включая Танга и его второго пилота, удалось-таки  улизнуть.  Недосчитались
на станции и одного из катеров.
     Истерзанный дух Майлза требовал  пощады,  но  теперь  не  было  иного
выхода - только ждать, пока медлительные  фелициане  пожалуют  наконец  за
своим грузом. Он  уже  сомневался,  что  катер,  посланный  на  Тау  Верде
незадолго  до  контрнаступления,  пробился  через  кордон.  Скорее  всего,
придется послать еще  один.  Но  на  сей  раз  полетит  не  доброволец,  а
специально назначенный посланник - у Майлза уже была на примете подходящая
кандидатура.
     Лейтенант Гамад, вдохновленный неожиданным  продвижением  по  службе,
тут же начал подвергать сомнению право Майлза на единоличное  командование
станцией.  В  чем-то  он,  возможно,  был  прав  -  ведь   завод   являлся
фелицианской собственностью; после хладнокровного, делового Даума общаться
с этим надутым типом было затруднительно.
     Однако спеси у Гамада явно поубавилось, когда он услышал, как один из
наемников назвал Майлза "адмирал Нейсмит". Майлз был очень доволен, увидев
вытянувшуюся физиономию конкурента, и не стал возражать против  фальшивого
титула. К сожалению, новое обращение приобрело  популярность,  так  что  о
возврате к прежнему, более нейтральному "мистер  Нейсмит"  нечего  было  и
думать.
     Однако Гамаду повезло. На восьмой день после сражения с пеллианами на
мониторе приборного отсека появилось  изображение  фелицианского  крейсера
ближнего радиуса.  Наемники  Майлза,  уставшие  от  неприятных  сюрпризов,
хотели для начала  на  всякий  случай  дать  залп-другой  из  стационарных
орудий, а потом уж идентифицировать останки  судна.  Майлз  не  без  труда
утихомирил свою  буйную  команду,  и  вскоре  фелицианин  пристыковался  к
причальному узлу станции.


     Первым, что привлекло внимание Майлза, когда  делегация  фелицианских
офицеров вошла в зал заседаний, были два вместительных  пластиковых  кофра
на антигравитационной платформе, которую  они  толкали  перед  собой.  Эти
кофры очень напоминали средневековые пиратские сундуки с  сокровищами.  На
мгновение зажмурившись, Майлз представил, что внутри - сверкающие диадемы,
груды золотых монет и длинные нити  первосортного  жемчуга.  К  сожалению,
подобные безделушки  давно  перестали  считаться  драгоценностями;  теперь
мерилом   богатства   были   кристаллические   микросхемы,   мини-дискеты,
синтезированные фрагменты ДНК, а также льготные  контракты  на  разработку
сельскохозяйственных угодий  и  полезных  ископаемых  различных  планет...
"Слава Богу, настоящее  искусство  все  еще  в  цене!"  -  подумал  Майлз,
потрогав рукоять своего кинжала, и это прикосновение согрело  его,  словно
рукопожатие старого друга.
     Между тем фелицианский казначей  уже  давно  втолковывал  ему  что-то
обеспокоенным голосом. Майлз успел поймать лишь конец последней фразы:
     - ...должны сначала получить на  руки  список  товаров,  составленный
майором Даумом, а затем проверить сохранность каждого предмета.
     Капитан крейсера устало кивнул.
     - Поговорите  с  моим  старшим  бортинженером.  Вам  предоставят  всю
необходимую помощь. Но только побыстрее, если можно, - Майлз посмотрел  на
Гамада, подобострастно следящего за каждым его жестом. -  Неужели  до  сих
пор не нашли его декларации? Или хотя бы каких-нибудь личных бумаг?
     - Боюсь, все сгорело вместе с ним, сэр.
     Капитан выругался и обернулся к Майлзу.
     - А вы, стало быть, и есть тот самый полоумный инопланетный мутант, о
котором мне так много рассказывали?
     Сын графа Форкосигана медленно встал с кресла.
     - Я не мутант, _к_а_-_п_и_-_т_а_н_.
     Последнее слово Майлз процедил так, как умел только он, -  с  изящной
издевкой. Впрочем, через мгновение он уже овладел собой - в конце  концов,
человек, не спавший несколько ночей кряду, может сболтнуть что угодно.
     - Насколько я понимаю,  на  этом  ваша  миссия  не  заканчивается,  -
заметил он.
     - Да, мы должны оплатить услуги ваших людей, - вздохнул капитан.
