ражение его лица,  она
сразу же поняла, что он  уже  безвозвратно  покинул  долину  смертной  тени.
Отныне он будет жить. Будет жить.
   - Я даже не спрашиваю, хорошо  ли  ты  спал,  -  лениво  сказала  она.  -
По-моему, ты за всю ночь ни разу не пошевелился.
   - Может быть. - Он слегка похлопал ее по груди. -  Но  каким  образом  ты
сумела переодеться в эту красивую рубашку? Или ты была в ней все время, пока
происходила эта злополучная мелодрама, а я умудрился этого не заметить?
   Она улыбнулась:
   - Я встала посреди ночи, пошла к себе, переоделась и вернулась.  Ты  спал
как убитый.
   - Даже если бы здесь промаршировал целый полк, я навряд ли проснулся  бы.
Много месяцев я не спал так крепко. - Он хрустнул пальцами. - Я уже чувствую
себя лучше. Руки и  ноги  почти  перестали  неметь,  боль  в  животе  вполне
терпимая.
   - Прекрасно. - Она довольно потянулась. - Я так счастлива, что начала  бы
кувыркаться, если бы лежать в постели не было так приятно. А у  тебя  должно
быть еще радостнее на душе.
   - Странно, но вчера вечером, когда я узнал, что смерть, во всяком случае,
в ближайшем будущем, мне не грозит, я  вдруг...  весь  онемел.  Видимо,  так
свыкся с мыслью, что скоро должен  умереть,  что  никак  не  мог  переварить
возможность другого  исхода.  -  Он  усмехнулся.  -  Но  сегодня  утром  все
изменилось. Я больше не страшусь смерти и ужасно как рад, что еще не  пришло
время покинуть этот грешный мир. - Он медленно провел рукой по ее  боку,  от
плеча до бедра. - Однако эта неожиданная перемена означает,  что  мы  должны
пересмотреть наш брачный договор.
   Она удивленно уставилась на него, все в груди заледенело.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Когда я сделал тебе предложение, то особо  подчеркнул,  что  если  наша
совместная жизнь не  заладится,  ты  сможешь  через  несколько  месяцев  все
переиграть, построить свою жизнь заново. Ты как-то  сказала,  что  мы  будем
снимать сливки с жизни. - Его рука задержалась на ее  бедре,  сквозь  тонкое
полотно своей рубашки она хорошо ощущала тепло его ладони. - Но теперь  тебе
предстоит жить со мной неопределенно  долгое  время,  а  это  означает,  что
наряду со сливками тебе придется питаться также  молоком,  сыром  и  другими
обыкновенными продуктами.
   - Ах ты, нахал этакий! - громко возмутилась она. - И почему я не спихиваю
тебя с постели на пол? Ты хочешь сказать,  что  теперь  у  тебя  есть  время
хорошенько оглядеть ярмарку невест, поэтому  ты  можешь  спровадить  меня  и
выбрать себе более подходящую жену? Он вскинул на нее изумленные глаза:
   - "Спровадить", как ты выражаешься, жену, даже при большом желании, почти
невозможно,  и  излишне  говорить,  что  такое  желание   у   меня   начисто
отсутствует. И какая жена, по твоему мнению, подошла бы мне больше, чем ты?
   Она пожалела, что затеяла этот разговор, но отступать было уже поздно.
   - Такая, например, как Луиза. - Она сглотнула. - Жена, которую ты мог  бы
любить.
   После недолгого молчания он спокойно сказал:
   - Но я не любил Луизу, а она не любила меня. Мы оба были несчастны в этом
браке.
   - Я... я, вероятно, неверно поняла, что ты сказал - или  не  сказал  -  о
твоей первой женитьбе, - недоуменно проговорила Розалинда. - Я  думала,  что
ты любил ее так сильно, что любая другая женщина может быть для тебя  только
сожительницей.
   - Неужели ты считаешь, что ты для  меня  только  сожительница?  Я  обязан
Джорджу Блэкмеру и долине смертной тени даже большим, чем полагал сначала. Я
получил благодаря им бесценные уроки жизни. - Он пригладил рукой  волосы.  -
Как типичный Кеньон, я не находил места для любви в своем взгляде на мир. До
тех пор, во всяком случае, пока мне не привиделось это вознесение на Небеса.
Если, конечно, это были Небеса. Вот тогда я и осознал, что любовь составляет
самую суть бытия.
   Его глаза потемнели: так сильны были испытываемые им чувства.
