лестели. - Ну, теперь ты согласен, что Велдон  неподходящий  муж  для
твоей кузины?
   - Ты меня убедил, - ответил Росс, поглаживая болевший бок и  надеясь,
что Перегрин не сломал ему ребра. - И что же из всего этого ты рассказал
Саре?
   Кафир допил виски, сходил за бутылкой и сел на краешек стола.
   - Только о смерти его жены, - ответил он.
   - Почему же ты не рассказал ей все остальное? Если бы она узнала, что
представляет собой Велдон, тебе не пришлось бы  разыгрывать  эту  сцену,
чтобы разорвать помолвку. Твой поступок заслуживает презрения.
   - Сара сильная и умная женщина, но  она  никогда  не  сталкивалась  с
трудностями жизни, вернее, с ее грязной стороной.  Неужели  ты  думаешь,
что она поверила бы, что  человек  ее  уровня  и  социального  положения
способен на такие злодейства?  Он  ведь  друг  ее  отца.  И  потом...  -
Перегрин замолчал, подыскивая слова. - Все это так грязно, так  низко...
Я бы просто не смог заставить себя рассказать ей, каким  животным  может
быть человек.
   - Ты недооцениваешь мою кузину. Сара разумная женщина, и  ее  не  так
просто смутить. - Росс потрогал рану  на  лбу  и  обнаружил,  что  кровь
остановилась.  -  Почему  ты  решил  жениться  на  ней?  Считаешь   себя
виноватым?
   - Чувство вины для меня непозволительная роскошь, хотя мне,  конечно,
жаль, что все так случилось.  Я  не  предполагал,  что  Сара  будет  так
переживать.
   Росс вздохнул и протянул Перегрину стакан, чтобы тот налил ему виски.
   - Теоретически брак в этой стране строится на уважении друг к  другу,
что очень важно, так как только смерть может разлучить вас. Женившись на
Саре, чтобы спасти ее репутацию, ты рискуешь превратить вашу  совместную
жизнь в ад, и в этой ситуации Сара пострадает больше тебя.
   - Ты хочешь сказать, что не одобряешь нашего брака?
   - Да, у меня большие сомнения в его необходимости. Кроме культурных и
религиозных расхождений, существуют еще этические  нормы.  Я  знаю,  что
твой принцип - цель оправдывает средства.
   - Совершенно справедливо, - ответил Перегрин,  саркастически  изогнув
брови. - А что, разве есть другие?
   - У Сары иное понятие. Она придерживается принципа -  это  хорошо,  а
это плохо.
   - Все это очень абстрактно.  Если  подойти  к  этому  с  практической
стороны, то мне кажется, что мы с Сарой хорошо поладим.
   - Что хорошо, а что плохо - для Сары понятия неабстрактные.
   По лицу Перегрина Росс понял, что тот совсем не понимает  его.  Слава
Богу, Сара обладает здравым смыслом, чтобы принять необдуманное решение.
   - Для меня существует один принцип, - неожиданно заявил  Перегрин,  -
не обижать людей без нужды.
   - Принцип не так уж и плох, - согласился Росс. - Но как узнать, когда
возникнет эта самая нужда?
   - А почему ты сам не женился на Саре? - спросил Перегрин, резко меняя
тему разговора. - Насколько я знаю, в  Англии  допускаются  браки  между
кузенами. Вы с ней придерживаетесь одних и тех  же  принципов  и  хорошо
понимаете друг друга.
   Размышляя, что ответить, Росс приглаживал волосы, пропуская их сквозь
пальцы. Он мог бы дать не один ответ на вопрос друга, но ему  сейчас  не
хотелось вдаваться в подробности. Подумав, он  выбрал,  на  его  взгляд,
самый подходящий.
   - Мы как одно целое, - сказал он. - Не помню, рассказывал ли я  тебе,
что наши матери близнецы. Они были настолько  похожи,  что  мы  с  Сарой
часто не могли понять, кто из них чья мать. Мы росли как брат и  сестра,
и это чувство испытываем до сих пор. Она  мне  гораздо  ближе,  чем  мой
родной брат.
   - Мне хотелось бы познакомиться с твоим братом. Вы ладите?
   - Не очень. Лорд Килбурн является моим братом только по отцу.  Он  на
двадцать лет старше меня и наследник титула герцога. Он сам и семья  его
матери возражали против брака отца с моей матерью, так  как  не  хотели,
чтобы новые дети унаследовали часть его состояния.  Он  и  сейчас  очень
богат, но это не умерило его жадности. Мы стараемся  держаться  подальше
друг от друга. Это лучший способ сохранить мир.
