Кейти, Гэвин не сомневался, что Кэтрин, герцогиня и их дочери тоже не преминут воспользоваться случаем присмотреть что-то и для себя.
     Он уже собрался уходить, чтобы заняться обустройством своей новой конторы, когда Ашбертон пригласил его в кабинет.
     - Поскольку вы подыскиваете дом, то, возможно, захотите посмотреть этот. - Он записал адрес и вручил его вместе с ключом. - Он принадлежит мне и расположен неподалеку. Район престижный и тихий. Предыдущие арендаторы уже съехали, так что дом пустует. Если вам интересно, можете взглянуть.
     - Благодарю вас, сэр. - Гэвин положил карточку и ключ в карман. - Днем я непременно загляну.
     Он и сейчас мог бы сказать, что дом в таком районе без семейных связей трудно было бы найти. Гэвин пока не мог разобраться, благодарен он герцогу или поражен его заботой. Наверное, и то и другое, но в большей степени благодарен. Он рад будет иметь крышу над головой, даже если она принадлежит дядюшке Алекс.
     Покинув дом, Гэвин отправился из фешенебельного Уэст-Энда в рабочий Ист-Энд. Помещение, которое Кайл арендовал в районе портовых складов, располагалось над огромным складом. Из окон открывался прекрасный вид на акваторию порта.
     Осмотрев помещение и одобрив его, Гэвин поднялся на борт "Хелены". Сурио уже упаковал его вещи, чтобы перевезти их на берег. Он собирался оставаться на шхуне до ее выхода в море, а потом переехать в Ашбертон-Хаус или в любой другой дом рядом с Гэвином.
     Поскольку в его присутствии не было необходимости, Гэвин поймал кеб и отправился по указанному Ашбертоном адресу. У него по спине побежали мурашки, когда он увидел, что дом находится на Беркли-сквер - там же, где и дом его деда. Совпадение это или знак свыше? И подходящий ли сегодня день, чтобы нанести семейный визит, который он планировал в течение двадцати лет?
     Он обдумывал этот вопрос во время долгой дороги по тесным лондонским улицам. Так ничего и не решив, он вышел из кеба. Он вернется в Ашбертон-Хаус пешком.
     Особняк герцога оказался просторным, содержался в отличном порядке, и будет замечательно, если он понравится Алекс. Гэвин выглянул в окно и увидел дом деда, стоящий напротив.
     Наверное, старый упрямец каждый божий день смотрит на конную статую в центре площади. Интересно, вспоминает ли он военного моряка, своего сына, от которого отрекся; внука, которого никогда не видел, невестку, которую презирал? Или давно выбросил их из головы как недостойных внимания?
     Приняв решение, Гэвин запер дверь герцогского дома и направился через площадь к дому своего деда. Сиборн-Хаус был монументальным, основательным, от его фасада за версту веяло деньгами и властью. Поднимаясь по ступенькам, он сказал себе, что глупо являться без предупреждения. Его деда может не быть в Лондоне, а если он в городе, то мог отправиться в клуб отдохнуть от назойливых гостей. И вообще дед мог умереть. Хотя год назад, когда Гэвин в последний раз получил о нем известие, он был еще вполне здоров. Даже если по невероятной случайности он дома, то может не захотеть принять незваного гостя.
     Тем не менее Гэвин резко постучал в дверь молотком в форме дельфина. Не прошло и минуты, как в дверях выросла фигура дворецкого - неотъемлемая часть любого приличного лондонского дома. Слуга оглядел Гэвина с головы до ног и решил, что.он похож на джентльмена и его можно впустить в дом.
     - Мое почтение, сэр. Желаете оставить визитную карточку? - осведомился дворецкий.
     Гэвин быстро окинул взглядом просторный холл. Он был меньше, чем в Ашбертон-Хаусе, но тоже впечатлял. Он протянул визитку:
     - Я хотел бы увидеть лорда Сиборна.
     Дворецкий взглянул на имя, потом перевел взгляд на лицо Гэвина и проводил его в гостиную.
     - Я сейчас узнаю, принимает ли его светлость.
     Ожидание казалось бесконечным. Гэвин беспокойно ходил по комнате, не в состоянии усидеть на месте. Хотя он долгие годы мечтал об этом визите, но толком не знал, чего ждал от него, кроме восстановления доброго имени отца. Разве его могут принять в клан Эллиотов? Да он и не стремился к этому.