     - Хотелось бы  проверить  сохранность  груза,  -  Майлз  выразительно
кивнул на сундуки.
     - Займитесь этим, казначей, - распорядился капитан. -  А  вы,  Гамад,
давайте, покажите, что у вас здесь...
     В глазах База мелькнуло подозрение.
     - Милорд, позвольте мне пойти с ними, - попросил он.
     - И мне, - сказал Мэйхью, лязгнув зубами, словно  лошадь,  закусившая
удила.
     - Действуйте, - кивнул Майлз и выжидательно посмотрел на казначея.
     Тот опять вздохнул и вставил дискету в компьютер платформы.
     - Итак... Мистер Нейсмит, если не ошибаюсь?..  Могу  я  видеть  копию
контракта на доставку груза?
     Майлз нахмурился.
     - Мы с  майором  Даумом  заключили  устное  соглашение.  Сорок  тысяч
бетанских долларов за доставку груза на Фелицию в целости  и  сохранности.
Этот завод - фелицианская территория, не так ли?
     Казначей вытаращил глаза:
     - Как вы сказали - устное соглашение?! Но устное соглашение - это  не
контракт.
     - Это больше, чем контракт, -  наставительно  сказал  Майлз.  -  Душа
человека - в его дыхании, а значит, в его голосе и в  словах,  которые  он
произносит. Нет ничего более обязывающего к выполнению.
     - Вы знаете, сейчас вся эта поэзия не совсем уместна...
     - Это не поэзия, а общепринятая юридическая норма!
     "Норма-то норма, только на Барраяре, а не здесь", -  добавил  он  про
себя.
     - Впервые слышу.
     - А вот майор Даум, в отличие от вас, все прекрасно понимал.
     - Майор Даум служил в  галактической  разведке.  А  я  всего  лишь...
бухгалтер, если угодно.
     -  Значит,  вы  отказываетесь  выполнить  обещание   вашего   убитого
товарища? Странно - вы ведь солдат, настоящий солдат, а не наемник.
     Казначей покачал головой:
     - Я не понимаю, что вы хотите этим сказать. Но как  бы  то  ни  было,
если груз в порядке, вы получите соответствующую сумму.
     Его слова вселили в Майлза определенную степень оптимизма.
     "Этот человек не вор, -  подумал  юноша.  -  Вряд  ли  я  нанесу  ему
смертельную обиду, если пересчитаю деньги".
     - Давайте посмотрим, - предложил он.
     Казначей кивнул своему помощнику, и тот набрал  цифровой  код.  Майлз
затаил дыхание, готовясь увидеть невероятную кучу денег...
     С шипением поднялась крышка кофра, и его взору предстало бесчисленное
множество туго связанных пачек  разноцветной  бумаги.  Воцарилось  долгое,
бесконечно долгое молчание.
     Майлз соскользнул со своего кресла и взял одну из пачек. Около  сотни
одинаковых ярких картинок с буквами  незнакомого  алфавита,  напоминающего
неразборчивый почерк. Он поднес пачку к свету.
     - Что это такое? - спросил он наконец.
     Казначей поднял брови.
     - То есть как - что? Валюта в банкнотах. Служит в качестве  дензнаков
на большинстве планет.
     - Это я знаю без вас. Я спрашиваю - что это за валюта?
     - Фелицианские миллифениги.
     -  Миллифениги...  -  повторил   Майлз.   Звучало,   как   изощренное
ругательство. - Сколько здесь в переводе на  настоящие  деньги?  Бетанские
доллары или, скажем, барраярские имперские марки?
     - А что такое барраярские марки? - озадаченно пробормотал помощник.
     Казначей откашлялся:
     - В отчете по  итогам  года,  публикуемом,  как  известно,  Бетанской
валютной биржей, сто миллифенигов соответствуют ста  пятидесяти  бетанским
долларам.
     - Это было почти год назад. А сейчас?
     Казначей вдруг с интересом уставился в иллюминатор, обронив:
     - Оссеровская блокада не дает  нам  возможности  следить  за  текущим
курсом.
     - Вот как? Ну, хотя бы самый свежий, который вы знаете.
     Фелицианин снова откашлялся. Его голос сделался совсем тихим:
     -  Я  надеюсь,  вы  понимаете,  что  из-за  блокады  практически  вся
информация о ходе войны поступает на другие планеты от пеллиан...
     - Простите, меня интересует курс.
     - Мы не знаем...
     - Последний курс! - прошипел Майлз.
     Казначей вздрогнул.