   - Я влюбился в тебя  с  первого  взгляда.  И  еще  сильнее  -  с  первого
разговора. А после того как мы сблизились, я понял, что не хочу расставаться
с тобой. Но только на пороге смерти, когда я  так  обессилел,  что  перестал
даже испытывать физическое желание, я наконец полностью осознал,  как  много
ты для меня значишь. - Он придвинулся  к  ней  и  поцеловал  с  неизъяснимой
нежностью. - Я люблю твое тело, люблю твой ум, люблю твою душу. До сих пор я
молчал об этом, но теперь  заявляю  совершенно  официально.  Я  люблю  тебя,
Розалинда. И этих слов я никогда не говорил ни одной женщине.
   Ее глаза широко открылись.
   - Никогда?
   - Вчера я сказал эти слова Клаудии. - Он улыбнулся. - Но по  отношению  к
сестре они имеют другое значение.
   Тепло, вдруг заполнившее ее сердце, быстро распространилось по  всему  ее
существу, гоня залегшие кое-где холодные тени, о существовании  которых  она
даже не подозревала. - Я тоже тебя люблю, - шепнула  она.  -  Сначала  я  не
решалась признаться в этом самой себе, а когда наконец решилась,  то  сочла,
что не вправе обременять тебя этим признанием. Но в глубине  души  я  всегда
знала; что люблю тебя. И это - навсегда. Он опять ее поцеловал.
   - Ты мое сердце, моя любимая, - мягко сказал он. - Я был на краю  смерти,
но зато нашел тебя, моя безупречная роза.  Тепло  его  любви  прогревало  ее
насквозь, но совесть все равно не позволила ей утаить то, что она думала.
   - Поскольку для нас обоих  это  момент  истины,  я  скажу  тебе  со  всей
откровенностью: я отнюдь не безупречна, хотя, видит Бог, и  старалась  стать
таковой. Я прилагала все усилия, чтобы быть  примерной  дочерью,  образцовой
театральной распорядительницей. Я также хотела быть и безупречной женой  для
тебя: всегда ласковой, любящей и рассудительной. - Она поглядела на  него  с
некоторым беспокойством, чувствуя себя страшно неуверенно и нуждаясь  в  его
поддержке. - Я думаю, что  смогла  бы  поддерживать  эту  иллюзию  несколько
месяцев, но, конечно, не долгие годы. Я вспыльчива, эгоистична и никогда  не
смогу стать безупречной. Предостерегаю тебя, чтобы ты не  возлагал  на  меня
слишком большие надежды.
   Он рассмеялся, прижал ее еще крепче, так что изгибы  ее  тела  слились  с
изгибами его собственного. Как жаль что его тело недостаточно сильно,  чтобы
излить ту яростную страсть, которая кипит в его душе. Скоро ли  он  окрепнет
достаточно, чтобы вновь предаться физической любви?
   Судя по его теперешнему самочувствию, это будет достаточно скоро.
   - Хорошо, я внесу кое-какие поправки в свои слова. Ты  не  безупречна.  Я
уверен, что если подумаю  неделю  другую,  смогу  назвать  по  крайней  мере
пять-шесть свидетельств твоей небезупречности. - Он понизил голос до шепота:
   - Но ты идеальная женщина для меня.

ЭПИЛОГ

Лондон, 1819 год

   В театре "Атенеум" у  герцога  и  герцогини  Ашбертон  естественно,  была
лучшая ложа. Когда они прибыли на грандиозную  премьеру  "Зимней  сказки"  в
исполнении  труппы  Фицджералда,  Розалинду  буквально  захлестывало  бурное
волнение. После пяти месяцев восстановительных работ театр поражал  зрителей
богатыми красками лепными украшениями и сверкающими люстрами.
   Прежде чем сесть,  Розалинда  подошла  к  балюстраде  и  обвела  взглядом
собравшуюся публику. Нарядно одетые мужчины и женщины в  роскошных  вечерних
туалетах заполняли ложи, партер и балконы. Живые звуки оркестра сливались со
смехом и разговорами. В ложе с противоположной стороны занимали  свои  места
Касселы и Уэстли.
   Она помахала родственникам, затем герцогу и герцогине  Кэндовер,  которые
пришли посмотреть на открытую ими в свое время труппу.
   Тут было много и других друзей, ибо высшее общество очень  тепло  приняло
актрису, которая, как оказалось, была по  своему  происхождению  французской
графиней, а после  замужества  -  герцогиней  Ашбертон.  Она  приветствовала
Стратморов, Абердаров и Сент-Обинов, сознавая, что есть еще  много  знакомых
пар, которых она не может различить со своего места.
   - Театр переполнен, Стивен. Все ложи  заняты  твоими  знатными  друзьями.