   - Семья - это, трудное дело, - заметил Перегрин. - Вот  почему  я  до
сих пор не женился.
   - А как же твоя семья в Кафиристане? - спросил с усмешкой Росс.
   Перегрин с минуту помолчал, затем беззаботно ответил:
   - Родственники, которые живут за пять тысяч миль от тебя, в расчет не
принимаются. - Он  встал  и,  разминая  ноги,  прошелся  по  комнате.  -
Полагаю, что Велдон сейчас  уже  на  полпути  в  Лондон,  а  твои  гости
перемывают нам косточки. Думаю, мне лучше  провести  ночь  в  Сулгрейве.
Здесь всего-то езды полчаса.
   Росс застонал, вспомнив о своих обязанностях хозяина.
   - Трус, - сказал он.
   -  Возможно,  -  ответил  Перегрин.  -  Но  мое  отсутствие  упростит
ситуацию. Я вернусь завтра утром, и мы все решим.
   - Я расскажу все маме и попрошу ее пораньше спровадить гостей.  Пусть
потом она нас рассудит.
   - Ты простишь меня? Я имею в виду не Сару, а  нашу  ссору,  -  сказал
Перегрин, отряхивая пиджак.
   - Мое прощение что-то для тебя значит? - спросил с ухмылкой Росс.
   - Конечно, - ответил Перегрин.
   - Тогда считай, что ты прощен, но в следующий  раз  старайся  убедить
словами, а не действиями.
   - Мысль оригинальная и звучит вдохновляюще. -  Перегрин  улыбнулся  и
вышел.
   Оставшись один, Росс глубоко задумался. Как хорошо, что мать здесь  и
сумеет справиться с ситуацией. Хоть он поначалу и расстроился, что  отец
из-за разыгравшейся подагры не смог приехать, сейчас он - был рад  этому
обстоятельству. Зачем расстраивать его на старости лет?
   Росс решительно поднялся, чтобы пойти к Саре  узнать,  как  она  себя
чувствует, но вовремя вспомнил,  что  она  настоятельно  просила  ее  не
беспокоить, а они привыкли уважать личную жизнь каждого.
   Росс попробовал представить себе брак Сары с его другом. Конечно, это
смешно само по себе, но нельзя  исключать  и  того,  что  они  прекрасно
поладят. Уж если кто и может прибрать к рукам такого дикого сокола,  как
Перегрин, так это Сара. Несмотря на свою хрупкость, она обладает сильным
характером и, когда нужно, может настоять на своем.
   Продолжая размышлять, Росс  вспомнил,  что  Сара  заметно  изменилась
после знакомства с Перегрином. До несчастного случая  она  была  веселой
девочкой, проказливой и смешливой,  но  после  того,  как  она  чуть  не
лишилась жизни, ее характер резко изменился: она ушла в  себя.  Конечно,
чтобы встать  на  ноги  и  научиться  снова  ходить,  требуется  большое
мужество и полная концентрация душевных сил, и тут  уж  не  до  веселья.
Радость ушла из жизни Сары. Возможно, с Перегрином она обретет ее снова.
Глава 12
 
Сара незамеченной пробралась к себе в спальню, сославшись на приступ головной боли и желание поскорее лечь спать. Отпустила горничную и, оставшись одна, устало опустилась в глубокое кресло. Она вытянула ноги, поплотнее закуталась в халат и закрыла глаза. Сразу перед ее внутренним взором замелькали лица: сердитое и полное разочарования лицо отца, гневное и презрительное - Чарлза. 
   Но особенно явственно она видела лицо Перегрина, такое  прекрасное  и
ускользающее. Он ничуть не удивился, когда их застали в такой  пикантной
ситуации. Скорее он испытал радость, какое-то удовлетворение, но  отнюдь
не удивление. В тот момент вопреки всякой логике  Саре  почудилось,  что
все было подстроено нарочно. Росс был шокирован и смущен, но после того,
как шок  прошел,  его  охватила  злость,  и  Сара  чувствовала,  что  он
разозлился, и причиной его злости был Перегрин. Возможно,  принц  сделал
Росса невольным сообщником, так как сам бы он никогда  намеренно  ее  не
унизил.
   Господи, ну почему Перегрин поступил так с ней? Саре не верилось, что
принц сделал это по злому умыслу,  и  было  бы  глупо  думать,  что  он,
влюбившись в нее, решил таким образом отобрать ее у Велдона. О любви тут
не может быть и речи, ведь его предложение было такой же  неожиданностью
для него, как и для всех.