     - Мы правда не знаем, что там творится в настоящий момент.  Последняя
сводка заключалась в том, что... что фелицианская валюта... - он  запнулся
и договорил почти шепотом: - ...снята с торгов.
     Рука Майлза потянулась к кинжалу.
     - И чем же обеспечиваются эти мил-ли-фе-ни-ги? - последнее  слово  он
сдобрил смертельной дозой яда.
     - Правительством Фелиции, - гордо вскинул голову его собеседник.
     - Тем самым, которое почти проиграло войну?
     Казначей пробормотал что-то невнятное.
     - Вы же проиграли эту войну, не так ли?
     - Поражения на дальних орбитах еще не  означают  проигрыша  войны,  -
выкрикнул отчаявшийся казначей. - Мы по-прежнему  контролируем  внутреннее
пространство.
     - Миллифениги, - повторил Майлз. - Миллифениги... Мне нужны бетанские
доллары, - отрезал он, свирепо глядя на фелициан.
     - У нас нет бетанских долларов. Все, до последнего цента  -  вкупе  с
другой галактической валютой, которую  удалось  наскрести,  -  майор  Даум
истратил на покупку груза.
     - Доставляя который, я не раз рисковал жизнью...
     - Доставляя который, майор погиб.
     Майлз вздохнул, понимая, что из этого спора ему не выйти победителем.
Ни  уловки,  ни  изощренное  остроумие,  ни  угрозы  не  помогут  получить
бетанские доллары от правительства, которое их не имеет.
     - Миллифениги, - обреченно пробормотал он.
     - Мне нужно идти, - заметил казначей, - моя подпись должна стоять под
актом о приемке груза.
     Майлз устало махнул рукой.
     - Идите.
     Оба служащих поспешно удалились, а  Майлз  остался  в  конференц-зале
наедине с сундуками. То, что казначей не удосужился ни  выставить  охрану,
ни потребовать расписки в получении, ни хотя  бы  подождать,  пока  деньги
будут пересчитаны, могло означать лишь одно - вся  эта  куча  разноцветных
бумажек действительно не стоит ни гроша.
     Майлз достал из сундука несколько пачек этой макулатуры  и,  построив
из них пирамидку, уставился на нее задумчивым взглядом.  Интересно,  какую
площадь займут бумажки, если разложить их по одной? Наверное, можно  будет
оклеить не только его спальню, но и всю  фамильную  усадьбу  Форкосиганов.
Только мама вряд ли позволит.
     Потом ему захотелось проверить, хорошо ли эти  "банкноты"  горят.  Он
поджег одну, намереваясь дождаться, пока она  догорит  до  самых  пальцев,
решив заодно выяснить, что неприятнее  -  боль  от  ожога  или  желудочный
спазм. Но, как  только  запахло  паленым,  автоматика  с  громким  щелчком
заблокировала замки на дверях; завыла сирена;  из  стены  высунулся  шланг
химического огнетушителя и хищно потянулся к нему,  словно  красная  змея.
Для космического объекта  нет  ничего  страшнее  пожара.  Через  несколько
секунд  система  пожаротушения  начнет  выпускать  из  помещения   воздух,
напомнил себе Майлз, и торопливо затушил банкноту. Затем подошел к  дверям
и отключил сигнализацию.
     Вернувшись к столу, он принялся возводить на  нем  новые  "финансовые
структуры". На сей раз это был квадратный форт с высокими башнями по углам
и просторным внутренним двором. Никак не удавалась перемычка над  воротами
- она вновь и вновь обрушивалась с тихим шелестом... Может, в  самом  деле
попробовать выбраться отсюда на каком-нибудь пеллианском торговом  корабле
под видом умственно недоразвитого мутанта, которого  богатые  родственники
решили спровадить в инопланетный госпиталь или в отдаленный зоопарк?  Элен
станет его  нянькой,  а  Ботари  -  надсмотрщиком.  Во  время  таможенного
контроля можно будет для убедительности снять ботинки и  грызть  ногти  на
ногах. Но какие роли смогут играть Мэйхью и Джезек? А  Элли  Куинн  -  она
хоть и не присягала ему, но  он  обязан  восстановить  ее  лицо.  И  самый
неприятный  вопрос  -  чем  платить.   Сомнительно,   что   баланс   между
фелицианской и пеллианской валютами  позволит  воспользоваться  содержимым
сундуков.
