глию. Но его отец отомстил  обидчику,  а  человек,  смотревший  сейчас  на
Ричарда бледно-голубыми глазами без  тени  страха,  не  имел  к  тем  давним
событиям ни малейшего отношения.
   Сегодня  Реджинальд  потерял  голову  не  случайно:  он  давно  уже   вел
разнузданный образ жизни. Рано или поздно кузен все равно плохо  кончит,  но
за свой сегодняшний поступок не заслуживает смерти. И в этот  момент  Ричард
понял, что не сможет ни хладнокровно убить кузена,  ни  отдать  ему  родовое
имение.
   Осознав, что  едва  не  совершил  роковую  ошибку,  капитан  решил  взять
ответственность за Уоргрейв на себя.
   Задыхаясь после жаркой схватки, он отчетливо произнес:
   - Тебе следует знать обо мне две важные вещи, Реджинальд!  Первое  -  то,
что мой отец был мастером фехтования и я не позволил бы себе опозорить  его.
А второе... - Ричард глубоко вдохнул, - его звали Джулиус Давенпорт.
   В комнате воцарилась гробовая тишина.
   - Как же я сразу не догадался! - воскликнул лорд Рэдфорд.
   Реджинальд разразился диким хохотом. Ричард отбросил рапиру.
   Справившись с приступом смеха, Реджинальд сказал:
   - Если бы ты разъярился пораньше, я бы сразу признал  в  тебе  одного  из
Давенпортов: гнев - наша отличительная черта.
   - Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я стараюсь держать себя в руках, -
сухо ответил капитан.
   - Весьма разумно! Я знал, что погибну на дуэли, но  не  предполагал,  что
из-за украденного поцелуя.
   - А кто же оставил эти отметины у нее на лице? - снова надвинулся на него
Ричард.
   - Во всяком случае, не я! Мне приятнее убеждать женщин  поцелуями,  а  не
затрещинами. Бить даму - отвратительно!
   - Это правда, Каролина? - спросил капитан.
   - Да, - дрогнувшим голосом ответила она.
   Ричард догадался, что синяк - дело рук ее отца: барон Рэдфорд не позволил
бы себе такого. Но странный тон Каролины насторожил его, и  он  обернулся  к
кузену:
   - Мне придется жить с оглядкой, пока тебя не отправят на тот свет?
   - Нет, конечно! -  обиделся  Реджинальд.  -  Было  бы  верхом  неприличия
убивать главу семейства!  Именно  так  отныне  следует  вас  величать,  ваше
сиятельство граф Уоргрейв! Осмелюсь заметить, что я не привык наносить удары
в спину. Кстати, поскольку я вряд ли  одолею  тебя  в  честном  поединке  на
шпагах, может, выясним отношения на  пистолетах?  Твой  отец,  случайно,  не
содержал учебный тир?
   - Содержал.
   - Тогда у меня нет ни малейшего шанса победить. Мне не убить тебя ни  при
каких условиях. А если я попытаюсь и  проиграю,  ты  наверняка  урежешь  мне
пособие.
   - Лучше позаботься о своей руке. - Ричард  устало  покачал  головой.  Ему
надоело слушать ернические шутки кузена. Сняв шейный платок, капитан передал
его Джессике, чтобы она перевязала рану.
   - Крепитесь, мистер Давенпорт, - сказала она. - У меня есть опыт в  таких
делах, но это немного болезненно.
   Ричард, хромая, подошел к Джейсону и Каролине.
   - Поразительно, как я вас сразу не узнал! - хлопнул его по плечу барон. -
Ваш отец иногда катал меня верхом на лошади, когда мы встречались  с  ним  в
лесу. Он уехал из Англии, когда мне было пять лет, но я хорошо помню его.
   Ричард улыбнулся. Взгляд его был прикован к Каролине. Это был трудный для
нее вечер! Девушке пришлось играть нелегкую роль почетной  гостьи,  выяснять
отношения с отцом, после чего она получила пощечину, а в довершение ко всему
ее чуть не обесчестили! Каролина расторгла помолвку, натерпелась  страху  за
возлюбленного и под конец узнала, что он вовсе не тот, за кого себя выдавал.
Потрясенная и оскорбленная, Каролина  Ханскомб  впервые  испытала  настоящий
гнев.
   - В чем дело, милая? - спросил Ричард.
   - Объяснения излишни, милорд! - с подчеркнутой невозмутимостью отозвалась
она. - Человек вашего положения может позволить себе затеять майский  турнир
для дурочек. Ведь в это время года в Англии мало других развлечений.
   Ричард покосился на Джейсона.
   - Извините, барон, мне нужно поговорить с невестой с глазу на глаз, иначе
помолвка будет расторгнута раньше, чем о ней объявят.
   - Вы абсолютно правы, милорд,  -  упирая  на  последнее  слово,  звенящим
голосом произнесла Каролина. - Сегодня  я  уже  расторгла  одну  помолвку  и
способна повторить этот опыт.
