренная внезапной
мыслью, спросила:
   - А разве для тебя не опасно подпалить порох?
   - В этом-то и проявился мой незаурядный ум, - надуваясь как индюк, заявил
Нортвуд. - В кладовке я зажег свечу. Когда она догорит, пламя коснется горки
пороха По пороховой дорожке добежит до ящика и... Бух! Все в спальне Кэстлри
разлетятся на мелкие кусочки.
   Мегги сделала вид, что восхищена гениальной идеей.
   - Вот здорово! Хотела бы я заниматься чем-нибудь таким же серьезным.
   - В самом деле? - спросил Нортвуд, раздевая ее взглядом, -  Я  думал,  ты
просто тихая маленькая английская шпионка. Преданная стране и короне.
   - С чего ты взял? Для девицы без приданого,  такой,  как  я,  чем  больше
денег, тем лучше. А уж кто платит, не так уж важно.
   Теперь, когда она узнала все, что  было  нужно,  оставалось  действовать,
причем  быстро,  чтобы  не  упустить  инициативу.  Мегги  встала  и   сладко
потянулась, закинув руки за голову.  Нортвуд  уже  затуманенным  от  желания
взглядом скользнул по ее груди.
   - Я делаю то, за что платят, Нортвуд, - сказала она и  с  густым  смешком
протянула ему руку. Как она и ожидала, он жадно схватил ее за  кисть.  -  Но
иногда я делаю это для собственного удовольствия.
   Со свистом дыша, Нортвуд стянул платье с ее плеча и схватил  голую  грудь
Мегги взглянула ему в глаза и тихо закончила:
   - И это будет истинным наслаждением. Запрокинув голову для  поцелуя,  она
проворковала:
   - О Оливер...
   И в тот момент, когда он впился зубами в ее рот, Мегги подняла  китайский
кувшин для умывания,  загодя  поставленный  на  стол,  и  со  всего  размаху
опустила его на голову Нортвуда.
   Раздался страшный грохот, полетели осколки, вода из кувшина облила обоих.
Вспышка прозрения осветила глаза Нортвуда, и в тот же момент он осел на пол,
увлекая за собой стул и Мегги.
   Мегги здорово ушиблась, но быстро вскочила на ноги, мучимая  одновременно
страхом, что убила человека и что ударила недостаточно  сильно.  К  счастью,
Нортвуд был без сознания, но живой.
   Еще утром она сняла шнуры, собиравшие  шторы,  и  сейчас  воспользовалась
ими, чтобы связать Нортвуду руки и ноги. На всякий случай  привязала  его  к
ножке кровати. Кусок ткани от тех же штор Мегги применила в качестве кляпа.
   Затем она обыскала его карманы. Ключей оказалось несколько: целая  связка
на железном кольце и еще один, подошедший к замку ее комнаты. Вероятно, ключ
от кладовой в посольстве был на связке.
   Мегги тихонько выскользнула в коридор. Пусто.
   - Пойдем, Рекс, - позвала она кота, который тут же  стал  тереться  о  ее
ногу. - Пошли искать Робина.

***

   В кафе "У Сильвы" Росси подсел  к  давнему  знакомому  еще  по  службе  в
Италии, Раулю Фортрэнду. При  первой  возможности  Росси  завел  разговор  о
Лемерсье.
   - Свинья, - решительно заявил Рауль, сплюнув для пущей убедительности  на
пол. - Свиньей жил и свиньей помер.
   Генерал перегнулся через стол, чувствуя, как учащается пульс.
   - Чем он занимался? На кого работал?
   - Бог знает, чем-то противозаконным. Я слышал, что он  работал  на  графа
Варенна. Говорили, Варенн займет место Талейрана. Граф  ужасно  рассердился,
когда король взял Ришелье. Может быть, Варенн  хотел,  чтобы  Лемерсье  убил
нового министра.
   "Значит, все же Варенн, - подумал Росси. - Что же,  вполне  вероятно.  Уж
очень скользкий это человек, скользкий и мрачный, как и  его  замок  в  часе
езды от Парижа, слишком напоминающий разбойничье гнездо".