   Сделав ей предложение, он ни за что не откажется от него.  Но  почему
он решил на ней жениться? И как ей теперь поступить? Он с первой встречи
завоевал ее сердце, но мысль о браке с ним никогда  не  приходила  ей  в
голову. Она понимала, что такое просто невозможно.
   И вот это случилось, и она должна принять  решение,  возможно,  самое
трудное в ее жизни. Сара не знала, как поступить, что делать.
   Она с легкостью приняла предложение Чарлза, так  как  знала,  что  ее
ожидает  в  браке  с  ним.  Но  какой  будет   ее   семейная   жизнь   с
непредсказуемым кафиром? Это невозможно даже представить.
   Сара в отчаянии потерла виски. Сначала надо разобраться в себе самой.
Что же такое Сара Сент-Джеймс? Когда она остается наедине с  Перегрином,
то превращается совершенно в другую женщину,  которую  она  не  знает  и
поведение которой совсем не одобряет. Однако надо признать,  что  с  ним
она себя чувствует более живой и  раскрепощенной.  Но  это  не  причина,
чтобы выходить за него замуж. Брак с кафиром - полное безумие.
   Пытаясь отделаться  от  навязчивых  мыслей,  которые  могли  привести
только к головной боли, Сара села писать  записку  Элизе  Велдон.  После
ряда  неудачных   попыток   объяснить   случившееся   Сара   решила   не
мудрствовать, а просто  написать,  что  они  с  отцом  Элизы  решили  не
вступать в брак, так как не подходят друг другу.
   Написав записку, Сара перечитала ее  и  внезапно  почувствовала,  что
будет скучать по девочке, к  которой  успела  привыкнуть.  Конечно,  она
могла бы продолжать встречаться с Элизой, приглашать ее на чай, ходить с
ней по магазинам, но скорее всего Чарлз  не  допустит,  чтобы  его  дочь
продолжала знакомство с "грязной, мерзкой потаскушкой".
   Сара снова взялась за перо и приписала: "Я буду скучать  по  тебе.  С
любовью и наилучшими пожеланиями, Сара Сент-Джеймс".
   Она нахмурилась, представив себе, в каком шоке будет девочка,  узнав,
что больше никогда не увидит женщину,  которая  собиралась  заменить  ей
мать. Бедная Элиза, невинная жертва ссоры взрослых. Но  чем  Сара  может
утешить ее? Надо скорее отправить к ней посыльного с запиской, пока отец
не  успел  запретить  ей  получать  от  нее  письма.  Почувствовав,  что
замерзает, Сара легла в постель и закуталась в одеяло, оставив зажженной
лампу. Сегодня она не сможет спать в темноте, так  как  неопределенность
ее положения породит ночные страхи.
 
*** 
 
   Вид Сары был суровым, когда на  следующее  утро  она  вошла  в  малую
гостиную, где ее  ждал  Перегрин.  В  ее  сдержанности  и  суровости  он
почувствовал вызов, и его ответная  реакция  была  такой  же:  вызов  на
вызов. В голубом платье,  с  причесанными  на  прямой  пробор  волосами,
открывающими маленькие ушки, Сара была  чудо  как  хороша.  У  Перегрина
моментально возникло желание укусить ее за  очаровательное  ушко,  и  он
надеялся, что такая возможность позже представится, а пока надо  во  что
бы то ни стало убедить ее выйти за него замуж, но прежде  всего  следует
растопить ее сердце и сделать атмосферу более дружелюбной.
   Войдя в гостиную, Сара не протянула Перегрину руки  и  не  предложила
ему сесть, а лишь  мельком  взглянув  на  его  покрытое  синяками  лицо,
спросила:
   - Что с вами случилось?
   - Ваш кузен попытался научить меня хорошему поведению.
   - Для этого необязательно было  применять  физическую  силу,  -  сухо
заметила Сара. - Надеюсь, что Росс несильно пострадал?
   - Нет, драка пошла нам только  на  пользу.  Мужчинам  иногда  следует
выяснять отношения при помощи кулаков.
   Сара вся напряглась, услышав за дверью щебет женских голосов.
   - Наверное, все уже обсуждают то,  что  случилось  вчера  вечером?  -
спросила она.
   -  Пока  нет,  -  ответил  Перегрин,  отметив  про  себя,  что   Сара
легкоранима. - Мы только что говорили с Россом и пришли  к  выводу,  что
Велдон сразу же уехал, не рассказав никому о случившемся. Когда  хозяева
и их почетные гости внезапно исчезли из зала,  все  решили,  что  что-то
случилось, но никто не знает, что именно. Возможно, Велдон  передумал  и
решил вести себя по-джентльменски.