   Она нахмурилась, но позволила Ричарду взять ее под руку и отвести в угол.
   Джейсон посмотрел им вслед и спросил у Джессики:
   - Как ты считаешь, удастся ему умаслить ее? Перевязав  рану  Реджинальда,
Джессика подошла к барону.
   - Несомненно! Она просто расстроена  всем  свалившимся  на  нее,  девочке
нужно успокоиться. А  вы,  любезный,  -  взглянула  она  на  Реджинальда,  -
способны сами добраться до Уоргрейв-Парка или оставить вас ночевать здесь?
   - Я в полном порядке!  -  бодро  отвечал  старый  забияка.  -  Бывало,  я
возвращался домой и в  худшем  состоянии.  Скажите,  Рэдфорд,  где  запасный
выход? Мне не хотелось бы тревожить гостей.
   - Спуститесь по лестнице  и  внизу  сверните  налево.  В  конце  коридора
увидите дверь, толкнете ее и очутитесь на заднем дворе  у  конюшни.  С  вами
действительно все в порядке?
   - Сожалею, что не могу оправдать ваших надежд! Не пройдет  и  трех  дней,
как я вновь буду в прекрасной форме.
   -  Язык  не  доведет  вас  до  добра,  Давенпорт!  Реджинальд  насмешливо
усмехнулся.
   - Язык сведет меня в могилу, но только не сегодня!  С  этими  словами  он
вышел.
   - Невыносимый тип! - покачала головой Джессика. - Но все же я  рада,  что
Ричард не прикончил его.
   - Ты права, - согласился с ней Джейсон. - Это  окончательно  погубило  бы
весь вечер. Все и  без  того  полетело  кувырком!  Предлагаю  повременить  с
оглаской случившегося. Пусть гости узнают обо всем из газет.
   Барон обнял Джессику и привлек к себе. Она вздохнула  и  положила  голову
ему на плечо. Покрывая поцелуями ее  шею  и  волосы,  он  почувствовал  себя
семейным человеком. Большего счастья ему и не было нужно.
   Джессика вдруг остановилась и вперила в Джейсона пристальный взгляд.
   - Мне хотелось бы кое-что уточнить, прежде чем мы вернемся  к  гостям,  -
Слушаю тебя!
   - Обещаешь выполнить одну мою необычную просьбу?
   - Какую же? - насторожился барон.
   - Видишь ли, дело в том, что я вопреки моей сомнительной репутации всегда
вела  себя  вполне  достойно.  Лишь  однажды  я  позволила  себе  вольность,
поцеловавшись с мужчиной, за которым не была замужем.
   - И с кем же? - настороженно осведомился барон.
   - С тобой, разумеется! У меня всегда было тайное желание нарушить правила
приличия. А если мы  спустя  пять  дней  поженимся,  мне  придется  навсегда
распрощаться с заветной мечтой. Вот почему...
   - Ну, продолжай!
   - Вот почему, - лукаво сверкнула она глазами, - мне  бы  хотелось,  чтобы
сегодня мы с тобой... Что на это скажешь?
   Джейсон расхохотался и, подхватив Джессику под мышки, закружился вместе с
ней.
   - С тобой я никогда не состарюсь, моя  дорогая  распутница!  -  Он  нежно
поцеловал ее. - Я с величайшим наслаждением исполню  твою  просьбу  этой  же
ночью, любимая! Как и завтра, и послезавтра, и всегда, пока мы  будем  живы.
Может, нам пора спуститься к гостям и намекнуть, чтобы  они  разъехались  по
домам?
   Она обняла его, и в этот момент из-за двери раздался сдавленный крик. Оба
одновременно обернулись и увидели наблюдавшего за ними  Джорджа  Фицуильяма.
Его лицо выражало неподдельное изумление. С трудом сглотнув  подступивший  к
горлу комок, он пробормотал:
   -  Меня  послала  за  вами  леди  Эджвер.  Она  недоумевает,  почему   вы
отсутствуете. И еще ее встревожил шум в оружейной. Леди Эджвер подумала,  не
режут ли здесь кого-то.
   - Пустяки, - улыбнулся барон. - Это  случайно  упали  рыцарские  доспехи.
Можешь первым поздравить меня!
   Только  что  миссис  Стерлинг  согласилась  сделать  меня   счастливейшим
мужчиной в Англии.
   - Но.., однако... А как же мисс Ханскомб?
   - У нее изменились планы. - Бросив взгляд в дальний  угол,  Джейсон  взял
Джессику за руку и направился к лестнице.  -  Позволишь  поздравить  тебя  с
новой упряжкой, Джордж?
   Не отличающийся сообразительностью, приятель молча хлопал  глазами,  пока
не смекнул, что выиграл пари. Сразу повеселев, он  с  вежливым  полупоклоном
уточнил:
   - Уж не означает ли это, что я стал владельцем лучшей упряжки в Англии?
   - Почти лучшей, - поправил его  Джейсон.  -  Скоро  я  похвастаюсь  перед
светом новой превосходной парой вороных, которых сам вырастил и объездил. Не
пора ли нам вернуться к гостям, дорогая?