   Росси встал, обвел взглядом  кафе  и,  обращаясь  к  друзьям  по  оружию,
которых здесь было не меньше двадцати, воскликнул:
   - Собратья!
   В наступившей тишине все повернулись к нему. Генерал  забрался  на  стул,
чтобы его стало видно всем.
   - Друзья  мои!  Роялисты  готовят  заговор  против  герцога  Веллингтона,
второго  после  Бонапарта  солдата  и  полководца.  Они  думают,  что,  убив
Железного Герцога, смогут списать все на нас. Такие, как мы, преданные слуги
родины, вынуждены будем отстаивать свою честь, и  несчастная  Франция  будет
ввергнута в пучину гражданской войны.
   В мертвой тишине Росси всматривался в  знакомые  лица:  Море,  потерявший
руку при Ватерлоо, Чабре, хлебнувший лиха под Москвой, Чамфорт,  деливший  с
ним тяготы египетской кампании.
   - Мы сможем найти  ответы  на  все  вопросы  и,  возможно,  спасти  жизнь
красивой женщине, если двинемся в поместье Варенна. Кто пойдет со мной?
   Один за другим мужчины подходили к нему, предлагая себя в добровольцы.
   - Вперед, друзья! Все, кто верхом и, при  оружии,  следуйте  за  мной.  В
последний раз пойдем в поход во славу Франции!

***

   Элен Сорель пробежала квартала два, пока усталость и доводы  рассудка  не
принудили ее замедлить шаг. Да, она знала, что Варенн и есть  тот  самый  Ле
Серпент, понимала, что ему до сих пор  удалось  сохранить  инкогнито  только
ввиду отсутствия мотивов его участия в заговоре. Но что, скажите на милость,
было делать с этим открытием?!
   В тяжком раздумье остановилась она на углу. Цокот копыт по мостовой вывел
ее  из  задумчивости.  Очнувшись,  Элен   увидела   Карла   фон   Ференбаха,
соскакивающего с коня.
   - Мадам Сорель, - начал он несмело, - рад вас видеть. Я было подумал... -
И вдруг, заметив ее расстроенное лицо, тревожно спросил:
   - Что случилось?
   Разумом  Элен  понимала,  что  полковник  живет  неподалеку   и   поэтому
вероятность встретить его в этой части города достаточно велика, и  все  же,
глядя в  мужественное  лицо  сильного,  уверенного  мужчины,  она  не  могла
воспринять встречу иначе, чем Божью милость. Ференбах - человек  влиятельный
и, зная о ее работе, мог бы чем-то ей помочь.
   Собравшись  с  мыслями,  Элен  коротко  поведала  об  исчезновении   трех
британских агентов, о том, как разоблачили Ле Серпента. Разгадку можно  было
найти только в замке Змея.
   Полковник слушал, не  перебивая.  Выслушав  рассказ  до  конца,  Ференбах
вскочил на коня и подал Элен руку.
   - Возле шоссе Святого Клавдия есть несколько прусских казарм. Там  я  мог
бы получить подкрепление, чтобы двинуться на замок. Видя колебание Элен,  он
нетерпеливо добавил:
   - Чтобы сэкономить время, вы могли бы поехать с нами и  показать  дорогу.
Если все то, что вы рассказали, - правда, нам нельзя терять ни минуты.
   Элен приняла его руку и легко вскочила на лошадь.
   - А если я ошибаюсь?
   - Если вы ошиблись, я получу компенсацию.
   Полковник не улыбнулся, но все же  искорка  промелькнула  в  его  глазах,
когда он с удовольствием оглядел ладную фигурку маленькой француженки.  И  в
первый раз за все время знакомства  Элен  увидела,  что  бравому  полковнику
всего тридцать четыре года - столько же, сколько и ей.
   В тот же миг она осознала, как близко была к его стройному  атлетическому
телу и как горяча рука, придерживающая ее за талию. Тогда исчезла искушенная
в жизни вдова, и девочка, в которую она превратилась, покраснела  до  корней
волос.
   На этот раз полковник действительно улыбнулся, а потом,  пришпорив  коня,
повез ее в неизвестность.