Кажется, сегодня это самое популярное место во всем Лондоне.
   Он засмеялся и обвил рукой ее талию.
   - На этот раз, думаю, не будет необходимости выходить во  время  антракта
на улицу, зазывая прохожих в театр.
   Она ласково прижалась к нему и посмотрела ему в лицо. С трудом  верилось,
что пять месяцев назад он был на самом краю смерти. Теперь он выглядел, да и
был, здоровым, сильным и красивым. Она даже подумала, что ни один мужчина не
имеет права быть таким красивым.  Бросалась  в  глаза  и  его  поразительная
мужественность. В ее положении его внимательность и предупредительность были
особенно важны.
   Случившееся не прошло для  них  обоих  бесследно.  Оба  научились  ценить
жизнь. Каждый день, каждый час,  каждая  минута  приобрели  для  них  особую
насыщенность. Они  не  раз  с  благодарностью  говорили  об  этом,  стремясь
навсегда сохранить свою любовь во всей ее первоначальной свежести,  оградить
себя от пресыщения. Глядя на мужа, она улыбнулась:
   - Ты выглядишь сегодня просто замечательно, моя любовь.
   - А ты просто невероятно хороша собой. - Он хотел было ее поцеловать,  но
не решился, ибо на них смотрели почти все лондонское высшее общество.
   - Да я сейчас похожа на  упряжную  лошадь,  -  со  смехом  обронила  она,
поудобнее устраиваясь в кресле.
   - Да, - спокойно откликнулся он. - Но все равно хороша собой.  -  Он  сел
справа от нее и незаметно приложил руку к ее животу. В благодарность за свои
труды он получил  легкий  толчок  в  ладонь.  -  Что-то  она  сегодня  очень
брыкается. Должно быть, как дочь актрисы, реагирует на спектакль.
   - Он же аристократ, - со смешком возразила Розалинда. - И будучи Кеньоном
и Сан-Сиром, требует к себе должного внимания.
   Дверь открылась, впуская  лорда  и  леди  Херрингтон.  Клаудия  выглядела
моложе и мягче, чем пять месяцев назад.
   - Добрый вечер, Стивен, Розалинда. - Клаудия  коснулась  легким  поцелуем
щеки невестки. - Поздравляю. Ваш семейный театр, похоже, будет иметь большой
успех.
   Как ни удивительно, Розалинда и Клаудия подружились.  Конечно,  язычок  у
Клаудии остался таким же острым, но она стала несравненно более  выдержанной
и терпимой. Влияние Стивена, объяснила Клаудия своей невестке.
   Как всегда немногословный, Эндрю поклонился Розалинде, пожал руку Стивену
и помог Клаудии усесться в кресло. Он обращался с ней с  такой  бережностью,
точно она была сделана из  фарфора.  Жена  отблагодарила  его  почти  нежным
взглядом.
   Розалинда спрятала улыбку за  веером.  Теплые  отношения,  установившиеся
между нею и Эндрю, также были следствием влияния Стивена.
   Стивен шепнул ей на ухо:
   - Приятно смотреть на людей, которые женаты  вот  уже  двадцать  лет,  но
ведут себя как новобрачные. Будем ли и мы вести себя так же  через  двадцать
лет? - Без сомнения. - И напустив  на  себя  вид  скромницы,  Розалинда  под
прикрытием веера совершенно непристойным жестом притронулась к мужу.
   Стивен затаил дыхание, его глаза сразу позеленели.
   - Какие планы у тебя на сегодняшний вечер, герцогиня?
   - После окончания спектакля мы  пойдем  за  кулисы,  чтобы  отпраздновать
сегодняшний триумф вместе со всей фицджералдовской  труппой.  -  Она  искоса
глянула на мужа. - А потом мы поедем домой, и я постараюсь соблазнить своего
мужа.
   Взглянув на сцену, Розалинда увидела, что из-за кулис выглядывает Мария в
костюме Гермионы. Лицо  ее  сверкало  возбуждением.  Увидев  Розалинду,  она
помахала ей рукой и скрылась.
   Розалинда хорошо представляла себе, какая суматоха творится за  кулисами,
но была уверена: к тому времени,  когда  поднимется  занавес,  труппа  будет
вполне готова воссоздать  волшебную  атмосферу  театрального  действа.  Мери
Кент, сестра  Саймона,  проявила  себя  и  способной  актрисой,  и  отличной
распорядительницей. Они с Джереми Джоунзом должны  были  пожениться  в  мае,
через неделю после свадьбы Джессики и Саймона.