     - Вы Гэвин Эллиот?
     Гэвин обернулся, услышав холодный голос, и был разочарован, увидев человека намного моложе себя.
     - Да, - ответил он с заметным американским акцентом. - Как я понимаю, Сиборн отказывается меня видеть?
     - Наоборот. - Манеры молодого мужчины вобрали в себя всю надменность его класса, но холодный взгляд был внимателен. - Я Филипп Эллиот, седьмой граф Сиборн. Мой дядя скончался прошлой зимой.
     Удар был сокрушительным. Гэвин пришел слишком поздно.
     - Мои соболезнования... - Он вглядывался в собеседника, пораженный их фамильным сходством. - Полагаю, вы мой кузен?
     Сиборн нахмурился:
     - Что вы хотите этим сказать? Если вы незаконнорожденный Эллиот, то я не желаю иметь с вами дела.
     - Я такой же законнорожденный, как и вы. - Гэвин по давил гнев. - Мои родители сочетались законным браком в церкви моего другого деда - викария. Но старый упрямец, скончавшийся зимой, отказался признать этот брак и ввести в семью жену моего отца. Едва оказавшись в Лондоне, я поспешил сюда, но вижу, что напрасно...
     Сиборн побелел как полотно.
     - Кто ваш отец?
     - Джеймс Эллиот. Он женился на Энн Фрейзер из Абердина. - В голосе Гэвина зазвучала гордость:
     - Джеймс Эллиот, капитан королевского флота, герой Трафальгарской битвы. После того как семья отреклась от него, он уехал в Америку и стал там процветающим бизнесменом. Не волнуйтесь. Я не стремлюсь поддерживать наше знакомство, я просто хотел встретиться с шестым графом, чтобы сказать ему, что он старый осел, но, как выяснилось, слишком долго откладывал нашу встречу.
     Гэвин уже собрался уходить, но Сиборн остановил его:
     - У вас есть документы, подтверждающие ваше имя?
     - Конечно. Свидетельство о рождении и брачный контракт родителей. - Гэвин удивился реакции молодого человека. - Хотя, думаю, моя физиономия - самое лучшее доказательство. В чем дело? Мне ничего от вас не нужно.
     Поморщившись, словно рот его наполнился горечью, Филипп отчеканил:
     - Если вы тот, за кого себя выдаете, то вы седьмой граф Сиборн.

Глава 23

     Гэвин открыл от изумления рот.
     - Я - граф? Это абсурд! Титул передается по старшинству, а мой отец был младшим сыном.
     - Не младшим, а вторым... - Филипп внимательно смотрел на него. - Самый младший - мой отец Альберт. Самым старшим был Джон, но он и мой отец скончались раньше деда.
     Что ж, подумал Гэвин, в таком случае гнев кузена вполне объясним - в эту минуту он может потерять все, что имеет. Но если это так, для чего Филиппу понадобилось открывать Гэвину правду?
     Наверное, потому, что тайное когда-нибудь станет явным, и этот молодой человек сознает, что рискованно сбрасывать со счетов старшего кузена, если тот решит обосноваться в Лондоне. Гэвин даже восхитился желанием двоюродного брата выяснить все до конца.
     - Не нужно смотреть на меня так, словно собираетесь меня убить, - усмехнулся Гэвин. - Меня не интересует ни титул, ни, как я понимаю, сопутствующее ему состояние. Но как вы могли не знать о моем существовании? Мой отец время от времени связывался с адвокатом семейства Эллиот. Я родился задолго до нашего отъезда в Америку. Так или иначе, но когда-нибудь вам стало бы известно, кто из нас законный наследник.
     - Говорили, что вы и ваши родители утонули. Или это известие было ложным, или вы самозванец.
     Понятно, что, имея в руках огромное наследство, его обладатель не горел желанием проверять достоверность сообщений о смерти Гэвина.
     - Я не самозванец, но, как я уже сказал, вам не следует беспокоиться. Считайте, что я сюда не приходил.
     Филипп брезгливо поморщился.
     - И вы всю жизнь будете висеть у меня над головой как дамоклов меч? Смогу ли я спать спокойно, зная, что вы в любую минуту можете предъявить права на титул и наследство? Вопрос следует решить раз и навсегда. Где вы остановились?