     Тут послышался звук отворяемой двери,  и  Майлз  одним  взмахом  руки
превратил почти готовый форт в бесформенную груду денежных пачек.  Он  как
раз  успел  величественно  выпрямиться,  когда  в  зал   вошел   один   из
дендарийцев.
     Заискивающая улыбка не могла скрыть алчного блеска в его глазах.
     - Прошу прощения, сэр. Говорят, поступили деньги на зарплату?
     Невероятным усилием воли Майлз подавил истерический смешок.
     - Как видите.
     "В конце концов, кто здесь  знает  текущий  курс  миллифенига?  Можно
назвать какую угодно цифру - все равно наемники, болтавшиеся в  оцеплении,
сто лет не получали новостей с валютного рынка. Конечно, если  они  узнают
правду и начнут рвать меня на части, кусков явно не хватит на всех - я  не
так упитан, как император Ури Безумный".
     Оценив размер денежной кучи, наемник невольно охнул.
     - Надо бы выставить охрану, сэр.
     - Абсолютно с вами согласен, стажер Наут. Очень дельная мысль. Почему
бы вам этим не заняться? Возьмите двух своих товарищей  какие  понадежнее,
оттранспортируйте платформу в безопасное место и установите круглосуточное
дежурство.
     - Мне, сэр?.. Вы поручаете это мне?! - еле выговорил Наут.
     "А что ты с ними будешь делать, если украдешь?  -  подумал  Майлз.  -
Пойдешь и купишь батон хлеба?"
     - Да, я поручаю это вам, - веско подтвердил он. - Или  вы  полагаете,
что я не оценил по достоинству вашу работу на прошедшей неделе?
     "Хорошо еще, хоть имя твое запомнил", - тоскливо добавил он про себя.
     - Слушаюсь, сэр! Сию минуту, сэр! -  завопил  наемник,  отдал  Майлзу
совершенно не полагающийся  по  уставу  адмиральский  салют  и  вприпрыжку
бросился за помощниками,  будто  вместо  подошв  у  него  вдруг  оказались
надувные резиновые мячики.
     Майлз рухнул лицом в кучу миллифенигов, отчаянно хохоча, но  чувствуя
еще большее желание разрыдаться.


     Понаблюдав за тем, как рассыпанные  банкноты  водворяются  обратно  в
сундуки и уплывают на склад под неусыпным оком караульных, Майлз остался в
конференц-зале. Вскоре должен был подойти Ботари  -  как  только  закончит
передачу пленных фелицианам.
     Его внимание привлек РГ-132, висящий  перед  шлюзом.  Корпус  корабля
стал похожим на недошитое лоскутное одеяло. "Если в один  прекрасный  день
мне придется лететь на нем, надену скафандр и положу  рядом  шлем.  Может,
тогда смогу почувствовать себя относительно спокойно", - подумал Майлз.
     Когда вошли Джезек и Мэйхью, он все еще уныло разглядывал грузовик.
     - Мы ввели их в курс дела, сэр, - доложил инженер, щелкнув каблуками.
Остатки гнева в его глазах  сменились  удовлетворением  паука,  поймавшего
муху.
     - А? - встрепенулся Майлз, выходя из полузабытья. - Кого ввели в курс
дела? Какого дела?
     - Фелициан. И этого жирного подхалима Гамада.
     - Хорошо. Я как раз собирался кому-нибудь это поручить,  -  рассеянно
кивнул Майлз.
     "Интересно, какую сумму можно выручить, если удастся продать РГ-132 в
качестве грузовика ближнего радиуса  действия?  Причем  желательно  не  за
миллифениги. Или, на худой конец, как металлолом. Нет, для Арда  это  было
бы слишком тяжким ударом".
     - Они идут, сэр.
     - Идут?
     Они действительно  пришли  -  капитан,  казначей,  офицеры,  а  также
командир десантников, которого Майлз до сих пор не видел. Полковник, а  то
и молодой генерал, явно самая важная персона среди  присутствующих.  Майлз
заметил и то, что куда-то исчез Гамад. Осон и Торн стояли поодаль.
     На сей раз капитан соблаговолил отсалютовать ему.
     -  Я  должен  извиниться  перед  вами,  адмирал  Нейсмит.   Меня   не
предупредили.
     Майлз  осторожно  потянул  за  рукав  Джезека  и,  приподнявшись   на
цыпочках, шепотом спросил:
     - Баз, что вы им наговорили?