***

   Ричард подвел Каролину к окну в дальнем  углу  оружейной.  Луна  заливала
таинственным светом двор усадьбы. Капитан вздохнул.
   - Ты не хочешь даже взглянуть на меня, Каролина? Он взял ее за подбородок
и посмотрел в глаза. В них сверкали слезы.
   - Что еще вы выдумали, милорд? - чуть слышно прошептала девушка.
   - Во-первых, я  ничего  не  выдумывал  и  не  пытался  тебя  обмануть!  А
во-вторых, пожалуйста, не называй меня милордом!
   - Но как же еще мне называть вас, граф? Ведь вы получите древнейший титул
и владения,  разбросанные  по  всей  стране!  Маленькое  поместье  на  южном
взморье! Довольно меня дурачить!
   Ричард устало запустил пальцы  в  густую  темно-русую  шевелюру  и  снова
вздохнул. Опершись на подоконник, он задумчиво взглянул на серебристые поля.
Схватка с кузеном и нервное перенапряжение истощили его физически и душевно,
и капитан едва держался на ногах. Промокшая от пота сорочка прилипла к телу,
Каролина невольно залюбовалась мощным торсом и широкими плечами,  подтянутым
животом и узкими бедрами.
   Наконец он тихо сказал:
   - Я узнал, что унаследую титул и имение графа, всего  два  месяца  назад.
Для меня это стало полнейшей неожиданностью. Я  не  был  готов  принять  дар
судьбы, поскольку на войне привык нести ответственность за жизнь  других.  В
ту пору я был моложе,  чем  ты  сейчас.  Семь  лет  подряд  мне  приходилось
посылать людей на гибель. Эти годы показались мне вечностью! Добрая половина
моих подчиненных погибла, многие полегли на полях Бельгии. Мы выполняли свой
долг, моей вины в их смерти нет, но когда война закончилась, я поклялся, что
впредь не возьму на себя никакой ответственности. - Он обернулся и  взглянул
на девушку. - Я приехал сюда в надежде обрести покой  и  восстановить  силы.
Встреча с тобой перевернула всю мою  жизнь!  Я  словно  заново  родился.  Ты
покорила меня своим талантом, жизнелюбием  и  чувством  прекрасного.  И  мне
захотелось сделать тебя счастливой. Увы, я не мог подарить тебе  ни  звезды,
ни луну. Зато в моем распоряжении укромный уголок у моря, где  ты  могла  бы
творить. Вот и все, что я имел в виду, упомянув об имении на южном  взморье.
Там мы могли бы любить друг друга и наслаждаться музыкой. Я не хотел принять
ни титул, ни усадьбу Уоргрейв. Ведь нужно много упорного  труда,  чтобы  эти
земли начали приносить доход. Придется  колесить  по  всей  Англии,  изучать
агрономию и законы, улаживать споры, заботиться о крестьянах. Теперь я знаю,
что все это в моих силах, и выполню свой долг. - Ричард вздернул подбородок.
- Но о тихой жизни на взморье придется забыть! Ты  не  сможешь  ограничиться
музыкой, покоем и любовью: у графини есть и другие обязанности,  от  которых
она не вправе отказаться. Но боюсь, как бы за этими заботами ты  не  забыла,
что я мужчина. Теперь и Рэдфорд, и Джессика, и мой кузен видят во мне только
графа. Я готов стерпеть это от других, но только не от тебя, любимая!  Помни
всегда: я - твой Ричард и люблю тебя!
   У Каролины защемило сердце. Она положила ладони Ричарду на грудь.
   - Если ты уверен, что сумеешь исполнить свой долг, то и  я  не  разочарую
тебя. Для того чтобы сочинять музыку, мне не нужна башня из слоновой  кости.
Подлинное искусство рождается из полнокровной жизни.  А  я  уверена,  что  с
тобой моя жизнь будет несравненно богаче и  ярче,  чем  если  бы  я  избрала
другой путь.
   Я немного лукавила, сказав, что ты пытался обмануть меня. Я  разозлилась,
чтобы не разрыдаться. Ты сильный и уверенный в себе человек, а  я  робкая  и
слабая. Мне не верилось, что я действительно нужна тебе.
   Ричард привлек ее к себе, и Каролина вновь ощутила умиротворение и покой.
Теперь она знала, что и капитан нуждается в ней. Все ужасы минувшего  вечера
сразу забылись, остались лишь его крепкие руки и  нежные  губы,  их  горячие
тела и любящие сердца.
   - Любимая, - после долгой паузы заговорил Ричард, - у тебя редкий дар  не
только к сочинению музыки! По-моему, ты отдаешься  без  остатка  всему,  чем
занимаешься Каролина закрыла глаза  и,  улыбаясь,  положила  голову  ему  на
грудь. Безмерно счастливая, она прошептала:
   - Не беспокойся! Как бы я ни забылась и как бы ни увлекали нас  дела,  мы
всегда выкроим время и для музыки, и для любви.