     - В Ашбертон-Хаусе на Гросвенор-сквер.
     - Мой адвокат свяжется с вами, - подвел итог разговору Филипп Эллиот. - А теперь уходите. Вам нечего делать в этом доме, пока вы не докажете, что вы законный наследник.
     Потрясенный свалившимся на него известием, Гэвин медленно брел по Беркли-сквер. Он мог ожидать чего угодно от этого визита, но, видит Бог, не титула и наследства.
***
     Путешествие по модным магазинам в окружении толпы родственников было увлекательным, но ужасно утомительным. Возвратившись в Ашбертон-Хаус, Алекс валилась с ног от усталости. А неутомимая Кейти взлетела по лестнице в классную комнату вместе с двумя другими девочками, которых Алекс называла кузинами, хотя Энн приходилась Кейти тетушкой, а Мария - сводной сестрой. Пытаясь разобраться в запутанных родственных связях, Алекс незаметно уснула.
     Она проснулась от скрипа двери, соединяющей ее комнату со спальней мужа.
     - Гэвин?
     - Прости, я не хотел тебя будить.
     Услышав странные нотки в голосе мужа, она села на постели, пытаясь в темноте разглядеть его лицо. То, что она увидела, напугало ее. Подобного выражение она не замечала ни во время "львиной игры", ни при нападении пиратов.
     - О Боже, Гэвин, что случилось?
     Он стоял у двери, скрытый тенью.
     - Я сегодня был в доме деда. Он умер прошлой зимой.
     - Мне жаль, что ты с ним так и не встретился, но, судя по его поведению, это не может быть для тебя большой утратой, - проговорила она. - Или его смерть расстроила тебя больше, чем ты ожидал?
     - Меня беспокоит другое... - Гэвин глубоко вдохнул. - Я встретил там своего двоюродного брата, и он сообщил мне, что я теперь граф Сиборн.
     У нее перехватило дыхание.
     - Так ты из тех Эллиотов? О Господи, я и понятия не имела... Что ж, поздравляю, милорд. Какая неожиданная честь!
     Гэвин удивленно посмотрел на нее.
     - Ты думаешь?
     Ее сон как рукой сняло, хотя ее удивила реакция мужа. Любой англичанин пришел бы в восторг от подобной новости, но Гэвин, похоже, не был этому рад.
     - Прости, я выросла с убеждением, что титул и состояние отнюдь не главное мерило достоинства человека, но обладать ими весьма приятно.
     Он поморщился.
     - А я вырос с мыслью, что вся эта мишура - проделки дьявола. Не надо мне этого проклятого титула! Я не приму его. Или откажусь, или...
     Алекс с недоумением смотрела на него.
     - Но, по-моему, это невозможно.
     - Почему? Или перспектива стать графиней так тебе нравится?
     Он считает ее такой мелочной? Она с трудом подавила желание ударить его. Но его терпеливое отношение к ее страхам и перепадам настроения заслуживало ответного терпения.
     - Я вполне счастливо жила без титула и сейчас не испытываю страстного желания обладать им, но, думаю, закон в этом вопросе диктует свои условия. Нам нужно поговорить с дядей Стивеном. Он сведущ в подобных делах.
     - Хорошо, - кивнул Гэвин, направляясь в свою комнату. - Посмотрю, свободен ли он.
     Алекс остановила его:
     - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?
     Он оглянулся.
     - Хорошая идея. Ты будешь переводить британский образ мыслей на американский.
     - Попытаюсь, но не обещаю.
     Алекс сунула ноги в туфли и пригладила волосы, чтобы проводить Гэвина в кабинет герцога. Она хотела быть рядом с мужем.
***
     Услышав звук отворяющейся двери, Ашбертон поднял глаза от письменного стола.
     - Да, любовь моя? - Лицо его вытянулось, когда он увидел вошедших. - Простите, в это время всегда приходит Розалинда.
     - Я не хотел беспокоить вас, милорд. - Сообразив, что герцога может оскорбить столь пренебрежительное отношение к его титулу, Гэвин смутился. - Я хотел бы кое-что обсудить с вами, но это можно сделать и в другое время.
     - Нет-нет, входите. Я как раз изучаю законопроект о торговле и умираю от скуки. Вам понравился дом?
     Гэвину понадобилось некоторое время, чтобы понять, о чем идет речь.