     - Рассказал все как есть, - шепнул в ответ инженер, но пояснить  свои
слова не успел. Командир фелициан выступил вперед и протянул руку:
     - Позвольте представиться, адмирал Нейсмит, -  генерал  Хэлифи.  Мною
получен приказ главнокомандующего удерживать этот объект всеми  доступными
способами.
     Они обменялись рукопожатиями и сели в  кресла.  Майлз  демонстративно
занял место  во  главе  стола.  Фелицианский  генерал  воспринял  это  как
должное, усевшись справа от него. Какое-то время вокруг стола  происходила
молчаливая возня -  делегация  размещалась  по  старшинству.  Наконец  все
расселись.
     - Поскольку мы потеряли второй корабль в стычке с пеллианами по  пути
сюда, я вынужден выполнять приказ, имея в своем распоряжении  лишь  двести
человек - половину личного состава, - продолжал Хэлифи.
     - Мне хватило и сорока, - обронил Майлз.  Интересно,  к  чему  клонит
этот парень?
     - Но мне, в отличие от вас, необходимо справиться с еще одним делом -
переправить бетанское оружие  и  боеприпасы  на  планету  для  обеспечения
действий нашей армии на внутренних рубежах.
     - Да, это нелегкая задача, - согласился Майлз.
     - Пока пеллиане не привлекли наемный флот, наши силы были практически
равны. Заключение перемирия было не за горами. Но вмешательство оссеровцев
резко изменило соотношение сил.
     - Понимаю.
     - Однако то, что нарушено галактическими наемниками, галактические же
наемники могут исправить. Мы  готовы  заключить  контракт  с  дендарийским
флотом на прорыв блокады и очистку зоны от всех сил, привлеченных извне. С
пеллианами мы в состоянии справиться сами.
     "Зачем я помешал Ботари задушить База?.." - тоскливо подумал Майлз.
     -  Это...  интересное  предложение,  генерал.  Я  бы  принял  его   с
удовольствием, но... как вы, наверное, знаете, большая  часть  моих  войск
находится в других местах. Генерал упрямо сцепил пальцы рук.
     - Я думаю, мы сможем продержаться  достаточно  долго,  и  вы  успеете
перебросить их сюда.
     Майлз скользнул взглядом вдоль  черной  поверхности  стола  и  увидел
напряженно-внимательные лица Осона и Торна. Попробуй сейчас  намекни,  что
ожидание может затянуться до бесконечности.
     - Для этого необходимо  проникнуть  сквозь  блокаду,  а  в  настоящий
момент все мои скачковые корабли выведены из строя.
     - У нас осталось три торговых судна - это не считая отрезанных линией
блокады. Есть один, скоростной курьер. Объединив эти силы с вашими боевыми
кораблями, вполне можно будет прорваться.
     Припертый  к  стенке,  Майлз  уже  готов  был  ответить  какой-нибудь
грубостью, как вдруг его осенило. Вот он, путь к спасению,  преподнесенный
на блюдечке с голубой каемочкой.  Загрузить  своих  вассалов  в  скачковый
корабль, с помощью Осона и Торна прорваться через  оссеровский  кордон,  а
потом драпать изо всех сил куда подальше. Это рискованно, но  осуществимо,
гораздо осуществимее тех планов, что приходили ему в голову до сих пор. Он
хитро улыбнулся:
     - Да, это определенно интересное предложение, генерал...
     "Только не дай им заметить, с какой радостью ты за него ухватился", -
осадил он себя.
     -  ...но  чем  вы  собираетесь  платить?  Услуги  дендарийцев   стоят
недешево.
     - У меня  приказ  соглашаться  на  любые  ваши  условия.  В  разумных
пределах, конечно, - осторожно добавил Хэлифи.
     - Короче говоря, речь идет о еще одной куче миллифенигов. Майор Даум,
как  мне  только  что  сообщили,  вообще  не  имел   полномочий   нанимать
инопланетные войска. А вы?
     - Мне было сказано - любые условия,  -  отрезал  генерал,  и  на  его
скулах вздулись желваки. - Значит, все будет оплачено.
     - Мне нужен контракт  в  письменной  форме.  На  бумаге.  С  подписью
человека, которого в случае чего  можно  будет  тряхнуть...  э-э,  который
будет нести личную ответственность. Насколько я знаю, военачальники,  даже
уходя в отставку, имеют в своем распоряжении и на счетах кое-какие суммы.
     Хэлифи понимающе улыбнулся.
     - Вы получите то, что причитается.
     - Мы согласны только на бетанские доллары. Насколько  я  понимаю,  на
вашем счету их не так много.
     - Когда будет прорвана блока