***

   Состоявшееся  в  сентябре  бракосочетание  Каролины  Ханскомб   и   графа
Уоргрейва сопровождалось множеством слухов. Поговаривали, будто она  бросила
первого жениха ради титула графини и  что  Рэдфорд  и  Уоргрейв  дрались  на
дуэли, едва не прикончив друг друга. Барон же, потрясенный коварной  изменой
невесты, помрачился  рассудком  и  женился  на  тетушке  Каролины.  Кое-кто,
правда, утверждал, что он просто хотел быть ближе к любимой.
   Мамаши, мечтающие  о  богатых  и  знатных  женихах  для  дочерей,  горько
сетовали,  что  нового  графа  перехватили  прежде,  чем  он  успел  сделать
правильный  выбор  на  ярмарке  невест  в  Лондоне.  А  девицы  на  выданье,
побывавшие вместе с Каролиной на  балах,  завистливо  удивлялись  тому,  что
такая невзрачная девушка получила предложение сразу от двух пэров. Венчавший
молодых викарий Уоргрейва был безмерно рад,  что  у  его  супруги  объявился
новый внук, а сам он заполучил для своей церкви великолепного органиста.
   Но самые невероятные  сплетни  поползли  после  того,  как  на  свадебной
церемонии невесту подвел к алтарю не отец, а бывший жених  и  нынешний  дядя
лорд Рэдфорд. Наиболее любопытные  расспрашивали  друга  барона,  почтенного
Джорджа Фицуильяма, но сей джентльмен ограничивался ответом:
   - Так уж вышло! - И разводил руками.



   Мэри Джо ПАТНИ
   УРОКИ ЛЮБВИ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Трагические воспоминания о долгих  годах  плена  неотступно  преследовали
майора Иена Камерона.. пока в жизнь его легкой поступью не вошла  прелестная
Лора Стивенсон. Она  стала  для  Йена  всем  -  пылкой  возлюбленной,  вновь
возродившей в нем пламя неистовой,  безумной  страсти,  и  верной  подругой,
готовой рука об руку с любимым защищать свое счастье перед лицом смертельной
опасности.
   И нет на свете силы, способной разлучить две  души,  созданные  друг  для
друга...

   Всему свое время, и время всякой вещи под небом.
   Время рождаться, и время умирать; время наслаждаться,  и  время  вырывать
посаженное;
   Время убивать, и время врачевать; время разрушать, и время строить;
   Время плакать, и время смеяться; время сетовать и время плясать;
   Время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время
отклоняться от объятий;
   Время искать, и время терять; время сберегать, и время бросать;
   Время раздирать, и время сшивать; время молчать, и время говорить;
   Время любить, и время ненавидеть; время войне, и время миру.
   Екклесиаст 3:1 - 3:8