   - А ты не хотела бы сейчас быть за  кулисами,  ожидая  своего  выхода?  -
спросил Стивен. - Ведь это так приятно - творить волшебство.
   - Отнюдь нет, -  ответила  она  совершенно  искренне.  -  Можно  ли  быть
счастливее, чем я сейчас?
   Последними  в  ложу  Ашбертонов  прибыли  лорд  и  леди  Майкл  Кеньон  и
хорошенькая  четырнадцатилетняя  дочь  Кэтрин,  Эйми,  которая  вся  так   и
светилась, счастливая, что присутствует на спектакле наравне со взрослыми.
   Последовал оживленный обмен приветствиями. Вряд ли  можно  было  ожидать,
что Клаудия и Майкл очень сблизятся, но они по крайней мере проявляли теперь
взаимную вежливость. Что до Розалинды, то она очень при вязалась  к  Майклу,
который многими своими чертами напоминал Стивена.
   Ее взгляд возвратился к Стивену. Он был становым хребтом  всех  Кеньонов,
главой семьи - и не только формально, но и благодаря нерушимой  силе  своего
властного  характера.  О  его  великодушии  свидетельствовало  то,  что   он
подружился со своим незаконнорожденным  сводным  братом,  который  назывался
теперь  Джорджем  Блэкмером-Кеньоном.  Последовав  совету  герцога,   доктор
женился на вдове. Розалинда видела  их  вместе  и  была  убеждена,  что  эта
женитьба со временем залечит душевные раны Блэкмера.
   Под звуки смеха, шуршание шелковых юбок  Кэтрин  поцеловала  Розалинду  в
щеку и уселась слева от нее Она также была в положении и должна была  родить
через несколько недель после Розалинды. С тех  пор  как  ее  муж  приехал  в
Лондон, они жили счастливой семейной жизнью.
   Оркестр на мгновение замолчал, затем начал играть волнующую  триумфальную
увертюру. Все разговоры прекратились, все взгляды устремились на сцену.
   Под  ритмичный  рокот  барабанов  занавес  начал  подниматься,   открывая
величественный королевский дворец.
   Откинувшись в  кресле,  Розалинда  взяла  Стивена  за  руку.  Его  пальцы
сплелись с ее пальцами, он поднял и поцеловал ее кисть.
   - Волшебство начинается Она улыбнулась, глядя ему в глаза:
   - Оно никогда и не кончалось, моя любовь. И никогда, я верю, не кончится.



   Мэри Джо ПАТНИ
   ДЕМОНИЧЕСКИЙ БАРОН


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Светскому льву Джейсону Кинкейду предстояло вступить в законный  брак.  С
кем - не имело значения, и жених решил бросить жребий. Кто бы мог  подумать,
что "избранницей" окажется  скромница  Каролина  Ханскомб,  мечтавшая  не  о
замужестве, а о музыке, и только о музыке!  Но  как  покорить  сердце  такой
девушки? Нужно всего лишь немного хитрости и веселого  лукавства.  Чуть-чуть
забавных приключений. И конечно, море пламенной  любви.  Любви  во  всем  ее
неодолимом могуществе...

Глава 1

   - Лорд Рэдфорд! -  объявил  дворецкий  безупречно  поставленным  холодным
голосом, в точности соответствующим духу элегантной  гостиной,  куда  входил
Джейсон Кинкейд, девятнадцатый барон Рэдфорд.
   Все в этом статном и высоком господине -  от  начищенных  до  зеркального
блеска высоких сапог до искусно уложенных черных волос - свидетельствовало о
безукоризненном вкусе и приверженности моде.
   Тонкое  сукно  превосходного  костюма  изысканно  облегало   атлетическую
фигуру. Темные глаза выражали неприкрытый цинизм человека,  сознающего,  что
титул и богатство заставляют окружающих добиваться его благосклонности. Тех,
кто пытался бескорыстно снискать симпатию Джейсона, можно было перечесть  по
пальцам.
   Обычно непроницаемый, сегодня лорд Рэдфорд казался озабоченным.  Впрочем,
этому не стоило удивляться: хозяйка дома, вдовствующая леди Гонория  Эджвер,
вселяла в окружающих трепет еще во времена короля Георга Второго. Племянник,
несомненно, догадывался, зачем понадобился властной тетушке, и она  вот  уже
третий день ожидала, когда он соблаговолит откликнуться на ее приглашение.
   Пренебрегая этикетом, достопочтенная леди впилась в свою  жертву  черными
глазками-буравчиками и приступила к делу с энергией, которой позавидовал  бы
и Наполеон.