Глава 23

   Понимая, сколь малы шансы на  успех,  Рейф  и  Робин  решили  попробовать
выбраться из камеры, как только к ним зайдут в очередной раз.  Вскоре  после
обеда кто-то  просунул  ключ  в  скважину.  Пленники  тут  же  заняли  ранее
оговоренные позиции. Поскольку от Робина проку  было  мало,  он  с  невинным
видом улегся на соломе, а Рейф спрятался в углу за дверью.
   Дверь со скрипом поддалась, и Рейф приготовился прыгнуть.  Но  на  пороге
стояла Марго.
   - Робин, ты здесь? - тревожно спросила она. Рейф замер. Не  замечая  его,
Марго вошла в камеру. Увидев Роберта, она бросилась к нему и крепко обняла.
   - Слава Богу! Я так боялась...
   Роберт, превозмогая боль в руке, обнял ее.
   - Со мной все хорошо, Мегги. И у нас есть пополнение.
   Андревиль посмотрел на сокамерника. Марго проследила за его взглядом.
   - Рейф!
   Мгновение, показавшееся обоим вечностью, они смотрели друг на друга. Рейф
сделал шаг ей навстречу, но, заметив тревожно вспыхнувшее лицо, остановился.
Видимо, она боялась, что он может  сделать  что-то,  дискредитирующее  ее  в
глазах Роберта: начать целовать или изъясняться в любви.
   - Я рад, что вы  невредимы,  графиня,  -  произнес  Рейф  быстро.  -  Нам
повезло, что этот чертов ключ висит на виду.
   Слова были глупы и не к месту,  но  они  могли  замаскировать  совершенно
очевидное признание, которое читалось в его взгляде.
   Должно быть, она все поняла, потому что лицо ее прояснилось.
   - Не знаю, рада ли я вас видеть, но мне искренне жаль, что вы тоже попали
в плен.
   Взглянув на Роберта, Мегги помрачнела.
   - Ты не в лучшей форме, любовь моя. Что с твоей рукой?
   Хотя всем не терпелось уйти из камеры, еще несколько минут они провели  в
ней, обмениваясь жизненно  важной  информацией.  Когда  Мегги  рассказала  о
готовящемся взрыве, Рейф воскликнул:
   - Проклятие! Робин, как ты думаешь, может  ли  кто-нибудь  уловить  запах
гари из кладовой и предотвратить преступление?
   - Пожалуй, никто, - мрачно ответил Роберт. -  Эта  кладовка  находится  в
коридоре, по которому не ходят. Даже  если  и  заподозрят  что-то  неладное,
много времени уйдет на поиски ключа, и, может статься,  у  Мегги  тот  самый
единственный ключ.
   Рейф быстро взглянул на часы.
   - У нас всего два часа на  то,  чтобы  выбраться  отсюда  и  добежать  до
посольства. Кажется, у  меня  есть  идея  насчет  нашего  местоположения,  -
добавил Рейф, помолчав. - Кто-нибудь  знает  замок  получше,  чтобы  понять,
каким путем выбираться надежнее?
   - Увы, - покачал головой Роберт, - меня сюда привезли почти без сознания.
Я ничего не запомнил.
   - Я кое-что успела узнать о замке,  когда  пробиралась  сюда,  -  сказала
Марго. - Хоть Варенн и признался, что Роберт спрятан как раз подо мной,  мне
потребовалось довольно много времени,  чтобы  разобраться  в  хитросплетении
коридоров. К счастью, в замке очень мало людей, по крайней мере я никого  не
встретила, хотя слышала звук голосов.
   - Думаю, нам остается одно - попытаться украсть лошадей и  во  весь  опор
лететь в посольство. Если нас обнаружат, каждый пусть бежит в свою  сторону:
может, хотя бы одному повезет успеть вовремя, - предложил Рейф.
   Открыв дверь камеры,  Рейф  почувствовал,  как  что-то  мягкое  и  теплое
прислонилось к коленке. Посмотрев вниз, он увидел огромного черного кота.
   - Откуда эта тварь? - воскликнул он.