   Сара покачала головой.
   - Чарлз очень мстительный, -  сказала  она.  -  Просто  ему  хотелось
поскорее уйти, и только это удержало его от того,  чтобы  не  рассказать
всем о моем безнравственном поведении. Завтра же половина Лондона  будет
знать, что здесь произошло.
   За дверью послышались голоса, и Сара опять вся напряглась.
   - Раз в доме полно гостей и  мы  не  можем  спокойно  поговорить,  то
почему бы нам не пойти в сад, где  нас  никто  не  увидит?  -  предложил
Перегрин.
   Незамеченными они миновали внутренний  дворик  и  спустились  в  сад.
Перегрин взял Сару под руку.  Она  снова  вся  напряглась,  но  руку  не
отдернула.
   - Вы сегодня очень напряжены, - сказал принц.
   - Еще бы мне не быть напряженной, - ответила Сара. - Впервые в  жизни
мне  приходится  разговаривать  с  человеком,   который,   погубив   мою
репутацию, предлагает мне выйти за него замуж.
   - Может, вам следует поступить, как  Росс,  и  хорошенько  поколотить
меня? Вы отведете душу да и меня позабавите.
   Сара посмотрела на Перегрина и громко расхохоталась.
   - Вы просто невозможны! Что мне с вами делать?
   - Выходить за меня замуж, и тогда на досуге  вы  сможете  учить  меня
хорошим манерам.
   - Вас надо учить не только хорошим манерам, - сухо ответила Сара.
   Несмотря на ее сухость, атмосфера смягчилась. Они  шли  по  чудесному
саду, раскинувшемуся  на  двадцать  акров.  Здесь  была  даже  небольшая
извилистая речушка и росло много  разных  цветов.  Когда  они  проходили
через розарий, Перегрин сорвал белую розу и преподнес ее Саре.
   - Этот цветок напоминает мне вас, - сказал он. - Несмотря  на  острые
колючки, он прекрасный, и у него чудесный аромат.
   - Это звучит банально, - ответила Сара, нюхая розу.
   - А мне казалось, что романтично. Я хотел сделать вам комплимент.
   Сара посмотрела Перегрину в глаза.
   - То, что произошло  вчера,  не  было  случайностью,  не  так  ли?  -
спросила она.
   Перегрин хотел было соврать, но, подумав, решил, что она все равно не
поверит.
   - Да, не было, - ответил  он  после  некоторого  раздумья.  -  Я  уже
говорил вам, что Велдон очень опасен, и я не  мог  позволить,  чтобы  вы
вышли за него замуж. Мне жаль, что вы расстроились.
   - Расстроилась? Это слабо сказано. Вы поломали мне жизнь. Вы не имели
права так поступать со мной.
   - Если вы видите ребенка перед  колесами  экипажа,  вы  имеете  право
спасти его?
   Как только Перегрин произнес эти слова, он сразу осознал, что  привел
плохой пример.
   - Какая неудачная и оскорбительная аналогия, - сказала  Сара,  поджав
губы. - Я сомневалась, стоит ли мне выходить замуж за Чарлза  из-за  его
властной натуры и самоуверенности, но, похоже, вы еще хуже, чем он.
   - Неужели  вы  действительно  сожалеете,  что  не  выйдете  замуж  за
Велдона? - Перегрин знал ответ на этот вопрос, но ему хотелось  услышать
его от Сары.
   - Не пытайтесь сменить тему разговора, - резко оборвала его  Сара.  -
Дело не в том,  что  я  чувствую  по  отношению  к  Чарлзу,  а  в  вашем
безответственном поведении. То, что вы сделали, отвратительно, какими бы
благородными мотивами вы  ни  руководствовались.  Как  я  могу  доверять
человеку, который так себя ведет?
   Не ожидая ответа, Сара развернулась и решительным шагом направилась к
мостику через извилистую речушку,
   Перегрин быстро догнал ее.
   - Теперь я начинаю понимать то, что сказал мне Росс вчера вечером,  -
произнес он задумчиво. - Ваш кузен ловко подметил,  что  мой  принцип  -
цель оправдывает средства и что он для вас  совершенно  неприемлем,  так
как вы четко разграничиваете, что хорошо, а что плохо.
   - Росс совершенно прав, - холодно ответила Сара. - Средства, которыми
вы достигаете намеченной цели, отвратительны.