     - Ваш дом на Беркли-сквер? Он очень красивый. Если Алекс понравится, я с удовольствием сниму его.
     - Я знаю этот дом, - вступила в разговор Алекс, - и если это возможно, он станет нашим городским жилищем.
     - Тогда он ваш. - Ашбертон пристально смотрел на Гэвина. - Но ведь вы пришли сюда не из-за этого? Садитесь и расскажите, что у вас на уме.
     Гэвин усадил Алекс и, взяв другой стул, сел рядом.
     - Мне сегодня сообщили потрясающую новость. Оказывается, я граф Сиборн. - Он кратко описал свой визит в дом деда, закончив словами:
     - Меня не интересуют титул и наследство. Я могу отказаться?
     Ашбертон нахмурился:
     - Это невозможно. Закон весьма строг на этот счет и гласит, что титул всегда передается по старшинству. Вы могли бы отречься от него, если бы родились в Америке, а в Британии все по-другому.
     Гэвин тихо выругался.
     - А что касается имущества? От него я могу отказаться?
     - Все зависит от того, как оно оформлено. Часть собственности наследуется без права отчуждения, это львиная доля, и она переходит к наследнику вместе с титулом. Еще могут быть отчуждаемые фонды, но они составляют незначительную часть имущества.
     - Несправедливо, что мой кузен лишается всего, что до сих пор считал своим.
     - Право наследования по старшинству не занимается благотворительностью. Закон оберегает собственность и титул и в целом служит на благо Британии, хотя порой эта система бывает жестока к отдельным личностям. Если ваш кузен попадет в тяжелую ситуацию, вы можете помочь ему, но только из собственных доходов, а не из наследства. И прежде чем совершать поспешные поступки, вам следует посоветоваться со специалистом в этой области.
     Гэвин все еще надеялся найти какой-то выход.
     - А если я не предъявлю документов, подтверждающих мою личность? В этом случае я могу избежать наследования?
     Герцог вздохнул.
     - Капитан, слово не воробей, да и вы очень похожи на Эллиотов. Я сам это заметил и подумывал, не родственник ли вы Сиборнам. Хотя и предположить не мог, насколько близкое это родство. Если бы вы никогда не появлялись в Сиборн-Хаусе, сменили фамилию и нигде не упоминали о родителях, у вас, возможно, был бы шанс, но теперь дело приняло такой оборот, что изменить уже ничего нельзя. Вашего отца все хорошо помнят, а вы его сын, так что вы седьмой граф Сиборн.
     - Вы говорите - помнят? Даже после стольких лет? Когда имя отца было облито грязью?
     Герцог удивленно посмотрел на него.
     - Те, кто знаком с этой ситуацией, давно пришли к выводу, что с вашим отцом скверно поступили и старый граф, и руководство военно-морского флота. Я немного знал его и всегда уважал, а скандал по поводу его женитьбы связан отнюдь не с его избранницей, а с упрямством вашего деда. Отречься от сына, военного героя, к тому же вступившего в достойный брак, - преступление. Вашего деда и так-то не слишком любили, а этот поступок сделал его и вовсе не популярным в наших кругах.
     У Гэвина было такое чувство, будто на него обрушилось небо.
     - Так это не общество отвергло моих родителей, а только старый граф?
     - Думаю, ваш отец очень страдал оттого, что в семье произошел раскол. Эллиоты действительно разделились.
     - Как реагировал свет, когда моего отца вынудили уйти в отставку?
     - Когда другие участники сражения вернулись домой и начали рассказывать об этом случае, стало ясно, что ваш отец действовал как опытный офицер, каким он и являлся на самом деле. - Ашбертон вздохнул. - Конечно, не было ни одного шанса, что Адмиралтейство признает свою ошибку. Но имя вашего отца до сих пор пользуется уважением.
     - Вы думаете, он знал об этом?
     - Если он поддерживал связь с адвокатом Эллиотов, то должен был знать. Я предполагаю, что он жил в Америке просто потому, что она нравилась ему больше Англии.
     Гэвин молча переоценивал прошлое. Джеймс Эллиот испытывал горечь оттого, что с ним несправедливо обошлись в Англии, но свободу, которую давала Америка, он ценил гораздо больше титула и родственных связей. Вероятно, его молчание было вызвано не столько болью, сколько нежеланием вспоминать о прошлом.