   - Это не тварь, это Рекс, - сказала Марго,  наклоняясь,  чтобы  погладить
кота. Урча, тот забрался ей на руки. - Он составил мне компанию  наверху.  Я
его кормила, теперь кот мой. Думаю, он принесет нам удачу.
   Судя по взгляду, который она послала Рейфу, Марго  ожидала  возражений  с
его стороны. Эта мысль и в самом деле показалась  ему  абсурдной,  но,  быть
может, с котом на руках Марго будет чувствовать себя спокойнее.
   - Не знаю, чего здесь больше; сентиментальности или  фарса,  -  пробурчал
он. - Возьми его, но приготовься расстаться со  своим  другом,  если  станет
тяжело бежать. Кот в меньшей опасности, чем  мы.  Пора  уходить,  -  добавил
Рейф, придерживая дверь перед товарищами. -  И  если  кто-то  знает  хорошую
молитву, настало время ее прочесть.

***

   Придя в себя, Нортвуд обнаружил, что он промок, связан и  ограблен.  Гнев
помог прояснить мозги. Проклиная на  чем  свет  стоит  маленькую  шлюху,  он
заработал плечами, стараясь освободиться от пут.  Надо  было  сразу  задрать
чертовке юбку вместо того, чтобы чесать языком.
   Смоченный водой шнур натянулся, и,  приложив  некоторое  усилие,  Нортвуд
сумел ослабить узел. Он выругался, на этот  раз  благословляя  удачу.  Через
десять минут он уже был свободен.
   Сунув руки в карманы, Нортвуд еще раз убедился, что они пусты.  Изо  всех
сил забарабанив в дверь,  он  стал  звать  на  помощь.  Ему  опять  повезло:
поблизости оказался слуга, и вскоре Нортвуд выбрался из заточения.
   Рысью помчался он в библиотеку. Ворвавшись без стука,  обнаружил  хозяина
за столом, заваленным все теми же бумагами. Варенн  готовился  к  воплощению
своих грандиозных планов.
   - Она убежала! - задыхаясь, закричал незадачливый  любитель  лакомого.  -
Она где-то в замке!
   Варенн презрительно осмотрел окровавленного, мокрого гостя.
   - Вы позволили разделаться с собой женщине? Я был о вас лучшего мнения.
   - Меня не в чем упрекнуть! - запальчиво ответил  Нортвуд.  -  Эта  ведьма
заморочит голову кому угодно. Она опасная стерва.
   -  И  весьма  аппетитная,  -   пробормотал   Варенн,   более   удивленный
случившимся, чем встревоженный. Колокольчиком пригласив слугу, граф сказал:
   - Она далеко не уйдет.  Кроме  того,  сколько  бед  может  принести  одна
маленькая женщина?
   - Она знает, что произойдет в посольстве в четыре, - с  нелегким  сердцем
проговорил Нортвуд.
   - Что?! Ты, безмозглый кретин, рассказал ей обо всем?!
   Губы графа сложились в брезгливую гримасу.
   - Впрочем, можешь не говорить. Тебе хотелось прихвастнуть. Мое уважение к
мисс Эштон растет на глазах.
   - Женщина убежала, - сказал граф, обращаясь к вошедшему слуге. Пошлите за
ней погоню. Возьмите побольше людей.  -  И,  бросив  насмешливый  взгляд  на
Нортвуда с разбитой головой, добавил:
   - Пусть держатся парами. И несут ружья наготове. Леди весьма опасна.
   - Милорд, - тихо сказал слуга.  -  Я  как  раз  собирался  сообщить,  что
женщина освободила двух англичан. Они где-то в подземелье.
   Спокойствие графа как рукой сняло.
   - Господи! - воскликнул он, вскакивая  с  кресла.  -  Одна  она  едва  ли
способна причинить вред, но трое - это уже сила. Передай, что я предпочел бы
захватить их живыми, но пусть стреляют, если иного выхода не  будет.  Нельзя
позволить англичанам ускользнуть из замка.
   Слуга молча поклонился и вышел. Нортвуд повернулся, чтобы уйти следом, но
Варенн остановил его:
   - Куда это ты собрался?