   - Я с вами не согласен.
   Перегрин  помолчал,  подбирая  слова,  чтобы  убедить  ее.  Ему  надо
завладеть не только ее телом, но и умом.
   -  Наше  различие  лежит  в  наших  принципах,  но  его  можно  легко
преодолеть. Если наши мнения не будут совпадать, то это вовсе не значит,
что я буду наказывать вас, сажая на хлеб и  воду.  В  одних  случаях  вы
будете не согласны с моими действиями, в других я  не  буду  согласен  с
вашими суждениями. Но разве из-за этого мы не можем жить вместе?
   Сара могла бы выйти замуж за человека, который признает право женщины
на ее собственное мнение,  если,  конечно,  допустить,  что  он  говорит
искренне, в чем у нее были большие сомнения. Она остановилась  посредине
мостика и, подойдя к перилам, стала смотреть на струящуюся воду.
   - На словах все звучит простор - заметила она,  -  а  на  деле  может
выйти совершенно по-другому. Разница во мнениях ссорит не только людей в
семье, но и целые народы. В браке мужчина обладает всей полнотой власти:
физической, правовой, финансовой. Где гарантия того, что вы не заставите
меня делать то, что идет вразрез с моими принципами?
   - Юридически муж обладает всей полнотой власти, но нельзя все сводить
только  к  этому.  У  вас  у  самой  сильный  характер,  за  вами  стоит
могущественная семья, которая в случае необходимости может защитить вас.
Но я уверен, что этого не потребуется, ведь мы говорим о браке, а  не  о
войне.
   - Говорят, от  любви  до  ненависти  один  шаг.  -  Сара  внимательно
посмотрела на Перегрина и с вызовом спросила:
   - Почему вы решили жениться на мне? Чарлза интересовали мое состояние
и социальное положение. Вас тоже это интересует?
   - Не совсем, - ответил Перегрин, глядя на воду, в которой  отражались
растущие на берегу деревья. - Деньги гораздо лучше, чем  их  отсутствие,
но у меня самого их достаточно. Если вы считаете,  что  я  позарился  на
ваши, то мы можем подписать договор,  согласно  которому  вы  единолично
будете распоряжаться  своим  состоянием.  Что  же  касается  социального
положения... - Перегрин неопределенно пожал плечами. - Если я останусь в
Англии, то, возможно, оно мне пригодится, но это не суть важно.
   - Вы намереваетесь остаться в Англии? Сара оторвала  лист  от  стебля
розы и, бросив его в воду, наблюдала, как он кружится в быстром течении.
Неужели он хочет увезти ее на край земли и заставить жить в горах  среди
диких племен, без знания их языка и обычаев?
   - Мне бы хотелось немного  попутешествовать,  -  сказала  она,  -  но
Англия мой дом. Не представляю, как я буду жить в Кафиристане.
   - Я тоже этого не представляю. Жизнь там трудная и совсем не для вас.
   Сара почувствовала внезапное раздражение: похоже, он принимает ее  за
слабое, беспомощное существо.
   - В конце концов вы разведетесь со мной и отправите меня домой. Я вас
правильно понимаю? Перегрин покачал головой.
   - Возможно, я съезжу в Кафиристан, но жить там больше не буду.
   - Вы сможете жить вдали от  своей  родины  и  народа?  -  недоверчиво
спросила Сара.
   - Я родился там, где не могу жить, -  ответил  Перегрин,  избегая  ее
взгляда. - Место моего рождения не стало для меня домом. Я даже не хочу,
чтобы оно им было.
   Для Сары, которая, как  дуб  корнями,  глубоко  вросла  в  английскую
землю, его слова звучали странно.
   - Вы знаете, что ваше имя означает странник?
   - Да, знаю, - ответил он.
   Сара молчала, раздумывая над его словами. Перегрин на  самую  малость
приподнял завесу со своей души.
   - У  вас  когда-нибудь  был  дом?  -  спросила  она.  Он  внимательно
посмотрел на нее. Его глаза были такими же зелеными, как листва  над  их
головами.
   - Я владею поместьями в  разных  уголках  земли,  но  не  думаю,  что
какое-нибудь из них я могу назвать своим домом в том смысле этого слова,
который вы в него вкладываете. - Его глаза блеснули зеленым огнем. - Мне
не нравится ваше понятие дома. Это звучит чисто по-английски. Не  думаю,
чтобы вы смогли пустить корни где-нибудь еще.
   - Вы совершенно правы. Это хорошо или плохо?
   - Не знаю, - ответил он с печаль