     А Гэвин в отличие от родителей испытывал тоску, живя вдали от Британии. Хотя очень любил Америку.
     Алекс взяла его за руку.
     - Знаешь, Гэвин, это трудно переварить. Пойдем отдохнем перед обедом.
     - Я искренне благодарен вам, сэр, за ваше терпение и за то, то вы нашли время все мне объяснить. - Гэвин поднялся. - Должно быть, моя реакция кажется вам смешной.
     - Нет, это не смешно, ну, может быть, чуть-чуть странно, - признался герцог. - Я не удивлен, что вас потрясло свалившееся на вас наследство, о котором вы до сих пор ничего не знали.
     Гэвин, поклонившись, покинул кабинет герцога. Алекс все еще держала его за руку. Алекс? Нет, теперь графиня Сиборн. Господи, помоги им обоим!
***
     Когда они вошли в комнату, Алекс, встревоженная молчанием и мрачным видом Гэвина, обвила его шею руками.
     - Прости, но у тебя такой вид, будто небо обрушилось на землю.
     - Так и есть.
     Он притянул ее к себе, зарылся лицом, в ее душистые волосы. Все нутро его горело, словно расплавленная сталь.
     Алекс прижалась к нему теснее, ей хотелось вобрать в себя его боль. Впервые с момента их первой встречи Гэвин понял, что нуждается в ней. И хотя ей не нравился его несчастный вид, сознание, что она может утешить и успокоить его, согревало ей душу.
     - Я понимаю, милый, у тебя есть причина ненавидеть деда, и мысль о том, что придется носить его титул, причиняет боль, - мягко произнесла она. - Но если ты чтишь память родителей, то разве стать хорошим графом не лучший способ взять реванш у деда, который так скверно обошелся с ними?
     - Думаю, ты права. Старый черт ненавидел саму мысль, что его наследником может стать сын его сына, которого он вычеркнул из своей жизни. Проблема в том, что и мне это ненавистно. - После долгого молчания он сказал:
     - Может быть, стоит просто покинуть Англию и никогда сюда не воз вращаться? Ты поедешь со мной, Алекс?
     Ее сердце сжалось от горечи, когда она услышала этот вопрос.
     - Конечно, поеду, ведь я твоя жена. Но бегством ничего не изменить, твой кузен все равно не получит титул, если только ты не инсценируешь... собственную смерть. Но надеюсь, до этого не дойдет. И потом это тоже повлекло бы за собой кучу проблем. Побег и пренебрежение обязанностями главы клана Эллиотов создадут ужасную путаницу и осложнят жизнь всем членам вашей семьи.
     Гэвин вздохнул.
     - Наверное, ты права. Но сейчас мне больше всего хочется забрать вас с Кейти на "Хелену" и выйти в открытое море.
     - Ты такой, какой есть. И титул тебя не изменит.
     Он покачал головой:
     - Кто мы и как себя воспринимаем, во многом зависит от того, как к нам относятся другие. Поступай как капитан, и ты станешь капитаном. Если к тебе станут относиться с почтением и трепетом, очень скоро ты возомнишь, что и впрямь заслуживаешь этого. Вспомни султана Хасана - он мог быть гораздо более достойным человеком, если бы к нему не относились как к всесильному правителю.
     - С этим трудно спорить, но он - исключительный случай. - Алекс замолчала, размышляя о том, что может примирить Гэвина с неожиданной принадлежностью к родовой знати. - Думаю, тебе нужно отделить свое отношение к титулу от отношения к деду. Максвелл - твой друг, и дядя Стивен тебе тоже нравится. Титул их не испортил, не погубит он и тебя. А твой дед, хотя о мертвых так не говорят, был бы плохим человеком, даже не будучи лордом, хотя власть и деньги, возможно, сделали его еще хуже. Но теперь его нет на свете, и ты не волен изменить прошлое.
     - Напротив, за последние несколько часов прошлое очень изменилось, или, скорее, изменился мой взгляд на него. - Его руки сильнее сжали ее плечи. - Я смотрел на мир, упорствуя в своем заблуждении.
     Это тревожило Гэвина, поскольку он привык держать под контролем и свою жизнь, и свои мысли. Не найдя достаточно убедительных слов, чтобы помочь ему, Алекс поцеловала его, вложив в поцелуй всю свою заботу и уверенность, что все так или иначе наладится.
     Гэвин ответил ей со всей