   - Искать беглецов. Мне тоже хотелось бы ее поймать.
   - У меня есть для  тебя  другая  работа.  Подземелье  представляет  собой
настоящий лабиринт, пленники  могут  блуждать  по  нему  непойманными  сколь
угодно долго. Это, конечно, не очень приятно, но и  не  смертельно.  Гораздо
хуже, если им удастся проникнуть в конюшни  и  украсть  лошадей.  Тогда  они
смогут добраться до Парижа и сорвать мой  план.  Вот  поэтому  ты  и  будешь
караулить лошадей до тех пор, пока не выйдет срок.
   - Прекрасно. Тогда уж, попадись  мне  эта  стерва  в  руки,  я  сумею  ее
наказать.
   - Не сомневаюсь, - сухо заметил Варенн и вытащил из ящика стола коробку с
двумя дуэльными пистолетами. Зарядив оба, он протянул один из них  Нортвуду.
- Надеюсь, ты умеешь этим пользоваться.
   - Не волнуйтесь, - усмехнулся Нортвуд, - я меткий стрелок.
   Спускаясь по лестнице, они услышали звук выстрела откуда-то  снизу.  Граф
удовлетворенно кивнул.
   - Может быть, наше дежурство в конюшне окажется лишним. И  тем  не  менее
нельзя пускать дело на самотек.
   Внизу, у входа в замок, граф отдал распоряжение  своей  маленькой  группе
солдат окружить конюшни, спрятавшись в укромных местах. Даже  если  беглецам
удастся выйти из замка, к лошадям они не пройдут.
   Конюшни были расположены  у  подножия  холма,  чуть  ниже  уровня  замка.
Просторное каменное строение  в  центре  имело  свободную  площадку,  вокруг
которой располагались стойла. Практически в  каждом  стойле  стояла  лошадь.
Воздух, насыщенный испарениями животных, был густым и тяжелым.
   Пара лошадей, увидев хозяина,  приветливо  заржала,  но  Варенн  даже  не
взглянул на них, свернув в правый боковой проход в комнату конюха.
   - Зачем нам ждать их здесь? - озадаченно спросил Нортвуд.
   - Затем, что я хочу взять их живыми, кретин, - раздраженно  ответил  граф
и, пройдя к небольшому окну, добавил:
   - Подойди и выгляни.
   Англичанин повиновался, но ничего особенного не увидел.
   - Куда я должен смотреть?
   - Сюда.
   За спиной Нортвуд услышал характерный щелчок от взводимого курка. Не веря
своим ушам он медленно повернулся и увидел направленное прямо  в  переносицу
дуло пистолета.
   - Я больше не нуждаюсь в вашей помощи, мой дружок Англичанин,  -  ледяным
тоном произнес граф. - Ты слишком туп и не знаешь своего  места,  а  попытка
меня шантажировать  показалась  настолько  безвкусной,  что  мне  захотелось
разделаться с тобой на месте. Однако  я  посчитал,  что  ты  заработал  пару
веселых часов с графиней. Но и их ты не мог использовать с  толком.  Ты  мне
надоел.
   - Проклятый французский ублюдок! -  воскликнул  Нортвуд,  потянувшись  за
пистолетом, но опоздал.
   Варенн спокойно  спустил  курок.  Рука  его  взлетела  вверх  от  отдачи.
Многократно повторенный эхом, звук выстрела расколол тишину.
   Нортвуд отлетел к стене. Издав хриплое клокотанье, схватившись за  грудь,
он осел. Взгляд его остановился на окровавленной руке,  в  глазах  мелькнуло
недоумение, пальцы разжались, выпустив пистолет, и Нортвуд  упал  ничком  на
каменный пол.
   Варенн подошел к  жертве  и  ткнул  ее  в  ребра  носком  сапога.  Из-под
безжизненного тела растекалась лужа крови.
   Как правило, граф сам не убивал, оставляя другим эту  грязную  работу.  С
брезгливой гримасой он отвернулся. Позже слуги  заберут  пистолет.  Противно
обшаривать   труп.   Варенн,   заманивая   Оливера   Нортвуда   в   конюшню,
руководствовался соображени