Пролог

Бомбей, сентябрь 1841 года

   Пока шхуна медленно  входила  в  порт,  Йена  Камерона  окутывали  пряные
ароматы роскошных цветов и чуть сладковатый,  едва  ощутимый  запах  влажных
тропиков, а доки с их резкими  звуками  пробудили  в  нем  тоску  по  тишине
азиатской пустыни, которую он пересек, освободившись из заключения. Но тогда
его занимали только мысли о выживании, и ему было не до приглушенных  красок
пустыни.
   Несколько недель, которые Йен провел с  сестрой  Джульеттой  и  ее  мужем
Россом, он пытался шутить, делать вид,  что  покой  и  здоровая  пища  скоро
окончательно излечат его. Но вряд  ли  ему  удалось  полностью  убедить  их,
поэтому он был счастлив,  когда  пришло  время  отправляться  в  свой  полк,
расквартированный в Индии.
   Камерон дотронулся  до  черной  повязки,  закрывавшей  его  правый  глаз,
пригладил золотисто-каштановые волосы. Голова у него болела, но меньше,  чем
обычно. Возможно, причиной тому страна, которая стала ему домом. После  двух
лет, проведенных в аду, он хотел поскорее вернуться в Индию и встретиться  с
невестой.
   Джорджина. Золотоволосая, грациозная англичанка, покорившая  сердца  всех
мужчин, живших в  северной  части  Индии.  Камерона  охватило  нетерпение  и
беспокойство. Глубоко вздохнув, он постарался отогнать страх.  Больше  всего
на свете ему хотелось увидеть Джорджину, снова заключить ее в свои объятия -
тогда он действительно возродится.
   Господи, дай силы начать новую жизнь.

Глава 1

Бейпур, север центральной Индии

   Лора села в постели и, дрожа всем телом, закрыла лицо руками.
   Страх постепенно отступил, и девушка упрекнула себя за то, что  позволила
ночному кошмару снова завладеть ею, хотя это началось  еще  когда  она  была
шестилетней Ларисой и  увидела  жестокость,  которая  может  существовать  в
отношениях между  мужчинами  и  женщинами.  Но  самое  унизительное  событие
произошло уже после того, как она стала Лорой Стивенсон.
   В последнее время кошмары обычно мучили  ее  накануне  каких-то  перемен,
вызывая страх, отвращение, чувство опасности или смерти.
   Лора убрала со лба взмокшие  от  пота  рыжевато-каштановые  волосы.  Она,
уравновешенная, спокойная женщина двадцати четырех  лет,  в  кошмарных  снах
всегда становилась обезумевшим от ужаса ребенком, и никакие  годы  не  могли
этого изменить. Слава Богу, что плохие сны посещали ее только  два  или  три
раза в год.
   Странное дело, сегодня ей приснился кошмар накануне события, которое  она
ждала  с  нетерпением,  которое  внесет  хоть  какое-то  разнообразие  в  их
повседневную жизнь.
   Воздух  приятно  охладился,  подвешенные  на  веранде  колокольчики  тихо
позванивали от легкого бриза. Лора отодвинула москитную сетку и, не думая  о
скорпионах, босая подошла к окну. Солнце уже всходило - значит, ей  не  надо
возвращаться в постель и пытаться снова заснуть.
   Подобно многим англичанам, живущим в Индии, они с отчимом тоже ездили  по
утрам верхом, пока  дневная  жара  не  раскалит  воздух.  После  завтрака  и
прогулки отчим приступит к своим обязанностям окружного сборщика налогов,  а
она должна переделать  тысячу  всяких  дел  и  подготовиться  к  завтрашнему
путешествию.
   Легкий бриз  обдувал  ей  лицо,  и  неожиданно  Лору  охватили  странные,
необъяснимые чувства. Сама природа  Индии  возбуждала  чувственные  желания,
иногда, вернее очень часто, девушке хотелось погрузиться в  пучину  страсти.
Она погладила свою грудь, провела ладонями по ягодицам и, внезапно  осознав,
чем занимается, покраснела.

***

   Лора упаковывала на кухне продукты, когда помощник ее отца сообщил, что к
ним с визитом пришел местный судья. Девушка поморщилась, но все же ответила:
   - Спасибо, Падам. Скажи мистеру Уолфорду, что я сейчас приду.
   И Лора отправилась в спальню, чтобы привести себя в порядок. Конечно, она
выглядела не лучшим  образом:  волосы  выбились  из  пучка,  торчат  во  все
стороны, платье прилипло к телу, а ей не хотелось вводить Эмери  Уолфорда  в
искушение. С помощью служанки она переоделась в свободный муслиновый наряд и
пошла к гостю, который ждал ее на затененной вьющимися растениями веранде.
   - Добрый день, Лора. Я знаю, вы заняты, но мне очень хочется  попрощаться
с вами. - Высокий застенчивый молодой человек встал ей навстречу и  смущенно
добавил:
   - Сегодня очень жарко.
   - Но скоро будет прохладнее.
   Девушка указала ему на плетеное кресло, стоявшее в дальнем углу, но  даже
на таком расстоянии  она  ощущала  его  желание.  С  четырнадцати  лет  Лора
вызывала подобные чувства у мужчин.