   - На минувшей неделе у вас был день рождения, Рэдфорд!
   - Совершенно верно, тетушка Гонория! Для меня это не  новость,  поскольку
сейчас апрель, а я родился именно в этом месяце.
   - Оставьте свои дерзости! По моим расчетам, вам стукнуло  тридцать  пять.
Позвольте  узнать,  милорд,  намерены  ли  вы  позаботиться  об  обеспечении
преемственности?
   Лорд Рэдфорд усмехнулся: выйдя  замуж  за  лорда  Эджвера  пятьдесят  лет
назад, достопочтенная Гонория Кинкейд не утратила интереса  к  своей  семье.
Как единодушно утверждали  все  ее  близкие,  она  с  наслаждением  допекала
родственников с одной и другой стороны. Гонория придавала огромное  значение
титулу Рэдфордов, поэтому Джейсон удивлялся, почему она раньше  не  выразила
своего неудовольствия его поведением.
   Барон удивился  бы  еще  больше,  если  бы  узнал,  что  он  единственный
родственник  тетушки  Гонории,  по  отношению  к  которому   она   проявляет
нерешительность. Все близкие леди Эджвер объясняли ее  слабость  к  Джейсону
поразительным сходством тетки и  племянника.  Оба  они  отличались  упрямым,
неуступчивым нравом, в их темных глазах всегда сквозила насмешка, а  жесткие
складки возле рта нарушали классическую гармонию лица.
   - Но семье Кинкейд не угрожает опасность остаться без потомков,  тетушка!
Разве у моего кузена Оливера нет двух или даже трех наследников?
   - Боже мой! Да  от  них  просто  разит  торгашеским  духом!  -  негодующе
воскликнула леди Эджвер. Она презирала всю эту ветвь за то, что ее племянник
Оливер осмелился жениться на юной  леди,  чей  дедушка  нажил  состояние  на
торговле. Даже то  существенное  обстоятельство,  что  многочисленная  семья
Оливера была заметно богаче и благополучнее своих  чванливых  родственников,
не изменило мнения Гонории. - Разумеется, вы не старший сын, но Роберт,  ваш
брат, скончался пять лет назад. Надеюсь, вы  помните  о  своем  долге  перед
семьей? Я должна твердо знать, что вы  имеете  виды  на  какую-то  достойную
молодую даму. Меня не касается, сколько у вас  любовниц,  однако  я  требую,
чтобы вы женились и обзавелись законным наследником!
   - Право же, это банально, тетушка! - фыркнул Джейсон. -  Я  и  сам  порой
подумываю об этом, без ваших напоминаний.
   - Неужели? - оживилась Гонория. - И кто же ваша избранница?
   -  Таковой  еще  нет,  -  равнодушно  отозвался  племянник.  -  Но  найти
подходящую супругу - пара пустяков! Мой титул - один из старейших в  Англии,
а владения Рэдфордов, как всем известно, расширяются и процветают.
   - Не стану оспаривать ваших достижений на  ниве  приумножения  ежегодного
дохода, племянник, - проворчала вдова.
   - Впервые в жизни наблюдаю столь удивительное  явление:  тетушка  Гонория
решила воздержаться от спора!
   - Одного я никак не возьму в толк: почему вы транжирите деньги  на  школы
для детей арендаторов и перестройку коттеджей?  -  Леди  Эджвер  укоризненно
покачала головой.
   - Уж во всяком случае, не из христианокого человеколюбия,  -  ухмыльнулся
лорд Рэдфорд. - Именно эти  "растранжиренные"  деньги  обеспечили  мне  рост
доходов. Фермеры трудятся  значительно  эффективнее,  если  не  страдают  от
ревматизма и обучены грамоте. Мой отец был скуп на капиталовложения, поэтому
его владения пришли в упадок. А мой милый братец не мог запомнить имя своего
управляющего. Без должного внимания земля не принесет дохода, и только дурак
станет резать курицу, несущую золотые яйца. Леди Эджвер рассмеялась.
   - Вокруг полно таких болванов! Кстати, я слышала,  будто  вы  собираетесь
прибрать к рукам участок одного из ваших соседей.
   - Однако ваши информаторы поразительно осведомлены. Мой  почтенный  сосед
граф  Уоргрейв  умер  год  назад,   перессорившись   до   этого   со   всеми
родственниками и приятелями. Сейчас поверенные графа пытаются установить его
прямых наследников. Если таковых не  найдется,  все  перейдет  к  племяннику
графа, повесе Реджи Давенпорту.  Он  весьма  охотно  продаст  имение,  чтобы
немедле